- Ну, что? - Марио посмотрел на Каломера и Марата.
Вскоре после этого дежурный в комнате наблюдения удовлетворенно потер руки и направил свою камеру так, чтобы видеть карты капитана. Он уже привык к тому третьему, которого не видел, и его не беспокоило, что один из карточных вееров висит над столом, удерживаемый сверхъестественным образом. Наконец-то ему попалось интересное дежурство.
- Господа, - президент Федерации Гоул Аперт поднялся и посмотрел на присутствующих. - Мы оказались здесь не случайно, и не случайным является состав присутствующих. Рад приветствовать маршала Шино, командующего военно-воздушными силами генерала Мере, командующего сухопутными войсками генерала Сакона, а также командующего отдельной группой Дракона генерала Ракоди и его заместителя полковника Саса. Итак, здесь находятся руководители важнейших для нашей обороны сил, - президент скромно умолчал, что сам он является главнокомандующим армии Федерации. - Наша встреча стала необходимостью в связи с последними разведданными. Они вынуждают нас принять решение исторического значения. Генерал Мере, прошу вкратце изложить сведения, которые вызвали у нас беспокойство, - президент сел и пододвинул к себе какие-то голубые карточки.
Поднялся высокий, широкоплечий мужчина в полевой генеральской форме.
- С некоторого времени, точнее - на протяжении шести лет, до нас доходила информация о работах Союза над новым видом оборонительного оружия. Однако эти работы были настолько засекречены, что мы не могли, к сожалению, получить более конкретных данных. Кроме того, президент Жюлеттамис, ваш предшественник, - Мере склонил голову перед Апертом, - не верил нашим, действительно туманным, донесениям и отказывался что-либо предпринимать. И только победивший на выборах президент Аперт, обнаружив в архиве информацию, которой пренебрег Жюлеттамис, приказал тщательно проверить ее. Вначале нам не удавалось выяснить что-либо конкретное, враг очень хорошо охранял свои секреты. В конце концов мы все же кое о чем узнали. Во-первых, Союз дал этому оружию криптоним «Лотос». Во-вторых, это какое-то поле, в котором полностью отказывает аппаратура наших ракет и самолетов. Имеются обоснованные опасения, что это поле представляет собой комбинацию помехосоздающего и силового воздействий, поэтому оно непроницаемо и для наших обычных снарядов. Сейчас я продемонстрирую вам короткий фильм, который мы получили с огромными трудностями, но он однозначно ставит проблему: Союз обладает оружием, которого у нас нет и не будет, по крайней мере, еще несколько лет. Включайте! - Мере махнул рукой, и один из двух присутствующих помощников вставил кассету.
На экране одного из мониторов появилось изображение нескольких зданий, снятых с высоты птичьего полета.
- Это макеты, которые сейчас закроет «Лотос», - пояснил Мере, и вдруг здания затуманились, будто густой дым или пар мгновенно покрыл их. Дым сформировался в виде гриба и замер. - Теперь внимание! - чуть громче произнес Мере, и экран разделился на две части: в одной по-прежнему был виден белый гриб над зданиями, а вторая камера сопровождала полет ракеты, которая в Федерации была известна под названием «Олди». Длилось это недолго, ракета наклонила тупой нос и ударила в купол, тут же взорвавшись. Через несколько секунд дым рассеялся, и на экране возник прежний вид - небольшие хрупкие домики стояли, как и раньше, целые и невредимые.
- Вот так, - буркнул Мере. - Похоже на то, что наши ракеты бессильны.
- Благодарю. Переходим к сути дела, - президент Аперт опять поднялся и отодвинул карточки, которые изучал во время просмотра фильма. - Как заметил генерал Мере, у нас нет ничего похожего на «Лотос», что защищало бы нас от атак Союза. Сейчас не время выяснять, чья нерадивость привела к подобной катастрофической ситуации. Суть ее такова: Союз располагает оборонной системой, которую нам не пробить. Возникает вопрос: не захочет ли Союз, прикрывшись «Лотосом», ударить по нам? - президент хлопнул ладонью по столу. Маршал Шино вскочил и одернул полы парадного мундира.
- Разумеется, ударит! - выкрикнул он тонким голосом. - Это наш враг испокон веков, коварный и безжалостный, он всегда готов нанести нам смертельный удар! Их экономика и весь промышленный потенциал работают на одну цель, всю свою жизнь они посвящают уничтожению нашей родины. Их общество лишено основополагающих…
- Господин маршал! - прервал его Аперт. - Мы не на церемонии посвящения в курсанты. Я отдаю отчет в том, что некоторая информация для обычных граждан подвергается определенной… скажем так, ретуши. Речь не о том, что Союз такой, каким мы его рисуем нашему обществу, а о том, какой он на самом деле. Их лидеры заявляют, что не намерены атаковать Федерацию. Это лозунг или правда?
- Это лозунг! Вне всякого сомнения! - воскликнул Шино и сел на место, оглядывая присутствующих.
- С другой стороны, - произнес в абсолютной тишине генерал Сакон, - они сделали ставку на оружие оборонительного типа. Мы прекрасно знаем, что на протяжении уже нескольких лет они не брали на вооружение наступательные виды. Еще недавно мы имели перед ними преимущество, теперь же все идет к тому, чтобы на собственной шкуре убедиться в соотношении сил.
- Короче говоря, мы сегодня должны принять решение… Нет, я скажу иначе, - Аперт покачал головой и на минуту задумался. - Несколько дней назад руководитель Союза предложил мне подписать вечный договор о ненападении. Послезавтра истекает срок, который я взял для решения. Я не знаю, намеренное ли это действие - допустить утечку информации и предложить договор под некоторым давлением, или они тоже стоят накануне важных решений и хотят перед этим выяснить наши планы. А мы… - президент сел и потер ухо, - должны определиться: атаковать сейчас, прежде чем вся территория Союза будет накрыта куполом «Лотоса», или подписать договор и согласиться с существованием Союза на Дугее. Как видите, это решение может повлиять даже на принципы нашего государственного строя. Прошу высказываться.
- Возможно ли… - медленно начал Ракоди, - что Союз подбросил нам этот фильм для того, чтобы вынудить подписать договор, а «Лотос» - обдуманная, долгосрочная диверсионная операция с целью ввести нас в заблуждение?
Сакон несколько раз кивнул головой и сказал:
- Мне это тоже пришло в голову.
- Генерал? - президент посмотрел на Мере.
- Это не исключено. Тем более, что фильм действительно снят Союзом. Мы получили его в результате деликатной операции. Но вряд ли это монтаж, наши специалисты отвергли возможность подлога. Следовательно, «Лотос», скорее всего, существует на самом деле. Я лично верю в это поле, - генерал Мере прищурил глаза и по очереди посмотрел на каждого из присутствующих.
- Господин президент! - выступил маршал Шино. Он старался держать нервы под контролем и придать голосу более глубокое, более солидное звучание. - По-моему, не подлежит сомнению, что они хотят нас обмануть, и им это почти удалось. В любом случае мы должны ударить по ним - или они не успели повсеместно установить свой «Лотос», и мы можем преподнести им неприятный сюрприз, или у них вообще его нет, и тогда удар будет еще чувствительнее. Значит, нужно их упредить. Как можно быстрее! Это мое мнение! - в конце речи голос все же подвел маршала.
- Пусть выскажется каждый, - предложил Аперт. - Решение нужно принять сегодня, поскольку уверенным можно быть лишь в одном: у нас нет времени.
Марат проснулся первым. Курсант спал в кресле, положив голову на стол, а Эльт Марио тихо храпел на кровати у стены. Марат протер глаза и громко зевнул. Он вышел в коридор и направился в ванную. Вернувшись через некоторое время, он прошел мимо комнаты, где они до утра играли в карты, поднялся лестницей на шестой уровень и устремился в конец коридора, который заканчивался нишей, освещенной высоко стоящим в небе Саларом.
Марат приблизился к месту, где заканчивался бетон, и увидел мужчину, висящего в воздухе. Брюнет в возрасте около пятидесяти сидел в кресле и как будто слушал кого-то. Буль понял, что за коридором находится зал, где сидят несколько человек, и одного из них он видит. Он все еще не понимал, почему видит одних и не видит других, но обрадовался, что круг зримых персонажей расширился. Он вышел из коридора на рваную и дырявую в этом месте поверхность. Ему пришлось присесть и нащупывать путь руками, и вдруг он узнал президента Федерации - Аперта. На секунду Марат остановился, а затем пошел дальше, но теперь старался передвигаться так, чтобы войти в помещение за спиной президента. Марат находился от него в двух метрах, когда Аперт поднялся и сказал:
- Я надеюсь, все присутствующие осознают важность принятого здесь решения. История покажет, кто был прав. Мы решили, что послезавтра в четырнадцать ноль-ноль нанесем удар по Союзу. Операция будет иметь криптоним… э-э-э… «Шепот тигра». Детали предоставляю вам, я должен возвратиться в столицу. Прошу завтра в двадцать ноль-ноль ознакомить меня с подробным планом операции.
Президент поднялся и сделал несколько шагов, протянул руку и потряс ею в воздухе, затем повторил это действие несколько раз. Марат понял, что Аперт пожимает руки присутствующим. Пилот сделал два шага назад и споткнулся, затем быстро присел и провел ладонью по лицу.
Марио и Каломер одновременно бросились к монитору, протяжный стон сигнала поднял их на ноги пару секунд назад. Курсант притормозил, а Эльт Марио нажал клавишу.
- Где Марат? - рявкнул Сас с экрана.
- Не знаю, - возбужденно произнес капитан. - Мне поручали не следить за ним, а посредничать…
- А теперь ты должен его стеречь, оба должны его стеречь! Ясно? Марио открыл рот, но услышал, как открывается дверь, и обернулся. В проеме стоял Марат.
- Он как раз вернулся, - доложил капитан.
- Значит, все в порядке. Через час я хочу видеть вас в воздухе. Выберите скоростной флаер и сделайте то, о чем мы договаривались: попытайтесь выяснить расположение укреплений и бункеров Союза. Выполняйте! - Сас исчез с экрана.
Никто не издал ни звука. Все трое почувствовали, что рожа Саса испортила им настроение на весь день. Марио подошел к стене и выкурил целую сигарету на пустой желудок, Терек через некоторое время сделал то же. Марат завалился на кровать и повернулся лицом к стене. Капитан подошел к столу и начал собирать разбросанные карты.
- Что случилось? - спросил он.
- Ничего, - буркнул Марат.
- Может, сейчас наступила реакция организма на все эти события? - спросил Терек.
До сих пор курсант открывал рот лишь тогда, когда его спрашивали, поэтому Марат и Марио удивленно уставились на него. Каломер слегка улыбнулся.
- Возможно, - Марат вздохнул, взглянул на Марио и спросил: - Нас подслушивают?
- Конечно, но ты можешь говорить, что угодно. Если только они не нашли еще кого-то, кто тебя видит.
- Речь как раз о том, что я знаю еще одного… - Марат замолчал и со вздохом поднялся. - Летим? Я хотел бы покончить с этим.
- Ладно, - Марио сложил карты и сунул их в карман. - Идем к флаеру. Мы поднимемся лифтом, а ты - не знаю как. - Он пожал плечами. - Двигайся отсюда… - он прищурил глаза, вспоминая расположение взлетных полос, - приблизительно на северо-восток. В худшем случае немного поплутаешь. Полетим тем самым флаером, которым прибыли сюда, ведь неизвестно, подойдет ли какой-либо другой… Ага! Подожди! Меня постоянно грызет один вопрос, - он подошел к Марату и тихо спросил: - Почему я не обнаружил тебя на трапе, а увидел лишь потом?
Марат некоторое время молчал, затем произнес:
- Я тоже думал об этом. Но ничего толкового не приходит в голову. Впрочем, поговорим об этом позже, - он первым прошел к двери и шагнул в коридор.
Когда Марио и Терек вышли следом, он уже исчезал на лестнице, ведущей на шестой уровень. Они сели в лифт и поднялись на поверхность, прошли часть коридора и оказались на посадочной площадке. Флаер уже стоял с открытыми дверями, но им пришлось ждать почти пятнадцать минут, пока из одной стены не появился Марат, который молча направился к флаеру. Он сел сзади и отвернулся к окну. Марио запросил разрешение на взлет и сразу получил его. Он быстро поднял флаер в воздух, взглянул на курс, проверил его и задал автопилоту. Затем, немного покопавшись в радиопередатчике, вытащил какой-то предохранитель и сказал, обернувшись к Марату:
- У тебя что-то на уме. Говори, не бойся, кажется, мне удалось отключить прослушивание. Ну?
Марат оторвал на мгновение взгляд от пустыни под флаером, посмотрел на капитана, затем на Каломера и потер подбородок.
- Включи прослушивание, я пока не до конца разобрался… Возможно, позже, - он опять отвернулся к окну и замолчал.
Марио вставил предохранитель на место и отключил автопилот; он был взбешен и выместил злость на двигателе флаера. Они помчались с максимальной скоростью. Высокий тон двигателя сначала резал слух, но потом стал убаюкивающим, и через час Марио заметил, что оба его попутчика спят или, по крайней мере, лежат с закрытыми глазами. Он вызвал базу и доложил о состоянии дел. К его удивлению, включился Сас и приказал держать курс точно (он подчеркнул - «точно») в коридоре, выделенном для самолетов Федерации, направляющихся к базе на острове Сурумак. Через полчаса капитан крикнул:
- Эй! Просыпайтесь! Прогулка закончилась, начинается работа!
Марио услышал сзади зевки, один из них показался ему притворным, вот только неизвестно чей. Он ввел флаер в коридор и опустился на минимальную высоту, затем включил камеры и оставил пульт управления Марату. Пилот жадно приник к пульту и дал максимальное увеличение, он щелкал переключателями, рассматривая каждый вид лишь одну-две секунды, а затем спросил: