Просыпалась я тяжело. И не потому, что Академия включила для побудки заунывную скрипичную мелодию. Голова ощущалась так, будто за ночь выросла вдвое, и шея уже не в состоянии ее держать. В глаза будто песка насыпали, даже боюсь представить, что случилось с веками после того потока слез.
Кое-как вернув себе зрение в виде щелочек, я подошла к зеркалу и ужаснулась. Опухшие веки — это еще полбеды, но вот торчащие в разные стороны волосы, помятое лицо и красный нос — полная катастрофа. И все это только из-за одной истерики!
— Мда, выглядишь ты не лучшим образом, — сочувствующе прокомментировала мое отражение Ака.
— Не лучшим образом? Да я выгляжу ужасно. Никогда так раньше не было. Как теперь на работу идти?
Комментарии бестелесного духа только подлили масла в огонь моего плохого настроения.
— А тебе надо на работу? — удивилась она. — Кажется, Ксим говорил, что дает тебе сегодня выходной.
— Не припомню такого, — открестилась я, хотя выходной на самом деле не помешал бы. После такого-то потрясения! Но я боялась, что Ксим может куда-то сбежать.
Вспомнив своего начальника, я вдруг разозлилась. Это что же, рассказал все, что хотел, усыпил, а теперь и носа не кажет! Выходной он мне дал! Как же! Найду, вытрясу из него всю историю с самого начала.
Теперь, когда истерика прошла, и я могу нормально мыслить, не отвлекаясь на смертельную опасность, что засела в моем теле, мне вспомнились слова Ксима о том, что мне умирать не придется. Наверняка решил согласиться на условия демона, а меня подержать в сторонке, пока все не закончится. Знаю я такой тип мужчин: пожертвую собой ради любимой, а мир пусть летит в тартарары.
То, что Ксим меня любит, теперь было ясно, как день. И дело не в его словах. Красноречия ему не занимать, да и поступки его не имели значения. Просто я увидела это в его глазах. Когда он рассказывал все с самого начала, эмоции в глазах сменяли друг друга, и он не пытался их скрыть. Даже в тот день, когда мы пели, и он признался в симпатии, глаза оставались блеклыми. Тогда я этого не поняла, но именно из-за них, не смогла ответить взаимностью.
И сейчас, когда я поняла свои и его чувства, этот невыносимый мужчина собирается решить все сам, не посоветовавшись со мной. А вдруг есть какой-то другой способ!
Не теряя времени, я, как смогла, привела себя в порядок, оделась и побежала на свое рабочее место. Дверь в кабинет начальства была приоткрыта, так что я даже стучаться не стала, зашла без приглашения.
Зашла и увидела картину маслом. Полумрак кабинета освещал только аквариум. На столе, выставленные в шеренгу, стояли бутылки горячительного разной степени крепости. И все были пустыми. Закуси и множества стаканов я не обнаружила, из чего сделала вывод, что вечеринкой тут даже и не пахло.
Сам хозяин кабинета обнаружился на полу, рядом со своим столом. Первые несколько секунд я даже думала, что он не дышит, но затем он открыл глаза и улыбнулся, и успокоилась.
— Ли-и-и-ля, — протянул Ксим, еще шире растягивая губы в улыбке. — Ты такая красивая.
Красивая? С опухшими глазами и кое-как уложенными волосами?
— Ты пьян? — уточнила я очевидное.
— Ты снова обращаешься ко мне на «ты» — счастливо проговорил он, не обратив внимания на мой вопрос. — Я так рад. Напоследок хотелось бы почувствовать себя счастливым.
— Ты бредишь, — вздохнула я и попыталась поднять любимое начальство с пола.
Он даже активно мне помогал до того момента, когда нужно было сделать пару шагов до дивана. Оказалось, что ноги его не держат, поэтому тащить безвольное тело пришлось мне. Теперь я понимаю, как себя чувствуют ослики, вынужденные тащить не только хозяина, но и его багаж.
Сгрузив Ксима на диван, я попыталась уложить его в удобное положение, но его руки были намного сильнее, чем ноги, поэтому я тут же оказалась прижата к груди мужчины без возможности сбежать.
— Давай полежим так, — пробормотал он мне на ухо. — Пожалуйста.
У меня и так не хватило бы сил, чтобы выбраться из его объятий, так что я решила не сопротивляться. Тем более, что и сама этого хотела.
Видимо, в какой-то момент я заснула, потому что очнулась лежащей на спине на том же диване, на котором недавно располагался Ксим. Он же, в свою очередь, сидел в кресле за своим столом, откинув голову на спинку. Судя по выражению лица, начальству было плохо. И я вот даже не сочувствовала ему.
— Вы протрезвели? — поинтересовалась я, принимая сидячее положение.
— Почти, — простонал Ксим. — И почему нет заклинания, которое может избавить от похмелья?
— Потому что люди, напивающиеся до потери сознания, должны прочувствовать последствия своих действий.
— Жестокая…
— Справедливая. У меня был негативный опыт общения с людьми, которые не могли перестать пить.
Никак комментировать мои слова Ксим не стал. Вместо этого выпрямился в кресле и прямо взглянул на меня.
— Ты пришла ко мне по какому-то делу?
— А разве у меня обязательно должно быть дело, чтобы прийти к тебе?
— О, снова на «ты». Ты уж определись, держишь со мной дистанцию или же нет. А то я запутался.
— Ехидство тебе не идет, — поморщилась я.
— А я наоборот думал, что мне это моя отличительная черта, да и по статусу положено.
— По какому еще статусу?
— Главный герой трагедии. Пытался сбежать от судьбы, но она меня догнала.
Господи, мы так и будет ходить вокруг да около! И перекидываться иносказаниями.
— Давай поговорим прямо, без тайн, недомолвок, завуалированных намеков и прочего.
— Давай, — легко согласился Ксим, поднимаясь со своего места. — Ничего утаивать нет смысла, раз меня скоро не станет.
— Ты так говоришь, будто собираешься умирать.
— Можно и так сказать, — кивнул мужчина, опускаясь на диван напротив меня.
— Я же попросила без недомолвок.
Он тут же поднял руки в сдающемся жесте, что вызвало во мне волну раздражения. Такое ощущение, что Ксим сдался.
— У тебя есть вопросы, которые ты хочешь задать в первую очередь? Я отвечу сначала на них, а потом скажу то, что тебе обязательно нужно услышать.
— Ты сказал, что мне не придется умирать. Что это значит?
— Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос. Я собираюсь принять условия демона и позволю нашим личностям слиться.
— Но ты не уверен, что твоя личность при этом сохранится. Поэтому напился?
— Какая ты проницательная, — хмыкнул мужчина. — Верно. Я очень боюсь этого слияния. Всегда боялся. Даже представить не могу, что будет после. Захват Вселенной в лучшем случае.
На некоторое время воцарилась тишина, во время которой я пыталась нащупать нить, выводящую на понимание всей истории. И сколько бы не думала, мне не хватало информации. Вернее, в основном это были разрозненные факты в сплаве с моими догадками. Не хватало понимания, как все началось. Такое чувство, что решение проблемы в самом начале.
— Помнишь, я сказал, что не помню, как появился демон? — будто в ответ на мои мысли поинтересовался Ксим. — Я тогда соврал. Тебе все еще интересно узнать, откуда все наши беды берут начало?
— Конечно! — воскликнула я и даже подалась вперед, стремясь ничего не упустить.
Видя мой энтузиазм, Ксим коротко рассмеялся и покачал головой.
— Такое ощущение, что буду легенду рассказывать… Ну, слушай тогда.
— Когда-то я был подающим надежды сильным магом. Настолько подающим, что меня завербовали в одну правоохранительную организацию в довольно юном возрасте. Не хочу хвастаться, но там я стал лучшим. В скором времени ко мне присоединилась сестра, и вместе мы не провалили ни одного дела… Кроме последнего.
Организация, которую нам нужно было рассекретить и схватить, занималась тем, что выискивала разные способы захватить вселенную. Ни много, ни мало. Я не посчитал задание сложным, так как уже предотвращал нечто подобное. Не в таких масштабах, но все же. Не буду рассказывать подробности, но скажу, что нас предал один человек из команды. Из-за этого и своей излишней самоуверенности, я попал в плен.
Здесь Ксим сделал паузу, будто вспоминал, что было дальше. А возможно, наоборот, хотел загнать эти воспоминания как можно глубже, но не мог.
— Лидер той организации был в определенном смысле гением. Несмотря на то, что он хотел применить это во зло, его теория о том, что у каждого человека есть темная сторона, и ее можно извлечь, была подтверждена опытным путем. Так появился демон.
И началось завоевание вселенной. Демон оказался эффективен. Подчинялся приказам, быстро выполнял задания, и вообще с ним организация буквально за полгода завоевала половину вселенной. И все это время я бессильно наблюдал за всем, что творит в моем теле демон.
Однако моя сестра и сослуживцы все это время не теряли времени даром. Разработав план, они провели блестящую операцию по ликвидации организации. В тот момент, когда остались только лидер и демон, я смог найти в себе силы и ненадолго подавил свою темную сторону. Этого Натаниэлле хватило, чтобы загнать рогатого так глубоко, чтобы на него не действовали команды. Но пока она тратила время на меня, лидер организации скрылся в неизвестном направлении. Не знаю, поймали ли его потом, потому что ушел из правоохранительных органов на пенсию.
— А как появилась Академия? — полюбопытствовала я, подумал, что что-то в этой истории упущено.
— Это тоже влияние демона, — пожал плечами Ксим. — Он не хотел растворяться в моем сознании, все время рвался наружу, так что мне пришлось потратить часть его силы на создание тюрьмы, в которой смог удержать темную сущность. Магия неожиданно дала побочный эффект и у замка появилось сознание. Натаниэлла не хотела оставлять меня одного, поэтому предложила создать Академию и стала ее ректором. Вскоре у нас появились ученики и преподаватели, которые по ночам стали превращаться в монстров. Это и был еще один побочный эффект силы демона.
Тут мне вспомнилось, что моя полудница несколько отличается от ночных форм остальных преподавателей. Но на это у Ксима тоже было объяснение.
— Ты такая же как я. Каким-то образом при переходе сюда была извлечена твоя темная сущность, но в отличие от демона и меня, она не захватила твое тело и не особо участвует в твоей жизни.
Ну да, лайтовая версия. То-то она меня по коридорам ночью водила.
— А извлекать темную сторону может только тот лидер? Просто ты говорил, что друг обещал тебе секретаря…
— Без понятия, — нахмурился Ксим. — Прошло довольно много времени. Возможно, что у него ученики появились. Теперь я уже не уверен, что мне тебя мой друг послал.
А вот мне, наоборот, кажется, что тот фокусник желает нам только лучшего. Впрочем, может быть я ошибаюсь.
— И что, тебе обязательно объединяться с демоном? Другого выхода нет? Совсем ничего нельзя придумать?
— Только позволить бомбе в твоем теле взорваться. Но при этом ты погибнешь, а я этого не вынесу и могу все равно выпустить рогатого.
— То есть, хочешь сказать, что хрен редьки не слаще? От твоего решения ничего не зависит?
— Ну почему же? — хмыкнул Ксим. — Ты будешь жить, так что это мое решение.
— Навязанное, — возразила я.
— Давай не будем вступать в полемику, — поморщился мужчина. — Смысл ты поняла, так что не вижу причин это и дальше обсуждать… Мне пора, надо еще Натаниэллу предупредить и попросить об одолжении.
Сказав это, он встал и направился к двери, ни разу даже не взглянув на меня. Меня будто обдало холодом, я понимала, что не могу просто так все оставить.
— А если я скажу, что люблю тебя?
Услышав это, Ксим остановился на мгновение, но не повернулся.
— Отвечу, что счастлив, но одновременно испытываю дикую боль в сердце. Прости, Лиля.
— За что ты извиняешься?
— За свои эгоистичные чувства к тебе.
Заместитель ректора Академии вышел из своего кабинета, а я осталась сидеть на диване, отказываясь принимать то, что скоро случится. Вот только что толку от того, что я этого не принимаю? Какой выход из ситуации?
Не знаю. Я ничего не знаю, потому что не родилась в этом мире. Я до сих пор не разобралась в его странных правилах, что уж говорить о большем. Именно поэтому чувствую себя настолько бессильной.
Но я точно знаю, что хочу и могу сделать. Не оставлять Ксима одного. Нет, конечно же, рядом будет Натаниэлла, но со мной ведь будет лучше? Два человека — это не один.
Приняв решение, я встала с дивана, и, не дав себе возможности подумать, бегом ринулась догонять Ксима.
Естественно, за то время, пока я думала, он успел уйти достаточно далеко. Догнала я его только у кабинета ректора.
— Почему ты здесь? — нахмурился мужчина.
— Хочу поддержать тебя морально, — запыхавшимся от бега голосом ответила я.
— Не нуждаюсь.
— Нет, нуждаешься. И не спорь.
Тяжело вздохнув, Ксим махнул рукой, как бы говоря, чтобы я делала, что хочу. Так что в итоге в кабинет Натаниэллы мы зашли вместе. Та удивленно подняла брови, но глядя на наши серьезные лица, опустила их и даже нахмурила.
— Что случилось?
— В силу некоторых обстоятельств, мне нужно слиться с демоном внутри меня. Поэтому у меня есть к тебе просьба…
— Так, стоп! Что это еще за обстоятельства, братец? Можно поподробнее?
— А я так надеялся, что ты не будешь задавать вопросы, — вздохнув, посетовал Ксим.
— Зря надеялся, — фыркнула в ответ Натаниэлла. — Рассказывай.
Ксим и рассказал. Правда, без подробностей, за что ему огромное спасибо. Не знаю, как бы отреагировала Натаниэлла, если бы узнала, что я по собственной глупости и доверчивости подвергла свою жизнь опасности, за что расплачиваться будет ее брат. Наверное, дала бы мне взорваться.
— Другие способы, как я понимаю, мы не рассматриваем? — уточнила ректор, как только Ксим закончил свой рассказ.
— Правильно понимаешь.
— А есть другие способы? — уточнила я. — Ну, кроме того, чтобы дать мне взорваться?
В этот момент Ксим дал сигнал Натаниэлле, чтобы она молчала, но та проигнорировала его.
— Есть способы, но все они недолговечны и опасны в первую очередь для тебя. Думаю, мой братец не хочет подвергать тебя риску.
— Натаниэлла, я же просил, — со страданием в голосе простонал мужчина.
— Я не обязана щадить ее чувства, как бы хорошо к ней ни относилась, — нахмурилась ректор. — Ты для меня важнее.
— Я все равно сольюсь с демоном.
— Именно поэтому я не отказываю в помощи. Однако, скрывать, то все это мне не нравится, не стану.
— Так ты все же поможешь? — улыбнулся Ксим.
— Куда я денусь, — огрызнулась в ответ Натаниэлла. — Я так понимаю, тебе нужно, чтобы я связала тебя так, чтобы демон не смог вырваться?
— Именно. Я не уверен, что этого будет достаточно, но попытаться мы обязаны.
— Насколько я помню, в прошлый раз я смогла удерживать его целый месяц, прежде чем придумала, как вернуть твоему сознанию контроль.
— Но с тех пор ты стала сильнее, ведь так? — усмехнулся мужчина сестре.
— Следил за моими тренировками? — прищурилась она в ответ.
— Наблюдал, — поправил ее Ксим и сел в кресло, положив руки на подлокотники. — Приступай.
С тихим вздохом Натаниэлла подошла к Ксиму на расстояние вытянутой руки, чуть прикрыла глаза и начала щелкать пальцами. С каждым щелчком на теле мужчины появлялись красные полосы с сияющими на них золотыми знаками неизвестного мне происхождения. И каждый раз Ксим вздрагивал, как от боли. На его лбу выступил пот, а с губ скатывались капли крови, так сильно он их кусал, чтобы не кричать.
Я не могла смотреть на это, поэтому отвернулась. Да, малодушно, ведь он делал это все только ради меня, но я не могла себя заставить. И это я недавно говорила о моральной поддержке? Самонадеянная чушь.
— Лиля, повернись ко мне, пожалуйста, — подал голос Ксим через некоторое время, показавшееся мне вечностью.
И я, сжав кулаки до боли в пальцах, повернулась. Ведь это он попросил.
В кресле сидел мужчина, покрытый лентами с ног до головы. Только глаза и рот оставались открытыми. Ему, наверное, очень больно, подумалось мне. И на глаза навернулись слезы.
— Ты в этом не виновата. Не смей винить себя, слышишь? Кивни, если поняла.
И я кивнула, но винить себя не перестала.
— Я люблю тебя.
Не удержавшись, я всхлипнула. До чего же мы, люди, бываем слепы. Ксим столько раз показывал свою симпатию, и я этого не замечала, не верила, а сейчас, когда он сказал, что любит, поверила. Слова важны. Особенно для такой дуры, как я, которой все надо разжевывать.
— Не плачь, все хорошо.
— Я не плачу, — пробормотала я, вытирая слезы.
— Оно и видно, — со свойственным ему ехидством, сказал Ксим. — И тебя, сестренка, я тоже люблю. Позаботься о Лиле, хорошо?
— Звучит, как прощание, дурень, — пробурчала Натаниэлла в ответ.
— Это оно и есть.
Не успели мы осознать его слова, как глаза Ксима резко закрылись, а тело его дернулось в кресле.
— Все-таки связали меня, — пробормотал Ксим… нет, уже не он.
Часть пут на голове зашевелилась и с тихим хлопком лопнула, давая волю рогам, выросшим на голове мужчины.
— Ну здравствуйте, дорогие мои. Как поживали?
Дальнейшие события больше походили на страшный сон. Я почувствовала, как напряглась рядом Натаниэлла, но повернуть голову и посмотреть, что на нее так повлияло, не смогла. Все мое внимание было приковано к демону, занявшему тело Ксима.
— Натаниэлла, душа моя, освободи, иначе откат по тебе ударит, — ласково проворковал он, прищурившись.
— Ни за что, — сквозь зубы ответила ректор. — Ксим просил связать и удерживать тебя настолько долго, насколько это возможно.
— Насколько помню, в прошлый раз целый месяц получалось? Но я был ослаблен, так что это не считается.
— С тех пор я стала сильнее.
— Не настолько, чтобы удержать меня хотя бы на час.
И тут одна из веревок лопнула с громким противным звуком. Натаниэлла при этом как-то странно дернулась, но к моему облегчению падать не стала.
— Ты уже на пределе, так что не упрямься, — сказал демон и еще три веревки лопнули одновременно.
— Я буду держать тебя до последнего вздоха, — упрямо прошипела ректор, и из ее носа потекла струйка крови.
А я вдруг осознала, что мы проиграем. Рогатый вырвется на свободу, но Натаниэлла при этом погибнет. Так не лучше ли сохранить жизнь сейчас и попробовать победить чуть позже, когда вырисуется план действий?
— Натаниэлла, отпусти его.
Противоборствующие стороны удивленно воззрились на меня.
— Что ты такое говоришь, Лиля?! — воскликнула Натаниэлла. — Если я его отпущу, он уничтожит половину вселенной!
— Он и так вырвется, но при этом ты погибнешь, и больше не будет никого, кто смог бы ему противостоять! — заорала я в ответ.
— Истину глаголет. Я бы на твоем месте прислушался, — встрял демон.
— Заткнись! — рявкнула я на него и с удовольствие понаблюдала за тем, как рогатый потерял дар речи. — Я сейчас говорю о том, что лучше проиграть битву, а не войну.
— Мудрость из твоего мира? — хмыкнула Натаниэлла.
— Да.
Следующую минуту мы с демоном напряженно наблюдали за ректором, которая взвешивала все «за» и «против». Что характерно, вырваться рогатый не пытался, будто давая время на размышления.
— Хорошо, я уберу путы, — с тяжелым вздохом приняла решение Натаниэлла. — Ты права, Лиля, стремясь выполнить волю брата, я перестала думать головой и была готова умереть ни за что.
— Вот и славненько! Хорошо, что мы пришли к консенсусу, а то было бы неприятно тебя убивать.
Едкий комментарий со стороны связанного заставил нас обеих поморщиться, но отвечать ему никто не стал. Натаниэлла просто щелкнула пальцами, и светящиеся путы исчезли с тела демона.
Тот встал с кресла, потянулся, пару раз прыгнул на месте и широко улыбнулся.
— Хорошо ощущать себя свободным ото всех оков. Ну чтож, спасибо вам обеим за компанию и развлечение, но у меня еще куча дел, так что прощайте. Возможно, скоро увидимся.
И демон исчез, даже не щелкнув пальцами. Только когда это произошло, я поняла, что все это время была напряжена до предела. Будто готовилась к чему-то, чему смогу хотя бы чуть-чуть противостоять. И когда давящее присутствие демона исчезло, я смогла выдохнуть и тяжело опуститься на диван. Рядом точно так же села Натаниэлла.
— Ну и? Что будем делать дальше? — спросила я у нее.
— Наблюдать, — устало ответила ректор. — Я поставила на него маячок, когда снимала путы, так что пока понаблюдаем, что он будет делать дальше. И на основе его действий разработаем план. Придется привлечь моих бывших сослуживцев. Поймали его один раз, поймаем и второй.
Я кивнула, соглашаясь с направлением действий, но на задворках сознания засел червячок сомнения. Почему-то мне казалось, что на этот раз все будет не так просто.