Однако снаряды разрывались уже на склонах горы Маунт Атос. База "Стойкого Моргана" превращалась в огнедышащее жерло вулкана, над которым в полуденное небо взмыл столб отвратительного черного дыма. Все, кто находился там, правда, с трудом, но все же сумели спастись, прыгая в любое самодвижущееся средство. Колонна уходила в северном направлении изломанной линией магнитоходов и четвероногих транспортных машин, сопровождаемых в хвосте и с флангов двумя десятками боевых "Шагающих", доставленных сюда Дэвом с Афины.
Эти машины были всем, что восставшие могли воспользовать для своей защиты от неприятеля. Флот уже успел уйти в космос, как только поступили сведения о выходе на орбиту эскадры империалов, а два корабля повстанцев были уничтожены еще до того, как из-за помех стала невозможной радиосвязь практически на всех диапазонах. Многие из конфедератов, находясь сейчас на небесном лифте, оказались в ловушке и надеялись, что их спасет какой-нибудь из кораблей.
А кораблей не было. Оставшаяся на поверхности планеты колонна уорстрайдеров пыталась пробраться к одному из атмосферных заводов в надежде укрыться там от неприятеля. Они были уже на полпути, когда появились первые управляемые снаряды империалов. Возник бой на отходе, страйдеры останавливались лишь для того, чтобы осуществить прицеливание и сделать несколько выстрелов, а затем продолжали движение дальше на север. Изрезанная оврагами равнина между горой Маунт Атос и атмосферным заводом была вся усеяна погребальными кострами догоравших сбитых аэрокосмолетов, которые, не отличаясь прочностью "Щагающих", тут же разлетались на куски при попадании лазерных лучей. И все же в небе еще оставалась тьма-тьмущая аэрокосмолетов, то и дело спускавшихся с орбиты, где завис "Донрю". Две "Шагающих" уже пали жертвой воздушных атак, а три других были серьезно повреждены.
- Есть цель! Приближение по курсу три-один-один, - сообщил младший лейтенант Лэнэджер по оперативной цефлинк-связи. - Угол возвышения один-два. Направляется к нам.
- Вижу его, Томил. Есть захват! Огонь! Сверкнула вспышка лазера, Se-280 неловко колыхнулся, и из его ведущего двигателя потянулась струйка дыма. Отовсюду на колонну сыпались управляемые снаряды, противник старался лишить повстанцев наступательных машин, после чего подавить их сопротивление и уничтожить.
- Генерал Синклер! - Катя пыталась связаться с ним по тактической лазерной связи. Синклер должен был находиться где-то впереди, на борту одного из транспортов КС-212, четвероногого чудища весом в восемьдесят тонн, имевшего среди личного состава кличку "Слон". - Генерал Синклер, вы слышите меня?
- Я здесь, Катя. Слушаю тебя.
- Генерал, мне кажется, единственный выход для меня - это взять сейчас половину наших страйдеров и остаться здесь. Задержать их. Остальные будут сопровождать вас и членов правительства к пещерам генератора.
- Так вот, послушайте теперь меня, полковник, - вмешался генерал Смит. - Что вы здесь раскомандовались...
- Тактическим оружием командую я, - отрезала Катя, не дав ему договорить. - Ни вам, ни вашим людям ни за что не добраться до генератора, если мы не задержим империалов здесь. Мы же не хотим, чтобы эти ракеты разнесли вас в клочья.
Наступила долгая, томительная пауза.
- Допустим, вы правы, полковник, я и сам не вижу другого варианта. Но требую, чтобы передали кому-нибудь свои полномочия - сейчас вы для нас нужнее, чем когда-либо.
Переговорить с гераклианскими Нага, как это уже попытался сделать Дэв...
- Простите, генерал. Я не могу пойти на это. Ей уже и так приходилось не раз бросать своих товарищей, слишком много боевых друзей пришлось ей потерять из-за того, что бездумно следовала чьим-то приказам.
- Полковник, вы, очевидно, не понимаете меня. Это не рекомендация. И не просьба. Это приказ. Мы не можем потерять вас сейчас, поскольку именно вы эксперт в вопросах сношений с Нага.
- Катя! Послушайся его! - Это был Вик Хэ-ган. - Дай мне возглавить оборону!
- Ты отправишься сопровождать транспорты, Вик. К атмосферному генератору.
- Но...
- Это приказ! Чтоб ты... понял!
- Полковник, мы не можем позволить вам этого... - это снова был Смит.
- А вы, генерал, зря теряете время, уламывая меня, как на... - не договорив, Катя внезапно вывернула свою машину из колонны. - Эй, кто
пойдет со мной показать этим вонючим имперским задницам, кто мы есть? Есть среди вас добровольцы? Мне нужно девять человек!
- Есть! Я отправлюсь.
- И я!
- Так точно, полковник!
- Катя, я иду с тобой!
Пока следовали подтверждения, Катя быстренько переключилась на связь со своим напарником по уорстрайдеру.
- Ты можешь отправляться сопровождать транспорты, Томид. Если вскочишь в один из магнитоходов, то еще успеешь уйти с ними. Ведь это я вызвалась остаться здесь, а не ты. 'Я за тебя решать не могу. А с нашей тачкой я и одна справлюсь.
- Никак нет, полковник! - наотрез отказался Лэнэджер. - Что это вам в голову взбрело? Вы что, всерьез считаете, что я смогу спокойно спать, если с вами что-нибудь случится?
Катя не нашлась, что ему ответить.
- Ладно, Томид. 0'кей. Спасибо тебе. Но придется попыхтеть.
- Именно поэтому я и решил остаться, полковник. Внимание! Цель в секторе 259, азимут один-пять!
Последовавший тут же взрыв поднял комья земли высоко в небо.
- Прицеливание! Есть! Огонь!
***
** - Я боюсь.
* - Чего?
** - Яне...
* - чем был я.
** - Я больше не человек.
* - Я больше не Я. Одиночество... и любопытство. Кто есть я/мы?
** - Давай отправимся на Пустую поверхность.
* - Зачем?
** - Чтобы... ощущать. Я чувствую здесь вибрации. Сюда доходят удары.
* - ...через Скалу. Я чувствую...
** - ...События.
* - ...Согласен. И вкус...
** - ...чистых металлов и...
* - ...магнитных полей.