«Он принимает жизнь, а она не благодарит. Он отвергает, а она не возмущается. Элементарно не замечает. Он есть, а его как бы и нет.»
Кладбище. Тихо и спокойно. Лишь шелестят ветви деревьев вдоль дорожек. Фонарей нет, и поэтому ничто не тревожит темноту летней ночи, короткой, но прекрасной.
Облака еще днем покинули небосвод, величаво уплыв куда-то на север. Над кладбищем сияют только звезды, а луна висит низко, у самого горизонта, наливаясь желто-розовым оттенком.
Воспетое в тысячах книг и сотнях фильмов, как хранилище темных тайн и убежище потусторонних сил, кладбище — непременный спутник любого местообитания цивилизации: от двух полусгнивших крестов до необъятного поля, усеянного то плитами, то надгробиями, то памятниками.
«Опять тот самый, донельзя заношенный штамп, — недовольно морщитесь Вы. Ну почему большинство заумных и запутанных историй начинается там и нигде иначе?» Да, совершенно верно. Эта история могла начаться где угодно: посреди центрального проспекта, в дремучей тайге, в вашей собственной квартире и даже в таких пределах, которые мы с Вами вряд ли сумеем вообразить. Но почему она не имеет права начаться именно здесь? Тем более, что все уже предрешено.
Достраиваются завершающие участки таинственной дороги. Истекают последние минуты чьей-то спокойной жизни, готовой броситься в вихрящийся смерч грядущих событий. Продолжаются миллионы других, которых данные события не затронут ни прямо, ни косвенно. И даже безмолвие будто сгущает краски ночи. Впрочем, оно — дело обычное в этих, уснувших вечным покоем местах.
Да, тихо и спокойно. Однако, никому и в голову не придет любоваться красотами летней ночи, гуляя по темным дорожкам. Да и Вы, читающий эти строчки, наверняка листаете страницы книги днем или вечером. А может, ночью? Пусть так, но ведь не на кладбище? Хотя не спорю, что найдется и такой человек, который из принципа отправится туда, чтобы полистать там страницы и доказать это себе и мне. Но это не Вы, не так ли?
А зря! Здесь никто не помешает вашему уединению, и кто знает, какие великие мысли посетят Вас в этот момент. Но что с Вами? Я вижу, Вы вовсе не горите желанием отбросить все дела и ринуться на кладбище. Может Вас напугали леденящие душу рассказы о живых мертвецах, которые постоянно возвращаются, или о гробокопателях, рыщущих в поисках золотых зубов? Или слова известных экстрасенсов и гипнологов: «Мощная некротическая волна, исходящая от мертвых тканей, воздействует непосредственно на главные узлы нервной системы и вызывает…» Ах, нет, отбросим льющуюся мощным потоком с телевизионных экранов чушь! Но что тогда сдерживает и Вас, и вон ту милую даму, и, честно говоря, меня от сей увлекательной ночной прогулки? Не могу Вам ответить. Не знаю…
Но давайте окончательно оторвемся от обсуждения наших персон и вернемся к тому, что значится в самом первом слове.
Life is a dream, the lucky one, the lucky one
Oh, life is a dream, the lucky one
Life is a dream, the lucky one, the lucky one
Baby thinks she`s smart, but what about her heart?
Like a wild bird of prey, like a thief in the night
You can take what you want,
and you dont`s think twice `cos the world`s in your hand`s,
and you`ve got all you want
And you won`t change a thing, you`re the lucky one
Итак, кладбище. Последняя черта, заключительный верстовой столб оборвавшейся дороги. Здесь в единую точку слились эти дороги со всех концов света, как в некий Рим. Но не видать ни величественных соборов, ни изукрашенных мостов, ни развалин Колизея. Могучий Рим словно отбросил сюда свое искаженное отражение, и потянулись вокруг лишь покалеченные временем неясные силуэты, замершие в неподвижности, чтобы оставшиеся пока наверху люди помнили о тех, кто ушел за горизонт жизни. Черные тени медленно ползут по траве и деревьям, внимая полной луне, незаметно катящейся в непостижимой дали. Печальные верстовые столбы повествуют нам о том, что дороги были. Но последние ли это столбы? Может, дороги разом изогнулись под невидимым глазу углом и вновь разбежались в следующем измерении, куда нам сейчас не пройти. Впрочем, никто и не торопится туда, где в секунду, воздвигнувшую надгробие над нами, неземной свет выделит в сверкающую точку еще один столб, отмечающий очередную версту, недоступный и непонятный. А затерявшаяся было дорога уверенно побежит дальше. И может где-нибудь на границах времени она изогнется и возвратится. Но этого мы вряд ли дождемся.
Когда-то эти места располагались на южной окраине. Но город ширился и рос.
Теперь этот густонаселенный и в то же время совершенно пустынный район продвинулся если и не в самый центр, то по крайней мере в центральный пояс.
А на кладбище все та же тишина. Стройные ряды могил, мрачные деревья, молчаливая луна, поднявшаяся чуть повыше, и… столб дрожащего воздуха, напрочь прогнавший обыденность летней ночи. Его источником является вовсе не одно из надгробий. Нет, движение воздуха наблюдается между двумя скрюченными березами. Воздух на глазах сгущается, конденсируется в белый туман. И вот уже нет его, словно по мановению волшебной палочки туман рассеялся, а на странном месте стоит полупрозрачная фигура. Но не оживший мертвец, догнивая, таинственным образом обнаруживший дорогу назад, вылез из земли. Потусторонний, возникший прямо из воздуха пришелец — призрачная женщина. Высокая. Худенькая.
Дрожащая словно от холода. Через ее силуэт ясно проступают ближайшие кусты.
Спустя минуту они постепенно тускнеют, исчезая. Женская фигурка, одетая в длинное до земли платье, приобретя плоть и объем, заслонила их своим телом.
Густые белые-белые волосы, чуть отливающие золотом в свете луны, легонько колышутся в такт веткам. Чудо свершилось, возникшая из ничего вновь явилась сюда и теперь стоит, замерев в ожидании. Величественная осанка, бесстрашный взгляд и безупречные волны волос говорят о ее далеко не низком положении в иерархии тех сил, что еще пока подбираются к людским пределам.
Но упаси бог взглянуть в этот момент на ее лицо. В два раза длиннее человеческого, оно поразит Вас исключительно острым подбородком, черным провалом рта, двумя выпирающими сверху клыками и кроваво-красными зрачками, злобный взгляд которых выдержать невозможно. Глубокие извилистые морщины избороздили всю поверхность лица, собираясь на пересечениях в отвратительные бородавки. И только волосы, обрамляющие эту нечеловеческую маску, несказанно прекрасны.
Но что это? В кустах за таинственной незнакомкой блеснула искорка, рядом другая. Обе они обратились в два пылающих красным огнем глаза. Из кустов вылетел сгусток, состоящий из круглой головы, постепенно переходящей в остроконечный, обрывчатый хвост. По обе стороны от кривого рта внезапно выскочили две лапки, одна из которых сжимала потухший факел.
Кусты не шевелились. Но отовсюду, не потревожив ни травинки, выползали клочки тумана, превращавшиеся в исполинских гадов с зелеными, как у светофора, глазами, в теневых человечков, состоящих из сероватого, вечно дрожащего студня, в белые колышки с мерцающими искорками по бокам.
В первых рядах безобразного скопища порождений чьей-то безумной фантазии раздувался огромный спрут с рваным ртом, крохотными щупальцами и непомерно большой головой. Рядом расположилось существо с головой чуть поменьше, на которой находились переливчатые глаза, выпуклый нос и рот, напоминающий застежку «молния», У этого выходца из запределья имелось маленькое туловище с хилыми руками с двумя пальцами на каждой. Острые пальцы, маленький и большой, то и дело хватали воздух, непрестанно закрываясь и открываясь, словно клешня.
А ноги напоминали два извивающихся конуса.
У пришельца, стоящего позади спрута, виднелась только голова, которую легче всего описывать при помощи алфавита. В глазах, похожих на покореженные буквы «О», плавали точки зрачков. Нос был в точности, как перевернутая буква «Т» с длинной и узкой верхней и короткой, но широкой горизонтальной перекладинами.
Рот состоял из буквы «П» с растянувшейся верхней и почти отсутствующими боковыми палочками. Рядом с ушами (не похожими ни на одну из известных букв) расположились морщины, напоминавшие латинские «I» разной высоты. Три маленькие аналогичные морщинки находились на подбородке. Впрочем, торчала еще и рука, острые пальцы которой сжались вместе, выкинув вверх буквой «V» указательный и средний.
За головастиком располагалось что-то, скрытое клубящимся синим туманом, из которого выставлялся череп, отдаленно смахивающий на человеческий. В пустых глазницах горели зловещие огоньки, а черные зубы дергались туда-сюда, непрерывно, но бесшумно клацая. Блик луны на макушке черепа придавал облику существа загадочность.
Возле черепа кувыркалась в воздухе змеиная голова, длинная шея которой чудом удерживалась на четырех паучьих ножках и еще более тонких ручках, оканчивающихся четырьмя ухватистыми пальчиками. Вертикальные палочки зрачков бегали в щелочках трех узких глаз, один из которых находился аж на затылке, и злобно посматривали по сторонам.
В отдалении копошились еще более отталкивающие создания, но их уже трудно было разглядеть во тьме. Да никому в голову и не пришла идея задержаться этой ночью на кладбище, чтобы наблюдать такую невероятную картину в оглушающей тишине, если не считать шороха листьев.
Еще четверть часа назад пустынное кладбище теперь кишело потусторонними чудищами, призрачные очертания которых набирали силу, становясь реалиями. Они раскинулись огромным кругом, в середине которого стояла женщина, прекрасная и ужасная одновременно.
Сгусток, напоминающий теперь огромную с красными глазами и черным изогнутым ртом каплю, летящую вверх, взмыл к незнакомке в белом платье. И в небо унесся его пронзительный, ликующий вопль:
— Королева!
В тот же миг факел в его руке вспыхнул красным пламенем, а женщина, утратив скованность, сделала шаг навстречу сгустку. Толпа призраков зашевелилась, задвигалась в едином направлении и предстала перед своей королевой огромным клубящимся полумесяцем, извивающимся среди надгробий.
Королева взглянула на них и вновь замерла в неподвижности. Казалось, она желала сказать многое, но пока ни единого слова не сорвалось с огненно-красных губ. Слева от нее опустился громадноголовый спрут. Множество его щупалец приобрели твердую отчетливость. Правые края глаз оплыли черной слизью. Изо рта выползли два изогнутых клыка. Появились ноздри надо ртом и черная стрелка на подбородке, указующая вниз. На голове возникла зеленая девятизубая корона, передний зубец которой сверкал лунным камнем. На ней виднелись разбросанные самоцветы и две глубоких стрелы, направленные вокруг обода. Прямо по центру светился улыбающийся круг, увенчанный черной трехзубой короной. Справа от королевы парил сгусток, крепко сжимавший в своей маленькой руке тяжелый факел.
Над сверхестественным красным пламенем был не властен ветер, и оно вздымалось точно вверх.
— Наступает время полета! — раздались первые слова королевы. Голос у нее был низкий, не очень глубокий, но пронизывающий насквозь. Призраки чутко вслушивались в слова, слетавшие с ее уст. Каждый звук вибрировал в глубине их тел, раскладываясь на удивительную неповторимую музыку.
— Луна вновь изменила свой бег, — продолжила королева. — И нам пора в путь.
Снова соприкоснулись два мира. Снова мы оставили свою страну и переместились сюда. Я не знаю, какие эпохи сменились за промелькнувшее время. Но пусть никто не скажет, что мы стали хуже. Пусть этот мир как и прежде увидит нашу силу и наше величие. Мы еще можем остановиться и повернуть вспять, но не станем! Не мы здесь хозяева, так что с того? Ворвемся же сюда, как много веков назад, и покинутый когда-то мир снова будет нашим, начиная с прошедшего мига, с близкого полета, с королевского парада. Вперед! И пусть наш полет будет свободным. Таким свободным, как никогда!
Закончив отрывистую, немного заумную для представителей человеческого племени, но близкую и понятную любому призраку речь, королева взмыла вверх и остановилась на пятиметровой высоте, откуда грозно взглянула на свою рать.
Вслед за ней рванулся сгусток, потом спрут, а затем и все остальные.
Вновь опустело кладбище. Последний зазевавшийся призрак, напоминающий трухлявый пень среднего размера с обломанными корнями, оторвался от земли и поспешно догонял потустороннюю армию. А королева в это время уже оставила позади кладбищенскую ограду.
Внезапно она вздрогнула и на секунду сбросила скорость. Взгляд королевы устремился на факел. Предводительница призраков только теперь заметила, что цвет пламени темно-красный.
— Что это? — удивленно воскликнула она. — Почему пламя сегодня такое странное?
— Наконец-то, — отозвался сгусток и покосился на свой факел. — Да, королева, пламя в эту ночь не зеленое, каким оно бывает, когда у нас все хорошо, и не синее, когда наши дела хуже некуда. Пламя изменило свой естественный цвет. Это предостережение, королева!
— Но чего нам опасаться? Пламя не черное, и даже не белое.
— Вот именно, королева. Пламя красное, а значит, это счастливое предостережение!
— Разве предостережения бывают счастливыми? По-моему, это несовместимые вещи.
— Покажи мне, королева, хотя бы две несовместимые вещи, и я найду способ соединить их.
— Я никогда не сомневалась в тебе, — улыбнулась королева.
Спрут обернулся к армаде настигающих их призраков и возвестил:
— Красное пламя! Счастливое предостережение королеве!
— Красное пламя! — крикнула королева в толпу, и по рядам призраков прокатился радостный гул:
— Счастливое предостережение королеве, повелительнице тьмы и белых призраков!
— Счастливое предостережение, — королева остановилась, и ее подданные мгновенно замерли на месте. — Но кому? Ведь я ВАША королева! Кому предостережение, моему народу или лично мне?
Оглушительная тишина последовала ей в ответ. Секунду спустя неестественный металлический голос старого грибообразного призрака разорвал наступившее безмолвие:
— О, Лаура, повелительница тьмы! Это твое счастливое предостережение.
— Счастливое предостережение повелительнице тьмы, нашей королеве! - зазвучал нестройный, но многоголосый хор существ, пришедших в эту ночь из мрачного замкнутого мира.
Королева встряхнула головой, принимая всеобщий восторг и почести, и продолжила свой путь. Она смело летела впереди. Следом за ней, четко соблюдая положенную дистанцию, двигались сгусток с факелом и большеголовый спрут. А после них, закрывая полнеба, неслась бесконечная армия призраков.
Никто не видел этой величественной картины. И даже если бы какой-нибудь запоздалый прохожий взглянул бы тогда на небо, то заметил бы лишь гряду прозрачных серебристых облаков, стремительно уносящихся навстречу луне. Людям не дано наблюдать призрачные парады. Впрочем, возможно, в тот момент, когда призраки появлялись на свет божий и еще твердо стояли на земле, путаясь в надгробиях и густых травах, посторонний зритель и смог бы увидеть пришельцев в их натуральном виде. Но, как мы знаем, вблизи не оказалось ни единого свидетеля, который бы мог запечатлеть в своей памяти сию страшную картину и, спустя время, подробно рассказывать о ней внучкам, затаившим дыхание, слегка привирая и додумывая с каждым разом новые, все более интересные подробности.
А призраки летели над засыпающим городом, вились между веток, тихонько раскачивая листья, заглядывали в окна гостиных и спален к ничего не подозревающим людям, носились по чердакам, усаживались на телевизионные антенны, разбросанные по крышам. Мир, столь непохожий на прежний, волновал их, будоражил, навевая неведомые доселе чувства. Невероятные россказни счастливчиков, для которых не существовало преград между мирами, на глазах обретали плоть. Воздух свободы и новизна пьянили, а призраки уже разлетались по закоулкам большого города, выискивая себе уютный уголок на тот случай, если когда-нибудь еще раз удастся вырваться сюда. Они знали, что только единицам из них удастся устроиться здесь, закрепиться, удержаться, а остальным предстоит вернуться обратно. Армия распадалась огромным веером, теряя друг друга из вида, купаясь в волнах свободного полета в бесконечном холодном небе.
И только неразлучная троица летела вперед и вперед — королева Лаура, спрут и сгусток. Они мчались по прямой, и все предчувствия и опасения оставались позади, не в силах угнаться за такой стремительной командой. И некому было слушать их взволнованные голоса.
— Неужели я теперь смогу приходить сюда, когда захочу, — не веря удаче, королева чуть ли не пела. Ее длинное белое платье трепыхалось на ветру так, словно у королевы напрочь отсутствовали ноги. Впрочем, кто их поймет, призраков? Кто с уверенностью может сказать, что должно, а что не должно у них иметься? Счастье скользило по ужасному лицу повелительницы тьмы. Но для ее спутников не существовало никого более прекрасной и величественной во всех возможных и невозможных мирах. Вместе с Лаурой они парили в вышине, бесстрашно бросаясь навстречу ветру. Бушевавший на просторе ветер изо всех сил боролся с ними, стараясь опрокинуть, развернуть, но тщетно. Ему не по зубам справиться даже с волосами Лауры, которые замерли, словно вмиг заледенели. Ветер, беснуясь, удвоил усилия, но его порывы беспрепятственно проскальзывали сквозь призраков, не причиняя им никакого вреда.
Вот позади еще одна улица, еще один дом, а впереди все новые и новые здания.
Призраки броском достигли телевизионной башни, крутанулись вокруг нее. Издали казалось, что к двум десяткам ее габаритных огней прибавился еще один, но подвижный, живой — то реяло пламя факела, не уступавшее им по яркости.
Оставив телевышку за спиной, призраки медленно зазмеились по улице, стараясь не отставать от припозднившегося грузовичка. Ничего не подозревающий водитель свернул налево, где вдалеке маячили многоэтажные дома, а потусторонняя троица пролетела над крышами пятиэтажек, едва не цепляясь за антенны.
Они чувствовали себя превосходно, наслаждаясь свободой и покоем. Стремительный полет, мерцающий свет звезд, ровный круг луны, шелест деревьев, ветки которых тихо колыхались совсем рядом, и дома с потухшими окнами. Сказочная ночь.
Миновав детский сад — двухэтажное здание с разбросанными вокруг детскими сооружениями, призраки пролетели между углами двух домов, ловко вынырнув из густой листвы, пронзили кирпичи трансформаторной будки (о ее предназначении они, конечно, не догадывались, но какое им дело до разных, никому не нужных тонкостей) и снова зависли на пару секунд. Перед ними раскинулся большой просторный двор. Опустившись на крышу одноэтажного кубика, призраки по-хозяйски осмотрели раскрывшуюся панораму, близкий горизонт, очерченный крышами, и длинный дом, стоявший перед ними. Стены его неясно бледнели во тьме, и у королевы прошел приятный холодок по телу, словно она увидела нечто родное, кусочек собственного мира. Передохнув минутку, белые путешественники взвились к небу и ринулись к дому, чтобы заложить королевский вираж у его окон, а затем пронестись над плоской крышей, озаренной лунным светом, чтобы впитать один маленький кусочек чужого мира целиком, до миллиметра, до самой микроскопической трещинки.
Факел горел ровным красным пламенем, не желая менять свой странный цвет на безопасный зеленый или победный голубой. Предостережение чего-то, что должно вот-вот свершиться, сквозило рядом, вибрировало в их призрачный субстанциях.
Счастливое предостережение! Но разве сама ночь и этот полет уже не были счастьем? И Лаура — королева призраков, напрочь выкинув из головы все посторонние мысли, приготовилась круто взмыть вверх вдоль стены, мимо выступа балконов и темных безмолвных окон.
«На этом месте могла находиться реклама вашей песни.»
Занудно гудел будильник, и мне не оставалось ничего другого, как окончательно проснуться и, быстро одевшись, отправиться ополоснуть лицо. Сегодня не пришлось долго спать, сегодня мне предстоял экзамен — последний экзамен в последнюю летнюю сессию.
Кое-как проглотив два бутерброда, я запил свой небогатый завтрак стаканом сладкого чая, Больше в меня не могло влезть ни грамма. Вот так всегда у меня при сильной нервотрепке. В принципе, по нынешним временам очень даже выгодно иметь подобный желудок. Только в гостях возникали некоторые проблемы. Съев три-четыре салата, от которых просто не успевал отказаться, и минимум жаркого, я уже не мог смотреть ни на что съедобное. Поэтому приходилось полностью игнорировать торты и другие сладости, что огорчало хозяев (и меня в гораздо большей степени). По возвращении домой нервы успокаивались. Просыпался утерянный в гостях аппетит, и положенную норму продуктов я добирал уже из собственного холодильника.
День, видимо, не задался. По пути к месту учебы я успел попасть в пылевой столб, промокнуть под проливным дождем и немного подсушиться в троллейбусе.
На небе появилось радостное солнце, а по площади, одну из сторон которой венчал главный корпус, катились потоки грязной воды, словно где-то неподалеку опять прорвало канализацию. На носочках вымытых с вечера кроссовок я мужественно преодолел возникшую акваторию и ввинтился в толпу, терпеливо ожидающую автобус. Последнего в обозримом будущем что-то не намечалось.
Когда-нибудь при случае, будучи не таким вымокшим и озабоченным, я обязательно поведаю миру о том, как надо ездить в автобусах сорок первого, студенческого маршрута. Но сейчас у меня в голове крутились только теоремы Котельникова, свойства функций Уолша и принципы модального управления, которые упорно не запоминались накануне и сейчас вроде бы снова перестали выводиться.
Толпа жаждущих уехать на комплекс учебных зданий, расположенный в лесном массиве меж трех отдаленных жилых районов, росла с каждой минутой. Автобуса как не бывало. Поэтому мне, да и всем остальным, кроме занятых извечными разговорами про цены на балке и кабельное телевидение, ничего не оставалось, как любоваться центральной площадью нашего города.
Еще сорок лет назад вдоль улицы, перед тем местом, где сейчас находится наш главный корпус (то есть прямо там, где я переминаюсь с ноги на ногу и думаю совсем обо всем этом) теснились убогие деревянные лабазы. В них шла торговля жестяными и скобяными изделиями, а также разной домашней утварью. За домишками в глубине квартала стояла церковь, а вокруг нее был рынок, который просуществовал тут до 1953 года. Потом он переехал на теперешнее место в связи со строительством нашего корпуса. Вы спросите, откуда мне это известно. А просто однажды наша преподавательница по этике забыла дома положенную по программе библию. Зато у нее в сумочке случайно оказался блокнот, заполненный ею в бытность экскурсоводом. И мы послушно конспектировали краеведческие сведения, не зная еще, что зачет по этике ставится автоматически при условии усердного посещения лекций.
А я помнил только двухэтажный домик рядом с кафе «Спутник». Его давно уже снесли, но из памяти никуда не исчезают потемневшие до черноты от времени доски и затейливая башенка, придававшая своему хозяину стройность очертаний и некую возвышенность над соседями.
И еще демонстрации. Не школьные, нет. Там меня всегда нагружали пачкой тяжеленных флагов и лозунгов те, кому положено было развлекаться, а не таскать на себе бремя идеологии. Зато демонстрации детства оставили яркий след, когда я медленно продвигался в недрах нескончаемой реки людей. Мне ничего не видно, кроме развевающихся знамен, верхних этажей домов и связок разноцветных шаров в небе. Как хотелось тогда ухватить их, прибавить к своим собственным, чтобы у меня их стало много-много. На площади движение почти прекращалось. Шаг — остановка — минутная пауза. Паузы больше всего угнетали меня. Я не мог долго стоять на месте. Ноги стремились вперед и вперед в окружении музыки, громкогласных приветствий и всеобщих криков «Ура». То были настоящие праздники. И лишь гораздо позже я понял на собственном опыте, что для многих это — скучная обязаловка и бессмысленное времяпровождение.
В такие дни на главный корпус нашего института вывешивали огромный плакат с устремленными вперед рабочим и колхозницей. Пятнадцать флагов, обрамляющие силуэты тружеников, превратились в цветные полоски, когда союзные республики обрели суверенитет. А на семиэтажном здании напротив меня в дни демонстраций появлялись строгие портреты ныне несуществующего политбюро, над которым главенствовал гигантский профиль Ленина.
Там же находилась трибуна для наиболее почетных горожан, облицованная ранее мраморными плитками. Теперь на остатках былого великолепия было криво намалевано: «Нам нужен мэр и бесплатная приватизация квартир».
Я вновь кинул взгляд туда, где должен появиться долгожданный автобус.
Разумеется, там обнаружился лишь пустой асфальт. Глаза скользнули повыше и уперлись в орден Ленина, покрытый серебряной краской. С ордена Владимир Ильич собственной персоной косо поглядывал на стену ближайшей хрущевки, украшенную популярной надписью «Ментам не убить солидарность!» Судя по умиротворенному выражению лица вождя мирового пролетариата, Владимир Ильич не возражал.
Ленина я не всегда поминал добрым словом. Будучи учеником пятого класса, я откопал дома маленький барельеф вождя и, восторгаясь собственной смелостью, нацарапал на обратной его стороне слово «козел», не вкладывая в данный поступок никакого политического смысла. По истечении пяти минут я уже был изобличен и заложен малолетним племянником, гостившим у нас в тот день. Весь вечер мне читали нотации два поколения моей семьи. Теперь оставалось только жалеть, что тот случай не удостоился документального протокола. А то бы я с чистой совестью мог махнуть в Москву и загрести там за заслуги в борьбе против тоталитарного режима первую российскую награду наряду с защитниками Белого дома.
Толпа студентов и скромно стоящих в сторонке преподавателей крепла и ширилась.
Конкурс на посадку составлял уже не менее двух с половиной человек на место, а кандидаты неуклонно прибывали в числе. Захлопали двери тяжелыми ударами. Это подбавились к нам затишочники, до поры до времени гревшие свои косточки в сухом вестибюле. Народ вокруг меня оживился. По советско-студенческим приметам это означало только одно — пока я предавался благочестивым воспоминаниям, у въезда на площадь засветился автобус. Ну, так и есть, вот он — «Икарус» с греющей душу табличкой «Октябрьская площадь — 41 — Студенческий городок» и желтыми, забрызганными грязью боками. О, счастье! Он длинный, то есть обладающий прицепом и бывалой, продранной в нескольких местах гармошкой, где так удобно стоять в солнечную погоду и очень неуютно, когда идет дождь.
Волны ручья, текущего у наших ног, не убывали. Солнце вновь потерялось за тучами. Первые капли находились в раздумьях: то ли прямо сейчас хлынуть на головы, то ли погодить еще секунд пять. Автобус солидно вкатил на площадь и, высадив толпу счастливчиков, которым уже не надо никуда спешить, остановился в дальнем углу. Теперь судьба многих из нас зависела от того, какие действия предпримет водитель в самое ближайшее время. Пессимисты уныло ждали появления на лобовом стекле таблички «В парк». Оптимисты все же надеялись, что работающий мотор долгожданного красавца предвещает скорую поездку.
Водитель, однако, решил не огорчать ни тех, ни других. Выйдя из кабины, он обошел вверенное ему имущество и снова забрался на свое законное место. Затем он обошел автобус еще раз, в надежде узреть поблизости кого-нибудь из своих коллег. Не повезло. «Ну, давай!» — в едином порыве чуть не кричала толпа. Но водитель крепко обиделся на судьбу, вернулся в кабину, достал газету, развернул ее и принялся медленно и вдумчиво читать.
Заморосило. Затишочники опять скрылись за массивными дверями. Остальные продолжали мужественно переносить выпавшие им невзгоды, не решаясь раскрыть зонты, так как внезапная посадка означала бы самоубийство для последних.
Наконец, газета дочиталась (оставалось только славить бога, что это оказались не «24 часа» с их внушительным объемом). Автобус подкатил к узлу связи, а затем и к самой остановке, предусмотрительно оставив расстояние для наиболее ярых студентов, которые готовы были грудью лечь за удачную посадку.
Толпа возликовала и ринулась вперед. Двери, вдавленные вовнутрь телами первых рядов, распахнулись без вмешательства водителя, и счастливчики заскакали по ступенькам вверх, удовлетворенно плюхаясь на пока еще свободные сиденья.
Меня плотно сжимали со всех сторон. Я почти не мог пошевелиться и только крепко вцепился в свою сумку, чтобы ее не унесло в какой-нибудь водоворот.
Стоявшие сзади надавили, желая непременно попасть в автобус, а впереди уже образовалась пробка.
Почти все великие умы нашего института уже сообразили, что объем предлагаемого к рассмотрению общественного транспорта далеко не безграничен. Огромная сила воздействовала на мою спину. Ноги самостоятельно сделали несколько шагов вперед и оказались по щиколотку в воде вышеупомянутого неиссякаемого ручья.
Рядом кто-то тихо ругался, наблюдая, как рукав его модной куртки безупречно чисто снимал толстый слой грязи с желтой стены, не в силах ничего изменить. Не скажу, что данная картина подействовала ободряюще, но в это время толпа приподняла мое тело и занесла его в автобус.
Двери захлопнулись, выкинув из салона парочку невезучих и оставив за пределами умной машины три-четыре десятка менее расторопных людей. Медленно-медленно автобус поехал к повороту. За ним устремилась парочка чудаков, еще веривших в несбыточное. Но на их долю выпали лишь грязные брызги.
— Серега, ты носки промочил? — загремело над моим ухом.
— Не то слово, — мрачно раздалось из другого конца салона. Очевидно, сия печальная участь не миновала никого.
И все же посадка прошла успешно. По крайней мере, для меня. Оставалось перевести дух и немного успокоиться. Повертев левой ногой, висевшей в воздухе, я благополучно втиснул ее в образовавшуюся на мгновение щель между лакированной туфелькой и потрепанным московским «адидасом». У какого-то бедолаги раскрылся дипломат, и пол-автобуса старательно топталось на его бумагах. Над поверхностью людского моря вскинулась подобно перископу рука с очками, повертелась и спряталась обратно. Слева от меня кто-то подробно пересказывал сюжет «Техасской резни механической пилой», справа шел деловой разговор о том, как полезно быть миллионером. Я же, вцепившись в поручень, чтобы при повороте не оказаться под ногами у собратьев по разуму, безуспешно пытался вспомнить то самое модальное управление, половину формул которого вытрясли из мозгов во время бурной посадки.
Окончательно я пришел в себя, оказавшись в тихой и прохладной аудитории, где мне и предстояло сдавать экзамен. Но, хотя аудитория встретила меня пустотой, первым я здесь не был. Более предусмотрительные люди, приехавшие сюда на полтора часа раньше меня, уже успели застолбить сумками задние парты, наиболее выгодные в стратегическом плане. Сейчас эти счастливчики наверняка отправились на второй этаж, чтобы воочию удостовериться, действительно ли появился буфет.
Блажен, кто верует! И буфет, и читальный зал, и комнату отдыха начальство обещало еще тогда, когда весь наш курс дружно, по-коммунистически трудился на отделочных работах. С той поры мало что изменилось.
Мне оставалось приземлиться за вторую парту среднего ряда и ознакомиться с дневником некоего Гологи, старательно выцарапанном в назидание потомкам:
«18.12.91. Голога напился. 26.12.91. Голога напился. 28.12.91. Голога завалил экзамен по физике. Все! Конец! Здравствуй, Советская Армия.» Ниже рукой какого-то доброго человека было добавлено: «1.01.92. Голога повесился.»
Не успел я посочувствовать разбившейся судьбе несчастного Гологи, как подбежали те, кто несколько отстал от меня по дороге. Я тут же осведомился о состоянии их носков и получил в ответ массу добрых слов в адрес водителя, его жены и тех, кто придумал перевести нас сюда из главного корпуса два года назад.
Возвратились и ранее прибывшие. Оказывается, первые признаки буфета в лице соответствующей таблички уже появились. Но дверь надежно приколотили к косяку толстыми гвоздями. Так что до завершающего этапа было еще ох как далеко. Затем в аудиторию влетела очередная группа, а ровно в девять появился преподаватель.
Третьим протянув зачетку, я получил билет № 20 и, усевшись на место, погрузился в мир сигналов, специальных фильтров и злосчастного модального управления, которое значилось третьим вопросом. На сорок минут для меня исчезло лето, голубое небо с убегающими обрывками туч, береза, приветливо тянущая навстречу ветви, и солнце, освещавшее, впрочем, противоположную часть корпуса.
Экзамен описывать бесполезно. Какие слова могут представить ту кропотливую работу, когда каждая ячейка памяти проверяется на наличие информации, а информация со всех сторон пытается либо удрать, либо выявить свое полное несоответствие выбранной теме. Из найденных крупинок старательно выстраивается конструкция ответа, а провалы недостающих знаний маскируются громкими фразами или отвлеченными рассуждениями. Кто сам этого не испытал, тот вряд ли поймет.
Гораздо легче представить то летящее чувство, когда через час я вывалился в коридор, сочувственно кивая тем, кто еще только готовился вступить на тропу мучений. «Ну как?» — посыпались со всех сторон вопросы. «Пятерка!» выдохнул я и сразу же полез в зачетку, чтобы убедиться, не ошибся ли, не принял ли желаемое за действительное. Нет, никуда она не делась! «Отл.» Стояло на своем месте, как и по остальным трем экзаменам. Фортуна не забыла улыбнуться мне и позволила еще семь месяцев получать максимальную стипендию, что по нынешним временам совсем не вредно. От радости хотелось подпрыгнуть, но я вовремя вспомнил, что являюсь еже солидным человеком, закончившим уже четвертый курс Политехнического института. Да, четвертый позади!
Я вышел из полутьмы коридоров корпуса на залитый солнцем асфальт и медленно побрел к автобусной остановке, впитывая в себя мгновения счастья. Вокруг меня взмывали в небо сосны, где, вероятно, дремало новое поколение клещей, о чем недвусмысленно и предупреждал плакат, откуда бдительно взирал наглухо застегнутый и затянутый в капюшон студент. Спереди к нему подбиралось громадное, никак не решающее напасть насекомое, ползущее по надписи «Осторожно — клещи!» С обратной стороны весьма логично смотрелся бы соответствующий плакат противоположного содержания: улепетывающий во все лапы клещ и разъяренный студент с громадными вилкой и ложкой, бегущий по надписи «Осторожно — студенты!»
Мои кроссовки упруго пружинили по асфальтовой дорожке, вокруг которой возникало зимой так много споров. Дело в том, что ее укладывали прямо на декабрьский снег. Не слишком маленькая часть студентов доказывала, что покрытие сойдет вместе со снегом. Весна опровергла их доводы — асфальт не исчез, а только потрескался. Теперь те времена, когда сотни ног ежедневно месили грязь и протаптывали окольные тропинки безвозвратно канули в прошлое и вспоминались разве что с улыбкой.
Упорные солнечные лучи трудолюбиво прокладывали дорогу сквозь густую хвою.
Обстановочка была донельзя торжественной. А я пытался запомнить бегущие секунды навсегда, потому что им уже не суждено повториться. Ведь это последняя летняя сессия. Ровно через год я буду защищать диплом. Но пока окончание учебы маячило в неразличимом туманном будущем, а я продвигался к остановке среди могучих деревьев и радовался каждому мгновению этого дня…
…Если дневное время суток выдалось удачным, то вечер получился просто замечательным. Солнце исчезло за крышами домов, а мою квартиру окутали тихие сумерки.
Надо сказать, она находилась в полном моем распоряжении. Родители заключили контракт на работу в Бразилии на пять лет, из которых истекло пока только два.
Раз в год, зимой, им удавалось вырваться в отпуск, и они приезжали, наполняя квартиру всякими экзотическими вещичками и фруктами, которых я до этого и в глаза не видывал. Тут же появлялась куча гостей, принося с собой шум и оживление. Они рассаживались за столом, завистливо слушали рассказы о том, как там, и на все голоса жаловались на то, как здесь. Я не вникал в суть разговоров, а занимался спортивной ходьбой из кухни в гостиную и обратно, обрабатывая грязную посуду.
Но две недели пролетали как миг. И мама с папой исчезали в свою далекую Бразилию. Поначалу в доме оставались запахи. Но заканчивались фрукты. Запахи становились все тоньше и незаметнее. Жизнь, наконец, снова вползала в свою колею, а в обе комнаты вселялась, казалось, совсем уже было скрывшаяся тишина.
Квартира моя была сквозной. Большое окно с балконом и кухня выходили во двор.
Окно спальни смотрело на улицу. Отсутствие проезжей части позволяло забыть про грохот трамваев и шиканье автомобилей. Прогуливаясь по нашей улице, пешеход всегда стоял перед выбором дороги, так как их в этом спокойном месте имелось целых три. Он мог идти либо около четных домов, либо возле нечетных, либо по самой середине сквера, вдоль раскинувшихся по обеим сторонам кустов и деревьев. Насаждения здесь росли самые разнообразные. Я же с детских лет выучил лишь самые практичные из них: шиповник, боярышник и яблоню с мелкими сладкими плодами. Впрочем, беспечный гуляка мог и не ходить никуда, а присесть и отдохнуть, благо, лавочки с удобными спинками стояли через каждые пятьдесят метров.
Ну ладно, я Вам о квартире, а забрел уже эвон как далеко. Кроме вышеназванных гостиной, спальни и кухни, в квартире еще имелся темный коридор, из которого четыре двери уводили в гостиную, уборную, ванную комнату и кухню, а также множество встроенных шкафчиков, что в детстве создавало превосходные возможности для игры в прятки.
Пока я все это описывал, лежа на мягком диване… За подобную вещичку всем известный царь немедленно согласился бы махнуться со мной даже своим знаменитым золотым петушком (правда, я меньше, чем на царевну, не согласился бы). «Надоел уже, — законно скажете Вы. — Предложение хотя бы закончи».
Значит, пока я это описывал, в гостиной сгустилась темнота летней ночи.
Неспешно текло время, когда на улице еще светло, а в квартире уже трудно что-то отчетливо разглядеть, если не зажигать свет. Но мне нравилось.
Я тихо прошел на кухню, нажарил себе картошки и стал шарить впотьмах по стене в поисках радио. Надеясь отдохнуть не только телом, но и душой, я включил его и сразу же услышал припев очень небезынтересной и поучительной песенки:
Телок и разного рода козлов хватало и в повседневной жизни, а мне так хотелось чего-нибудь необычного. Резко переключив канал, я устроился поудобнее, а из динамика понеслось:
Не то! Хотя уже немного получше. Хотя бы не про козлов. Но любителем подобных шедевров я никогда не являлся. Прозвучавшие слова никак не вязались с атмосферой этого вечера. И чересчур бодрая корова, и хитрый козел, и морячок, который ну никак не может пересечься со своей подругой. Они словно отталкивали, отгоняли что-то неуловимое, витавшее в теплом воздухе. Тайна?
Приключение? Я чувствовал его, но не знал, где и когда. Рука мигом повернула кругляшок выключателя, надеясь, что песни не успели разбить эти ощущения.
Но не сидеть же в темноте и одиночестве? Оставался телевизор. На экране первого канала долго и нудно завывала не в тему неизвестная мне группа. А затем кто-то из солистов в том же духе долго и нудно объяснял, что эстрада загнивает, и только его группа набирает все новые и новые высоты, что ведущие гранды измельчали, потеряли связь с народом и достигли творческого тупика, и только его группа сумела найти необходимый массам образ. Но нет денег…
Подобное нытье надоедало за полторы минуты.
По второму каналу шла неразбериха. Экран заполонила толпа народа. На заднем плане ходил священник и кропил святой водой, а невидимый хор подпевал ему ангельскими голосочками. Отодвинув всех за границы видимости, возник улыбающийся комментатор, который сыпал вопросами. А угрюмый мужик в костюме высшего класса лениво на них отвечал:
— А почему Вам пришла в голову идея открыть именно платный туалет?
— Ну видишь ли, на любой товар и услугу должен существовать свой рынок. Спрос на мои услуги не исчезнет никогда.
— Телезрители уже ознакомились с внутренним великолепием. Скажите, на какого потребителя рассчитана такая изысканная обстановка?
— В основном, знаешь, на иностранных туристов. Я думаю, что валютный порядок расчетов оградит нас от случайных посетителей.
— А если мне или нашему оператору вдруг понадобится стать Вашими клиентами?
Знаете, в жизни всякое бывает.
— За рубли тебя, конечно, сюда и на порог не пустят. Но нет проблем. Обменный пункт работает вон в том магазине. Кстати, там заведует мой друган. И лично тебе он может поменять баксы по льготному курсу.
— А в дальнейшем Вы не планируете открыть рублевый зал?
— В обозримом будущем планирую. Ну а пока только за свободно конвертируемую.
— Вот мы с телезрителями видели, что Вы пригласили отца Василия освятить место Вашего бизнеса.
— А что такого? Все мы под богом ходим.
— Но, предположим, к нам прибыли туристы из стран ислама. Они ведь не смогут воспользоваться Вашими услугами. Как им быть?
— Э-э… — вопрос поставил мужика в тупик. — Ну… Может, мы откроем филиалы для таких туристов, куда пригласим муллу из мечети, или как ее там…
Мне стало противно, и я выключил телевизор. Вместе с наступившей тишиной в комнату вползла загадочность. Теперь я уже не боялся, что она исчезнет от нечаянного постороннего шума. Проезжая часть находилась отсюда в необозримой дали, дети давно угомонились, в окрестностях не работала на общество ни одна акустическая система. Только листья деревьев во дворе шелестели сегодня как-то особенно сильно. Их шепот врывался в квартиру через раскрытую форточку и словно предостерегал меня от чего-то.
Не зажигая света. Я подошел к двери балкона, где на крышке радиолы стояло мое сокровище — японский магнитофон — единственная солидная вещь, появившаяся из Бразилии. Я обвел взглядом стройные шеренги кассет на шкафу. Их была целая сотня. На пополнение личного состава аудиогвардии у меня уходила большая часть стипендии, особенно теперь, когда цены в звукозаписях так подскочили. Каждому свое: кому марки, кому монеты и календарики, кому крышки от кастрюлек. А я коллекционировал кассеты. В рядах моего войска был и «BASF», и «Maxell», и «Toshiba», и «JVC», и «TDK», и «Sanyo», и моя особая гордость всевозможные модификации «SONY», начиная с «CHF» и заканчивая новейшими «Metal-SR». Здесь же теснились и менее известные фирмы, включая многочисленные китайские экземпляры. Кассеты словно сами просились в магнитофон. Но и музыка, созвучная моей душе, помешала бы тайному превратиться в явное. Ну где же оно, где? Когда появится? А в ответ тишина.
Ничего не оставалось, как лечь спать, хотя сны задержались где-то на полпути.
Тени неведомого прятались по углам и под креслами. Узор на ковре колыхался, словно морские волны. Прозрачные занавески дрожали и не могли удержать вливавшуюся тьму. Таинственно поблескивали стекла серванта. Блики загадочного света сверкали перламутром на югославском фарфоре. Скрипы и шорохи возникали из ничего и удалялись в никуда. Смутные отражения обнаружились на темном экране телевизора. Тикали часы на стене, разделяя время на секунды и не давая погрузиться в спасительную дрему. Картины яркого дня померкли в памяти, потускнели, отошли в прошлое. Теперь не существовало иного мира, кроме этой сумрачной мглы в квартире и далекого неба за окном.
За окном? Я перевел взгляд туда и оцепенел от ужаса. Уродливое, вытянутое, все в глубоких теневых извилинах человеческое лицо заглядывало в квартиру, прильнув к стеклу. Спустя секунду я рывком пантеры оказался у выключателя, и слепящий свет пяти электрических ламп прогнал царство тьмы.
Не сразу я рискнул подойти к окну. Но когда мне все же удалось сделать это, балкон оказался пуст. Там не осталось никаких следов леденящего душу пришельца. Может, я все же успел уснуть? Однако, остаток ночи я провел с включенной люстрой и яркой настольной лампой.
In the night, no control
Through the wall something`s breaking
Wearing white as you`re walkin`
Down the street of my soul
You take my self, you take my self control
You got me livin` only for the night
Before the morning comes, the story`s told
You take my self, you take my self control
Another night, another day goes by
I never stop myself to wonder why
You help me to forget to play my role
You take my self, you take my self control
Если найти шесть пятиэтажных домов, стоящих парами, как малыши из детского сада, и пройти между ними в условный час, то, когда стены последней пары окажутся перед Вами, а серое здание невысокой школы будет уже недалеко, взгляните чуть вправо. Ответвляясь от асфальта, там засеребрится призрачная дорожка. Она огибает одно из деревьев, проходит прямо сквозь другое и исчезает в стене дома. Вставшему на нее уже не будут помехой преграды этого мира. Не причинив себе никакого вреда, он пройдет и сквозь вставшее на пути дерево, и сквозь стену, и сквозь череду кустов, не чувствуя касания веток. И даже напрямик через железное полотно детской горки, после которой очертания окружающих его предметов станут прозрачными и нереальными. Картины нового мира встанут перед смельчаком. Пока они еще трудноразличимы. Но с каждым шагом их очертания будут все ясней и отчетливей.
Пейзажи двух миров причудливо переплетутся. Стоящий меж измерений увидит знакомую листву деревьев, зеленую днем и сероватую сейчас. Но среди нее вспыхнут искорками пятиугольные звездочки неведомых цветов. Из стены дома позади вывалится склон горы, словно нарост опухоли, образовавшейся на кирпичах вследствие неизвестной болезни. Трава, озаренная лунным светом, шуршит под ногами и вдруг исчезает, уступая место восьмиугольным каменным плитам, гладким, как стекло.
И лишь серебряная тропинка крепка и надежна. Словно извилистый луч, она вьется, пронзая пространство. Единственная реальность в месте стыковки измерений — дорога — имеет четкие границы и излучает свет, успокаивающий душу и вселяющий уверенность. Но ни в коем случае не покидайте ее теперь, ибо где окажется сделавший это, не знает никто. Может он вновь вернется в знакомый двор, с облегчением переводя дух после пути в неведомое. Но с таким же успехом этот безумец может очутиться на дороге, широкой дороге из досок красного дерева, ведущей в никуда. Или он вдруг не увидит вокруг ничего, кроме царства весьма подозрительных кустов, зловеще шевелящих иглами. Но пока он еще не покинул тропинку, кусты маячат призрачными очертаниями то ли в пяти шагах, то ли в двух сотнях метров. Но и они останутся за спиной идущего по серебряному пути, а следом появится что-нибудь еще более странное и пугающее.
Не многие видели в других местах такую тропинку. А уж про тех, кто рискнул свернуть на нее много лет назад, вообще не сохранилось преданий. Но того, кто в наши дни заметил эту дорожку среди простых и обыденных вещей, да еще догадался бы сделать по ней сотню, а может и тысячу шагов, ждал бы вполне счастливый исход. Ибо в мирах, имеющих границы, редко можно найти бесконечные дороги и эта была не из их числа.
Среди вспыхивающих и меркнущих миров истаяла бы и тропинка, сотканная из серебряного света. И сделавший по ней последний шаг не обнаружил бы ее ни перед собой, ни за своей спиной. Исчезнут переплетения миров и останется ровное-ровное поле без единого росточка, да черно-серое небо без звезд и лун.
Этот мир не соприкасается с космосом уже многие тысячелетия. И проникнувший туда остановился бы в ужасе, так как его глаза не смогли бы отыскать ни скоростного шоссе, ни железной дороги, ни узенькой тропинки обратно. И у того, кто очутился бы в одиночестве посреди бескрайнего поля, не хватило бы ни сил, ни времени, чтобы найти выход без посторонней помощи, а помощи ждать было неоткуда.
Этот путь вел только сюда, и его проложила Лаура — королева призраков.
В огромном просторном зале с витиеватыми колоннами, поддерживающими высокий потолок, она уютно расположилась на троне. Трон представлял собой вырубленную в скале чашу, край которой, сверкая золотом, выдавался вперед. Необработанные грани переливались радужными бликами. То был астекс сияющий, небесный двор, цвет-камень. В каждом из миров ему давали свое имя. Но добывали его лишь в единственном из них.
В одном далеком пространстве втыкалась в фиолетовое небо острая черная громадина горы. Там медленно рос он — чудо-камень, имевший несчетное число граней. Каждая из них сияла своим неповторимым светом. Уже при первом взгляде на него казалось, что тут представлены все возможные цвета. Но открывая новые грани, глаза находили еще более удивительные, более невообразимые оттенки. И чем дольше глядели они на камень, тем таинственнее и многообразнее переливались его грани, и не было среди них двух одинаковых.
Так и стоял он, огромный, выросший в самом центре горы из темных вод. К нему вела мрачная пещера, по которой катили, тихо шелестя, волны скорбной реки.
Именно сюда стремились те, кто мечтал иметь хотя бы маленький осколочек от этого чуда природы. Утлые лодчонки уплывали в пещеру, разбиваясь о выступы, внезапно выползавшие из темноты. Подводные машины петляли в извилистых коридорах, застревая там навечно. Железные корабли терпеливо продвигались вперед, пока не отступали перед мелями, где коварные камни норовили прорвать днище. Немногим удавалось достигнуть цели, когда вдалеке, во тьме, сопровождающей спутников все дни похода, засияют сполохи, становясь все ярче и ближе. И наконец, взору усталых путешественников откроется высокий грот, где сияет астекс, озаряя неприветливые стены. А в черных водах сверкает и переливается его отражение. Невозможно увезти камень целиком. И достигшие цели вознаграждают себя осколками, плавающими вокруг, или откалывают их сами. Чем больше осколок, тем больше число граней, тем величественнее его свет. От числа граней зависит и цена. Поэтому добравшиеся до камня норовят прихватить максимально возможный по размеру экземпляр.
Таков был трон королевы Лауры. От камня веяло холодом, но королева не знала такого понятия. Ледяное величие было естественным состоянием Лауры, когда она сидела на своем уникальном троне. Астекс доставили сюда много лет назад, во времена расцвета белых призраков. Тогда правила королева Беатрикс, ушедшая в ничто при соприкосновении с блуждающим миром, разрушившим оболочки чуть ли не половины ее подданных. После королевой стала Урсула, удалившаяся в неизвестность четыре тысячи лет тому назад. Ей на смену пришла Лаура. Теперь она царила над белыми призраками. Но голова ее была занята не государственными делами, а картинами мира, открывшегося ей несколько лет назад.
Слева от трона солидно восседал увенчанный короной спрут — главный министр при дворе. Справа крутился в воздухе сгусток, напоминающий устремленную вверх каплю с рваными краями. Должности он никакой не имел, зато постоянно сопровождал свою королеву.
— Послушай, Ыккщщер, — обратилась к нему Лаура, — как ты находишь мир после нашего трехсотлетнего отсутствия? Не правда ли, он очень изменился?
— Очень, очень, — изогнулся черный рот призрака, и огромная белая капля описала изящную дугу вокруг трона. Пронзительный голос Ыккщщера составлял разительный контраст с магическим тембром королевы.
— А твое мнение, Желвин? — королева повернулась к спруту. — Как ты думаешь, к лучшему или к худшему такие изменения?
— Трудно сказать, повелительница, — шелестящий голос белого чудища пробежал по залу. — Он, несомненно, стал интересней. Чего стоят только живые огни! Но нам следует прежде всего позаботиться о себе. Я не заметил там ни единого замка, пригодного для жилья.
— Какому числу удалось задержаться? — королева вскинула голову.
— Там осталось гораздо меньше твоих подданных, королева, чем мы рассчитывали, пробивая дорогу. Их число — семнадцать.
— Достаточно ли этого для исполнения миссии?
— Нет! — Желвин выдержал должную паузу и добавил. — Но они смогут подготовить первый плацдарм в положенное время. А второй мы построим с твоей помощью, повелительница.
— Что же, — улыбнулась королева и ее верхние клыки весело сверкнули, отражая свет астекса, — мы не зря побывали там.
Про себя королева добавила: «И я тоже». Закрыв глаза, она вновь увидела чужой мир, коробки домов, яркие, нечадящие огни, так не похожие на бледные лучи, порой пронизывающие их призрачный мир, и странные сооружения, которые Желвин назвал «живыми огнями». Они напоминали самодвижущиеся повозки, с тихим рычанием плавно ползущие по серым, плотно укатанным дорогам.
Лаура, побывавшая в тысячах иных миров, никогда не встречала подобных этому.
Да и мир людей триста лет тому назад выглядел совсем по-другому.
— И все же, куда исчезли замки? — недоумевал Желвин.
— Может, их еще просто не успели построить? — предположил Ыккщщер. Когда три сотни лет назад я объявился там, то не увидел ничего, кроме скопища деревьев.
Тогда мне пришлось быстренько ретироваться оттуда и прорываться на северо-западе.
— Да, — согласился с ним Желвин. — А какие там строили замки! Просто не представляю, за что сумели уцепиться наши семнадцать героев? Как можно жить в обычных каменных коробках?
— В сущности наш дворец — такая же коробка, — не согласилась с ним королева. — Если убрать украшения, подровнять стены, отбросить башни, выступы и главные ворота, то останется просто каменный прямоугольник. Больше меня заботят огни.
— Живые? — уточнил Желвин.
— Любые. Я никогда не видела ничего подобного. Это уже что-то новенькое.
— Все новое — просто хорошо забытое старое, — проверещал Ыккщщер.
— Действительно, — пробормотал Желвин. — Теперь я припоминаю, что во времена королевы Беатрикс существовали лаборатории, где алхимики, заманивая грозовые тучи, обрабатывали их и получали световые шары. Затем их сажали на выступы стен и три-четыре дня, а то и неделю освещали самые темные закоулки, не пользуясь ни фейерверком, ни световыми пирамидками, ни зеркалами.
— Почему же в нашем дворце нет таких шаров? — недовольно вскричала Лаура. — Я даже не знала, что такое возможно.
— Знание процветало, пока к нам не ворвался тот страшный, взрывающий мир, — объяснил Желвин. — Главная лаборатория погибла, а остальные объединили свои усилия, чтобы замкнуть наше пространство. Но летописи знаний погибли в огне пожаров. Уцелевшие алхимики стали вариться в собственном соку и вместо расширения знаний ограничились догмами, что привело к развалу. Последняя лаборатория исчезла при королеве Урсуле.
— Неужели теперь все потеряно? — вмешался Ыккщщер, появившийся на свет уже после прихода Лауры к власти. Поэтому он знал неизмеримо меньше, чем первый министр.
— Тех знаний пока не вернуть, но у нас остались метавременщики, чувствующие законы времени, мироподвижники, знающие пути движения миров, волшебники, прокалывающие расстояния и держащие связь с тайными силами. И наша надежда — кольцевики, ищущие связующие нити и стержни миров.
— Именно, надежда, — грустно кивнула Лаура. — Замкнутый мир неизбежно погибнет. В случае неудачи я буду вашей последней королевой.
— Не беспокойся, повелительница, — Ыккщщер принял величественную позу. Нам удастся связать миры в кольцо. Только какой из них станет третьим звеном?
Да, чтобы образовать кольцо, требовался еще один мир, лежащий рядом. Лаура хорошо знала это, ибо тысячи лет несчетное количество разговоров велось на тему кольца.
— Что говорят мироподвижники? — спросила она у Желвина.
— Они рекомендуют мир умерших, — ответил министр. — Из него легко можно проникнуть в мир людей. Два-три раза в столетие там происходят спонтанные проколы, забрасывая случайных прохожих то в один, то в другой мир, донельзя пугая обывателей с обеих сторон. Да и от нас туда ведет самая короткая дорога.
Я спасся только потому, что во время катастрофы находился не в свите королевы Беатрикс, а в мире умерших с дипломатическим визитом. Кроме того, предчувствуя наступление перемен, я приказал сделать у границ с ними тонкую перегородку.
— Пусть будет так, — согласилась королева. — Но кто знает, что произошло в том мире за сотню тысяч лет?
— Метавременщики утверждают, что время там течет гораздо медленнее, чем у нас.
Лучшего варианта и быть не может.
Лаура молча кивнула и задумалась. Теперь она видела перед собой не коробки домов, и даже не живые огни. Перед ее взором стояло лицо. Бледное лицо с испугом в глазах, встретившихся с ней взглядом. Оно глубоко запало в память.
Противоречивые чувства проснулись в королеве. Но выкинуть его из памяти Лаура почему-то не хотела. Более того, она вновь желала увидеть это лицо воочию и сказать его обладателю… Сказать? Что сказать? Лаура еще не знала. У нее пока не было слов, но они уже почти родились, готовились вспыхнуть в ее сознании.
Желвина более заботили живые огни. Поразмыслив, он представил себе четырехколесную колесницу, катящуюся под гору, и установил на нее четыре спицы со светящимися шарами — два обычных впереди и два красных позади. Вот только окраска шаров в красный цвет казалась уж слишком нереальным делом.
Лаура мысленно вздохнула. Больше всего ей сейчас хотелось поговорить о нем — незнакомце внутри коробки, отделенном от свободного неба прозрачной пластиной.
Она вопросительно взглянула на Ыккщщера:
— Угадай, что меня теперь занимает?
— Готов растаять в свете солнца, если ты, королева, не мечтаешь о человеке, которого мы видели тогда, — бойко ответил тот.
— Ты всегда понимал меня лучше всех, — улыбнулась королева. — Но где ты научился так угадывать?
— Ну, это совсем не трудно, повелительница, — снисходительно усмехнулся призрак. — После того визита у тебя взгляд не в себе. Мы с Желвином без задержки скользнули вдоль стены, а ты словно примерзла тогда к окну.
— Что значит «примерзла»?! — возмутилась королева.
— Ну, замерла в неподвижности, — пояснил Желвин. — Летописи надо читать, повелительница. Тогда бы ты точно знала, как действует беспредельный холод на призраков.
— Скучно их читать, — отмахнулась королева. — Всюду одно и то же.
— А признайся-ка, повелительница, ты не прочь бы сейчас вновь оказаться там? — Ыккщщер сделал полный круг, описав сложную фигуру около Желвина.
Лаура оглядела тронный зал в поисках посторонних и мечтательно сощурила глаза:
— Кинула бы сейчас все, и бегом в мир людей.
— Неужели он тебе так понравился? — рот Ыккщщера выгнулся вниз, изображая улыбку. Хитрый призрак намекал вовсе на не целый мир.
— Неописуемо, — вздохнула королева. — Вот только перепугала я его до смерти.
— Ну уж, до смерти, — Ыккщщер понимающе скривился. — Но он явно не влюбился в тебя с первого взгляда, а тебе хватило и одного.
— Что ты знаешь про любовь? — возмутилась Лаура.
— А что ты сама про нее знаешь? — отозвался Ыккщщер.
Лаура хотела сильно рассердиться, но вовремя остановилась. Не умей она сдерживать порывы, никогда не велись бы такие откровенные беседы с Ыккщщером.
— Может, хватило и взгляда, — королева напустила на себя загадочную проникновенность. Однако внутри ее зарождалась уверенность, что Ыккщщер, безусловно, прав.
— Вот это меня и заботит, — помрачнел Желвин. — Если бы ты была человеком, то я сказал бы, что это — любовь. Но ты — призрак, это раз. И ты — королева, что тоже немаловажно. Это два.
— На этот счет есть старая поговорка, — не унимался Ыккщщер. — Она гласит:
— Запрещенные стихи читаем, — выделяя каждое слово, заметил Желвин.
— Срок давности запретов давно вышел! — ехидно произнес Ыккщщер.
— Значит, снова надо запретить. Королеве не следует слушать подобные произведения.
— Но в стихах говорится о королеве, — воскликнула Лаура. — Может быть, предсказание имело в виду меня?
— Не надо примерять старые слова на себя, — резко сказал Желвин. — Кроме того, пора решать, кого мы пошлем в мир умерших.
— Триста лет сидели спокойно, а теперь все хотим сделать за одни сутки, Лаура просительно уставилась на своего министра; красное пламя в ее глазах потухло, и голубые зрачки живо смотрели в лицо Желвину. — Неужели нельзя подождать, а в этот день поговорить о чем-нибудь другом.
— Хотел бы напомнить тебе, королева, что триста лет назад мы потерпели неудачу именно из-за проволочек и задержек. Миры разошлись, и нам снова пришлось ждать.
— А сколько теперь продержится противостояние миров? — спросила Лаура.
— Ровно месяц, повелительница, и из этого срока мы уже потеряли четыре дня.
— Четыре дня! — королева вскочила, но тут же успокоилась. — Ах, не беда, потеряем еще один. Интересно, может он уже успел забыть меня за эти четыре дня.
— Время в том мире тоже не в силах догнать наше, — вставил Ыккщщер. — Там не прошло еще и суток. Он, наверное, все еще сидит и трясется от страха.
— Там уже утро. Скоро восход, — заметил Желвин.
— Да, там есть и солнце, — завистливо прошептала Лаура, — и звезды, и Луна.
Как бы мне хотелось в этот миг быть там.
— Во-первых, королева, солнце погубит тебя, и ты вольешься в ряды презренных черных призраков, — рассудительно объяснил министр. — А во-вторых, это попросту невозможно.
— Невозможно! — вскочив, Лаура грозно воздела руки над головой. — Для королевы нет невозможных вещей.
— Тогда остается комната! — проверещал летающий призрак.
— Комната! — глаза Лауры радостно вспыхнули.
— Эх, Ыккщщер, зачем ты напомнил о ней? — укоризненно прошелестел Желвин. — Опомнись, королева, комнатой можно воспользоваться только один раз.
Но Лаура уже не слушала его. Длинное белое платье мелькнуло у дверей зала и скрылось за ними.
Закрытая комната. Как она раньше о ней не подумала? В наиболее сложные моменты к услугам королевы всегда была маленькая комната в глубине замка. Она могла преобразовать все, что угодно, даже сам мир. На пути к ней погибла Беатрикс. А Урсула так и не воспользовалась чудесными возможностями таинственного помещения.
Комнату создали пришельцы, оказавшиеся в мире белых призраков на корабле, словно игла протыкавшем бесчисленные пространства, в те давние времена, когда строился дворец. Летопись гласила, что пришельцы соорудили ее в благодарность за помощь в ремонте их корабля. Однако, истинная цель перестройки маленькой кладовой так и осталась невыясненной. Тем более, что использовать комнату могла только правящая королева. Кроме нее никто не мог проникнуть туда, кроме волшебников, видевших там только стены из камня. К тому же, длительное пребывание в ней грозило распадом оболочки, что на себе ощутили несколько магов, изучавших свойства комнаты.
Перед остальными двери не желали открываться вообще. Даже королева могла войти в комнату не всегда. В особые моменты никакие силы не могли распахнуть створки. Попасть в комнату тогда можно было, разве что разрушив верхние этажи дворца.
Никогда не приходилось рассчитывать и на то, что комната правильно поймет желание королевы и выполнит все в точности. Чаще всего комната объединяла мысли, вспыхивающие в голове ее высочества, с подсознательными образами.
Результаты получались довольно неожиданные. Но шанс имелся.
Поэтому Лаура смело подлетела к двери и ухватилась за массивную перекладину ручки из железного дерева Ковэй, покоящуюся на изукрашенных золотых скобах.
Дверь даже не шелохнулась и, очевидно, не собиралась впускать взволнованную королеву. А из-за поворота вот-вот мог вывернуть Желвин. Не собираясь выслушивать его увещевания, королева прильнула к щели и прошептала:
Из щели ощутимо засквозило. Что-то прошуршало там, внутри. И дверь стала медленно открываться. Лаура шагнула из темного коридора навстречу свету.
Подоспевшему Желвину осталось довольствоваться созерцанием захлопнувшейся створки. Зайти внутрь министр не мог, так как не имел ни малейшего представления о сверхестественных волшебных знаниях.
Десять королев пользовались до Лауры комнатой, и каждой из них она виделась по-разному. Дверь крепко затворилась, впустив одиннадцатую королеву.
Лаура стояла в небольшой комнате с желтыми стенами. Помещение озарял свет, проникающий через квадратное двухстворчатое окно. Его наполовину закрывали темно-желтые завеси, крепившиеся на коричневой палке под потолком. В углу находилась стойка, представлявшая собой тонкий вертикальный столб чуть повыше Лауры с накинутой на него мантией. Одна сторона ее блестела нестерпимо-белым, другая сверкала ярко-алым.
Лаура могла оглядеть всю комнату целиком. Здесь никого не было. В то же время королеву не покидало чувство чьего-то присутствия рядом. Ей даже казалось, что стойка с мантией — живая.
Словно шум волн раздался в наступившей тишине. Сначала тихий, затем грозный, переходящий в шторм. Желтые стены исчезли, уступая место черной пустоте.
Комната не задавала вопросов. Вопросы сами вспыхивали в голове, и у королевы мгновенно появлялись ответы на них. Сотни образов пролетели мимо нее, выстраиваясь в неведомую систему.
Есть ли у нее желание стать повелительницей того мира, пусть и не всего сразу, а только ночных сил и призраков, подвластных любому ее слову? Что за вопрос?
Конечно, есть! Она не могла не мечтать о подобном счастье. Провести тысячу лет в мрачном, замкнутом на себя мире и стать после этого хозяйкой другого, прекрасного, звездного, где раньше удавалось задержаться лишь на считанные минуты. Не пустота окружала ее теперь, а огни, свет окон, фонарей, чудных самодвижущихся машин. Она парила надо всем этим, наслаждаясь удивительной свободой, пока чуть ли полнеба не заслонило лицо.
То самое единственное лицо, которое Лаура выхватила из мира людей! Но сейчас испуг исчез, и спокойствие лежало на нем. Словно из белого мрамора высеченное лицо стеной встало перед королевой, и она замедлила свой полет, а затем остановилась совсем.
Может быть, она желает увидеть его еще один раз? Да, желает, и не один, а много, много, много… И чтобы осуществить это, Лаура готова на все. Лицо сразу же исчезло, и пространство вокруг нее заполнила корона Желвина.
Громадные трещины раскололи ее. Обломки унеслись вниз. Но Лауре сейчас жизненно необходимо разыскать скрывшееся лицо, маленькую, но дорогую частичку чужого мира.
Словно вспышка разорвала небо. И Лаура уже стояла на земле. Ноги чудом держали ее, глаза смотрели по-особому. А вокруг высились коробки домов, на которые так удивительно смотреть снизу вверх.
Окна домов были пусты и темны.
Она не могла больше летать. Но почему? Ах, да! Она уже была не королевой, и даже не призраком. Но кем? Лаура никак не могла понять, чувствуя, что от прежней сущности у нее осталось только имя. Дул холодный ветер, который раньше беспрепятственно пронизывал Лауру, развевая своими волнами белое платье. Но теперь он сердился, злился и вызывал неприятное чувство. Так вот что такое «холод».
Пламя возникло перед ней, и ветер пропал. То было не белое и не черное, не синее и не фиолетовое пламя факела Ыккщщера, знакомое ей с незапамятных времен. Огонь имел желто-оранжевую окраску, и только в его сердцевине дрожал темнеющий красный оттенок. Языки пламени метались в стороны, как живые. Они яростно схватились с холодом ветра и прогнали его прочь. Тепло окутало Лауру.
Костер радостно потянулся к ней и исчез.
Теперь Лаура снова летала. Ее окружали дома. Не витиевато-прозрачные жилища призраков и не строгие коробки людей. Даже не серебряные дворцы, рисунки которых она видела в старинных летописях. Лаура и сама не смогла бы описать непостоянные, меняющие контуры силуэты, мимо которых пролегал ее путь. Но она твердо знала, что летит сейчас в своем мире. Внутри самой себя. И эта темная улица, на которой Лауре так одиноко — улица ее души.
Вновь сменилась картинка. Лаура снова стояла перед пустотой. Там должен вспыхнуть свет, скоро, сейчас. И это так же верно, как то, что с языка Лауры готовы были сорваться такие нужные, такие необходимые, но уж никак не подобающие королеве призраков слова. Но в эту минуту она не была королевой.
«Скажи, скажи, — зашуршали, зашелестели невидимые соглядатаи. — Скажи, и все будет так, как ты хочешь». Лаура и сама чувствовала, что появление вспышки тормозится ее молчанием, что свет не может вспыхнуть без ее слов.
— Встреть меня, — тихо-тихо прошептала Лаура. — Не знаю почему, но я не смогу без тебя там, — голос ее несколько усилился. — Я — дочь мрака, где нет даже звезд, сияющих над тобой. Встреть меня и помоги остаться в твоем мире, — Лаура перевела дух и продолжила. — я не смогу без тебя и здесь. Тысячи лет я правила другим миром. Но сейчас я не королева, я хочу снова увидеть тебя. Встреть меня, и ты не пожалеешь, — голос Лауры набирал силу, звенел, невидимые стены впитывали все, произнесенное ей, а исчезнувшее лицо вновь стало вырисовываться из мрака. — Я верю, ты не испугаешься, ты поймешь меня, иначе не стоило жить все эти тысячи. Я предстану перед тобой. Ты отшатнешься, мечтая проснуться, разнося вдребезги ночные кошмары. Исчезнет все, но я стою к тебе лицом, останемся лишь мы двое. И поэтому я использую свой единственный шанс, чтобы осуществить мечту. Завтра, через день, через неделю я прорвусь к тебе. Но помни, шанс только один, и если мне не суждено быть принятой тобой, мы уже не встретимся никогда.
«Встреть меня и помоги мне», — ласково прошептали женские голоса из пустоты, когда на последних словах в тембре Лауры обозначился пронзительный надрыв.
И все. Тишина. Только отголоски эха гуляли в кромешной тьме. Лаура вдруг почувствовала свою ущербность и неполноценность перед своим избранником.
Перспектива оказаться в этот миг в незнакомом мире, существуя там только по ночам, а в дневное время прятаться от убийственных лучей солнца, наполнила ее ужасом. А что, если он оттолкнет ее? В конце концов, кто она такая? Может, повернуть обратно? Отступить? Никогда!
Лаура на один-единственный миг вновь ощутила себя королевой призраков. В этот момент дрожащие ворота возникли перед ней, и она бесстрашно влетела через них в удивительный, ни на что не похожий мир. То был внутренний мир Его!
Лес раскинулся перед ней. Но не деревья росли там, а мечты. Каждый росток представлял еще не сбывшееся желание, но вполне осуществимое или уж совсем безрассудное. Все это, отлично понятное любому человеку из любой страны мира, но неведомое призракам, Лаура видела впервые. Но она чувствовала если не предназначение, то хотя бы название каждого видения.
Видеодвойка «Шарп», отличная погода хотя бы на неделю, персональный компьютер, забитый игровыми программами, предстоящая поездка с группой на базу отдыха, Эйфелева башня и пламя в старинном камине, личный вертолет и побережье Италии, красочные мультфильмы Уолта Диснея и блоки новейших кассет.
Лаура знала, что чем богаче фантазия у человека, тем причудливее лес, где высятся его мечты. Это было еще только начало, только первые ряды, первые деревья. В ее душе имелась пока одна-единственная улица. Но ведь она призрак, а не человек. Не человек? А почему бы и нет? Что, если комната сделает ее вполне земной девушкой? Такое развитие событий показалось ей сперва заманчивым, а потом донельзя отвратительным. Стать девушкой. Реальной, смертной, приземленной, лишенной возможности править и проникать в чужие миры.
Но лицо вновь возникло перед ней, поникшее и печальное. Нет! Пусть смерть, пусть ничем не примечательная жизнь, но она не могла допустить, чтобы ему было грустно. Лаура метнулась дальше, продираясь через скопища невообразимых и совсем непонятных образов.
Автомобиль, постоянно менявший свое очертание (под влиянием очередной рекламы он превращался то в «Опель», то в «Мерседес», то в «Мицубиси»), гараж во дворе и дешевый бензин. Портативный летательный аппарат, чтобы стартовать прямо с балкона и не тратиться на общественный транспорт. Связка бананов «Chiquita».
Место в отряде капитана Пауэра, команде Чипа с Дейлом и системе бирж «Алиса».
Передачи «Super Channel» с синхронным переводом на русский. Пачки «Camel» и «Marlboro» (не курить, а в сервант для красоты поставить). Снежная и солнечная зима. Жаркое лето. Джинсы «Montana» (не вареные, а как до перестройки продавались). Бицепсы Шварценеггера. Богатство дядюшки Скруджа. Друзья во всех концах мира. Обаяние Алена Делона. Снова бесконечные блоки красочных кассет всевозможных фирм. И Новый год со свечами, подарками и цветными гирляндами.
Все увиденное не раскладывалось по полочкам сознания Лауры, не хотело называться ни одним из привычных ей определений. Королеве оставалось только прочувствовать, запомнить и следовать дальше.
Лаура свернула налево и, наконец, добралась до желаемого участка. Здесь царили исключительно девушки. Красотки, увиденные в фильмах, каталогах и просто на улице. Кого тут только не было. Зеленоглазые, карие, жгучие брюнетки с пышным бюстом, златовласки со спортивными фигурками, маленькие, высокие, полноватые, худенькие. Лаура воплотилась в голубоглазую блондинку, соответствующую ей по всем параметрам, кроме лица. Но она чувствовала, что привыкнет в нему, и уверенно взбила свои волосы, такие же пышные, как и раньше.
Прибавив себе уверенности, Лаура рванулась дальше в лес, глубже, впитывая новые и новые образы. И вдруг остановилась. То был центр этого странного леса.
Глубокий бездонный обрыв низвергался во тьму. На склонах не росли деревья и трава. Лишь буроватые камни виднелись у края обвала, и исчезали во мгле. Но не тишина и спокойствие царили в провале, не зеленая плесень заполонила стены.
Там, в темноте и одиночестве металось что-то неведомое. Оно безнадежно пыталось вырваться из мрачных глубин, хотя и прекрасно знало, что выхода не было, что выхода нет, что и не будет этого самого выхода отсюда наверх, к свету. Прекрасно замаскированная мечтами и густыми чащами видений черная яма навевала безысходность. А ведь выход имелся, и был очень простым. Отсюда, сверху, Лаура его отлично видела и в то же время понимала, что скрытое тьмой существо не сможет это выход обнаружить, несмотря на свои беспрестанные и безуспешные попытки. Холодные каменные ступени, видимые только Лауре, легко выводили из мрака прямо к высокой горе желаний. Но она пустовала, так как заполнить ее могло лишь то, что неистовствовало сейчас внизу. Совсем чуть-чуть не хватало ему, чтобы достичь лестницы, и некому было помочь совершить последний прыжок к заветной цели. Безысходность заполнила Лауру, увлекая вниз, и королева в ужасе отшатнулась назад, в заросли желаний, обычных желаний, заполнявших этот лес и многие другие такие же леса.
Но лес растворился во мгле. На мгновение мелькнули желтые двери и исчезли.
Лауру окружали серые камни, давая понять, что сеанс окончен. Она снова чувствовала себя полноправной королевой и величественно покинула пределы комнаты, вход в которую был теперь недоступен для нее навсегда.
Серебряная тропинка, ведущая сквозь окрестные миры, больше не существовала.
Широкая дорога красновато-платинового цвета взмывала от дворца вверх. Но пройти по ней могла только сама Лаура.
Растут лимоны на высоких горах
На крутых берегах,
Для крутых,
Короче, ты не достанешь.
Я вижу свет,
Я до лимона дотянуться хочу
Я за лимоном лечу
И крутизной наслаждаюсь.
«Не женишься в институте — не женишься вообще» — верная мысль, однако. Именно над ней я размышлял, невзирая на дождливую погоду. Мы с Борькой стояли на центральном рынке и ждали покупателей, которые соблазнятся жевательной резинкой невзрачного вида, изготовленной будто бы в Пакистане. Борис сосредоточенно смотрел в толпу, мысленно притягивая к себе родителей гуляющих мимо детишек, прямо-таки жаждущих жвачек. Беда только, что наши вкладыши не слишком привлекали подрастающее поколение. То ли дело жвачки с наклейками «Star Trek», «Tom and Jerry» (на худой конец «Happy Fant» со слоном, вечно попадающим в неприглядные ситуации). Но мы располагали лишь пластиками с мальчуганом, выдувающим громадные пузыри (розового цвета, по три пятьдесят), и почти таким же пацаном, смело показывающим то ли «козу», то ли «викторию» своими тонкими пальцами (белого цвета, по три рубля ровно). Такой товар тоже был в ходу, так как в окрестных киосках подобная жвачка шла не меньше, чем за пять. Но накрапывал дождь, и количество потенциальных клиентов резко сократилось.
Наши покупатели пока не шли, и я радовался только тому, что догадался надеть аляску, которая спасала меня от ветра и укрывала лицо от случайных знакомых. Я дико не хотел, чтобы кто-нибудь из соседей повстречал меня здесь и причислил к рядам торгашей, выколачивающих последние деньги из карманов трудящихся.
Борис уже уплатил семь рублей за место и получил в подтверждение кусок бумажки, на одной стороне которого значилось сегодняшнее число, а на другой было написано «МЯСО», что давало повод лишний раз пораскинуть мозгами.
Я уже устал ждать и давно плюнул бы на это дело, но мне нужен был Борька, вернее, мои собственные конспекты по организации и планированию производства.
Экзамены закончились, и Борис с чистой совестью мог исчезнуть на все лето, а потом только хлопать длинными ресницами и божественно клясться, что никаких конспектов не одалживал. А в довершение ко всему он обязательно закончил бы свою речь каким-нибудь вывернутым четверостишием, после которого отпадала всякая охота продолжать спор. Такие стишки в стиле Григория Остера он постоянно выбалтывал к месту и не к месту, а в данном случае Боря выдал бы что-нибудь вроде:
Кроме безудержного чувства юмора, ему было присуще чувство непоколебимой уверенности и собственной правоты во всем. Борис обеспечивал свое существование исключительно коммерцией. Я же работал на полставки по специальности, что скромно оплачивалось, но давало возможность спокойно доводить до конца курсовые, а теперь и диплом. Дополнительный доход приносила перепродажа, разумеется, без ущерба для учебы. Моей стихией были все те же кассеты. Я не пропускал ни одного коммерческого магазина, лежащего на пути, особенно на окраинах. И если на глаза попадалась кассета по доступной цене, я немедленно покупал ее и сдавал в одну из центральных комиссионок уже по рыночной. 1992 год. Теперь, когда творилась сущая неразбериха, такой бизнес не требовал особых усилий. Действовал я всегда поштучно, чтобы не связываться с налоговой инспекцией. Конечно, размер моего недельного оборота вызвал бы бурный смех крутых коммерсантов, но я не жаловался: на мороженое и кино хватало. Кроме того, не требовалось моего присутствия при сделке. Это было для меня главным. Я никогда не смог бы лично всучить кому-нибудь товар посредственного качества. А тут покупатель делал выбор сам.
Да, кино! Чуть не забыл, сегодня же я с Борькой должен появиться в главном корпусе, где нас будет ждать староста со стипендией (ему так не хотелось ехать во вторник на комплекс, что он предпочел корпус № 1 в выходной день).
Конспекты теперь казались сущей ерундой. Ведь Борька собирался пригласить двух наших однокурсниц в кино, а я ему должен активно в этом помогать.
Сейчас Вы будете дико хохотать, словно в первый раз услышали анекдот о том, как Ельцин и Буш однажды… Впрочем, неважно. Представьте себе парня двадцати одного года, который дожил до пятого курса, ни разу не поцеловавшись с девушкой в эпоху расцвета сексуальной революции и поголовной, прямо-таки стопроцентной сексуальной активности. Так вот, это я. Половина из вас, услышав такое, попадает на пол со смеху. Остальные, сощурив глаза, произнесут глубокомысленную фразу: «Мне жаль этого мальчика, так обиженного судьбой», Кое-кто тут же запишет меня в извращенцы или будет начисто отрицать факт моего существования. Тем не менее, я есть (пока) и стою сейчас на рынке вместе с Борькой, который только что всучил две жвачки по три рубля влюбленной парочке.
Инициатива приглашения исходила, разумеется, от Борьки. Сам бы я на такое дело не решился никогда. Девушки мне представлялись сверхестественными существами, на которые я мог только поглядывать, да мечтать о несбыточном. Тем более, что я совершенно не умел с ними разговаривать. В обычной компании я мог беседовать о чем угодно, знал кучу историй и анекдотов, вот разве что не пел. Но как только я оставался с девушкой один на один, то язык словно примерзал к небу, а все подходящие темы для говорильни исчезали напрочь. К этому следует добавить, что я обладал хилой и сутулой фигурой, заплетающейся походкой, гнусавым тембром голоса и вечно простуженным носом. Имелся и еще один существенный недостаток — в то время, когда другие уже твердо стояли на ногах, чем подводили серьезную основу для создания новой ячейки общества, я все еще летал в облаках, надеясь на невероятную встречу с идеалом. С той, которая понимала бы меня с полуслова и не требовала невозможного (в частности, денег, денег и еще раз денег). «Но такого в жизни не бывает». Иногда я готов был вешаться от отчаяния, что не имею никакой надежды обзавестись семьей, а временами душа ликовала, что я еще свободен, и красоту летнего вечера не испортит бестактное замечание «самого близкого человека» о том, что работы по дому невпроворот, или вечные стоны о том, что у других есть все, а у нас ничего нет и не предвидится.
Не знаю, о чем думал по этому поводу тоже холостой и живущий в одиночку Борис, но он за это время успел отделаться еще от трех жвачек. Как опытный продавец, Боря, наверняка, объяснил бы мне, что существует заметный временной отрезок с начала торговли, когда к тебе не подойдет никто, хоть ты тресни. Важно только переждать его, не сдаться раньше времени. И вот когда тобой овладеет отчаяние и твердая уверенность, что деньги потеряны понапрасну, появится он — первый покупатель. Ты вдруг поймешь, что не хуже других, и что на каждый товар найдется купец. Ты уже переборол судьбу, перескочив с черной полосы на белую.
Вот тогда и проявляй свои способности, действуй, не спи. Особенно, когда вокруг тебя рынок. Но Борька молчал и продавал, продавал, продавал.
Народ любит рынок, подыскивая для него ласковые названия — «толчок», «балка», «толкучка». Не найдется, наверное, ни одного человека, который не удосужился хоть раз в жизни побывать на рынке. Одиннадцать часов, воскресенье — самый пик торговцев и покупателей. Сверху рынок кажется огромным котлом с кашей, уже доходящей до кондиции. Суровые экономические законы помешивают ложкой варево и снимают пробы, а счастливые теоретики изливаются толстыми книгами, обещая каждому члену общества прожиточный минимум в день и варенье на завтра.
Воскресенье делит население нашей необъятной страны на две части. Одна хватает лопаты и до седьмого пота вкалывает на садовых участках, выполняя постановления правительства и мудрые заветы Ильича, который сам трудился, не покладая рук, и другим велел. «Лучший отдых — это смена работы». Обрекая нас на добровольную трудотерапию, обаятельная Тамара Максимова на все лады расхваливает быт простого западного фермера, позабыв, однако, о священном для тех же американцев уик-энде. Правительство, сетуя на нерадивых колхозников, не желающих сдавать продукты, уже готово поголовно осчастливить народ земельными сотками или участками на картофельных полях. И народ счастлив. Он бегает по магазинам в поисках садового инвентаря, выслушивает советы астрологов, в какие дни следует сажать свеклу и апельсины и требует переноса сериала «Богатые тоже плачут» на будние дни. Но не о них сейчас речь.
Другая часть вожделенно устремляется на «отведенные для торговли места», доводя плотность населения на один квадратный метр оных до самых невероятных показателей.
Рыночная площадь всегда являлась центром средоточения населения. Не музеи, не городская ратуша, а именно магазины привлекают к себе народ. Возьмем к примеру Москву. Красная площадь — центр столицы, центр страны. Тысячи людей каждый день касаются подошвами ее серых булыжников. Зачем же пришли они сюда? В Кремль, посмотреть на царь-пушку, царь-колокол и соборную площадь? Не на них ли любуются москвичи и гости столицы и в первый раз, и во второй. И в сотый.
А что это за красивое здание сереет через площадь от Кремля? ГУМ!
Государственный Универсальный Магазин. Десятки тысяч людей, никогда не видевших вышеперечисленных чудес русских мастеров, ежедневно вступают в его владения, наполненные богатствами стран содружества, а в последнее время и всего мира. Ну кто из нас, побывав в Москве, не отметился под его прохладными сводами? А очереди? Вы резво пристраиваетесь в хвост, а Ваш спутник или спутница пробираются вдаль, горя желанием знать, что же такое можно приобрести за поворотом живой змеи. В любом случае это что-то дешевое и качественное, а значит, редко встречающееся в нашем постперестроечном мире. Ибо народная мудрость гласит, что за слишком дорогим и слишком ненужным очередей не бывает.
В любом случае мы уже в очереди. Далеко-далеко еще час блаженства, но с каждой минутой, с каждым пройденным шагом кусочек светлого будущего неизбежно становится ближе. А волнующее чувство, пронизывающее тревогой каждое нервное окончание? Помните? Хватит или не хватит? Достанется или нет хоть что-нибудь?
Пусть другого размера, цвета или запаха. После обменяемся. Главное выстоять, дойти, не упустить свой миг удачи. И вот так каждый день. Вы говорите, очереди канули в вечность. Да не скажите. В любом месте, где вдруг и в наши изобильные времена обнаружится хоть что-нибудь подешевле и покачественнее товарной массы, заполонившей наши прилавки, кучкуются знающие люди. Собравшаяся толпа, сверкнув злыми глазами, извернется хвостом. И вот она, очередь! А чего это Вы на меня так смотрите? Вы здесь не стояли!
Однако, время — деньги. Мы готовы, сэкономив часок-другой, расстаться с приличной суммой. И вот в наших руках красочная «Montanna», «Adiadas» или «Live`s» из Китая. Отличная вещь! До первого дождя. Но спрос велик и предложение огромно.
Правительство и тут ухватило суть времени. Широко открыв двери в торговый бизнес известным указом, оно великодушно подождало, пока как можно больше людей вложит туда свои деньги, и тут же прикрыло дверь с другой стороны, дополнив указ поправкой «с уплатой за место». Возликовали магазины, обозначив прилегающую к ним территорию своей священной и неприкосновенной собственностью. Опередив местную мафию, они немедленно бросились сдирать вышеозначенную уплату, все увеличивая размер сбора. И даже рынок обзавелся дополнительным штатом служащих, чтобы ни один торговец не оказался неохваченным правительственной заботой. Нововведение тут же не замедлило сказаться на ценах. И простому труженику ничего не осталось, как коситься на окна троллейбуса и покрикивать жене: «Это же надо! Пиво за тридцатник! И ведь находятся дураки, берут. Вон, вон, какой-то баран купил!»
По этому поводу Борис как-то разразился следующим творением:
Говоря газетными штампами, Боря являлся человеком эпохи, то есть удачливым коммерсантом, и только немного не дотягивал до героя нашего времени — белый мерседес и отдых в Сочи были пока не по карману. Нет, Борис не мотался челночными рейсами в Турцию и Китай, скупая самые дешевые в мире товары. Зато он с первого взгляда мог определить, что из рыночного ассортимента следует купить и за сколько перепродать. Я тоже не был дилетантом в ценах, но меня всегда останавливал страх перед неудачной перепродажей и потерей оборотного капитала. Борька же лез напролом. Он мог втиснуться в самый узкий промежуток между продавцами и, заговорив клиента, всучить тому любую неказистую вещь.
Но Борис уже сейчас готовился к роли национального героя. За неимением многомиллионной телеаудитории он покровительственно объяснял свое торговое кредо мне:
— Ты думаешь, кто мой клиент? Богатенькие буратины? Нет, большие люди не для меня. Мой товар покупают такие, ну вот как ты, например. Хочется им купить себе хоть что-нибудь, а в кармане лишь десятка. Что им остается? Только жвачка. Тут важен момент. Десятку потратить — пара пустяков. Вот она уже исчезла, и ты опечален. Но нет, здесь она, лежит еще пока в кармане, ждет. И вдруг ты замечаешь жвачку. Не по десять рублей, не по шесть, не по пять.
Заметь, всего по три рубля. Пусть немного липкая, ерунда. Сладость остается, и карман не пустой. Взял ты себе жвачку и выбор оставил. Захочу еще куплю, не захочу — дальше пошлепаю. Тут психологию понимать надо.
Но мне было не до психологии. Я все еще мучительно стеснялся своего присутствия на рынке, боялся встретить знакомых или соседей, отворачивался в сторону при первом же подозрении на знакомое лицо. Не мог я переломить себя в эпоху рыночной экономики. Если и следовало мне изучать психологию, то только свою собственную.
Уф! Взглянув на Борькин ящик, я с чувством безмерного облегчения отметил, что кучка жевательных резинок заметно сократилась в объеме. Близок, близок час возвращения блудных конспектов! Я осторожно переступил с ноги на ногу, стараясь не прикоснуться к груде поддельных «Левисов», над которыми высился гигант, ничем не уступающий ростом Арвидасу Сабонису. Последнюю жвачку по три пятьдесят ухватила губастая девица с лошадиной физиономией, а я готов был уже сам заплатить шесть рублей за две оставшиеся. Стояние на одном месте у всех на виду убивало меня. Я лучше буду сидеть целый день за компьютером, доводя до ума какую-нибудь программу, хотя фанатиком ночных или круглосуточных бдений меня тоже не назовешь.
К неописуемому ужасу Борис выкопал в кармане еще один трехрублевый пластик.
Да, конец мучений отодвигался. Спасение подоспело в лице мужика, окруженного многочисленным потомством. Он протянул скомканную десятку, и пока Борька искал рубль сдачи, подозрительно стал крутить жвачку в руках. То ли ему не нравилась слишком высокая цена, то ли липкие обертки (и неудивительно, иначе кто продал бы Борису эти пластики по два рубля за штуку).
— Покажи-ка еще жвачку, — сказал закончивший осмотр отец семейства, намереваясь подловить нас на недоброкачественном товаре.
— Больше нет, — буркнул Борька, невинно глядя в глаза недовольному клиенту. — Последние остались.
— Знаем мы, какие последние, — заявил с апломбом его собеседник. Больше всего я боялся, что он сейчас вернет товар Борису.
— Вот ваша десятка, — невозмутимо ответил Боря. — Давайте обратно жвачку.
Но мужик, видимо, уже распределивший сэкономленные деньги на что-то иное, предпочел взять рубль и удалиться, раздав жвачку детям.
— Все! — выдохнул Борька. — Домой!
Уяснив, что мучения окончились и ничто не мешает нам удалиться восвояси, я вдруг забеспокоился:
— А если жвачки и в самом деле испорчены?
— Гляди, — крикнул Борька, вытащив из кармана два пластика совсем непотребного вида и, содрав с них обертки, сунул себе в рот. — Тебе, может, тоже охота?
Чувствуя себя соучастником преступления, я получил пару жвачек, выглядящих еще более неприглядно, и бесстрашно сжевал их сам. Это в некотором роде облегчило мою вину — если уж быть наказанным, то двойной порцией. Посмотрев на меня внимательно, Борька зашептал так, чтоб не слышали остальные:
И мы двинулись к выходу, слившись с плотной массой покупателей. Народ шел медленно, как на демонстрации. Под ногами хрустела бумага от мороженого, расползались шкурки от бананов по шестьдесят за штуку. А вокруг раскинулись торговые ряды. Джинсы «Carrera», «Wrangler», «Rifle», футболки с вышивкой «Chanel», «BOSS», «Benetton», изготовленные в Польше, бейсболки «USA-California», кроссовки «SIMOD» и «Reebock» китайского производства, спортивные костюмы «KAPPA» и «PUMA» из Гонконга, одежда «Second Hand», закупаемая на вес в Европе. Все известнейшие фирмы светились своими ярлыками на нашем рынке, но как-то ущербно, неполноценно, с кривыми строчками, разъезжающимися швами и законспирированными дырами. А рядом лежали турецкие и китайские брюки, куртки из Таиланда, пуховики. В общем, все, что только возможно купить по дешевке, было уже куплено и завезено сюда, чтобы прельщать глаз неразборчивого покупателя со средним достатком.
«Не обманешь — не продашь.» А если Вас трудно обмануть? Если Вы в «фирменной» немецкой коробке обнаруживаете ярлычок «Made in China» и недовольно тянете:
«У, это Китай?» Тут же слышится бодрый и уверенный голос: «Это не Китай, это сделано в Китае, а фирма настоящая, германская!»
«Мы не настолько богаты, чтобы покупать дешевые вещи», — взывали валютные магазины. Хлопая по тощему рублевому кошельку, мне всегда хотелось добавить:
«А уж дорогие нам тем более не по карману». В любом случае приходилось довольствоваться лишь предложенным ассортиментом. «На рынке будет все», заявляли маститые экономисты. И что же? Есть все? Какое там! Где фирменные хромные кассеты? Где настоящая французская парфюмерия? Где всеми хваленый «Nike»? Где товары высшего качества? На рынке таких нет по той простой причине, что ввозить их в массовом масштабе не выгодно, а накладно. Гораздо успешнее можно проворачивать дела, закупая дешевку и клятвенно заверяя лопухов, что именно в этом и выросла вся Америка.
Да, великолепие западных супермаркетов оставалось пока только для элитных магазинов. Из образа жизни развитого капитализма до рынка добрался лишь навязчивый сервис, напрочь прогнав тупое безразличие продавцов государственной торговли. Но народу от этого не легче.
— Какой это размер?
— Ваш, девушка! Берите!
— А сапоги итальянские?
— Самые что ни на есть! Только вчера из Италии привезла. Дешевле нигде не найдете.
— А хоть крепкие?
— Да я точно такие же пять лет ношу. Как новенькие!
Ну как тут девушке, с детства привыкшей к неизменным ценникам в универмагах, не поверить и не купить. Да и продавца понять надо. У него таких, как Вы, в день больше сотни. Неужели, задавая вопрос, Вы надеялись в ответ услышать:
«Нет, девушка, не итальянские сапоги, а китайские. В грязь лучше не надевайте, а то подошва отвалится. А в соседнем ряду вторая с краю женщина продает точно такие же на двести рублей дешевле. Но вы все равно покупайте у меня»?
Однако, бывает предел даже такому сервису. Вот через неделю девушка разыскивает услужливого продавца и предъявляет ему полуразвалившиеся сапоги.
Что тут начинается! Продавец, брызгая слюной в лицо, орет, что ни девушки, ни сапог он до этого и в глаза не видел. Толпа одобрительно гудит. А со стороны уже несется дружная команда добрых молодцев, которые отработанными приемами резво и слаженно выталкивают за пределы рынка клиента, посмевшего вернуть товар.
Мы тем временем протолкнулись почти к самому выходу. Осталось миновать старушек с цветами и наших конкурентов со жвачкой, а также вездесущих цыган.
Бетонные ворота рынка остались за нашими спинами — мы на свободе!..
…Три часа спустя, получив долгожданные конспекты, я нервно переступал с ноги на ногу в прохладном коридоре главного корпуса. Группа собиралась в аудитории за моей спиной на удивление дружно и без опозданий — деньги нужны всем. Но я готов был отложить получение стипендии даже на неделю — лишь бы только удалось наше с Борькой мероприятие.
Борис уверенно подпирал стену с совершенно спокойным видом. А меня била внутренняя дрожь, и требовались неимоверные усилия, чтобы выглядеть, как обычно. Подходящий момент никак не наклевывался. Трудно сказать, какую гамму чувств я сейчас испытывал, представляя то вежливый отказ Маши и Лины, то благополучный исход. Я уже с трудом переживал затянувшееся представление.
Возникало чувство призрачной надежды, что девушек не удастся застать вдвоем, которое сменялось тягостным и нудным ожиданием. Я настолько переволновался, что чуть было не исчез и поля боя. В этот момент Боря отклеился от стены и, толкнув меня в бок, ринулся в атаку.
— Маша, Лина, — скромно, без обычных выкрутасов начал он. — Вы уже смотрели «Терминатора»?
Девушки переглянулись и ответили:
— Еще нет, пока.
«Ну так как же?» — хотел спросить я, но простые слова застряли у меня в горле.
Не получив моей должной поддержки, Борис свирепо взглянул на меня и продолжил:
— А ведь у нас билеты продают. На самые лучшие места, однако.
Последнее слово Борька нарочно исказил, копируя чукчу.
— Хорошо, мы подумаем, — ответила Лина, и они быстро покинули аудиторию.
— Только не забудьте, — добавил я вслед.
Сердце бешено колотилось у меня в груди. Сегодня осуществилась моя первая попытка наладить контакт с прекрасным полом. С другой стороны, я находился в весьма выгодном положении. Если бы девушки отказались, то я оказывался на вторых ролях и вроде бы ничем не прокололся, так как приглашал Борис, а моя персона скромно стояла в стороне. Если бы Маша и Лина ответили согласием, то я смотрелся наравне с Борькой и уж проявил бы свои лучшие стороны. Так что, как ни крути, я был в выигрыше при любом исходе. Мне больше нравилась Лина кудрявенькая блондиночка с длинными волосами и удивительно бледной кожей лица.
У Лины имелся лишь один существенный недостаток. Она жила в отдаленном районе новостроек. Я с тоской представил, как после последнего сеанса буду провожать ее домой, а потом целый час добираться обратно.
Девушки, получившие стипендию, куда-то потерялись. Отхватив свои кровные одну тысячу пятьсот сорок четыре рубля, я вместе с Борисом бросился обшаривать первый этаж. Маша с Линой как в воду канули. Борис уже собирался плюнуть на затянувшиеся поиски, но я возражал. Когда еще представится такая возможность.
Надо же начинать взаимоотношения с девушками. Тем более, что самая трудная половина дела уже позади.
— Может, они в столовой, — жалобно тянул я.
— Балбес, — Борька ласково постучал кулаком мне по лбу. — Сегодня воскресенье.
Столовая не работает.
— Может посмотрим, — не сдавался я, и мы отправились в столовую.
Непостижимым образом она работала. То ли перенесли рабочий день на выходной в связи с годовщиной обретения суверинетета Россией. То ли она обслуживала абитуриентов, посещавших высокооплачиваемые подготовительные курсы. Тем не менее, двери столовой были открыты, а за одним из дальних столиков мы обнаружили наших беглянок. Пока я раздувался от гордости за свою догадливость и доказывал Борису, что без меня не видать бы нам девушек как своих ушей, Маша и Лина исчезли и из столовой. Но теперь мы вовсе не собирались упускать удачу.
Уныние сменилось счастливой радостью, ибо они не отказали, не сбежали домой, а просто отправились пообедать.
Мы без труда догнали Машу и Лину в конце коридора. Увидев их лица, я вдруг заподозрил неладное.
— Так мы идем? — загадочно улыбнулся Борис.
— Хорошо, — кивнула ему Лина. — Только втроем.
«Маша не пойдет, — сообразил я. — Значит, Борька будет опекать Лину». Но в этот раз моя догадливость не справилась со своими должностными обязанностями.
Маша улыбнулась и что-то зашептала, поглядывая в мою сторону. Борис за спинами девушек взглянул на меня и виновато развел руками. Такого ужасного варианта я не предусматривал, он просто не укладывался в моей голове. Если уж отказ, то совместный. Как и победа. А тут…
… Мы с Борисом, не глядя друг на друга, попрощались и разбежались. Он с девушками в кино, а я в душный автобус в нелепой для лета аляске, бичуя себя уничижительными словами. Мне оставалось утешаться только пошлой пословицей «Первый блин комом» да словами Ди Снайдера «Отказ красотки никогда не должен служить поводом для расстройства». Да, плохо, плохо я изучал принцип гарантированного результата.
День был безнадежно испорчен. Я даже не представлял, как буду учиться в одной группе с Машей и Линой, ежедневно ловя их презрительно-ехидные взгляды. Меня спасало только то, что сессия закончилась, и новая встреча с группой состоится только в октябре, не считая поездки на базу. И все же я был морально убит, безусловно и окончательно. Ну почему всегда везет Борису и не везет мне?
Конечно, можно во всем обвинить неблагоприятные астрологические дни и сверхестественные силы, но я прекрасно понимал, что сам виноват в том, что никому нет дела до моей персоны. Только я сам, и никто более! В тот самый миг, когда Борис с девушками подходил к самому престижному кинотеатру в городе, я ввалился в свою пустую квартиру, думая, что наступил самый мерзкопакостный, самый худший день в моей жизни.
В груди щемило, так щемило, неописуемо. Ну и пусть. Ну и хорошо. Пусть инфаркт, пусть летальный исход. Не надо будет учиться, работать, страдать, терять. Болело все сильнее. Волны боли пронизывали грудную клетку сверху донизу, иногда меняя направление. Ну зачем так? Почему мир устроен по-другому?
Да, да, я знаю, что жизнь прекрасна и удивительна, только она не нужна мне, совсем не нужна. Ну почему вокруг пустота, почему? Я ведь ничем не хуже других! Почему я не достоин любви? Где она, любовь? Ведь есть же она? Есть! Но не для меня. Где та, что поймет меня с первого взгляда? Наверняка, она с кем-нибудь другим. Миллионы людей сейчас счастливы и довольны! А мне плевать на них. Не им, мне плохо, и никто не в силах помочь. Миллионы людей плачут и страдают, как я. И на них мне тоже плевать. Вот так-то! Почему я должен думать о них? Почему я не могу позаботиться о себе? Почему к другим бегают прекраснейшие девушки в мире и терпеливо ждут где-нибудь на лестничной площадке? Да я бы сам бегал, носил на руках, сочинял стихи и придумывал миллионы ласковых слов. Но нет! Не нужен! Не требуется!
Я не мог так больше жить. Со всего размаху я вдарил головой о стену. Затем еще раз, еще, еще. Почему за другими готовы следовать хоть на край света? А за мной? Да, как же! Размечтался, одноглазый! Где та, кому интересны мои проблемы, моя душа? Кто заберет меня отсюда в иной, более прекрасный мир? Да кому ты нужен, козел.
«Ну, ну, мальчик расстроился, — скажете Вы, — ничего, все образуется, придет время и…» Да мне плевать на Вас! Понятно? Плевать! И на советы Ваши тухлые тоже плевать. Миллионы девушек в этот момент напряженно смотрят на телефон, ждут звонка и мечтают о встрече. С кем? Да уж не со мной, понятное дело.
Третий лишний. Это про меня. А, ладно, все равно жизнь кончена. Плевать!
Плевать на все! Я не хочу ждать! Мне надо сейчас, понятно Вам, прямо сейчас, немедленно и самое лучшее. Что? Не заслужил? Не достоин? А другие достойны?
Так что, мне уже пора вешаться? Не правда ли? К черту такую жизнь. Зачем она, если любви для твоей ничтожной персоны не было, нет и не предвидится? Остается просматривать красочные страницы западных каталогов и завистливо вздыхать. Да, это не сказка, это реальная жизнь, где нет места очаровательным ведьмочкам, которые горят желанием немедленно познакомиться с тобой и остаться рядом навсегда.
«Ну, так сразу и ведьмочку! — скажете Вы. — Да у тебя в группе, наверняка, масса вполне привлекательных девушек!» Не спорю. Но у одних уже колечко на руке, за другими ежедневно заезжают друзья на автомобилях, а третьи лишь попросят списать практику или лабораторные, да упорхнут в кино с тем же Борькой (черт его дери). И чего мне от них ждать? Пригласительного билета на свадьбу с зарезервированным местом в дальнем конце стола, где выпивки еще хватает, но веселых тостов уже не слыхать.
Боль по-хозяйски бродила где-то внутри. Я живо представил, как грудная клетка, распираемая болью, взрывается, разбрызгивая внутренности по стенам. Где? Где тот кирпич, что упадет с крыши и положит конец моему никчемному существованию.
Пора бы уже. Пора!
Из глаз потекли слезы. Мужчина не должен плакать, но если никто не видит, то немного можно. А если даже и видят, то что? Смотрите. Мне плевать и на тебя, и на тебя тоже, и вот на тебя (да, да, не оглядывайся, нечего оглядываться), на всех вас вместе взятых.
Мягкая темнота вечера плавно перетекала в ночь, а я не находил себе места, кляня незавидную судьбу. Нет, я же не желал сказочную принцессу. Мне достаточно было обычной девушки, чтобы почувствовать привлекательность жизни.
Но жизнь не хотела казаться прекрасной и удивительной. Приходилось принимать ее такой, как есть. Но требовалось срочно отвлечься. В очередной раз пожалев об отсутствии видео, я бесцельно обводил глазами комнату. Да, сейчас бы самое время вырубить свет и с головой уйти в мерцающий экран, где в сумеречных коридорах из таинственного тумана выползают склизкие мертвецы. Ужасы прекрасно прочищают мозги от ненужных переживаний. При каждом постороннем шорохе ты вздрагиваешь и ждешь, что вот сейчас проскребут по стене железные когти, и в комнату ввалится сам Фредди Крюгер. Да, тут уж не до несчастной любви. Но видео скрывалось в далеких перспективах.
Свет включать не хотелось, поэтому книги тоже отпадали. Но мой блуждающий взгляд опустился с потолка на шкаф и замер. Пора было вводить в бой мою гвардию, каждого бойца из которой я знал, ценил и берег. Музыка сейчас — то, что надо! Я врубил звук погромче, так что на всю комнату зашуршал неистребимый фоновый шум в колонках. И в мою руку легли они — мои самые любимые мелодии, записанные на самых любимых кассетах.
Тишина прогнал «Silent Circle» с ее непревзойденной «Stop the Rain in the Night». Когда-то слова из «Anywhere Tonight» увековечил их неведомый поклонник на институтской парте, и я полностью поддерживал его стремление оставить эти летучие фразы в памяти навсегда. Еще оставался год до того момента, когда группа переиздаст эту программу в новой обработке, и целых два до появления нового хита «Egyptian Eyes». Я, конечно же, не мог видеть будущее, да и не хотел, потому что в данный момент орал вместе с ними «Touch in the Night» или «Man is coming» из «Hide Away», которая мне нравилась больше всего. На смену «Безмолвному Кругу» пришла C.C.Catch и ее блистательные «Heaven and Hell», от которых тащился весь мир, правда, уже в довольно далеком прошлом. После нее в темноту квартиры возникла Sandra, исполнив полузабытые «In to a Secret Land» и «Midnight Man», а затем почти новую, берущую за душу «Jonny Wanna Live».
Музыка обволакивала меня, прогоняла все плохое, смягчала потери и неудачи. Как лекарство, как живительный бальзам, она текла и пробиралась куда-то в неизведанные глубины, где еще недавно было все так плохо.
Окончательно тоску разогнал запретный когда-то Dschinghis Khan, выдав «Hadschi Halef Omar», которую я мог слушать до бесконечности. И мне плевать было на заверения ушедших в прошлое идеологов о том, что «… данная группа разлагает моральный облик подрастающего поколения, воспевая факты, не соответствующие советской действительности, и принижая тем самым великие свершения советского народа, достигнутые им под руководством Коммунистической Партии». Душу грели голоса и музыка. А текст песен оставался за кадром, тем более, что в немецком я не понимал ни единого слова.
После я немного погрустил вместе с «Valerie», но уже не о своем, а о несбыточном, и представил танцующую королеву моего сердца из «Night of the Night» снова в исполнении группы «Joy», которую я по молодости когда-то путал с «Modern Talking». В эти минуты магнитофон был моим единственным другом. Он один понимал меня и находился рядом, невзирая на позднее время суток, сгущавшиеся над городом тучи и неблагоприятную экономическую обстановку в стране. И я уже не варился в собственных проблемах, а слушал и слушал далекие и близкие голоса. В космические просторы меня уносили «Rockets» и «Silicon Dream». Но, оставив мужчин позади, появилась Dee D`Jackson, и я, позабыв про все, внимал приказам космической леди, бесстрашно идущей по космическому курсу во главе галактических сил спасения. Другая жизнь расстилалась передо мной, другие времена и пространства. И мои проблемы растворились в череде электронных звуков и многоголосья, через которое то и дело прорывался неугомонный робот, созданный, чтобы включить в свою сущность все связанное с понятием «Automatic Lover».
Но окончательно я уплыл, когда в магнитофоне оказалась «Radiorama». Заевшая повседневность ушла. Остались только бой часов, клекот и щебетание неземных птиц и божественные переливы двух голосов, перекликавшихся в поисках друг друга.
Ti amo, I never had a clue that I was losin` you
You never once let me know you were lettin` me go
Oh, I guess it was there in your eyes
Guess is was there in your sight
Guess is was there in your lies
I was blind then, couldn`t face the end
Полная луна разливала свой холодный свет по крышам домов и дорогам. Ее серебряные лучи пронизывали листву деревьев, рисуя на траве магические узоры, и пробирались сквозь стекла в темные квартиры. Не оставалось ни одного полуночника, который, соблазнившись ночным сеансом, ускользнул бы от атаки Морфея. Серые дома, черные прямоугольники окон.
Лишь один дом сверкал лимонным золотом. Кристально-белый, как кусок сахара, днем, он стал теперь мягко-желтым, подставив свою длинную стену лучам Луны.
Так же темны его окна, так же пустынны балконы. Двери всех восьми подъездов плотно прикрыты.
И вдруг… Какой яркий контраст с серо-желтыми красками ночи! У одной из дверей, несмотря на совпавшие стрелки часов на главных курантах страны, находятся голубые джинсы и красная рубашка. Их обладатель не тяготится бессонницей. Ему вообще не до сна, и он с радостью забыл бы, что это такое.
Парнишка, которому на вид лет четырнадцать, поглощен беседой с девушкой на год его младше. На гладкой черноте ее коротких волос играют лунные блики, а в глазах сияют лунные шарики. Она одета в лимонно-желтый костюм. Лунный свет растворяет ее на фоне дома, очерчивая за ней черную тень. О ее присутствии вещает только ультрамодный пояс, переливающийся радугой. Пряжка отбрасывает на бетонное крыльцо, где стоит юная парочка, рубиновый зайчик. Нет, не умерла еще жизнь на земле.
Но кроме сонной жизни ночного города и неведомой нам, но верю, прекрасной жизни тех двоих юных существ вокруг разворачивается неприметная, но страшная третья.
Порождения тьмы и мрака выползают наружу, создавая присутствие нереальных, но грозных сил.
Бледный великан, вооруженный громадным тусклым топором, шагает по дороге между шестью домами. Волосы его, словно колючки репья, только подлиннее и поострее, срывают листочки тополей на уровне третьего этажа. Топор в руке занесен для нападения. Каждую ночь появляется он здесь, не понимая, каким образом он добирается сюда и почему под утро оказывается вблизи своей пещеры. Утро прогоняет его обратно. Не хватает самой малости, чтобы остаться здесь, зацепиться, удержаться.
В темных кустах, скрытых от луны, злобно горят два красных глаза. Огромный полоз выбирается из земли, скручиваясь кольцами. Слабо светятся словно нарисованные фосфором узоры на змеиной чешуе. Он тоже ищет, тоже пробует задержаться в таком прекрасном месте, совершенно не похожем на глиняные коридоры его мира.
На крыше далекой девятиэтажки копошится существо с нелепыми щупальцами, на кончиках которых вспыхивают желтые сполохи и рассыпаются бенгальскими огнями.
Зеленые треугольные глаза с интересом постреливают вокруг. Наконец, он собирается с силами и начинает ползти, осторожно огибая телевизионные антенны.
В траве суетятся низкорослые бледные человечки. Беспорядочен их путь меж высоких стеблей травы. Страшна участь того, кто окажется на дороге у них.
Тысячи маленьких рук вцепятся в несчастного и утянут под землю. Но и они никак не могут отыскать свою жертву. И бегают недомерки, шныряют по округе до первых лучей солнца.
А над всеми ночными жителями высоко в небе парит Лаура — повелительница тьмы и королева белых призраков.
Медленно скользя по воздуху, Лаура осматривала свои новые владения. Темный мир переплетения теней и призрачного света раскинулся перед ее взором. А над нею миллионами искорками звезд мерцало небо, глубокое и бесконечное. За королевой неотступно следовал шар Луны, представляя ей все новых и новых подданных. А те, чувствуя ее приближение, вскидывали головы, и глаза их вспыхивали радостным огнем восхищения.
А триста лет назад здесь не было ничего. Лаура вспоминала бескрайние леса, представившиеся ее взору, унылые и однообразные в свете Луны. Как все изменилось за такой малый промежуток времени! В ее мире тысячелетия пролетали, как секунды. И она теперь ни за что не хотела покидать этот прекрасный переменчивый мир. Но душа ее беспокойно металась, разыскивая что-то еще, неведомое, но желанное.
— Куда теперь, королева? — прервал ее мысли Ыккщщер, безмолвно следовавший рядом.
— Ах, не все ли равно, — воскликнула королева. — Хотя бы вон на ту крышу.
Крыша оказалась покатой, и Лауре пришлось разместиться на узкой округлой пластине, соединяющей оба ската. Но невесомая королева могла разместиться даже на электрических проводах, не чувствуя ни малейшего неудобства. А неугомонный Ыккщщер без устали сновал вокруг и вовсе не желал зависать на одном месте.
Луна светила им в спины. Внизу величаво шелестели деревья и травы. Черные тени от домов медленно перемещались к западу. Над землей царили ночь и королева Лаура.
Прорвавшись в этот мир, королева призраков обрела свой второй титул повелительница тьмы. Когда-то неведомо кем раз и навсегда было установлено, что повелителем ночных существ является или черный король, или белая королева.
Но мир белых призраков вскоре замкнулся на себя, а черный король, собрав огромное войско, удалился в беспримерный подземный поход, желая захватить окружные миры и выиграть решающее сражение у демонов. С тех пор о нем не было никаких сведений, но до демонов он так и не добрался.
Таким образом, создания, не принадлежавшие к вампирам, оборотням, воскресающим и живым мертвецам, привидениям (которых не надо путать с белыми призраками), а также другим малочисленным тварям, обитающим преимущественно на болотах, оказались бесхозными. Они почти полностью утратили иммунитет перед солнцем и способность пробиваться в соседние миры. Поэтому отведенные границы дети ночи пересечь уже не могли.
Появление королевы повышало их шансы на выживание. Ликованию ее новых подданных не было предела. Однако, изменение статуса становилось возможным только при прочной связи человеческого, белого и еще одного из близлежащих миров. Лаура гордо смотрела вперед, в будущее.
— О чем думаешь, королева? — воскликнул Ыккщщер, разорвав тишину.
Лаура поморщилась. О чем? О многом! Душа ее кипела. Но как можно выразить это на словах? Лаура не знала такого языка, который сразу описывал и восхищение, и радость, и беспокойство, и безмятежность. Тысячи порывов промелькнули в ней за секунду. Она ни за что не отступится от этого мира. Она свяжет его и свой невидимыми нитями серебряных дорог. Она выведет существ, обратившихся к ней за помощью, из бесконечного блуждания по границам.
Но было еще одно чувство, скрываемое маской равнодушия, заставившее Лауру выбрать для посадки именно эту крышу. Чувство, о котором догадывался и выражал свое недовольство Желвин. Чувство, неизвестное королеве, всю полноту которого она изведала в таинственной закрытой комнате. Нет, она не ощущала себя слабой и беззащитной. Лаура стала теперь истинной королевой, и одного движения ее руки было достаточно для того, чтобы все эти дети мрака, снующие сейчас неподалеку, встали под ее знамена.
Но королева не собиралась отказываться и от Него. От того, чье лицо королева навечно запечатлела в одной из комнат дома напротив. От того, чье лицо высветила во тьме ее душа, когда королева использовала свою единственную возможность влиться в мир людей, еще не связав его с двумя остальными. Вот бы сейчас взвиться вверх и броситься к тому дому, к одному-единственному окну, на которое королева то и дело посматривала украдкой, не желая вызвать еще более сильное недовольство Желвина.
Как много она сказала бы Ему. Впрочем, нет, она просто взглянет в его серые глаза и промолчит до бесконечности. В таких случаях разговор не нужен, и молчание не в тягость. Какая жалость, что он не призрак, она сделала бы его наследным принцем с правом принимать решения. Она воздвигла бы ему замок, такой же величественный, как у нее. Они вместе бы путешествовали и пробивали дороги к иным мирам. Вместе — навсегда!
Самое печальное и самое ужасное заключалось в том, что Он об этом и не догадывался. Сейчас Он спал. Лаура мысленно улыбнулась. Если бы Он был призраком, то не стал бы тратить время на такие пустяки. Ей очень хотелось оказаться вдруг рядом с Ним, пусть даже отделенной прозрачной перегородкой стекла. Единственное, что удерживало ее от столь опрометчивого поступка, это боязнь испугать Его, как в прошлый раз. Лаура прекрасно понимала свою не от мира сего сущность. Она — призрак, а Он — человек. Люди и призраки несовместимы. И от этого королеве было обидно и больно.
Ыккщщер чувствовал, что с королевой творится неладное, но не мог понять причину ее волнения. «Это воздух, — решил он, — всего-навсего воздух, который пропитан светом звезд и капельками воды. Он кружит голову королеве. И не удивительно! После тысячелетий темноты и безмолвия голова идет кругом даже у меня».
Лаура глубоко задумалась, она боялась потерять Его. Не окажись рядом Желвина, королева могла ворваться в этот мир сегодняшним днем и погибнуть от солнечных лучей. Она никому не хотела отдавать его. Не хотела, чтобы он смотрел в чужие глаза, улыбался кому-то другому, прикасался бы к чьей-то посторонней руке.
Нет, Лаура уже не могла бы перенести такую утрату. Королева одновременно испытывала радостное возбуждение в голове и сладостную боль в груди. За все время своего существования королева не переживала ничего подобного. Ее судьба выбилась с привычной дороги будней замкнутого мира — и это прекрасно. Но Лаура не находила себе места от переполнявших ее несбыточных планов — и это плохо, и все же… чуть-чуть хорошо. Душа ее то взмывала высоко-высоко в кристальную синеву, то обрушивалась в черные беспросветные пропасти.
— Как бы мне хотелось узнать будущее! — воскликнула она, обращаясь главным образом к длинному восьмиподъездному дому.
— Нет ничего проще, королева, — облегченно вступил в разговор Желвин, с тревогой ожидавший более вольной просьбы.
— Каким же образом? — изумилась Лаура.
— С помощью карт, разумеется, — ответил Желвин, довольный тем, что ему удалось удивить королеву. За тысячи лет, совместно проведенных в замкнутом мире, такое, согласитесь, бывает нечасто.
— Ах да, совсем забыла, — пожала плечами королева. Будь Лаура человеком, она непременно хлопнула бы себя по лбу. — Но где же ты их достанешь?
Желвин зыркнул глазами назад и, скрестив два щупальца, звонко щелкнул ими.
Возле королевы тотчас возник небольшой клубок тумана, из которого вылепился узкий и длинный призрак, похожий на стручок белого гороха с бойкими черными глазками.
— Чего желает королева? — почтительно обратился он к Лауре.
Та рассмеялась, и ее смех звонкими колокольчиками рассыпался по округе. Он так не вязался с мрачным лицом Лауры, но призраки привыкли к такому несоответствию и не находили в нем ничего сверхестественного. И в самом деле, погруженная в личные мысли королева напрочь забыла даже о том, что все это время какой-то частичкой своей души она непрестанно караулила дорогу назад. Ту самую кроваво-платиновую дорогу, которую она проложила с помощью закрытой комнаты.
По которой сейчас прибыл гонец.
— Колоду карт, Эйвишь, да побыстрее!
— Будет исполнено, королева, — стручок согнулся пополам, превратился в облачко тумана и исчез. Лаура тем временем очертила круг в воздухе. Перед ней возникла гладкая белая пластина, словно круглый столик на невидимой ножке.
Эйвишь не заставил себя долго ждать. Мигом обернувшись в мир призраков, он уже стоял здесь и поддерживал тоненькими ручками колоду карт. Лаура осторожно взяла у него принесенный заказ, и Эйвишь моментально исчез, не оставив после себя ни единого следа.
Карты представляли собой плотные прямоугольники с острыми, а не закругленными концами. Размер она имели в полтора раза больше игральных, что не удивительно, ибо это были особые карты с непонятными картинками. Они пришли из других миров и переходили из поколения в поколение. Почти все позабыли их смысл. И лишь такие древние призраки, как Желвин, умели с ними правильно обращаться.
Желвин принял карты из рук Лауры и долго держал их щупальцами, словно вспоминая что-то. Наконец, он торжественным голосом обратился к своей повелительнице:
— Мысленно сформулируй свое желание, королева!
Лаура заметалась. Как можно выразить сухой единственной фразой все то, что происходило сейчас перед ее взором. Что будет, если в душе призрака вспыхнет… звезда? Нет, не звезда, а… здесь требовалось какое-то новое слово, название чувства, полностью охватившего Лауру. Она жалобно уставилась на Желвина, словно требуя помощи. Как же обозначить чувство, путь которого должны сейчас предсказать волшебные карты.
— Это чувство называется «любовь», — печально усмехнулся Желвин, прочтя вопрос в глазах королевы, устремленных на него.
— Значит, все же любовь, — Лаура мечтательно вздохнула.
— И в этом нет ничего хоршего, — горькие складки легли на лицо первого министра. — Жаль, что ты не в силах это понять, королева.
— Начинай, — приказала Лаура, прерывая дальнейшие нравоучения.
Любовь? Вот смешное слово! А почему именно любовь? Вопрос уже был готов сорваться из уст Лауры, но она остановила его. Желвин сосредоточенно перемешивал карты, перекручивая часть из них через определенные промежутки времени.
Семь карт легли на белую поверхность стола. Расколотая гексаграмма — два треугольника (небесный и земной) и карта между ними. Пристально посмотрев на карты, Желвин начал открывать их одну за другой, объясняя попутно смысл красочного рисунка на черном фоне.
Первым открылся верхний ряд, несущий неизвестное духовное влияние. Слева была перевернутая смерть, означающая стагнацию, застой во всех делах. Справа появилась звезда, также лежащая «вверх ногами». Лучи ее освещали разбитые свидания и бесплодные усилия.
Затем был открыт нижний угол небесного треугольника, дающий духовный совет.
Отшельник был изображен там — предостережение или духовный успех.
Открылась карта левого угла земного треугольника, объясняющая подсознательное желание. Луна на черном небе высвечивала обман и спрятавшихся врагов.
На представлявшем желание Лауры правом углу земного треугольника оказался висельник, ноги которого уходили в небо. Переведенный на язык людей смысл этой карты гласил: «Личные желания выше общественных».
Шестая карта — вершина земного треугольника — давала практический совет.
Перевернутый иерофант — слабость и недооценка противника.
Все складывалось для Лауры хуже некуда! Как будто темно-синее пламя неудач вспыхнуло перед королевой. Оставалась еще одна карта — окончательный исход того, что беспокоило королеву в данный момент. Призраки не умеют плакать. Лишь поэтому Лаура с надеждой смотрела на последнюю карту.
Щупальце Желвина бесстрастно перевернуло ее. На голубом-голубом небе светил солнечный круг. Правильный, не перевернутый! Этот рисунок имел только один смысл — счастье и удовлетворение.
Глаза Лауры вспыхнули радостью. Но суровый голос Желвина оборвал готовые выплеснуться эмоции королевы.
— Солнце, — пророкотал он. — Солнце — символ счастья, но оно же — смерть для нас, призраков. Бойся солнца, королева. Мы никогда не сможем вынести его, а те, кто уцелеют от его смертоносных лучей, вольются в ряды презренных черных призраков, в армию черного короля, который правит мраком глубин. Оставайся во тьме, королева, не выведи нас к солнцу.
— Не бойся, Желвин, — прервала его королева. — Я ценю свой народ и никогда не толкну его на путь гибели.
— Тогда оставь этот мир, королева. Пусть наш прорыв и теперь закончится неудачей. Существует огромное множество других открытых миров. Мы сотворим новое кольцо, а ты будешь самой великой из королев над Большой Тьмой и ее жителями.
Лаура молча кивнула. Все-таки этот мир был чужим для нее. Здесь она уже чуть не утратила свою сущность. Королева гордо расправила плечи и ринулась сквозь пространства и измерения обратно в свой мир. Она не оглядывалась. Уж очень не хотелось смотреть, как дорога за ее спиной медленно теряет платиновый блеск, становясь кровавой, покрывается трещинами и рассыпается на миллиарды крошечных, невидимых осколков.
Много разных на свете песен,
Но хороших не так уж много.
Я лежал на земле, запрокинув голову в небо. Закат только что отгорел.
Приближалась ночь. Небо постепенно меняло свою окраску с бирюзового на глубокий синий цвет. Вспыхивали точки первых звезд. Высоко вверху тихонько покачивались на ветру темные верхушки елей. Бок покалывала то ли шишка, то ли веточка. А я все смотрел и смотрел вверх, так как, собственно говоря, делать было нечего.
Немного пониже моего местоположения трещал костер и раздавались невнятные голоса. Там жарились шашлыки и допивалась первая партия из многочисленной армады бутылок, заготовленных на сегодняшнюю ночь. Где-то на вершине холма, за могучей порослью деревьев затерялся небольшой домишко. Конец июня. Наша группа отмечала окончание четвертого курса на турбазе «Сухой Дол».
В этот момент мне было на удивление хорошо и спокойно. Не хотелось никуда идти. Было лень даже пошевелить рукой или ногой, словно домашнему коту пенсионного возраста. Я находился у самого подножия лесистого холма, круто взмывавшего из-под моей спины.
Выпитая водка приятно туманила сознание. Перед глазами все покачивалось, как будто я лежал не на твердой земле, а на палубе мощного лайнера, совершающего круиз по Средиземному морю. Далекие электрические огоньки расплывались из точек в маленькие короны лучей, вращающиеся из стороны в сторону. И это было ощущение не из последних. Я тупо воткнул свой взор в небеса и уже не вспоминал ни о своем одиночестве, ни об отсутствии пары в отличие от большинства тех, кто сейчас сновал внизу у костра, ни о возможности хоть как-то изменить свое удручающее положение. Проблемы остались, но сейчас они отошли на второй план и стали уж слишком незначительными, чтобы заострять на них внимание.
Посмотри в глаза, я хочу сказать, Я забуду тебя, я не буду рыдать, Я хочу узнать, на кого ты меня променял. Но больше не звони и меня не зови, Я забуду про все, что ты говорил, Я верну тебе все, что ты подарил.
Губы мои расплылись в улыбке. В таком состоянии мне нравились исключительно все песни, вылетавшие из хриплого динамика магнитофона. Меня не интересовало, что завтра моя голова будет трещать на все сто, а уж выворачивать наизнанку будет через каждые пять минут, что мне до завтра. Я поймал свой кусочек счастья. Пусть он такой маленький, крохотный, зато мой целиком, а большего мне, к сожалению, не достать.
В голове бурлило веселье, и даже боль одиночества в груди становилась сладостной. Теперь можно начинать плакаться любому, кто подвернется в ближайшем радиусе, а если достойного кандидата не представится, то и самому себе. Уж лучше самого себя никто не поймет тебя — несчастного и одинокого. Я уже набрал нужную кондицию, чтобы не испортить при грустных излияниях настроения праздника.
Для этого, наверное, люди и напиваются. Что же еще делать, если тебе не удалось ухватить звезду с неба? Если ты хочешь сделать прекрасный и необычный праздник, и не можешь! Если видишь, что мир ярок и удивителен, и нет рядом человека, которому ты захочешь его показать, и нет ни единого шанса отыскать этого человека. Ведь любой из нас по-своему видит звездное небо, палитру заката, блики солнца в лучах после дождя, искрящийся снег, зеленое море листвы. Но каждый сам за себя, сам в себе. Гордость нараспашку, чувства на замок. Счастье еще, что находятся такие двое, что могут вдруг почувствовать цель, смысл и красоту жизни одновременно. Я же не видел цели, не знал смысла, да и красота ускользала. Как сказал кто-то из классиков: «Если мир не с кем разделить, он бесполезен».
Фотография, девять на двенадцать, С наивной подписью на память. Фотография, где мог ты улыбаться, Хотя улыбкой вряд ли что исправить.
Голова моя закачалась в такт музыке, а умные мысли постепенно улетучивались.
Мне снова было хорошо, вот только комары упорно не понимали всю важность текущего момента и лезли общаться со мной целыми тучами. Хотелось закрыться с головой, надышать теплого воздуха и согреться, но одновременно я не собирался расставаться с глубоким ночным небом звездного лета. Находясь в таком промежуточном состоянии, я неожиданно обрел все те мысли, которые, казалось, безвозвратно ушли в темноту. Мне вдруг до ужаса ясно представилось, что рядом со мной, также глядя на переливающиеся звезды, лежит девушка. Такая девушка!
Нет, не Маша и не Лина. На много-много уровней лучше всех, кого я когда-нибудь мог увидеть. Я не сумел разобрать в темноте ни очертаний ее фигуры, ни цвет ее глаз, ни брюнетка она или блондинка. Но это не имело никакого значения.
Главное, я знал, что она необычайна красива, и ей тоже хорошо лежать здесь, неподалеку от меня.
От переизбытка чувств я глубоко вздохнул. В правый бок тут же впилось то неизвестное, что досаждало мне в течение последнего часа. Я дернулся, вытащив из-под себя острый обломок корня, забросил его подальше и снова устроился в прежнем положении. Но поздно! Мои несбыточные мечты исчезли.
Вот именно, что несбыточные! Несбыточными они были, есть и останутся точно такими же и в светлом или там еще каком будущем. У меня никогда не хранилось фотографий девять на двенадцать ни с подписями, ни без них. Мне нечего было исправлять. А снизу ко мне уже поднималась другая песня:
Как все выглядело просто. Танцуйте и любите! Танцевать я умел, а любить… Как же я хотел любить, но… Почему у других жизнь идет: раз, раз, раз и все! А у меня: хрен, да хрен, да ничего. Сплошные обломы. Кажется, уже начал привыкать, но нет. Новый взлет чувств, новый провал, новый упадок сил. Я уж не мечтал совершить нечто грандиозное, что увековечило бы меня в памяти многих поколений. Что говорить о великом, когда даже простое счастье стало для меня недостижимой мечтой.
А, ерунда! Я мысленно махнул рукой и вновь погрузился в теплые волны промежуточного состояния. Когда человеку неуютно в окружающем его мире, он начинает строить свой собственный, где ему не так одиноко, где все знакомо, безопасно и доброжелательно, где полно интереснейших приключений с достойной наградой и счастливым концом. Но дверь! Где найти дверь? А ты выпей стопочку, другую и, глядишь, уже там безо всякой двери. Вот он, то, что надо! А, скажем, выпить иногда, это Вам не на иглу сесть. Вот уж на иглу… Стоп, не зарекайся.
Кто знает, что будет с тобой лет через десять? Вдруг не хватит красок и тогда… В конце концов, были же времена, когда я твердо уверял себя, что ни при каких обстоятельствах не прикоснусь к спиртному. Где то времечко?
… весел и свеж, Брачный летит кортеж.
Магнитофон взорвался новой песней, а у меня вновь все поплыло перед глазами. Я видел себя на заднем сиденье головной машины этого самого кортежа. Лучи то ли утреннего, то ли закатного солнца окрашивали стены домов в багряный цвет. А дома были красивыми, необычными, ну как в Ленинграде. Я бросил взгляд на свою невесту, но видение исчезло. Я вновь оказался в лесу, олднако, вешаться не побежал. Мою голову захлестнула новая теплая волна.
Я отлично понимал, что девушки моей мечты в природе не существует. Но я согласился бы на любую красивую девушку, пусть только любила бы меня. Я также понимал, что красивые девушки с неба на голову не падают. Прежде, чем обрести одну из них, требуется побегать, поискать, а не сидеть дома. Надо не отключаться от жизни, а участвовать в ней самым активным образом. По труду и награда. Если ты сам не готов долго и упорно завоевывать сердце полюбившейся девушки, то это непременно сделает кто-то другой, а тебе снова сидеть с пустыми руками. Опять захотелось свалить все личные проблемы на полосу неудач, на общество, которое не хочет понять и принять, на сверхестественные силы, которые тщательно оберегают меня от любых попыток к созданию семьи, готовя к великой миссии. Перед моим взором промелькнули все восхитительные ведьмочки, коих я видел в мистических фильмах, промелькнули и погасли.
Конечно же, никто, кроме меня, не был повинен в том, что я валялся полупьяный у холма в одиночестве. Время шло, приближался момент, когда я либо оборву его ход совсем, либо заглохну в заплесневелой гавани, не желая ничего менять, окончательно убедив себя в том, что не был ты никому нужен, не нужен сейчас, да и не будешь уже никогда.
Стоп! Это потом! А сейчас я собрался с силами, поднялся с земли и поплелся к столу, где по железным объемистым кружкам разливалась новая порция водки.
… А как же плакала и как страдала Моя несчастная и старенькая мать Все из-за фраера, из-за шакала, Что деньги не хотел мне отдавать. Не прав он был, зачем в ответ ругался. Отдал бы бабки и остался б жить, Ночной дорогой дальше бы шатался. А так мне все ж пришлось его убить. Ментура схомутала нас скорее, Ну где понять тупоголовым тем козлам, Что деньги были мне в сто раз нужнее, Чем разным недобитым фраерам. А я хотел своей красавице-шалаве Такой подарок завтра же купить, Но бабки все остались в ресторане, Поставил корешам я выпить, закусить…
— Надоело, — резко заметил Володя невнятным голосом, так как уже успел принять столько, что не держался на ногах, чем забавлял всех, еще не упившихся до такой степени.
— Что надоело? — спросил Санек, вставивший кассету.
— Вот это самое. Куда ни кинь, всюду эти хриплые урки. Пацаны лет по тринадцать-четырнадцать слушают их и по молодости не соображают, что это всего лишь песня. Теперь для них убить человека — дело плевое.
Володин язык ворочался с трудом, но вполне разборчиво.
— О чем эта песня? — спросил Санек.
— О воровской идее, — вставил я и начал собирать мысли, как пацаны соседнего двора, которым бы еще красные галстуки по возрасту носить, на вопрос корреспондентки областного радио: «Почему вы не хотите записываться в судомодельный клуб?» рассудительно ответили: «А нам не нужен такой клуб, нам бы в воровской клуб записаться». А затем самый смышленый из них горячо доказывал, что настоящие воры только на пользу простым людям. Но мои слова, как обычно, остались без всякого внимания.
— Об урках, чтоб им пусто было, — буркнул Володя.
Хрипловато-наглый голосок продолжал тоскливо вещать про свою искалеченную судьбу, про Леху, которому воткнули в спину нож, про девушку, которая предпочла жалкого фраера вместо крутого мужика, и про то, что пришлось с ней сделать.
— А ведь это не про урок песня, — заметил Санек. — Она про дружбу, про жизнь, где надо держаться вместе, про предательство и про ошибки, за которые надо платить. Так было всегда.
— А что, при этом надо называть всех ментами и козлами? — речь Володи текла все медленнее.
— Ты разве сам никогда не рассказывал анекдотов про ментов? — спросил Санек. — Да к черту их, не стоят они этого.
— Не согласен! — заявил Володя и повалился на землю.
— Иди спать! Упился уже до невозможности, — ткнула Володю в бок его жена. — Всегда с ним так.
— И ничего не упился, — Володя поднялся на четвереньки, затем ухватился за ствол сосны, подтянулся, встал и чуть не упал снова.
— Пойдем, горе мое, — вздохнула Лена и повела его к дому. Спор затих сам собой, оставив Саньку победителем.
— И все равно не согласен, — донеслось из темноты. Но заплетающийся голос только подчеркнул триумф Санька. К счастью, он отправился покурить, а я тут же выключил ненавистную кассету и спрятал ее под коробку от магнитофона с тем, чтобы мастера блатных песен разыскали не ранее, чем завтра.
Я-то ведь стопроцентно был на стороне Володи. Теперь куда ни кинь, из любого киоска доносится: «Гоп-стоп, мы подошли из-за угла», «Ах, червончики, мои червончики», «Водки съем бутылочку, взгромозжусь на милочку, а потом в парилочку, твою мать», «Эх, мальчики, да вы налетчики», «Я — жиган московский, я — жиган азовский… Девочки вздыхают, лезут мне в штаны». Словно липкая грязь, льется музыка, а мы незаметно вбираем в себя прелести воровской романтики. И народ уже делится при общении не тем, что придумал или совершил, а как ловко удалось схитрить, увильнуть, обмануть, украсть. Вполне обычные дела нашей многотрудной жизни. Но стоит произойти чему-нибудь неприятному лично с нами, как мы начинаем кричать: «Ах, ах, с меня на улице шапку сняли.
Ах, ах, как у нас преступность выросла!» А кто снял? Не «менты поганые» сняли, а те же самые «мальчики-налетчики», безвинно страдающие от «мусоров». И подпевая в такт хриплому голосу из магнитофона, непременно надо помнить, что лохи и фраера — не те два посторонних мужика с вениками, идущие в баню, а мы с Вами. Собака лает на нас, потому что в соответствии с законами новой жизни, фраеров не только можно, но и обязательно нужно доить, чтобы потом в шикарных, ультрадорогих ресторанах с любвеобильными девочками хвастаться новыми «трудовыми успехами».
Тогда почему я оставил Санька победителем? Почему не высказался веско и убедительно? Не хотелось присоединяться к партии перебравшего норму Володи? А может, опять проклюнулась та самая, поганая идейка: «Ну почему я? Пусть кто-нибудь другой сначала. А мы уж после. Мы потом».
Да ведь уже некуда после. Так что оправдания не принимаются. Я опять не осмелился высунуться из толпы. Снова остался в стороне. Ну мог ли я уважать себя после этого? Конечно, мог, поскольку знал и положительные свои стороны.
Хотя и гораздо меньше уважать, чем хотелось бы. А кто-нибудь другой? Вряд ли.
И тут опять виноват один я. Приговор вынесен и обжалованию не подлежит.
Тем временем кружки снова наполнились.
— Тост, тост, Серега, — требовала мужская часть общества.
— Ну, пожалуйста, — просили девушки.
Серега — душа общества — высоко поднял свою кружку. Взволнованная аудитория утихла.
— Южная ночь, — начал он. — Пальмы. Луна. Гостиница. Кровать. Обаятельный мужчина и привлекательная женщина.
Серега выдержал паузу и продолжил:
— И следующая ночь. Снова те же пальмы, та же гостиница, та же кровать, тот же мужчина. Но совершенно другая женщина.
Сергей выдержал еще паузу:
— И новая ночь. Снова те же пальмы, та же гостиница, та же кровать. Снова тот же мужчина, и снова другая женщина. Так выпьем же за постоянство мужчин и непостоянство женщин!
Толпа восторженно взревела и осушила кружки. Я промедлил, размышляя о том, что в кино на главного героя буквально навешиваются всевозможные прекрасные дамы, а вот в жизни их почему-то не видать (возможно, потому, что в жизни-то я играл далеко не самую главную роль, правда, понимание этого приходит как-то с годами). Но я не собирался унывать. «Пешка — самая важная фигура на шахматной доске для самой пешки». Будем считать, что все еще впереди. А теперь мне оставалось выпить очередной децил и ворваться в общий круг, чтобы орать вместе со всеми в темноту летней ночи: «Стюардесса по имени Жанна!…»
«Ну, и что это? — спросит кто-нибудь нетерпеливый, дочитав до этого места. — Я-то, между прочим, хотел почитать про призраков, про что-нибудь необычное на худой конец, а тут сплошное нытье. И вот за это я отвалил энную сумму?!» Эй, чуть-чуть постойте, не надо закидывать книгу за диван или прямиком в мусорное ведро. Чтобы убедиться в том, что жизнь никогда не зацикливается на одном человеке, перенесемся километров на семьдесят шесть с половиной правее. Итак, тот же самый вечер, тот же самый закат, та же самая погода, но совершенно другое место…
… Иннокентий Петрович, тяжело дыша, отвалил последний камень и стал протискиваться в узкий темных проход, освещая свой непростой путь лучом электрического фонарика. В спину ему дружно сопели Костя и Руслан, студенты приборостроительного факультета Политехнического института. Сам Иннокентий Петрович также относился к этому солидному и всеми уважаемому учреждению, но занимал там куда более значительную роль — заместителя ректора по культурным вопросам. Бюджет, выделяемый на культуру, таял на глазах, и все последнее время Иннокентию Петровичу приходилось лишь созерцать из кресла президиума мероприятия студенческой самодеятельности. Утеряв ведущую роль в распределении средств, Иннокентий Петрович призадумался. Мечта о постоянных загранкомандировках потухла в серости обычной жизни, да и сама должность вот-вот могла запросто сократиться в связи с невыделением фондов. Пора было искать новое место в жизни, что для человека, возраст которого перевалил за полувековую отметку, не так-то просто. Безуспешно попробовав свои силы в нетрадиционной медицине и распространении акций коммерческих игр, Иннокентий Петрович решил остановиться на магии. Установка там была предельно простой и ясной — заставить неведомые, враждебные всему силы немного поработать на себя.
В случае удачи это давало финансовое благополучие, почет, славу, уважение, а может, и любовь. Скажите сами, что еще надо в меру пожилому человеку, чтобы почувствовать себя весьма значащей величиной и сказать: «Ну вот, я не зря прожил жизнь». Так как свой новый имидж Иннокентий Петрович не афишировал, то и в случае неудачи ему тоже ничего не грозило. Снедаемый величественными предчувствиями, Иннокентий Петрович погрузился в прохладные глубины институтского книгохранилища, где в глубинах стеллажей ему удалось обнаружить целую полку оригиналов по практической магии, напечатанных в прошлом веке и написанных от руки в более раннем периоде. Все найденные сокровища прибыли сюда из близлежащей областной библиотеки, где лет десять назад прорвало водопровод и произошло настоящее наводнение. Уцелевшие экземпляры по различным отраслям науки и искусства спешно распихали по округе. В скором времени про них постепенно забыли, и лежали они мертвым грузом в подвале библиотеки, так как, несмотря на несостоявшуюся перестройку и наступившую демократию, запрета выдавать книги подобного содержания рядовому читателю никто не отменял.
Иннокентий Петрович счел это счастливым знаком и утащил домой десяток наиболее ценных экземпляров. Запрет запретом, но кто мог отказать заместителю ректора по культурным вопросам.
В скором времени Иннокентий Петрович уже умел строить огненные пентаграммы и силой духа ловко гонял их по своей квартире. Но душа требовала большего; пора было вызывать демонов. Однако такой ритуал, как известно, невозможно провести без специального оборудования или без помощников. По крайней мере, так говорилось в пяти книгах, в трех это начисто отрицалось, а оставшиеся две почему-то хранили молчание по данному вопросу. Специального оборудования, включающего в себя кинжал, выплавленный на вершине некоей святой горы при помощи молнии, и эликсир из перемолотых рогов оленя, смешанных с чертополохом, семенными железами кабана и сушеной кожи василиска, не предвиделось. Поэтому пришлось перейти сразу ко второму пункту, который гласил: «А ежели ты не имеешь возможности купить все эти хитрости заморски, достаточно найти двух помощников из числа отроков, не постигших еще третью степень таинства ведовского».
Таких отроков Иннокентий Петрович обнаружил в книжном магазине «Просвещение».
Костя и Руслан стояли в отделе «Сельское хозяйство» и лениво листали всевозможные книги по магии. Дел никаких не планировалось, учиться уже не хотелось в связи со свободным распределением, резко подкосившим моральный дух всех их однокурсников. Хотелось стать кем-нибудь вроде охранника из службы безопасности коммерческого банка, но отсутствовали нужные связи. В общем, накопилась куча времени и требовалось хоть как-то его провести. К тому же выдали стипендию. На ресторан маловато, но как раз хватало на несколько книг по магии. К тому времени, как будущий наставник засек пытливых и любознательных студентов, уже был отвергнут трехтомник Блаватской по причине непомерно дорогой цены, и велся спор, что же эффективней: «Азбука колдовства» или «Секс и астрология в жизни женщины тридцати — тридцати пяти лет».
— Я вижу, молодые люди желают заняться практической магией? — осторожно заметил Иннокентий Петрович.
— Сто двадцать три рубля, — моментально отреагировал Костя, глядя на соответствующую книгу. А Руслан хотел нехорошими словами отметить, что не следует постороннему человеку ввязываться в их личную беседу, да подумал, что с этим всегда успеется.
— Нет, не стоит даже брать в руки эту откровенную подделку, презрительно скривил губы Иннокентий Петрович. — Но у меня дома есть книги по настоящей магии. Не желаете ознакомиться?
Костя и Руслан понимающе переглянулись. Два дня назад, а может, на прошлой неделе «Комсомольская правда» писала, куда клонят старички с подобными предложениями. Вскоре это же сообразил и Иннокентий Петрович, и ему стало стыдно. Нет, не за себя. За то, какая нынче пошла подозрительная и несообразительная молодежь.
— Тогда так, — вывернулся он. — Если вы не увидите у меня дома ничего магического, то я плачу каждому по пять тысяч рублей. Но если идем ко мне, то прямо сейчас.
Предложение прозвучало еще двусмысленнее. Неловкая пауза затянулась.
Иннокентий Петрович уже сто раз пожалел, что явился сюда. Больше всего ему хотелось рвануть обратно в свою тихую квартирку и совершить ритуал релаксации, отрешившись от земных проблем.
— Ну если только посмотреть, — протянул Руслан.
Костя кивнул своей кудрявой головой и затопал вслед за ними. Все равно день выдался пустой, так отчего его не разнообразить. Может, старичок действительно умеет делать что-то особенное.
У себя дома Иннокентий Петрович, собрав все внутренние резервы, двигал по столу блюдце своим суровым взглядом, поднял стакан взглядом на двадцать сантиметров от столешницы и чуть не разбил его, опуская обратно. В довершение к показанному он, затратив последнюю энергию, зажег все три свечи в подсвечнике на расстоянии два с половиной метра.
— Это все чепуха, — едва вымолвил он, рухнув в кресло. — Сущая ерунда по сравнению с тем, что мы могли бы совершить втроем.
Тем временем у молодого поколения шел спор. Костя предлагал забрать свои законные десять тысяч и валить отсюда. Руслану же понравилась перспектива стать учеником чародея. В конце концов, Костя признал, что в условиях нестабильного общества любая новая профессия не помешает. И усталый, но донельзя довольный Иннокентий Петрович тут же начал обучение, бдительно следя, чтобы его добросовестные ученики не перешагнули «… третью ступень таинства ведовства».
В данную минуту они стояли в темном зале церквушки с провалившейся крышей. И в самом деле, где еще можно вызывать демонов, как не в заброшенной церкви.
Благо, родное государство позаботилось о новоявленных колдунах и представило им широкий простор для деятельности в виде тысяч храмов, отлученных от государства. Этот ничем не отличался от своих опустошенных собратьев. Все вокруг пронизывал запах гнили, исходящий от пола. То и дело взвивалась пыль, заставляя бешено чихать, а на лицо падали обрывки паутины, давно пережившей своих создателей.
Все иконы, которые можно было снять, сняли и унесли. Остальные размокли и рассыпались. На месте алтаря зиял провал. В общем, царило полное запустение, которое радовало взор Иннокентия Петровича. Действительно, более благоприятной обстановки и пожелать нельзя.
Мастер выключил фонарь и подождал, пока его ученики станут свободно ориентироваться в темноте.
— Что дальше, профессор? — спросил Руслан шепотом.
Оба они называли Иннокентия Петровича профессором. В целях конспирации он нарочно настаивал на этом. Иннокентий Петрович знал, что и Костя, и Руслан вряд ли видели его в роли заместителя ректора по культурным вопросам, а если и видели, то наверняка не запомнили его лица. Но лишних разговоров он не желал и поэтому действовал инкогнито.
— Расставляйте свечи, — также шепотом ответил он.
Небо над головой еще не потемнело окончательно, и профессор различал снующую в сумерках светлую копну волос Руслана. Руслан всегда действовал старательно и осторожно. Поэтому Иннокентий Петрович уделял ему больше внимания, так как чувствовал в парне желание знать. Костя же отрабатывал исключительно за компанию. Ему было все равно: получится у них что-нибудь или нет. И делать ничего не хотелось, и в одиночку скучно. Если бы не Руслан, то он вряд ли бы поехал сюда проделывать бесполезнейший с его точки зрения ритуал.
Иннокентий Петрович обвел взглядом место предстоящей работы. Как вызвать демона? Да очень просто! Самый главный компонент — колдовскую книгу, немного изъеденную мышами — сжимали его руки. Кроме этого крайне необходимы были уверенность в том, что при любом раскладе пронесет, и наглость, чтобы при виде демона не рухнуть в обморок. Ученики тем временем заканчивали приготовления, раскладывая инвентарь. Скоро пространство заполнилось чашами, большими и малыми свечами, ароматическими палочками и шпагами, слезно выпрошенными на кафедре физической культуры. Иннокентий Петрович собственноручно нарисовал пентаграмму, большой защитный круг для себя, два поменьше для учеников и треугольник, в котором был должен появиться демон.
Наконец, все приготовления завершились. Руслан занял правый круг, Костя левый. Мастер зажег свечи, ароматические палочки, последний раз проверил правильность расстановки предметов и подошел к своему мини-алтарю, стоящему в центре его круга. Выждав минуту, он вытащил из мантии сверток, откуда извлек полтора килограмма свежей говядины. Старательно выжав кровь в жертвенную чашу, Иннокентий Петрович начал действовать.
Совершив простейший ритуал релаксации, он собрал всю накопленную за три месяца энергию в единый комок внутри себя. Неслышный ветер колыхнул пламя всех свеч, а ароматы вдруг остро обожгли обоняние. Начало прошло прекрасно. Направив взгляд и мысли внутрь треугольника, Иннокентий Петрович выпустил тонкий луч желтого света из сжатых у груди рук. Сразу же круги окрасились нежно-розовым цветом, пентаграмма переливалась таинственно-зеленым, а треугольник вспыхнул ярко-оранжевым. Ни на секунду не теряя концентрации внимания, уголком сознания Иннокентий Петрович восхитился собой, ибо не ожидал такого явного результата.
Внезапно похолодало. Энергия покидала его тело. Мастер знал, что такой же холод испытывают сейчас и его ученики. Они и находились здесь исключительно как источники дополнительной энергии. Если бы Иннокентий Петрович решился вызывать демона в одиночку, то ему пришлось бы расставлять на энергетических линиях хитроумные приспособления, большинство из которых пришлось бы делать самому, и опрыскивать пространство бальзамами из фантастических компонентов.
Такие мероприятия усилили бы его собственную энергию. Но зачем же усложнять себе и без того непростую жизнь.
Браслеты на руках и ногах неприятно холодили тело. Талисман, напротив, согревал грудь, словно стремился отдать хозяину свою небогатую энергию. Мастер выпустил по направлению к треугольнику пучок световых нитей. Дурманящий запах крови, смешиваясь с дымом от благовоний, потек к оранжевым бликам. Путь для гостя из потустороннего мира был открыт.
Теперь предстояла довольно трудная часть, требовавшая чуть ли не половины припасенной энергии. Для того, чтобы демон стал виден вызвавшему его, он должен материализоваться, используя посылаемую ему энергию. Но треугольник пустовал. Никто не желал являться из других измерений, чтобы покориться смельчакам, бросившим вызов всем темным силам.
Вдруг, разрушив магическую тишину, громко чихнул Костя. Учитель гневно обернулся к нерадивому подмастерью, на мгновенье утратив контроль над энергией. Два ярких луча, отделившись от коллектива, врезались в пол вне треугольника, содрогнув ветхую церковь. И началось невообразимое.
Задули ветра. Половина свечей погасла. Пламя оставшихся заметалось во всех направлениях. Над пентаграммой заискрился воздух. Потоки бледного света завертелись над тем местом, и в небольшом пространстве полуразрушенного храма возник странный смерч. Он крутился над полом, то взлетая ввысь, то опускаясь в сгнившие провалы, озаряя все вокруг призрачным светом. Отлетавшие от него сполохи породили сотни и тысячи теней, заплясавших по стенам. Смерч разметал чаши, звякнул шпагами, повалил свечи и палочки, обогнул защитные круги и растекся по стене. Вмиг стало темно. Неудавшиеся чародеи услышали только, как несколько крупных камней осыпались в отверстие, куда исчез смерч. От каменной крошки не уберег даже магический круг. Уяснив, что демона уже не дождаться, Иннокентий Петрович включил фонарик и направил его в новообразовавшуюся дыру.
Но в ней темнел не лес, не небо. Электрический луч поглотился абсолютной непроницаемой мглой. Словно разбуженные светом вспыхнули в этой мгле тысячи красных дрожащих огоньков. Низкий свист вновь пробил тишину. Подобно адским жукам красные огоньки со странным хлюпаньем покидали свое внеземное убежище. И первая пара их летела прямо на Иннокентия Петровича. Он успел отметить, что оба зловещих светлячка покоились посреди черного сгустка, сгустка тьмы.
Сгусток вздрогнул, обнажив сверкнувшие белизной клыки, пасть острых отточенных клыков. Что за существо покинуло пределы мрака, Иннокентий Петрович не знал.
Такого описания ему не встречалось ни в одной из книг, хоть отдаленно связанных с магией. Замерев в ужасе, потеряв уверенность до последней капли, едва держась на ногах, он понял: это не демоны.
Это действительно были не демоны. Необдуманные действия королевы Лауры и крайне неудачные эксперименты Иннокентия Петровича проложили в мир людей дорогу для черных призраков.
Oh, heart, are yоu still beating?
Is there enough of you left to break?
How could he take you and tear you apart?
I never knew somebody would do it
I never knew somebody could do it
Never dreamed anybody would do this to my heart
Лаура в одиночестве стояла на балконе своего дворца. Ей сейчас никого не хотелось видеть. И не только потому, что в голову настойчиво лезли мысли о мире людей, прекрасном мире, в котором… Нет, не надо думать об этом.
Королева нахмурилась, отчего ее лицо стало даже не страшным, а ужасающе отталкивающим. Она знала, что не должна была стоять сейчас здесь. Но уже поздно, дело сделано. Разумеется, ее подданные не посмели бы возмутиться, но Желвин выразил бы неодобрение.
«Надо помнить, — величественно заметил бы он, — всем, а особенно тебе, королева, что границы миров только кажутся непреодолимыми. Но они могут оказаться хрупкими и беззащитными. А если они вдруг исчезнут, и наш мир окажется внутри такого пространства, где жить невозможно? Зачем же ставить под удар саму возможность нашего существования?»
Далее Желвин привел бы тысячи примеров, как какой-нибудь неспособный мироподвижник или, того хуже, волшебник не в том месте пытался прорваться сквозь границы и какие катастрофические последствия получились. Однако в глубине души Лаура считала, что ее первый министр изрядно преувеличивает в воспитательных целях.
«И даже королеве совершать подобные поступки, нет, проступки, в высшей степени непозволительно», — закончил бы свою речь мысленный собеседник.
А что такого сделала Лаура? За что ее должен допекать Желвин? А она взяла и построила новую дорогу. Да, новую, прочную, нерушимую дорогу в мир людей.
Теперь обновленный путь стрелой уносится прочь от дворца и исчезает за недалеким призрачным горизонтом, сверкая золотом в бесцветном мире Лауры.
Королеве не хотелось вспоминать, чего стоило ей это мероприятие. Нельзя строить дорогу повторно, особенно когда сблизившиеся миры уже разбегаются навсегда. Энергия, необходимая для такого свершения, не берется из воздуха. А королева уже исчерпала свой запас и теперь прибегла к запретному методу. Во всем мире призраков отсутствовала энергия, необходимая Лауре. Зато в его границах хранилось количество, во много раз большее.
Как сквозь туман, королева увидела себя со стороны. Вот стоит она посреди пустыни, закрыв глаза. Стоит в самой середине своего королевства. И тут же Лаура погрузилась в свой внутренний мир, как в океан черной беспросветной тьмы. Но что там светится далеко-далеко? Как призрачные берега, пылали голубым огнем границы. В них бушевала энергия, хранившая царство Лауры от разрушения, от случайных мирков, миров и мирищ, так и норовящих прорваться, вломиться и все испортить.
В самой гуще мрака, там, где стояла королева, начали вспыхивать золотистые искорки. Они весело плясали, кружились, играли друг с другом. Постепенно их размер увеличивался. Искорки превращались в огненных змеек, затем в крохотные молнии. Они росли и росли. Вот уже сверкающие кусты летают вокруг Лауры, вот могучие деревья раскинули свои светящиеся ветви во все стороны. Королеву оплетала огромная сеть живого огня цвета золота. Затем образовалась воронка.
Сеть бешено завертелась, сомкнувшись вокруг Лауры.
И пришла боль. Неправда, что призраки не чувствуют боли. Любое из существ, кому дан инстинкт самосохранения, знает боль. Она указывает, предупреждает: нет, так нельзя, опасно, ОПАСНО! И мы внимаем, подчиняемся ей, отступаем, желая вернуть то блаженное время, когда еще не поздно, когда не утеряна ни одна частичка, когда не поражена ни одна клетка, когда все тело работает исправно… Но королева не могла отступать.
Лаура впитывала в себя энергию. Идя напролом, продираясь через боль, через правила и традиции, она замерла камнем и ничего не видела и не слышала, а только чувствовала ослепляющую, оглушающую, отупляющую боль. Вся ее королевская сущность бунтовала. Лаура впервые в жизни переступила через себя.
А голубое пламя тем временем тускнело и меркло. Где-то уже образовались провалы, и бледно-синеватая пленка жидкого огня старалась выправить все ущербы, нанесенные правительницей мира сего. Все тоньше становились границы.
Но никто не мог видеть этого, даже Лаура, всецело поглощенная сбором энергии.
Наконец, королева поняла, что больше ей не вместить. Из последних сил, чутьем выбрав истинное направление, Лаура развернулась. Из глаз ее, из носа, изо рта выскочили лучи, пронзив и мрак, и голубые берега. Выпрямившись подобно сильно сжатой и вдруг освободившейся пружине, энергия хлынула, соединяя два мира новой дорогой. Лаура не давала затопить свое сознание мутным водам липкого ужаса. Не хотелось и думать о том, что случится, если энергии не хватит.
Жуткое видение предстало перед закрытыми очами королевы. Ее невесомое тело разрывается на мелкие кусочки, растворяется в воздухе, прекратив свое существование, а мир белых призраков выпадает из времени и погружается в бесконечную мглу навсегда.
Боль сдуло, словно ветром. Лаура осторожно приоткрыла правый глаз и просияла.
Получилось! Она не только вновь могла очутиться в желанном мире, но и доказала, что является истинной кролевой. Еще никому (на ее памяти) не удавалось повторно построить дорогу. Никому! Ведь дорога — это не дыра в границе, не лестница, не тропинка по всем окрестным мирам. Королева могла гордиться собой, если бы… Если бы она не ставила минуту назад свои владения на грань гибели. Если бы она не ослабила границы до крайних пределов. Если бы она сделала это во имя чего-либо великого, а не ради своей прихоти. Сто тысяч «если бы».
Королева сменила хмурый взгляд на надменный. Она сделала это, а значит, так было нужно. Лаура гордо развернулась и вошла в один из малых залов своего дворца, прогнав мрачные мысли.
Но навстречу ей уже спешил Желвин. Первый министр мельком взглянул на новую дорогу и с ужасом уставился на королеву, не в силах сказать ни слова.
— Что с тобой, Желвин? — ласково спросила Лаура.
Тот только невнятно промычал нечто невразумительное и, неподвижно зависнув в воздухе, вытянул пять своих щупальцев к груди королевы. Собрав оставшуюся силу воли, она с трудом взглянула сквозь себя и тут же поняла причину волнения Желвина. Там, под левой грудью, возник сероватый, невзрачный комочек. Упругий и более плотный, чем тело Лауры. Сердце.
— Что произошло, королева? — широко раскрыв глаза, еле вымолвил первый министр. От постоянной важности и солидности не осталось и следа. Теперь он имел вид потерпевшего кораблекрушение (если бы оно произошло в мире призраков).
— Откуда у тебя ЭТО? — от волнения Желвина изрядно передернуло.
Лаура в ужасе молчала. Вероятно, созданная повторно дорога не лучшим образов повлияла на королеву призраков. Глаза Желвина вылезли, выпучились, словно перед ним стояла не его королева, а потустороннее чудище.
— А чем ЭТО нам угрожает? — Лаура прежде всего попыталась выведать подробности.
— Потеря уже невосполнима! — вскричал Желвин, обращаясь большей степенью к мрачному сводчатому потолку. — Но кто мог знать?! Кто мог даже подумать о том, что мир людей так жесток и опасен? И зачем только я выбрал его для плацдарма наших действий? Не лучше ли сразу было рубить окно к черным призракам? По крайней мере, с нами покончили бы разом и навсегда одним махом.
— А разве теперь мир людей для нас потерян? — встревожилась Лаура.
— Гораздо хуже, — еще никогда Желвин не выглядел таким расстроенным. Для нас потеряна королева!
— Но вот она, стоит перед тобой, — привычка Желвина раздувать любую проблему начинала раздражать Лауру.
— Разве может хоть кто-нибудь назвать королевой ту, у которой есть сердце?
— Ну появилось оно у меня, так что с того? Я такая же, как и прежде. Я ничуть не изменилась.
— С виду, конечно, ты осталась прежней. Если не считать, что утратила свою сущность! Ты изначально родилась королевой, но это еще не значит, что будешь ей навсегда. Королева призраков НЕ МОЖЕТ ИМЕТЬ сердце. Один маленький шажок в сторону. Одна крохотная, но непоправимая ошибка. И все! Вполне достаточно, чтобы оказаться недостойной своего блистательного трона. Ты обрела сердце, но потеряла право называться Белой Королевой. Это, как ни печально, взаимоисключающие вещи.
— А Ыккщщер говорил, что любые две вещи можно совместить!
— Что он знает?! Нельзя быть сразу, одновременно, Белой Королевой и Черный Королем. Даже в твоем желанном мире люди то и дело теряют прежние сущности, обретая взамен новые, далеко не всегда лучшие.
— И кто я теперь? — с испугом спросила Лаура.
— Ну как сказать, — горько протянул Желвин. — Не знаю. Я никогда не слышал о подобных превращениях. Но королева исчезла, словно растаяла от убийственных лучей Солнца. Нет у нас королевы, а кроме того ты донельзя ослабила наши границы, — и первый министр язвительно добавил. — Разве так поступила бы королева?
Лаура прислушалась к себе. Серый комочек безмолвствовал. Неужели его рождению способствовало лишь повторное создание дороги. Вряд ли!
Желвин нервно носился по комнате и, наконец, вновь замер вблизи потолка.
— Пусть даже любой, даже самый мелкий призрак отвернется от твоего дворца, но для меня ты останешься королевой навсегда, — было видно, что решение далось ему с трудом. — Во-первых, мы выставим посты на границе. Так можно хотя бы предотвратить вторжение извне. Во-вторых, укрепим дворец заслонами и ловушками, а то наши волшебники засиделись без дела. В-третьих, ни ногой в мир людей. Три месяца у нас, один у них дорога будет держаться, а затем исчезнет навсегда, разорванная удаляющимися мирами. Пусть мир людей отныне станет недоступен, зато наша королева восстанет и воцарится еще на многие тысячи лет.
— Но мои семнадцать подданных?..
— Забудь о них, королева. Тебе важнее сейчас подумать о себе. Да, мы потерпели поражение, но существуют другие миры, еще более прекрасные. Если ты сохранишь себя сейчас, то в будущем откроешь лучшую дорогу для своего народа.
Когда-нибудь нам удастся замкнуть кольцо.
— Я хочу сейчас!
— Королева, ты подвергаешь опасности не только себя, но и весь свой народ.
Удержись от неразумных решений. Ошибка уже сделана и ее не исправить. Но еще не поздно развернуться. Если обратного пути нет, то свернем хотя бы в сторону.
Зачем же молнией нестись навстречу своей гибели?
— Хорошо, Желвин, я подумаю, — королева вновь обрела гордый и величественный вид. — Прежде, чем совершать деяние, я подумаю о последствиях.
Желвин стрелой унесся из зала и занялся кипучей деятельностью. Он моментально созвал многочисленное ополчение, разбил его на отряды и направил их к непреодолимым пока границам. Лаура медленно плавала по залу в одиночестве, так как сидеть не было никакой возможности.
Теперь Лаура выговорилась и могла спокойно погрузиться в себя. Две тревоги одолевали ее сейчас. Судьба мира призраков и судьба новой дороги. К своему ужасу Лаура чувствовала, что судьба ее детища волнует королеву намного больше.
Ведь дорога, построенная с такими муками дорога, вела свою создательницу прямо ТУДА.
Сейчас там начиналась ночь. То самое время, когда порожденные бледным светом Луны тени не имели четких границ. Сродни призракам, сродни самой королеве скользят они по темной стороне земли, стелятся по траве, прячутся в мрачных подземельях и закоулках. А прислушайтесь внимательно к ночной тишине. Что там шелестит в листве? Может, ветер? Э, нет, он давно прошмыгнул здесь и шуршит теперь, завихряя мусор в соседнем дворе. А здесь собрались тени мглы.
И здесь могла, а вернее сказать, страстно желала властвовать Лаура. Тени и существа, приходящие из сумеречной зоны, звали ее, а она ничем не могла помочь.
Королева содрогнулась. Не от страха и не от своих мрачных мыслей. Что-то перевернулось в ней и начало отсчитывать удары, медленно и ритмично. Крохотный комочек в груди Лауры заявил о своем существовании. Он стучал, придавая мыслям королевы новые направления. Нет, не жажда власти, не новые просторы деятельности и даже не сказочные красоты мира людей манили ее. В огромной голове королевы хлынули тысячи водоворотов, закрутились миллионы вихрей, взорвались миллиарды миров. Все помутнело перед ее глазами. На Лауру лавиной обрушились воспоминания. Ночь. Луна. Коробки домов. Огромный железный шпиль вдалеке, украшенный кровавыми фонарями. Движущиеся огни. Бескрайний простор неба, искрящийся звездами. Бушующее море листвы. И окно, темное окно, за которым…
Теперь Лаура твердо знала, что не зря строила вторую дорогу и воспользовалась услугами потайной комнаты. Желвин наложил запрет на ее мысли. Но запреты лопнули! Почему, почему, почему она не может думать о Нем? Да, он из ДРУГОГО мира. Он сам ДРУГОЙ. Но в душе у него ТЬМА. А она может смягчить ее на СУМЕРКИ. Неясные, спокойные, призрачные сумерки. Не может, а должна. Должна помочь вырвать его из плена тьмы, спасти его мир, пока мглистая яма не поглотила его полностью. Неужели ее мечты никогда не станут явью? Конечно, не станут, если она будет спокойно сидеть, лишь созерцая и размышляя. Нет, прежняя жизнь королевы теряла для нее всякий смысл. В Лауре бушевали неведомые ей прежде чувства. Все остальное казалось теперь ничтожным и ненужным. У нее появилось сердце, значит, она сможет приблизиться к Нему, стать похожей на Него. Да, но сумеет ли она тогда остаться королевой? Впрочем, какая разница.
Одинокая улица в душе Лауры стремительно разрасталась, обзаводясь переулками, сквериками, ровными дорожками, тайнами, сияющими во тьме фонарями и даже… теплыми, желтыми окнами. Жизнь зарождалась в душе королевы. Лаура не видела, что за существа объявились в ее СУМЕРКАХ, но уже любила их. Ритм сердца в груди Лауры бешено учащался. Приближался конец королевы. И начало новой жизни, возможно…
… А мы вернемся к покинутому в предыдущей главе Иннокентию Петровичу, которым овладели сейчас страх, ужас и безмолвное отчаяние. Тяжело пыхтя, они с Русланом продирались через лес, чуть не роняя из рук груз особого назначения.
Этим грузом был Костя.
Когда Иннокентий Петрович, спасаясь от неведомого, ринулся к двери, то внезапно наткнулся на что-то мягкое. Из тьмы снизу раздался стон, и неудавшийся повелитель демонов сообразил, что под ногами у него валяется один из его учеников. Иннокентий Петрович на ощупь отыскал голову подмастерья и, подхватив его подмышки, рывками выволок с места происшествия. Судя по кудрявой голове, пострадавшим оказался Костя. Рядом с проломом обнаружился и Руслан.
Зубы его стучали, но он все же сумел выговорить:
— Ч-что эт-то было?
— Забудь, — рявкнул на него учитель. — Хватай за ноги. Потащили.
Руслан схватил друга за колени и чуть не выронил его, когда услышал новый громкий стон. На улице положение прояснилось. Обе костины ноги были сломаны чуть ниже колен и обильно кровоточили. Кровь непрерывно капала из разорванных брюк. Руслан с ужасом глядел на свои руки.
— Не стой, — прикрикнул на него Иннокентий Петрович. — Хватай. Будем выбираться к дороге.
Чувство направления не подвело. Минут через пятнадцать они достигли пустынного шоссе. Здесь на них обрушилась новая беда. Обе штанины одновременно оборвались, и отвалившиеся ноги вывернулись из рук Руслана. Теперь кровь уже хлынула ручьем. Руслан впал в прострацию и тихо раскачивался, уставившись на Костю и на отдельно лежащие ноги. А Иннокентию Петровичу хотелось заорать.
Здесь по его вине умирал парень, между прочим, студент его же института. Ну, и что он, Иннокентий Петрович, зам. ректора по культурным вопросам, скажет костиным родителям? Может, про демонов? И прямиком в психушку, разумеется.
Ведь эту историю не утаишь. Придется объяснять и в милиции, и на работе, что же делал солидный человек с двумя воспитанниками того же ВУЗа поздно вечером в заброшенной церкви. А тогда прощай карьера и вся прежняя жизнь. Дернул же его черт заняться этой проклятой магией. Ну почему нельзя все вернуть обратно?
Почему нельзя сделать так, чтобы ничего не происходило? И хоть стоял сейчас Иннокентий Петрович на ночной дороге, но в памяти его так ясно всплыл тот злополучный день, когда его занесло в библиотечное книгохранилище. Ну почему ему не попалась книжка «Сделай сам»? Мастерил бы он сейчас стулья и полки, а может, телевизоры чинил и горя бы себе не знал. Картины писал бы, на худой конец! Вот помрет этот, а отвечать, между прочим, Иннокентию Петровичу. Может, светят уже заместителю ректора места не столь отдаленные на весь остаток жизни. Эх, небо в клеточку, друзья в полосочку. Не выдержать Иннокентию Петровичу беспредел зоны. Ну почему нельзя просто проснуться?! Проснуться и обнаружить, что не было ни заброшенной церкви, ни потусторонних сгустков, ни занятий по магии, ни Кости, ни Руслана. А есть тихая, уютная квартирка и простая, понятная, пусть и малооплачиваемая работа. Вот ведь, Иннокентий Петрович, сам себе на голову приключения нашел. Ведь не бывает ничего сверхестественного, ведь нет никакой магии, ведь кажутся ему все эти события, к черту-дьяволу.
Почти окончательно уверив себя в абсурдности происшедших с ним вещей, Иннокентий Петрович обнаружил, что все еще стоит на пустой дороге, окруженной черным лесом. Где-то там, вдалеке, за холмами сиял ночной иллюминацией город, где тысячи людей мирно спали, видели обычные сны и совершенно справедливо не верили ни в экстрасенсов, ни в говорящих собак, ни в прилет инопланетян на центральный проспект города Воронежа. Ну почему такое произошло именно с ним?
Что творилось сейчас в сознании Руслана, не знал никто. Никому не было дела до него, даже Иннокентию Петровичу. А Костя еще жил. Невнятные стоны срывались с его губ. Но жизнь потихоньку оставляла того, кто в эту ночь мог бы повелевать демоном. Поверженный запредельными силами, лежал Костя на дороге и не чувствовал уже ничего, кроме боли.
И тут появился ОН. Черный сгусток с горящими глазами вырвался из леса и замер перед лицом Иннокентия Петровича. Но того напугать уже было невозможно. Вся жизнь летела под откос, что по сравнению с этим стоил какой-то призрак.
— Слышшишшь? — прошипел темный пришелец. — У тебя ещще ессть шшансс.
— А, — отмахнулся Иннокентий Петрович, — теперь уже ничего не поправишь.
— Поправишшь, — продолжил его собеседник. — Ещще как поправишшь. Но ты поможжешшь нам, поможжешшь.
Он щелкнул чем-то у себя внутри, и оторванные ноги самостоятельно подползли к Косте и вросли в положенные места. Стоны сменились прерывистым дыханием.
«Можно! — что-то ухнуло в груди Иннокентия Петровича. — Все можно повернуть вспять!» И карьера, и квартира будут еще в его жизни. Будут! Вот только выпутаться отсюда и тогда к черту магию…
— Он будет жжить, ессли ты ссделаешшь кое-что для насс.
— О чем разговор! — воскликнул Иннокентий Петрович. Жизнь-то, оказывается, еще никуда и не катилась…
… Черный призрак презрительно смотрел на иномирян. Мелковаты, но для простых исполнителей сгодятся. Пришел его час. Сейчас он — главный здесь, в этом мире.
Не зря он тысячу лет учил этот сложный, быстро меняющийся язык. Только он, и никто другой, мог общаться с найденными недоразвитыми иномирянами, а значит, только ему доступна возможность претворить в жизнь грандиозные планы, задуманные тысячи лет назад. Три мира — его, людей и белых призраков с ослабевшими границами — будут замкнуты в черный треугольник. Он сам отныне — вершина его, главная вершина, которой принадлежит энергия всего треугольника.
КХ — величественное имя — будет реять теперь в истории навсегда. Он вырвался из общей массы. Он нашел контакт, ему будут подчиняться все на многие тысячелетия вперед. Теперь необходимо время. Требовалось дождаться знака, символа, предзнаменования. Но что значили недели и месяцы по сравнению с триумфальной вечностью.
Белая Королева. Если бы только удалось ее обезвредить. Лучшего сигнала к решающему сражению и не требовалось…
… Костя с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, сделал несколько шагов к обочине. Руслан продолжал отрешенно смотреть на окончательно опустевшее теперь шоссе.
Призрак окутал голову Иннокентия Петровича, вник в его мысли и передал свои планы. Затем он щелкнул снова, и в руках его будущего помощника очутились забытые в церкви шпаги.
— Значит, так, — четко и ясно обратился новоявленный властелин мира к ошалевшему от радости Иннокентию Петровичу. — Я уверен, что у тебя дома найдется все необходимое. А я найду ВРЕМЯ!
И тут он исчез. А на горизонте загорелся яркий огонек. Это ехал первый утренний междугородный автобус. Жизнь все еще продолжалась.
Я кручусь как белка.
Я еще не стар.
А тебе спасибо,
Егор Гайдар.
«За окном шел снег и рота красногвардейцев», — вспомнились мне первые строчки похождений фон Штирлица. Сейчас же все обстояло наоборот. Шел пятый день августа. Красноармейцев было не видать, и я шел в одиночку за всех их, вместе взятых. Путь мой лежал из гастронома в булочную. В гастрономе я не обнаружил ничего полезного для своего желудка по причине великого неурожая в своем кошельке и теперь хотел купить хотя бы хлеба. Колбаса, сыр и масло в холодильнике имелись. Так что при удачном завершении моего маленького путешествия перспектива голодной смерти значительно отодвигалась.
Выйдя из магазина, я свернул со своей улицы направо и теперь пробирался сквозь комья глины в промежутке между пустой цистерной из-под кваса и железной решеткой, за которой хранились поломанные деревянные ящики. Преодолев грязь, я оказался на улице Студенческой. Трудно объяснить, почему ее назвали именно так. Ведь корпуса двух институтов располагались хотя и рядом, но не на ней. Да и общаги стояли на бульваре Гагарина. Вообще-то, имелся там один институт повышения квалификации научных работников, но взрослым дядям и тетям несолидно называть себя студентами. Впрочем, закончим о студентах. Мне хватало проблем и без них.
А сама улица, хоть и включала в себя лишь два квартала, была удивительно красивой. Если идти по проезжей части, то прямо перед Вами вырисовывается громадный и величественный силуэт телевизионной башни. Будучи маленьким, я очень любил ее рисовать. Как правило, мне не хватало одного листа. И я слезно выпрашивал пять-шесть дополнительных. Зато, когда рисунок занимал полкомнаты, я гордо рассматривал получившуюся телевышку. На первых листах, вблизи от земли, я украшал ее разноцветными фонариками и недоумевал, почему до этого не додумались сами строители, ограничившиеся темно-красными прожекторами. Дальше к верху исчезали яркие цвета, но еще проглядывали кое-где то желтые, то зеленые огоньки. На долю верхних ярусов доставались лишь черные или серые, нарисованные простым чертежным карандашом. Это символизировало переход к черному небу, которое я ленился закрашивать. И только на последнем листе меня охватывали раздумья. Я никак не мог решить: какой же звездой увенчать свое сооружение. Черной? Но ведь звезды бывают только красные! Сложный вопрос.
Поэтому на разных рисунках имелся и тот, и другой вариант.
Теперь же она стояла передо мной воочию. Бело-красный каркас реял на фоне голубого неба над улицей, да и над всем городом. Никакой звезды сверху, конечно же, не существовало. «Обычный, стандартный вариант», — скажут Вам проектировщики. Но я не проектировщик, поэтому ничто не мешало мне любоваться ее стометровой высотой и в тысячный раз. Если бы у меня вдруг появился лишний миллион, то я потратил бы его на то, чтобы постоять в летний солнечный день, такой, как сейчас, там, на самой верхней площадке. Постоять, поглядеть вниз на далекую землю и сказать самому себе: «Ну, не Эверест ли то?»
Солнце и в самом деле светило на всю катушку. Даже небо рядом с ним сияло белизной и только поодаль вновь обретало свою истинную окраску. Я перешел через проезжую часть, миновал зубную поликлинику и добрался до булочной.
Купив хлеба в прохладном павильоне, я уже хотел развернуться и рвануть через соседний двор к себе домой, но потом двинулся дальше по Студенческой. В такие дни необходимо погулять по городу. Все вокруг создает тебе атмосферу тихого праздника. А ты идешь, впитываешь в себя солнечные лучи, шелест листвы, звук своих шагов. Эта жизнь не похожа на ту, которую надлежит теперь вести всем — активную, быструю, хваткую, решительную, непоседливую. Такая жизнь годится разве что для старичков. Но меня она чем-то привлекала. Наверное, тем, что не надо было никуда спешить, развлекать кого-то анекдотами, слушать чьи-то жалобы, вести неуместные разговоры. Я был счастлив, что медленно иду сейчас в одиночестве, потому что чувства словами не выразишь. Никогда не выразишь. Двух людей, чувствующих одинаково хоть что-нибудь, не найти. Да, как мне хотелось, чтобы был второй такой человек…
Я кидал взгляды то на корпус детского сада, то на дворы, утопающие в зелени, то на дома, первые пятиэтажные блочные дома в нашем городе. Ветки боярышника с территории детского сада сплетались с ветвями могучих тополей, образуя живую зеленую арку у меня над головой. Улица упиралась в ограду телецентра. Вернее, начиналась от нее, но я почему-то ходил всегда именно таким маршрутом.
Дойдя до угла ограды, я повернул на улицу Техническую, названную так, видимо, исключительно из-за телецентровского комплекса. Здесь деревья росли повыше, и арки листвы кидали на меня тень посолидней. И была тишина, которую не разрывали звуки радио «Максимум» или «Европа-плюс». Я даже придумал красивое название этой тишине — радио «Безмолвие». Но и оно было уже не оригинальным.
Я тащился от этой тишины и не мог подобрать другого слова. Солнце нагрело мою куртку, и теперь меня овевала приятная теплота. Крутясь, свалился к моим ногам первый желтый лист. Двоякое чувство. Вроде бы впереди еще целый август, но ты знаешь, что лето неминуемо идет к концу, и в море зелени уже сверкают желтые искорки. И все же… Мне уже пора поворачивать в свою сторону. Я должен был оставить буханку у себя дома и ехать в центр города, где меня ждали текущие дела…
… Во дворце белых призраков поселилась тревога. Придворные летали по залам и заговорщески перешептывались. Истекло сто дней, как королева исчезла. В тронном зале тихо совещались между собой Желвин и Ыккщщер.
— След королевы затерялся в безвременьи, — горестно вздохнул спрут.
— А ты уверен, что она не спряталась в мире людей? — перебил его сгусток.
— В любом из окрестных миров присутствие королевы не осталось бы незамеченным.
Кроме того, невозможно скрыть прямой переход границы.
— А может, она пошла окольным путем? Число связующих тропинок немеряно.
— Королева не ходит тропинками! — с негодованием отверг это предположение первый министр. — Она либо строит дорогу, либо прорывает границы.
— Но зачем ей исчезать в безвременьи?
— А вот для этого есть причины. Во-первых, энергия королевы истощена, она бессильна, а где еще можно набрать изрядный запас за считанные минуты.
Во-вторых, дорога тоже требует энергии, а ее может дать только наша повелительница. Между тем, дорога в целости и сохранности. Конечно, существует вероятность, что королева подпитывает ее либо из нашего мира, либо из мира людей. Но у нас ее нет, значит, она находится в безвременьи или слишком хорошо спряталась среди людей, что маловероятно.
— Но возможно?
— Вполне. А энергия границ все так же ослаблена, королевство наше в непрестанной опасности, а сама королева бросила нас на произвол судьбы.
— Не смей так говорить о королеве! — взорвался Ыккщщер.
— Я и сам говорю это с великой печалью. Любого за такие слова я бы отправил в небытие, но мне, первому министру, сказать горькую истину просто необходимо.
— Но на границах посты. Все четыре крепости в полной боевой готовности. Может, ты преувеличиваешь опасность, ведь на нас никто не собирается нападать.
Дверь тронного зала бесшумно распахнулась. В зал ворвался, кувыркаясь по воздуху, белый шар, усыпанный серыми многоугольными звездами и глазами различных форм и размеров. В мирное время ему предписывалось заниматься проблемами безопасности, а в военное — возглавлять армию королевы Лауры. Это был, выражаясь языком мира людей, министр обороны.
— Королева! Где королева? — извергался из него громкогласный рев. Событие чрезвычайной важности!
— Королева отсутствует по государственным делам. Я принимаю все сообщения и выношу решения по ним, — вскинув два щупальца вверх, возвестил Желвин. Докладывай мне.
— Южная крепость взорвана!
— Как? — в один голос воскликнули Желвин и Ыккщщер в нарушение этикета дворца королевы призраков, предписывающих в таких обстоятельствах хранить величавое молчание холода.
— Целиком и полностью. Граница была настолько тонкой, что зафиксировать кратковременную вылазку шпиона или группы лазутчиков не представлялось возможным.
— Что за миры контактируют сейчас с южными границами?
— Нам это неизвестно. Все мироподвижники погибли. Над обломками крепости стелется лишь туман. Это все, что осталось от гарнизона. Уцелели лишь два форпоста, на одном из которых я и наблюдал это происшествие чрезвычайного плана.
— Кольцевик Алвин? Что с ним? — испугался Желвин.
— К счастью для нас, двое суток назад Алвин отбыл в Северную крепость на Совет.
Желвин унял дрожь в щупальцах и отдал приказ:
— Оставшиеся три крепости подготовить к возможной осаде. К южным границам выслать резервное ополчение. Больше никаких странных явлений не обнаружено?
— Дует мощный ветер из других миров. Стража опасается, не ветер ли демонов это?
— Демоны не вмешиваются в дела призраков, — успокоил его первый министр. — Ты же лично займешься обороной и укреплением дворца. В мое отсутствие ты остаешься главой нашего королевства до возвращения королевы или моего прибытия. Отправь на юг также пару волшебников средней величины. Пусть разберутся, в чем дело.
— Выполню, — мигнул всеми глазами генерал, — а куда отправляешься ты? Не за королевой ли?
— Да, я попробую перехватить ее в мире людей. Но остальным это знать необязательно.
— А я отправлюсь в безвременье! — воскликнул сгусток.
— Не спеши, — одернул его спрут. — Искать ее там все равно, что найти крупинку лунного света на тропинках темных миров.
— Кто ищет, тот находит, — сверкнул огненными зрачками Ыккщщер и, вытащив из-за трона потухший факел, растворился в воздухе, прежде чем Желвин сумел остановить его.
— Значит, и мне задерживаться не следует, — задумчиво произнес первый министр и медленно поплыл в направлении дороги к миру людей. Генерал по-хозяйски осмотрелся и начал претворять плановые мероприятия по возведению фортификационных сооружений вблизи королевского дворца и над ним…
… Весь первый этаж нашего института кипел и бурлил. Неудивительно, ведь сегодня должны были давать стипендию. Обычно она доставалась нам с шестнадцатого по девятнадцатое число каждого месяца. Но сейчас, видимо, из-за нехватки наличных средств, выдачу хитро перенесли.
Еще позавчера у дверей бухгалтерии висел огромный плакат: «Выдача июльской стипендии переносится на август». Сегодня на его месте скромно примостилась крохотная записочка: «Стип. ЭТФ — 5.08 с 14 ч.» Здесь крылся великий замысел.
Нерадивые законопослушные студенты явятся получать стипендию шестнадцатого (вместе с августовской) и с чувством глубокого морального удовлетворения выяснят, что снять ее с депонента смогут только в октябре.
К сожалению, студенты попались какие-то несознательные. Им почему-то не хотелось помогать в прокрутке собственных денег неизвестному дяде, который сколотит на этом начальный капитал и, создав свою фирму, будет учить их с экрана телевизора, как надо жить. Поэтому с девяти утра у закрытых окошек кассы уже начал кучковаться знающий народ. Те, кто случайно или по делу забрел в главный корпус, заступали на пост и, к огромному неудовольствию администрации, оповещали своих друзей грандиозной новостью. С каждой минутой прибывали все новые и новые бойцы, и, наконец, стало ясно, что выдачи стипендии не миновать.
Без десяти два в главный корпус прибыл я. Доучившись до пятого курса, я, однако, особого ума не набрал, так как весьма удивился, увидев вместо десятка-другого студентов огромную гудящую толпу. Что там пчелиный рой. Похоже было на общее собрание разъяренных медведей, где все участники прекрасно понимали, что до шести часов стипендию получит разве что половина. Я поискал знакомые головы и, обнаружив их, стал проталкиваться в заданном направлении.
В четырнадцать ноль-ноль передовики, стоящие у самой кассы, начали стучать в закрытое окошечко. В четырнадцать ноль-пять окошко стало угрожающе потрескивать. В четырнадцать ноль-семь оно все же открылось, и в проеме обнаружилось недовольное лицо кассирши. Лед тронулся.
Не успели еще первые счастливчики протиснуться сквозь толпу, как в битву вступили более грозные бойцы. Самых упорных в минуту оттеснили самые сильные.
Я, скромно затесавшись по знакомству в ряды упорных, был вытолкнут за какую-то долю секунды наружу, словно пробка из-под шампанского. Окошко кассы, которое я мог потрогать рукой, теперь находилось в недоступных далях. Собрав всю силу воли, я рванулся на отчаянный штурм. Но где там! Люди, объединенные общей целью, стояли насмерть. Не продвинувшись ни на сантиметр, я опустил руки.
Бесполезно, удача отвернулась от меня.
Так недолго остаться и без стипендии. При моем пустом кошельке такой поворот событий был явно неприемлем. На повестке дня стояло два варианта. Встать в очередь, либо примкнуть к активной группе. В очереди стояли те, кому вообще было некуда девать свободное время. Пристраиваясь в конец, люди меланхолически вздыхали и надолго замирали на месте, незначительно продвигаясь вперед только за счет отчаявшихся товарищей, которые покидали наши ряды, настроившись на октябрь. Выбрав такой вариант, я мог прямо сейчас отправляться домой.
Оставалась активная группа. Немного передохнув на свежем воздухе в самом конце коридора, я вытер платком потное лицо и отправился назад к кассе. Здесь заканчивалось формирование очередной группы из студентов нашей специальности.
В четырнадцать сорок семь группа начала штурм. Нас было семеро.
Кроме меня и Бориса в состав вошли Саша-маленький из первой группы, Саша-большой из третьей, Юра, Коля и чей-то, кажется, Юрин, знакомый то ли с другой специальности, то ли с другого курса. Девиз наша группа выбрала: «Ни шагу назад».
С высоты птичьего полета жаждущие денег выглядели, как электрический скат.
Большая вытянутая толпа возле кассы, длинный хвост очереди, а электрические разряды с успехом заменялись словесными.
Пятнадцать тридцать две. Становилось предельно жарко. Я весь взмок, но изменить уже ничего было нельзя. Мы стояли, плотно сжатые со всех сторон. Ни вперед, ни назад, ни влево, ни вправо. Задача каждой группы заключалась в том, чтобы, держась друг за друга, использовать каждый сантиметр для продвижения вперед и намертво закрепляться на занятых рубежах. Обильно испарявшаяся влага конденсировалась на потолке, и временами оттуда падали очень неприятные холодные капли. Выдача денег шла слишком медленно, так как каждый, державшийся за витые решетки окошка кассы, просовывал туда по десять-двадцать паспортов: за себя, за друзей, за знакомых и за того парня. Получившего оттесняли от кассы и вот тут-то надо не зевать. Вакантное место мгновенно занималось либо слева, либо справа. Вся наша группа участвовала в левом крыле.
Очередной счастливчик просунул пачку паспортов и вцепился в решетку. Я истекал потом, украдкой вытирая его об куртку впередистоящего, чувствуя, что сзади кто-то проделывает то же самое с моей курткой.
— Все, получил! — раздался радостный вопль нейтрального наблюдателя.
— Погодите, мужики, еще не все, — испуганно заорал кандидат на оттеснение и просунул в окно следующую пачку.
Порыв стих. Оба крыла затаились, подозрительно поглядывая друг на друга.
Счастливчик оторвался от кассы и…
— Мужики, влево, влево, — воззвало враждебное крыло и ринулось на нас. Мы достойно встретили атаку, не уступив ни пяди. Крайние товарищи, разбежавшись, дружно ударили в толпу, искренне надеясь расколоть ее и просочиться хотя бы в середину. Впрочем, такое бывало. Толпа заволновалась, стремясь продвинуться ближе к кассе. Надо мной проплыл мешок с деньгами и попал в нужные руки.
Кто-то при виде такой картины истерично подпрыгнул и попытался пролезть по головам, но народ расступился, и авантюрист снова исчез в толпе. Не знаю, намного ли он продвинулся, но что рубаху порвал, это точно. К нашему унынию, место у кассы занял представитель правого крыла.
— Мужики, вправо! — раздался обиженный голос нашего соратника.
— Вправо! — завопила толпа и, получив дополнительный толчок, рванула на новые позиции.
— Я те дам вправо, — раздался где-то неподалеку наглый бас и кому-то сошлось по голове. Я был счастлив и доволен, что не мне. Толпа закружилась, словно водоворот, выталкивая неудачников и сплачивая оставшихся. На этом толчке мы потеряли Бориса и Сашу-большого. Народ вновь успокоился.
— Эх, на заводе так зарплату выдавать, — предложил кто-то сзади.
— И в Верховном Совете, — добавили справа.
Я согласился с ними и стал считать народ впереди. Справа наших не имелось. По центре стоял Юра и его друг, а Сашу-маленького я заметил у стены. Это хорошо!
У стены — самая лучшая позиция. Люди сзади и слева давят на тебя, неуклонно проталкивая вперед, и ты шаг за шагом продвигаешься к цели. Я передал все накопившиеся у меня паспорта Саше, и тут увидел Колю. Он страховал нашего форварда сзади. До кассы оставалось четыре человека. Следующий толчок вновь оказался неудачным для нашего фланга. Я уже было подумал присоединиться к правому крылу, но в одиночку пробиться к кассе не имелось ни единого шанса.
В пятнадцать пятьдесят девять к великой радости учащихся на головы впередистоящих обрушилась длинная доска объявлений. Впрочем, особой пользы это не принесло, так как физического ущерба не получилось, и расстановка сил осталась прежней. Куртка моя насквозь промокла, а джинсы можно было выжимать.
Про то, что творилось в кроссовках, не хотелось даже и думать.
Очередной толчок вывел меня из оцепенения. На это раз нам дико повезло. От нестерпимой жары у кого-то в дальнем конце правого крыла лопнул газовый баллончик. Народ хлынул к стенам. Правое крыло смешалось и было отодвинуто нами на полметра от кассы. Я горделиво озирал новые позиции. Люди вокруг меня значительно повеселели и оживились. Три человека до кассы — это очень неплохо для нашей поредевшей группы.
В шестнадцать семнадцать возникло непредвиденное обстоятельство. Те счастливчики, кто уже получил свои кровные и передал их товарищам, сами, однако, не могли обрести желанную свободу. Они находились в подвешенном состоянии вблизи кассы и терпеливо огрызались на ругань менее удачливых соучеников. Наконец, такое положение дел им изрядно надоело и, дождавшись очередного прибавления в своих рядах, они сами объединились в группу. Группа контрудара яростно и жестко рванулась туда, где заканчивалась дележка отвоеванной стипендии. Я не видел, что происходило на правом фланге, но в наших рядах образовался новый водоворот, вынесший меня из плотной толпы, тянущей руки к кассе. Я бешено вращал головой, но поздно. Теперь мне с чистой совестью можно все начинать сначала. Рядом я обнаружил Юру и постепенно успокоился. Юрин друг и Коля твердо стояли на прежних позициях. А наша надежда — Саша-маленький — даже продвинулся вперед. Два человека до кассы.
— Влево, мужики, влево! — вопили враждебные голоса.
— Вправо, давай вправо!
— Нажмем, мужики! — отчаянно выдал кто-то смертельно раненым голосом из толпы, частичкой которой я был еще минуту назад. Как переменчиво счастье.
Потолкавшись по краям и окончательно уяснив, что на прежнее место мне уже не пробиться, я отошел к тем, кто терпеливо дожидался своей участи, отправив паспорта в эпицентр взрыва. После жарких баталий нудное бездействие угнетало меня, зато вокруг царила прохлада и отсутствовали неожиданно падающие за шиворот противные капли.
Шестнадцать сорок две. Свершилось! Голова Саши-маленького скрылась в окошке кассы. Теперь уже ничто не могло помешать обретению нами долгожданной и желанной стипендии.
Шестнадцать пятьдесят одна. Полиэтиленовый кулек, доверху набитый паспортами и денежными купюрами, величаво проплыв над толпой, достиг наших рук. Коля и Юрин друг уже рядом. А Саша кричит нам, чтобы мы не забыли и про него. Да, не дело оставлять Сашу у кассы после того подвига, который он совершал последние два часа. Моментально сколачивается новая боевая группа, которая раздвигает краешек толпы, попутно разъясняя гражданам, что все это делается для их же пользы. Саша радостно тянет к нам руки, и мы, вцепившись друг в друга, выдираем его из толпы, словно легендарную репку. Саша донельзя мокрый, лицо красное, волосы слиплись в немыслимые фигуры. Но он лучится счастьем, как и мы. Начинается раздача паспортов с вложенными в них деньгами. Словно приз за участие в жестокой борьбе, мне достаются крупные купюры. Три по полтыщи и десятки с рублями до кучи. Одна тысяча пятьсот сорок четыре рубля — живем!
Семнадцать двадцать две. Из бухгалтерии выбирается крупная женщина в фиолетовом платье и громко возвещает, надеясь перекричать толпу:
— Завтра с десяти продолжим выдачу. Расходитесь.
Но народ не верит:
— Влево, влево, мужики!
— Вправо давай!
— Э, куда полез!
К нам вытолкнута новая партия неудачников. Но нас это уже не волнует. Мы выходим на крыльцо главного корпуса, подставив теплому августовскому ветру свои мокрые куртки…
… Невидимая людям черная дуга пронизывала небо, начинаясь с балкона квартиры Иннокентия Петровича. Она разрывала низкие облака и уходила через границу в черный мир. Так объявилась скоростная дорога, по которой предстояло прорваться неисчислимому потоку призраков цвета Тьмы. Иннокентий Петрович, как обычно, сидел по вечерам у окна, но неспокойно было у него на душе. Если раньше в квартире царили тишина и скука, то теперь не было отбоя от страшных гостей.
Они перекликались, щелкая и кашляя, и обнаруживались в самых неподходящих местах: в посудном и платяном шкафах, под кроватью, в мусорном ведре.
Незванные пришельцы сначала пугали Иннокентия Петровича, но постепенно привыкаешь ко всему. Так и он привык к их полетам, сверкающим глазам и непрестанным переговорам. Впрочем, и от них имелась польза: соседская собака, будившая по ночам всех своим лаем, недельку повыла и сдохла. Кроме того, исчезли и тараканы. Ни одна муха не пересекала границ комнаты, не пели птицы за окном, только сновали туда-сюда те, чьи приказы должен был исполнять Иннокентий Петрович…
… Тот, кто звался КХ, висел в данный момент над столом и внимательно изучал план города. Его будущее зависело только от наличия или отсутствия идей в голове своей субстанции. А идеи имелись. Из статуса книжного червя, полиглота никому не нужных языков КХ мог шагнуть далеко вверх и стать если не предводителем всех черных призраков или главнокомандующим новых территорий, то хотя бы комендантом этого района. Захват нового мира событие величайшей важности. К слову сказать, такого не случалось со времен грандиозных походов пропавшего Черного Короля. Мир людей будет не последним в списке будущих свершений, но весьма значимым пунктом. Треугольник высосет всю энергию из захваченных миров, а могущество черных призраков возрастет во сто крат.
Будущему коменданту захотелось поделиться своими планами с другими сородичами, но те являлись всего лишь исполнителями, а значит, своего мнения иметь не могли. С таким же успехом можно читать пламенную речь обломкам Черных скал. Им вещать бесполезно. Они не в состоянии оценить всей грандиозности предстоящего.
Оставалась Белая Королева. Она уже успела связать свой мир с миром людей.
Такой удачи он никак не ожидал. Это намного облегчало планы КХ. Но как справиться с королевой? Во главе своей армии она непобедима. Как изолировать королеву, нейтрализовать? Данный вопрос занимал КХ не первый день. А совет не мог дать никто! Иначе пришлось бы делиться успехом победы. Итак, приходилось рассчитывать только на удачу. КХ выставил вдоль дороги посты, но все равно непрестанно ломал голову над этой задачей.
В комнату влетел черный сгусток и быстро защелкал. Из его доклада выходило, что пять минут назад королева Лаура прошла через дорогу и скрылась в мире людей. Обругав часового, что никто не догадался проследить за королевой, КХ распорядился собрать все без исключения силы у границ и выставить заслоны у дороги Лауры, чтобы перехватывать всех курьеров, следующих в любую из сторон.
Решающий миг наступал. Новому предводителю черных призраков неведомы были другие чувства, кроме холодного расчета, но где-то там, в глубинах его разума, вдруг возник далекий черный дворец торжественно-строгого вида. Его украшали разноцветные фонари, а над башнями переливались желтые звезды. Дворец! Его дворец…
… Желвин летел, не разбирая дороги. Вернее, он не смотрел на нее. Ему было достаточно чувствовать ее присутствие. Необходимость срочно разыскать королеву гнала его вперед. Уже не раз, и не два Желвин принимал на себя всю полноту власти в те периоды, когда Лаура пребывала в глубокой задумчивости. Не зря ее прозвали печальной королевой. Тогда Лауру не волновали никакие проблемы, и помочь ей могло лишь что-то новое и оригинальное. Но где Вы найдете новое и оригинальное в замкнутом мире призраков, все события которого расписаны на тысячи лет вперед? А как она ждала каждого прорыва в соседние миры! Последний прорыв, однако, удачным не назовешь. Желвин не мог сказать вслух, но наедине с собой, размышляя о возникших проблемах, он понял, что мир людей надломил Лауру. И теперь любое неосторожное движение могло либо сломать королеву совсем, либо вернуть ее на прежнюю стезю. Мир призраков уже не устраивал Лауру, ей было мало его спокойствия и предсказуемости. Проблемы, вновь проблемы. Но королеву не выбирают. Она возникает, когда ничто преобразуется в свет, и уходит сама, не спрашивая разрешения ни у кого.
Желвин так никогда и не узнал, что толкнуло королеву Урсулу, всегда строившую взбалмошные планы по преобразованию своего королевства и расширению его территории, оставить вдруг все и раствориться в тронном зале. Может, и сейчас крохотные ее частички присутствуют там, крепко прильнув к каменным стенам. А ничто извергло тогда прекрасный сияющий белый шар, из которого вышла бесподобная крошка Лаура. Желвин находился рядом с ней все эти четыре тысячи лет и не представлял, что произойдет, если королева покинет их. Он считался придворным у Беатрикс и Урсулы, но для Лауры был другом. Возможно, в некоторые тайны она посвящала только Ыккщщера, а его лишь поругивала за «излишнюю осторожность», «важность», «церемониальность». Но кто-то ведь должен обучать королеву государственным делам и манерам. Теперь, когда все приметы указывали на начало войны, Желвин разрывался между государством, являясь его первым министром, и Лаурой, отлично понимая состояние ее раздвинувшейся души и несовместимость этого со статусом королевы. Возможно, все проблемы решатся, когда Лаура и королевство воссоединятся вновь и навсегда. Поэтому он и летел, не разбирая дороги, надеясь отыскать королеву в немыслимо запутанном мире людей.
Внезапно упругая невидимая стена остановила его полет, а вокруг Желвина заплясали противные язычки черного пламени. Магия призраков в мире людей?
Весьма дешевая магия. Разметав щупальцами колдовской огонь, первый министр отбросил свои размышления и огляделся. Дорога вела не туда! Кто-то, обладающий знаниями по мироподвижничеству, достроил создание королевы. Теперь путь оканчивался в тупичке между могучим кустом и железными коробками, в которых люди прятали свои живые огни. Идущий неизбежно оказывался в невесть кем подстроенной ловушке. Но мелкая магия бессильна против первого министра Белой Королевы. Однако, неведомые враги могли соорудить и нечто похуже. Осторожно оглядевшись, Желвин юркнул в щель между железными щитами. В тот же миг со всех сторон на него обрушился ледяной поток, охвативший спрута в плотный слиток льда. Попытки освободиться ни к чему не привели. Холод затуманивал сознание.
Сквозь куст прошмыгнул дозор черных призраков и потащил скованного лазутчика в резиденцию предводителя…
… Желвин очнулся от неприятного тепла, шедшего из небольшой коробочки, тихо гудящей на полу полутемной комнаты. Судя по всему, он находился внутри людского жилища. Два оранжевых зрачка вспыхнули в темном углу, и спрут почувствовал присутствие черного сгустка — своего извечного врага.
— Не будем терять времени, — объявило черное существо. — Ты — Желвин, первый министр белых призраков, а я — КХ, резидент черной империи в этом мире. Мире, готовящемся примкнуть к нашим территориям.
— Не думаю, что люди согласятся на подобную сделку, — усмехнулся спрут, отодвигая щупальца от теплых потоков.
— Их никто и не спросит, — огрызнулся КХ. — Но кто-то пытается помещать нашим свершениям. Конечно, все их попытки смешны, но они тормозят наше величественное движение вперед.
— И кто же эти слабосильные враги?
— А ты догадайся. После упорных неимоверных трудов мне удалось прорвать границу, дабы расширить владения империи. И что же мы видим, завершив свой труд? Мир людей так и кишит белыми, а по широкой дороге туда-сюда шастает то королева, то ее первый министр. И вот в таких обстоятельствах…
— Королева шествует, а не шастает, — оборвал его Желвин.
— Ага, тебе не нравится!
Из угла повеяло холодом, перед которым оказалась бессильна даже весьма удивительная коробочка. КХ за последние дни набрал гору амбиций и очень не любил теперь те моменты, когда его речь грубо прерывалась. Но пленник мог еще пригодиться, и КХ-завоеватель сдержал свой гнев. Первый министр молчал.
— Предлагаю тебе сделку, — произнес КХ. — Ты возвращаешься обратно, готовишь во дворце бунт и сдаешь королевство. За это я гарантирую твое существование и даю тебе должность в своей свите. Мне не обойтись без умного заместителя.
— Благодарен за комплимент, — холодно ответил Желвин и вдруг резко рванулся к окну. Сразу же его охватил знакомый мороз, превратив все окружающее спрута пространство в ледяную неподвижность.
— Так я и предполагал, — проскрипел черный сгусток, вытянул из себя три протуберанца и довольно потер их друг об друга. — Но видишь сам, тебе отсюда не выбраться. Без посторонней помощи. Моей, разумеется.
— Какие у меня варианты? — спросил Желвин, лихорадочно отыскивая пути к спасению. Принципов действия ледяной магии он не знал.
— Всего два. Ты можешь после успешного завершения нашей маленькой операции либо примкнуть ко мне, став черным, либо убраться в любой известный тебе мир, сохранив сущность. Впрочем, будет и третий вариант. Правда, в нем не будет тебя, — КХ, выплеснув речь наружу, переваривал появившееся у него зачаточное чувство юмора. Он чувствовал, что власть развивает в нем способности и оттачивает их с каждой секундой.
— Выходит, третий, — спокойно произнес Желвин.
— Что ж, выбор за тобой, — так же спокойно продолжил КХ. — У людей, как я выяснил, принято в таких случаях покопаться в душах, произнести последнее желание, сказать заключительное слово, подвести итоги. Но у нас нет души, значит, нам этого и не требуется. У тебя есть еще одна минута и пятьдесят секунд.
КХ исчез во тьме. В сумерках ярко белела одинокая фигура первого министра королевы Лауры, скованная льдом. В голове его образовалась неприятная пустота.
Горько осознавать, что судьба твоя предопределена. Никто никогда не мог представить министра Белой Королевы, дающего СЛОВО на черное предложение.
Поэтому он не выбрал ни солидную должность, ни новый мир. Подлинную сущность сохранял лишь третий вариант, но меньше, чем на две минуты.
«Да что он видел, кроме своего серого однообразного мира?!» — скажете Вы. А видел Желвин многое. Да, тысячи лет он провел в замкнутом бесцветном мире. Но были и другие миры. Мир сверкающих радуг в голубой прохладной пустоте. Мир водопадов огня во тьме с искорками кипящих брызг. Мир шумящих лесов, совсем как мир людей триста лет назад. В свите трех королев Желвин побывал в великом множестве миров. Но больше всего он ценил свой мир, порядок и спокойствие в нем. Величественный замок королевы, полупрозрачные хрупкие строения, образующие неповторимый город, где селились подданные, скалистые горы на севере. Праздники, когда на серой равнине и в небе вспыхивали мириады призрачных огней. Торжественные шествия. Полеты славы после прорыва в иной мир. Желвин ценил свою жизнь и знал, что ничто в любом из миров не дается зря.
Он любил необычные ощущения и беседы с королевой. Невозможно передать все, что случилось в бытность его на посту первого министра. А ведь когда-то он не имел никаких обязанностей, а его мир был открыт и бескраен. Время молодости. Но время, проведенное с королевой, лежало самыми крупными бриллиантами в коллекции секунд и минут. Может, Лаура не так уж и не права в своем выборе.
Желвин внезапно почувствовал себя камешком в основании огромной скалы. Этот камешек мог вывернуться и разрушить всю гору или расколоть ее на части, а мог тихо исчезнуть, уступив свое место рядом лежащим камням. Ему так хотелось, чтобы все осталось, как прежде. Чтобы каждый крепко стоял на своем месте, и ничего не менялось. Невозможно!
Первый министр королевства белых призраков прекратил свое существование. На крашенных досках пола лежали обломки величественной короны, утрачивая с каждой минутой свое таинственное переливчатое сияние.
Tonight with words unspoken
You say that I`m the only one
But will my heart be broken, baby,
When the night meets the morning sun?
Город спал. Вернее, готовился ко сну. Все семь его многолюдных районов неохотно гасили свет в своих окнах. В последний раз собирались пробежать по своему маршруту троллейбусы и трамваи. Автобусы с темными окнами салонов спешили в парк. И только уличные фонари продолжали светить, борясь с падающей на город ночью. Море огней превращалось в океан тьмы с редкими островами. Тьма от горизонта до горизонта.
Это был большой город. Огромный. На семьдесят километров вытянулся он вдоль полноводной реки и прочно захватил третье место по протяженности, уступив первенство лишь Москве и Волгограду. А по занимаемой территории ему вообще не имелось равных кроме столицы с тех пор, когда самостийный Киев остался за бортом российских границ. Полтора Санкт-Петербурга или два Свердловска (извиняюсь, Екатеринбурга) спокойно разместились бы на его территории.
Однако ничего подобного не увидели бы те, кто вместе с белыми призраками очутились здесь триста лет назад. Бескрайние леса, заставившие пришельцев из замкнутого мира поменять обстановку на туманную Англию. Леса до горизонта, рассеченные полосой реки с катящейся по ней лунной дорожкой.
Но люди уже давно осваивали эти, непригодные для призраков места. Раскопки древнего поселения в устье одной из рек края установили, что основано оно двадцать — двадцать пять тысяч лет назад. Текли годы, появлялись и исчезали племена со своей культурой и обычаями. Жилища полуподземного типа сменились в десятом веке деревянными домами. Ханты, манси, коми, вогулы, удмурты, остяки — все те, кого русичи презрительно называли «инородцами» — росли и развивались в своей самобытной среде. И неизвестно, куда бы их это завело, если бы обширные территории Уральского края не попали в «зону стратегических интересов» тянущейся во все стороны России. В те времена взоры России, как и сейчас, пристально устремлялись на запад. «Вот ведь англицкие короли», — недовольно морщились бояре, наблюдая за ростом посторонних колоний. «Да и гишпанцы тоже не лыком шиты», завистливо вздыхали они же, оглядывая поделенные и переподеленные чужие владения. Но вот зевнул один из них пошире, уронил шапку, обернулся за ней, да и воскликнул в великом удивлении: «Батюшки, а на востоке-то у нас и конь не валялся!»
С той поры коню неоднократно пришлось поваляться в новых районах, осваиваемых крепкими царскими дружинами и купцами, что приводило к увеличению как политической, так и экономической мощи.
Попутно местному населению терпеливо разъяснялось, как необходимо и полезно христианство и никоим образом не допустимо инакомыслие. Причем разъяснялось всеми доступными методами, позаимствованными у просвещенной Европы из солидных трактатов времен «охоты на ведьм» с адаптацией к местным условиям. Главные языческие божества скрылись в глубине лесов. О Зарни-Ань легендарной «золотой бабе» — вдохновленные отечественной тематикой талантливые и не очень писатели создали сотни исторических боевиков, совсем как на другой стороне планеты о пропавшем золоте инков. А затерянные храмы Войпеля — «Северного ветра» — еще ждут своих изыскателей. И может, в эту секунду у кого-то уже сверкнули глаза, почуяв свежую тему, а на чистый лист бумаги ложатся первые строчки.
Тьма окружающего людей леса и суровая жизнь порождали таинственных богов, собравших в себя образы деревьев и зверей, и собственных героев: Кудым-Оша и Перу-богатыря. И были у них свои подвиги и победы, ни в чем не уступавшие Илье Муромцу или Добрыне Никитичу.
Вскоре помимо купцов в край проникли промышленники, в первую очередь интересовавшиеся солью. Обнаружив здесь богатые месторождения, они осели прочно и надолго. С тех пор кривая развития соляной промышленности, если бы кто додумался чертить графики в те времена, резко пошла вверх. С помощью соли Иван Грозный значительно укрепил позиции, завоевав потенциальных потребителей на рынках Швеции и Пруссии. А представитель тогдашних солевых монополистов Франции и Испании, подсчитывая убытки, мог с полным правом сказать всем известную фразу: «Друзья мои, я опечален».
Прогресс обычно не стоит на месте, а движется вперед. На то он и прогресс.
Поэтому к восемнадцатому веку, наконец, вспомнили об обширных запасах медных и железных руд. Наличие их и стало краеугольным камнем в истории основания города, когда в 1723 году в устье крохотной речки построят медеплавильный завод. Пятьдесят восемь лет спустя заводская слобода обретает статус города.
Официальные данные не упоминали славное имя основателя. По слухам, таковым был Татищев. Областная молодежная газета даже кинула клич в массы, что пора уже скинуть мозолящего глаза Ленина с главного пьедестала и отдать освободившееся место Татищеву. В верхах инициативу поддержали, но денег в городском бюджете не нашлось. Поэтому Ленин и сейчас спокойно взирает со своего места на народ, не боясь грядущих перемен.
А город тем временем доказал свое право на существование. В 1846 году открылось судоходство, а через тридцать лет и железнодорожное движение. Город не отставал от жизни России, а время от времени даже преподносил ей сюрпризы.
То гигантскую царь-пушку, прошедшую все испытания в отличие от чисто сувенирной московской. То невиданный паровой молот, то электросварку.
С приходом советской власти город с каждым годом приобретал все большее оборонное значение, пока не достиг статуса закрытого для всех без исключения иностранцев. Не дай бог, они узреют с высокого холма панораму одного из крупнейших военных заводов и развалят всю обороноспособность страны к началу мировой революции (теперь, правда, узревают; видно, разваливать уже нечего).
Так и пошло. На карте город имеется, но в сообщениях прессы, радио и телевидения не упоминается. Да и в распределении благ не участвует. Разве что объедки останутся после Москвы и Ленинграда. Приедут разнаряженные в фирменные тряпки москвичи поглазеть на уникальную ледяную пещеру и на неведомый ранее город, а потом сморщат нос, глядя на шагающий по улицам ширпотреб, и процедят свысока: «Как это, вы говорите, мяса нет. Не верим. Не может такого быть. А, так это вы нашу Москву объедаете».
Но уральский народ крепчал в многокилометровых очередях за товарами первой необходимости, распределяемыми по талонам. Советский человек всегда там, где трудно. Это про нас. Выживем, выкарабкаемся. Пусть никогда нас не жаловали власть держащие. Никто их них так и не удосужился посетить наш город, начиная с того же Ленина и заканчивая Горбачевым, исколесившим весь Союз. Да и Борис Николаевич лишь отметился, когда голоса потребовались. Что с нас взять? Ничего!
Ничего, кроме огромного оброка сельхозпродукции, тяжелого машиностроения, нефтепродуктов, мотопил и многого, многого другого. Народ у нас спокойный, от Москвы далекий. Можно и поприжать. Не Татария ведь, не Якутия. Тем льготы положены, а то возьмут, да и выйдут из состава Федерации. А мы? Мы тоже хотим равные с ними права! Что, какие-такие права? Да куда вы денетесь?
Э, э, куда нас с Вами занесло? Я уже вижу укоризненный взгляд сверху. Ну, господа, нельзя же так. Вам только дай волю, так любую тему разовьете не туда, куда следует. Вы, господа, отвлеклись. Закройте-ка свою книжонку и внимательно посмотрите на название. Поняли, о чем надлежит писать? То-то же!
Ну хватит о политике. Только ее нам здесь не хватало. Действительно, не черные же призраки виноваты, что мы когда-то недополучили килограмм колбасы. Стоп, вижу ледяные лица читателей, которые жалеют уже, что не ограничились газетой, где данная информация и дешевле, и интереснее! Да черт с ней, с колбасой.
Зачем заострять внимание на всем известных вещах. На вещах обыденных. Вспомним лучше, что в каждой душе строится свой город, который может выжить и украситься прекрасными дворцами даже при минимальном прожиточном. А может развалиться и порасти плесенью в окружении многомиллионного состояния. Сытый голодного не поймет. А давайте не будем смотреть в сторону сытого, а посмотрим на себя и в себя. Что мы умеем, что сможем, что сделаем? В каком состоянии наш личный город? Но это уже отвлеченные материи, а реальный уральский город с миллионным населением потихоньку расставался со светлячками огней, переступив вечерний одиннадцатичасовой рубеж времени…
… Лаура шла по темным улицам. Именно шла, а не летела. Она с каким-то даже удивлением делала шаги по земле, нарочно заставляя себя шагать, вместо того, чтобы быстро взмыть в небо и стрелой лететь ТУДА.
Но нет, королева обязана научиться ходить, как все люди. У Лауры даже голова пошла кругом: к какому огромному количеству вещей она должна будет привыкнуть.
Ее легкие шаги не издавали ни звука, ведь призраки не имеют веса.
Лаура вращала свою огромную голову во все стороны, опасаясь встретить кого-нибудь из людей. Прочитав обширную летопись о приключениях многочисленных посланцев всех времен в этом мире, королева знала, что люди донельзя пугливы и, столкнувшись с необычным, они либо бегут, либо убивают. Странная психика людей не позволяет им находиться вблизи необъяснимого. Исходя из такого постулата у планов Лауры не имелось шансов. Она жила лишь надеждой на лучшее.
К счастью, на ее пути встречались только редкие прохожие, от которых удавалось вовремя скрыться за пышными кустами. Большинство людей находилось сейчас в своих каменных коробках в активном либо неподвижном состоянии за светлыми или темными окнами. Но все равно Лаура выбирала не дороги, а тропинки, укрытые деревьями и кустами. Королева уже обрела некоторую плотность. Ветер разбивался о фигуру Лауры, огибал ее, играл прекрасными волосами и складками длинного платья. Королева отодвигала низкорастущие ветви бледной рукой, размышляя, что проскользнуть сквозь дерево ей стоило бы большого труда теперь.
Близилась полночь. Темное небо над головой Лауры укрылось за густыми кронами.
Поэтому королева не могла видеть звезды. Но ей достаточно было света, который дарили желтые прямоугольники окон и редкие сиреневые фонари.
За всю долгую жизнь впервые наступил момент, когда она утратила уверенность в будущем. Что ее ждало завтра? Да что завтра! Она даже не знала, чем закончится для нее этот вечер. Лаура краешком сознания отметила, что заблудилась. Одно дело — плавно парить над просторами города, видя сверху все до мельчайших подробностей, и совсем другое — оказаться внизу, в лабиринте огромного города, составленного из деревьев, кустов, людских жилищ, каменных, железных и деревянных заборов, мелких построек и других, совершенно непонятных конструкций. С высоты Лаура, безусловно, отыскала бы свой путь, но полет стал бы нарушением новых правил. Может, и хорошо, что дорога пока утеряна. У нее есть время поразмыслить. Еще не пришла та минута, когда свернуть в сторону станет уже невозможно. Еще не поздно!
Однако, путь следовало завершить до полуночи. После проснутся порождения тьмы, затаившиеся в одиночестве. Они осторожны и, возможно, сразу почувствуют перемену в своей повелительнице. Никому не ведомо, что они предпримут в такой ситуации. Трава тихо зашуршала под ногами королевы, а отпущенная ветка издала чуть слышный свист. Присутствие Лауры привносило первые звуки в жизнь мира людей.
В ее королевстве все было не так. Ограниченность территории не давала волю простору и разнообразию. Плоская равнина занимала две трети владений. В ее центре возвышались призрачные замки подданных и величественный дворец Лауры. К северу равнина переходила в гористую местность с высокими скалами. Где-то там затерялся второй дворец — древний и заброшенный. В скалах прятались лаборатории мироподвижников, временщиков и магов. Там кипела научная жизнь, читались доклады, готовились бесчисленные летописи с результатами опытов.
За горной грядой высилась могучая северная крепость. Три сооружения, подобных ей, с небольшими гарнизонами находились у самых границ на юге, востоке и западе. От главных башен убегали крепостные стены, постепенно сходящие на нет.
Крепости скорее отдавали дань древним традициям, чем имели оборонное значение.
Традициям, заложенным в те времена, когда мир белых призраков был безграничен в пространстве, а над ним светили белые звезды и огромный бледно-матовый диск Луны, озарявший своими мягкими лучами причудливые города. По крайней мере, так гласили летописи.
В отличие от ее мира строгих правил здесь царил сплошной хаос, что неудивительно для открытых миров. Внезапно Лаура узнала дорогу. Вот сейчас она пройдет последние шаги сквозь заросли кустов и окажется в большом дворе, а тот самый белый дом пока еще скрыт пятиэтажным зданием, нависавшим над ней. Но Лаура медлила, хотя секунды безвозвратно убегали одна за другой. В этом месте под зеленым куполом листвы ей было уютно и безопасно. Вдоль стены быстро промелькнули силуэты двух маленьких зверьков, которые скрылись в гуще травы, истошно шипя друг на друга. «В закрытых мирах не живут такие, подумала королева. — Им нужны простор и свобода». Мир людей жил открытой, многообразной жизнью. Неизвестно, примет ли он чужую королеву.
В худшем случае жить ей осталось до завтрашнего утра. Первые лучи солнца, упавшие на Лауру, убьют ее. Любой из ее подданных стал бы черным насквозь и ушел бы в далекий мир черных призраков. Но для королевы такой возможности не существовало, и об этом знала только она сама. Так что сегодняшний вечер вполне мог стать для нее последним.
Лаура не могла понять свое теперешнее состояние. Нельзя отрицать, что последний переход изменил ее, изменил необратимо. За все тысячи лет, прожитые ранее, королева чувствовала лишь холодную гордость за себя, свой народ и маленький мир белых призраков. Сейчас же в ее груди бушевал целый поток неведомых, опасных чувств. Лаура не знала, как их идентифицировать, как разложить по полчкам. И в этом ей не помогли бы ни пройденные годы, ни прочитанные летописи, написанные, несомненно, умными призраками. Призраки не могут иметь чувств и не признают их. Но была ли она полноценным призраком в этот час?
Полноводные реки ощущений, переживаний, впечатлений, образов, несли королеву вперед, но она еще не решалась продолжить путь. Все, что накопилось внутри королевы, должно было вспыхнуть яркой звездой. Звездой, горящей, может быть, всего одну ночь.
Воспоминания развернулись в голове Лауры. Воспоминания о временах, когда все вокруг прекрасно и удивительно, о первой тысяче. Маленькая королева тогда и не догадывалась о многообразии миров в бесконечных пространствах, но ей вполне хватало и своего собственного. Она помнила и первые полеты над равниной в сопровождении верного Желвина, обследование всех темных закоулков своего дворца, где можно создавать маленькие и большие тайнички, ряды подданных и ее саму, стоящую над ними на дворцовом балконе. Таинственная горная цепь, скрывавшая множество загадок, проплыла перед нею. Там, в одной из пещер, они с Желвином обнаружили только-только создавшегося Ыккщщера. С тех пор эта троица не разлучалась никогда до ухода королевы в безвременье.
Возможно, королева сейчас предавала свой мир, оставив его без могущественного присутствия. Ну что ж, значит, будет новая королева. Да, еще не поздно повернуть назад, вернуться. Но забыть уже не получится. Комочек в ее груди отнимал выбор. Ноги не хотели шагать обратно. Впрочем, двигаться вперед они пока тоже не собирались.
Лаура прорывалась за четыре тысячи лет во множество миров, по красоте которым не имелось равных. Их пейзажи медленно вспыхивали в голове королевы и угасали.
Почему она не осталась там, а всегда возвращалась в свой маленький мир? И почему она бросила его и стоит сейчас здесь? Ветер мягко гладил Лауру по волосам тихими прикосновениями. Темнота ночи окутала и спрятала ее от посторонних взоров. Далекие и близкие огни мира людей согревали и дарили надежду. Никто и ничто не мешало королеве. Возможно, выбор был уже сделан, но последний шаг еще нет.
Лаура загадала на Луну, что все закончится хорошо. Однако, взглянуть наверх у нее не хватило духа. Да, сквозь листья пробивался бледный свет. Так мог светить и фонарь «Пусть это будет лунный свет», — постаралась успокоиться королева и, чтобы не усомниться в себе, шагнула из-за угла.
Теперь все восемь подъездов дома предстали перед Лаурой, видимые и невидимые.
Поблизости не наблюдалось ни единого живого существа, поэтому она выбрала ровную серую дорогу. Королеве все-таки пристало величественно шагать, а не прятаться в траве. Ноги бесшумно скользили по ровной поверхности, а глаза пристально следили за черными стеблями неизвестных растений, выдававшихся из темного озера травы.
Одинокая фигура добралась до третьего подъезда. Здесь Лаура остановилась вторично. Свет из приоткрытой двери освещал скамейку, собранную из изогнутых металлических прутьев, между которыми лежали бруски из яркого разноцветного дерева. Упустив еще минуту, королева ухватила синюю дверь и потянула ее на себя.
Лаура оказалась перед лестницей, слева от которой находилась еще одна синяя дверь, верх которой уходил под следующий пролет. Несколько круглых отверстий украшали ее интерьер. Заглянув в одно из них, королева различила во тьме ступени, ведущие вниз. Дверь не поддавалась на толчок, но не страшно, ведь вниз Лауре идти не требовалось.
На стене находилось крайне непонятное сооружение. Множество синих цилиндров, сплющенных к середине так, что образовался шов, висело в два ряда, поддерживаемое крючьями, вбитыми в кирпичи. Прикоснувшись к ним, Лаура почувствовала холод и тяжесть. От крайних цилиндров в стену убегали тонкие трубы. Сквозь них пути не было.
Оставалось только подниматься. Пролет оказался коротким — восемь ступенек. Да и восьмая уже лежала в основании небольшой площадки.
Лаура с ужасом увидела, что площадка пустовала. Толстая черная труба и две тонких, серебряного цвета, пронизывали пол и потолок. Кроме них в стенах слева и справа имелось по крошечной синей дверце из дерева. Люди не смогли бы пролезть в них! Неужели она выбрала неправильный путь? В отчаянии королева потянула за миниатюрную железную ручку. В проеме оказалась еще одна черная труба, подпорченная ржавчиной, сквозь которую проглядывала древняя надпись:
«Сережа+Юля=Любовь». Тут был путь для гномов, но не для людей.
Может, это знамение, толкующее про возвращение к своим королевским обязанностям? Знак, зовущий обратно? Но королева не могла вот так, сразу, сдаться и повернуть назад. Люди не летают. Возможно, двери обнаружатся на следующей площадке.
Преодоленный королевой пролет имел на ступеньку больше. Однако, на следующей площадке обнаружились не двери, а еще одно, крайне странное сооружение. Также в два ряда там висели синие коробки из тонкой жести. Каждая из них располагала двумя крышками. Причем, верхняя спокойно открывалась, а нижняя — ни в какую. В не слишком большом прямоугольнике окна виднелось черное-черное небо за твердой стеклянной пластиной.
Развернувшись, Лаура перевела дух. Вот они — двери. На один пролет вверх. Судя по всему, они вели на второй этаж. На дверях, покрашенных все в тот же синий цвет, красовались черные цифры. Точно такие же цифры кто-то нарисовал под маленькими окошками на железном щите в стене. В окошках бешено крутились диски, а в крохотных дырочках за стеклом виднелось несколько более мелких цифирок. Все это напоминало какой-то лабораторный агрегат.
Увидев столько незнакомых вещей, волнение отступило на второй план. Лишь в голове что-то неприятно кружилось. Только теперь Лаура обратила внимание на конструкцию по краям лестницы. Это были перила! Но до чего примитивные.
Всего-навсего черные железные прутья с розовой лентой поверху. Однако, Лаура сдержала улыбку: ведь здесь все же не королевский дворец. Положив руку на ленту, она почувствовала приятную теплоту, а не прохладу мрамора или металла.
И королеве это понравилось.
Следующая площадка вообще пустовала. Лаура прикоснулась к стене возле окна, и на ее призрачно-белой руке остался след белой извести. В подъезде главенствовали два цвета: выбеленные кирпичи стен и синие аксессуары. Впрочем, королева забыла про перила и красные ступени. Новые впечатления начинали пугать. Похоже, что ко всему этому ей не удастся привыкнуть никогда.
Площадка третьего этажа отличалась от второго только цифрами на дверях. А сами двери стояли все там же: одна в левой стене и две в правом углу. Не теряя времени, Лаура поднялась выше. Теперь от желанного этажа ее отделял только один лестничный пролет. Здесь королева остановилась в последний раз. Она видела ту дверь, за которой скрывалась новая жизнь. Либо летящие годы, либо призрачные секунды. На синей двери чернел ромбик с числом «37».
До полуночи оставалось совсем немного времени. Секунды убегали с удивительной быстротой. Тишина в подъезде звенела для королевы, как натянутая струна.
Собрав все мысли в комок, Лаура попыталась в очередной раз успокоиться дальше медлить было нельзя. Пора!
Какая муха укусила,
Нам теперь и невдомек,
Беднягу Гену-крокодила.
Он играет рок.
Его друзья не понимают:
В натуре дурачок.
А он сидит себе играет
«Крутится волчок»…
Он нот не ведает, не знает.
Он не проходил.
Но на гармошке рок играет
Гена-крокодил.
Какие песни сочинял он,
Как напился пьян.
Гармошка бедная рыдала
«Мальчик-бананан».
Шум в зале не смолкал. Иннокентий Петрович поморщился. Начинала болеть голова.
В актовом зале главного корпуса института бурно проходил отборочный конкурс к фестивалю «Студенческая Осень». Собственно говоря, такой фестиваль планировался на май со стандартным названием «Студенческая Весна». Но выделенные деньги ушли на хозяйственные нужды, поэтому заключительный концерт решили приурочить к дню первокурсника — 1 октября. Кроме того, устроители более старшего возраста искренне верили, что летнее время не соберет большого числа претендентов на заветные места. Вот тут-то они и ошиблись. Наплыв желающих пробиться в звезды российской эстрады оказался огромен. Пришлось в начале августа проводить предварительный отбор.
В связи с летними отпусками всю организацию конкурса взял на себя студенческий комитет. Были приняты два основных решения: выступление кандидатов без предварительного прослушивания и ночное время концерта.
— Это переходит все рамки! — возмущался отозванный из отпуска в связи с производственной необходимостью Иннокентий Петрович.
— В наше время все солидные мероприятия проводятся исключительно ночью, настаивал Максим Шестернев — председатель жюри. — Возьмем к примеру номинацию Оскара или Грэмми.
Иннокентий Петрович собирался отметить, что данный конкурс на тянет даже на «Уральские Зори», но вовремя понял, что спорить с напористым двадцатидвухлетним Максимом бесполезно. Да и в связи с демократией у зам. ректора по культуре отобрали право решающего голоса. И сидел сейчас Иннокентий Петрович на почетном месте в жюри, отчаянно скучая. А за спиной его ревел и бушевал переполненный зал.
Иннокентий Петрович прекрасно понимал, что он уже не в силах разделить свисты и восторги этой толпы. Впрочем, как и толпа его печальные мысли. Он был приглашен чисто для показухи, для «галочки», для «демократии». Как некий бронтозавр на сборище зайцев. Разное время, разные нравы, даже разные языки.
Но, несмотря ни на что, свой язык Иннокентий Петрович не собирался держать за зубами.
На сцену тяжелой поступью вышла полноватая рыжая студентка и под мрачную музыку запела низким грудным голосом со зловещим придыханием:
Музыка резко ускорила темп и начался припев:
Конкурсантка набрала в грудь массу воздуха, но не рассчитала возможностей, закашлялась и убежала, сотрясая сцену своей поступью. Мечтать о заключительном концерте ей было пока рановато; это понял даже Иннокентий Петрович. Максим вычеркнул ее толстым фломастером из своего списка, и зам. ректора по культуре так и не узнал фамилии неудачницы, чему нисколько не огорчился.
На сцену высыпала следующая группа. Музыканты остались в полумраке, а на освещенное пространство выбрался худой длинноволосый певец, который перед песней раза три откинул голову назад, отдаленно подражая манерами то ли Маликову, то ли Белоусову, и запел дискантом под ритмичную мелодию:
Песня сразу же не понравилась Иннокентию Петровичу, так как собственным «Мерседесом» он не располагал. Впрочем, певец на эстраде тоже. Последний тем временем четвертый раз откинул голову назад, и зазвучал припев:
Иннокентий Петрович терпеливо дослушал песню до конца, отметив, что и про чаек, и про прибой уже пели тысячи раз, а после спросил:
— Каким образом, молодой человек, вы хотите осчастливить прибой?
— А вам и не понять! — мгновенно возмутился певец. — Вот такие, как вы, и загубили весь цвет нашей эстрады. Только из-за вас нам, талантам, приходиться платить бешенные деньги, чтобы о нас узнали благодарные слушатели. Нет, вам не дано понять великие замыслы Мастера.
Певец распалялся еще минут пять. Публика поддержала его могучим ревом. Кто-то сзади метко запустил ком смятой газеты в затылок Иннокентию Петровичу. И даже Максим заметил:
— Ну, Иннокентий Петрович, что же Вы? Песня публике понравилась. А что до смысла, то сейчас он не важен. Главное — увлечь народ.
Галочка, поставленная напротив слова «Феерия», означала, что выступавшая группа допущена к финальному концерту. Видя эту галочку, Иннокентий Петрович сообразил, что ему отведена роль даже не диковинного бронтозавра, а всего лишь приблудного щенка, с которым сюсюкаются, возятся, но не забывают ткнуть носом в лужу. Оставалось стараться, чтобы подобных луж было как можно меньше.
А на сцене уже разворачивалась следующая постановка. Мордатый певец крепко сжал микрофон и уверенно запел приятным баритоном на манер русских частушек:
Из-за кулис выплыли две густо намазанные косметикой девицы в накидках из прозрачной кисеи. Покачивая своими формами, они писклявыми голосами продолжили:
Иннокентий Петрович догадался, что в данном случае и голос — не главное. А петь про работников обкома теперь, когда самих обкомов не существовало, дело вполне привычное, безопасное и даже благонадежное.
— Стоп, стоп, стоп! — громкогласно оборвал Иннокентий Петрович опасную частушку. Многолетнее чутье подсказывало ему, каким словом должен завершиться куплет.
— А в чем дело? — обиделся исполнитель. — В великом и могучем русском языке нет плохих слов. Кстати, мое произведение прослушано и одобрено самим Иваном Ивановичем. Это, сказал он, певец гласности. Ну, так как же?
Иннокентий Петрович взмок от волнения. С одной стороны, он никоим образом не мог пропустить данную частушку в финал. Но с другой, исполнитель мог накапать Ивану Ивановичу, а студсовет ректору на излишне строгую критику. Тогда должность Иннокентия Петровича повисала в воздухе.
— Ну, хорошо, — выдохнул он. — Песня допущена на следующий этап без дальнейшего прослушивания. За исключением второго куплета.
Обладатель приятного баритона хотел еще поспорить, но, удовлетворившись триумфом, горделиво удалился за кулисы. Девочки криво улыбнулись и просеменили за ним на своих ультравысоких каблучках. С другой стороны троица, затянутая в кожу, заклепки и браслеты, заставляла эстраду могучими колонками. Проверив работоспособность каждой из них, солист взял в руки микрофон, у двух других объявились в руках гитары, а в глубине, за ударными, возник из темноты четвертый член группы. Раздался ужасающий каскад звуков, заставивший завибрировать барабанные перепонки у всех без исключения, а певец вступил высоким натянутым голосом:
На минуту прекратив завывания, перекрывающее громовые раскаты музыки, солист начал припев:
— Э, э, гитара-то не казенная, — возмутился кто-то из жюри, вероятно, хозяин гитары, заметив, что бас-гитарист намеревается эффектно завершить строчку, разбив инструмент об сцену. Музыканты смешались, песня оборвалась, но солист за словом в карман не лез:
— Засунь себе эту гитару знаешь куда, козел. Я так и думал, что здесь любят одну попсу, а настоящий металл — вот он. Нас ставят выше, чем «Лаос» и «Муаб-Галш», понятно вам, педики. Нас приглашали выступать вместе с «Алисой».
Вы еще услышите о «Железном смерче».
Металлисты решительно освободили сцену, пнув на прощание колонку, тоже, вероятно, чужую. Зал посвистел и затих.
Мощную акустику унесли, и на сцене появился юноша в очках, нервно теребивший галстук. Его коллектив настраивал инструменты.
— Перед вами сейчас выступит ансамбль «Зеркало», — начал юноша, оставив галстук в покое. — Мы уже давно поняли, что все новое — это хорошо забытое старое. Мы берем мелодии прошлых лет и накладываем на них свои слова. Песни, таким образом, приобретают свежий, современный смысл. На этом концерте вы услышите две наших песни, первая из которых — политическая. Она посвящена августу прошлого года.
Иннокентий Петрович не слушал песню, уловив лишь единственную строчку: «И Ельцин такой боевой, и мудрый Собчак впереди!» Он размышлял о том, что никогда не приучит себя к произведениям новой волны. Не потому, что он старый, а просто воспитание не то. Ну почему любую вещь на свете можно исказить и опошлить. Да, раньше была цензура. Да, исполнителям приходилось затрачивать неимоверные усилия, чтобы спеть, скажем, в «Голубом огоньке». Но такие меры приводили к тому, что зрителям доставалось лучшее. Может, единообразное.
Может, кому-то неинтересное, но хотя бы осмысленное и не оскорбляющее слух.
Сейчас же все решали деньги и связи. Заплатил за участие и ори со сцены, что захочешь, называя это новым нестандартным искусством или андеграундом. Но будь ты хоть соловьем, если у тебя нет денег, то путь наверх накрепко закрыт. На нет, как говорится, и суда нет.
— Вторая наша песня эротическая, она посвящена грядущей сексуальной революции, — объявил представитель группы «Зеркало».
Новое слово, мелькающее теперь повсюду. Да очень знакомый проигрыш оборвали мысли Иннокентия Петровича. Песня лилась и ширилась:
Группа, состоящая из густого баса, тенора и мягкого девичьего голоса пропела вместе с тенором-солистом последние две строчки и снова предоставила ему продолжать композицию в одиночестве. Первые же слова припева развеяли сомнения Иннокентия Петровича о странной знакомости музыки. Однако смысл старой песни был повернут в совершенно иную сторону:
— Ну вот она, — пробурчал Иннокентий Петрович, — наглядная картинка. Секс теперь суют где надо и где не надо. Ничего, кроме секса. Думал ли я три года назад, что подобную песню вообще кто-нибудь осмелится петь.
— Мешаете слушать, Иннокентий Петрович, — недовольно зашептал ему в ухо Максим.
Зам. ректора по культуре смолк и стал слушать окончание второго куплета.
Вот зовут меня к реке На не нашем языке. Если это иностраночка, Сразу ей кричу в ответ.
Здесь солист внезапно перешел на английский:
Английский язык Иннокентий Петрович знал (готовился к зарубежным командировкам). У парня было прекрасное произношение. Вот только за последнее слово во второй строчке он не ручался. Впрочем, молодежь изобрела немало неологизмов. Иннокентий Петрович немного порассуждал еще о том, что в прежние времена на сцене звучал бы разве что испанский язык, да и то с песней о Кубе.
Теперь на его долю досталась заключительная половина последнего куплета.
Зал зааплодировал, а солист, счастливо улыбнувшись и махнув рукой, протяжно продолжил припев, затем повторил английский вариант, снова спел русский, после предпоследней строчки сделал очень эффектную паузу и закончил выступление в тишине, беря удивительно высокие ноты.
Народ восторженно взвыл, а у зам. ректора по культуре сложилось твердое мнение, что такая песня (к сожалению) может выиграть и финал. Да, будь его воля…
Следующая песня исполнялась худой, высокой девушкой с удивительно гнусавым голосом. Даже сидя в первом ряду, Иннокентий Петрович разобрал слишком мало слов для того, чтобы этот номер вышел на следующий этап. Тут не спорил ни Максим, ни остальные члены жюри.
Затем на сцену уверенно выбрался двадцатилетний юноша с длинными волосами, перехваченными в косу черной резинкой. Он расставил ноги в отглаженных черных брюках, заломил руки так, что белые рукава сползли к локтям, и начал:
«С крестами на мундирах или с крестами от церквей?» — задал себе вопрос Иннокентий Петрович, вспоминая, кого же ему напоминает этот юнец. Нет, не вспомнил, да еще и припев пропустил.
И народ теперь, уж не тот народ. Ни купцов теперь, ни священников. Чем же бога мы сильно прогневили? Как отмыть нам Россию-матушку? Певец резко дернулся перед очередным припевом. На его груди блеснул крестик. Скорблю о тебе, Россия. Тебе уже не подняться. Ни солнцу, ни неба сини К родной земле не прорваться.
В зале вежливо зааплодировали. К удивлению Иннокентия Петровича Максим вычеркнул фамилию «Корабельников».
— А не люблю ни романсов, ни Малининых, — поморщился Максим в ответ на вопросительный взгляд соседки справа.
На эстраде уже примостился рябой, усатый мужичонка. Если он и считался студентом, то выглядел намного старше своих лет.
— Тут много пели про всякую чепуху, — заявил он. — А вот Игорь Березнюк споет вам вещь. Нашу, патриотическую.
Заиграла музыка. Судя по ней, Березнюк вовсю эксплуатировал концепцию группы «Зеркало», только своим, изрядно пропитым голосом:
Иннокентий Петрович обиделся за песню своей молодости, а мужичок освоился и следующие куплеты звучали уже не так трагично:
К слову сказать, в песне было ровно сорок восемь куплетов. Терпения Максима хватило только на первые шестнадцать. Иннокентий Петрович был безмерно ошеломлен, что в куплетах ни разу не прозвучал мат. Сейчас ведь демократия, можно все. А в общем песню отвергли лишь потому, что исполнитель изрядно успел надоесть Максиму.
Взбив на краю сцены золотые кудри, очаровательная красотка с превосходными ножками в мини-юбке ухватила микрофон обеими руками и запела неплохим голосом, отчаянно копируя Ирину Аллегрову:
Ритм-компьютер выдавал сто двадцать ударов в минуту. Композиция, несомненно, была танцевальной, но высокий плавный голос делал ее лирической:
«Примитивно», — подумал Иннокентий Петрович, но вслух высказаться не рискнул.
Девушки в зале расчувствовались, по лицам потекли слезы. Одного этого уже было достаточно для участия в финальном концерте. По крайней мере, так считал Максим.
Затем снова прозвучала песня о несчастной любви. На этот раз от лица молодого человека в строгой тройке и с курчавой бородкой. Он вытягивал гласные, постоянно забывал текст и старался уверить всех, что так и было задумано. Без лишних эмоций его фамилия скрылась под жирной чертой.
Радостные вопли возвестили о приходе всеобщих любимцев. Даже откуда-то взялся конферансье, который заговорщицки подмигнул и восторженно выпалил:
— Не упадите с высоких кресел. Девушек тоже касается. Держите свои юбки. Они идут! Крррутейшая группа «Буратины»!!!
В джинсах и белых майках эффектными прыжками выбежали ударник и бас-гитарист.
Затем с другой стороны выскочили гитарист и клавишник чуть ли не во фраках. И наконец, замысловатой походкой прошелся перед публикой солист, объемное тело которого пряталось в спортивных штанах и необъятной клетчатой рубашке. Зрители взревели еще громче, а ведущий «Буратин» расшаркался, пока его друзья обустраивались. Заиграл задорный мотивчик, без труда забиравшийся в память на неопределенное время, и после полуминутного проигрыша вступил солист:
В секундный перерывчик прозвучали два четких удара барабанными палочками, которые затем отмечали каждую строчку припева:
Снова пронесся озорной проигрыш. Солист повихлял фигурой и продолжил:
Припев подхватила добрая половина зрителей. Аплодисменты шли в такт музыке.
Песня еще не кончалась:
Озорные нотки проигрыша терялись за ревом публики. «Буратины» чувствовали себя на сцене, как рыба в воде. Последние ряды вскочили со своих мест и принялись дружно размахивать сцепившимися руками.
Последнюю строчку вместе с солистом пели все «Буратины». А припев уже скандировал весь зал:
Зал оглушительно хлопал пять минут. Единый порыв захватил всех, кроме Иннокентия Петровича. «Вот он, хит», — грустно думал зам. ректора по культуре.
Веселый, запоминающийся проигрыш, смешные фразы ни о чем, понятные, простые слова припева, которые так здорово орать как можно громче, особенно когда уже дойдешь до нужной кондиции. Без сомнения, этой песне покорится финал, а группу ожидало великое будущее.
Сама песня показалась Иннокентию Петровичу отвратительной. Но даже заикаться от этом было крайне опасно. За такое мнение любой зритель из зала наплевал бы ему в лицо с чувством глубокого морального удовлетворения.
Голова заболела еще сильнее, затекли мышцы, закололо в боку. Напрочь забыв о черных призраках, Иннокентий Петрович потер виски. К сцене катились пустые бутылки из-под «Жигулевского». Витал табачный дым. Сзади кто-то смачно хрустел воздушной кукурузой. Ночное праздничное шоу было в полном разгаре…
… Вторая программа завершила свои передачи. О финише теледня возвестила противная пикалка вкупе с мигающей надписью: «Не забудьте выключить телевизор». Еще один вечер подходил к концу, до двенадцати оставалось совсем немного. А мне не спалось. Я счастливо оглядел комнату. Июльская стипендия лежала в кошельке, а кошелек в кармане. Если мне вдруг улыбнется судьба, то через десять дней туда упадет и августовская. Это означало, что к коллекции кассет в весьма скором времени добавится, как минимум, еще одна штучка. А может, и две.
Я лежал на диване, переполненный уютом и счастьем. Лень было вставать и выключать телевизор, на экране которого неприятно шуршали мелкие черные полосы. Неожиданно раздался звонок в дверь. И тут погас свет.
Что за черт?! Я прищелкнул языком. Конечно, что мне бояться темноты? Но когда снятся кошмары, приятно, знаете ли, протянуть руку и включить свет. Кто мог поручиться, что у меня сегодня не будет кошмаров? Кто мог поручиться, что они уже не начались? Кого это, интересно, так не вовремя занесло? Ладно, успел позвонить. А то в полной тьме мне пришлось бы услышать таинственный стук в дверь. И все же, кто там? Вспомнив криминальную хронику, я уже начал подумывать, а стоит ли вообще идти открывать. Тем не менее, имелся весьма большой шанс, что за дверью стоит Борька и теряет терпение с каждой секундой.
Надев шлепанцы, я поплелся к выходу.
Коридор у меня и так темнее некуда, а тут я еще позабыл, куда сдвинул стул.
Шаря руками в пустоте, я благополучно добрался до двери и открыл ее, пропустив обычное «Кто там?»
Какие, к черту, ночные кошмары! Я определенно не спал. Сердечко чуть не выпрыгнуло у меня из груди, вспомнив мои мечты об инфаркте. Передо мной стояло бледное чудище, по которому пробегали переливы отталкивающе-искрящегося свечения. В десяти или пятнадцати сантиметрах от моего лица находилась громадная уродливая голова с остроконечным подбородком, поверхность которой была испещрена страшными складками, морщинами и трещинами. Чудовище не собиралось ни исчезать, ни растворяться, ни впиваться в мою голову, высасывая мозги, а просто стояло в неподвижности. Вернее, стояла. На неоспоримость этой гипотезы указывала копна длинных волос и платье до пола, белеющее в непроглядном мраке подъезда.
Писать об этом легко, но видеть собственными очами у своего лица огненно-красные зрачки, черно-кровавые губы и длинные клыки с отблесками призрачного света… Голова моя мгновенно опустела. Я не понимаю, почему не упал сразу, почему не отключилось сознание, ибо нервы мои никогда не отличались особой выдержкой. Женщина-монстр не двигалась, как, впрочем, и я.
Текли тягучие секунды безмолвия, а мы стояли и смотрели друг на друга. Она прямо-таки вливалась взглядом в мои глаза, словно ждала чего-то. И тут я заметил, хотя все еще дрожал от напряжения, что изгиб ее губ хранит печаль, а в черных провалах лица вокруг глаз спряталась не угроза, а…
Это был мой самый необъяснимый поступок за всю жизнь. Шагнув вперед, я впился своими губами в ее мягкие губы, почувствовав языком холод клыков. В тот же миг голубой разряд крошечной молнии разъединил нас. Необъятный провал ужаса сдвинулся в сторону. Сознание на секунду пришло в норму, и я в беспамятстве рухнул вниз, скользнув щекой по прохладной шелковистой ткани платья ночной гостьи.