«With Every Beat of My Heart»
(и этим все сказано).
Все вокруг окрасилось в тысячи, в миллионы сиреневых оттенков. Сиреневые листья чуточку колыхались в прозрачно-сиреневых волнах ветра. Нежно-сиреневая трава убегала в сиренево-фиолетовые тени. Серые кирпичи утратили обыденный облик в лучах магического прохладно-матового света, нахлынувшего с небес.
Квадраты окон отливали темно-фиолетовым блеском. Голубые днем доски изгороди приобрели цвет распустившейся черемухи в сумерках. И даже черная земля казалась теперь беспросветно-лиловой. Все краски мира растворились теперь в сиреневых тонах. Все существующие предметы отражали теперь лишь сине-фиолетовую часть спектра. А над всем этим нависал огромный сиреневый купол неба.
Сиреневыми были и мои джинсы, утратившие фирменный цвет индиго, и моя бежевая куртка и даже мое лицо. Сиреневый вечер превратил его в физиономию вампира, просидевшего пару часов в морозилке. Рядом со мной, возле бледных стен детского сада номер двести двадцать два, стояла сиреневая ведьма. С первого взгляда на нее мои представления о сексапильных, несказанно прекрасных ведьмочках разлетелись на мельчайшие кусочки. Полная фигура, маленький рост, коротко-стриженные волосы, круглое лицо и темный комбинезон механика делали ее похожей на сильно постаревшего Карлсона, утерявшего свой мотор в давних приключениях. Она возникла из ничего, когда я ни на что не надеясь, делал второй оборот вокруг двухэтажного здания. Ведьма просто появилась, словно всегда здесь была и, не обращая на меня внимания, стала копаться в земле вблизи кустарника. Я только открыл рот, но она жестом прервала не успевшие вылететь слова и показала вглубь кустов. Там, в таинственном сиреневом полумраке, к нашей компании добавилась ее подружка, напоминавшая пионера-умника в круглых очках, так и не сумевшего вырасти.
Волшебные сумерки сгустившихся теней закутали нас в плотный кокон тишины.
Откуда-то сверху к нам стремились добраться лучи сиреневого цвета, но им преграждали дорогу тысячи и миллионы листьев, стремившихся сохранить тайну прибытия трех существ не от мира сего. Да, совершенно верно, в этих однотипных красках даже я потерял связь с реальностью. Мне казалось, что я снова угодил в потусторонний мир, но не черных и не белых, а лилово-фиолетовых призраков. Я вошел в таинственные пределы сказки и теперь ожидал с нервной дрожью дальнейшего развития событий.
Ведьма взглянула на меня своими умными глазами, словно читая страницы моего мозга. Затем она вытащила вполне обычный блокнот. Обложку его украшали красно-синие узоры, в сплетении которых угадывалась надпись «Для записей».
Ведьма пролистнула три страницы и замерла, превратившись в неподвижный монумент без видимых признаков жизни. Ее подружка придвинулась поближе, оттеснив меня вправо. Я чувствовал, что не стоит задавать вопросов, так как и без слов все катилось своим чередом. Во мне разрастался трепет перед существом, шагнувшим вниз. Подобные чувства наверняка испытывали древние греки или римляне, склонившись в полутемном храме к подножию пьедестала огромных фигур могущественных богов. Здесь же роль потолка выполняло само небо, а силуэт ведьмы хоть и не отличался совершенством, зато весь ее облик пронизывал мерцающий неземной свет. Королева Лаура была для меня неисчерпаемым колодцем тайн, но сейчас я глядел в бездонную пропасть Марианской впадины.
На бледно-сиреневом листе появились черные закорючки, которые, дрожа, складывались в буквы. Одно за другим возникали все новые и новые слова и предложения, постепенно заполнявшие страницу.
«Мой дорогой! Если бы только знал, как сильно я тебя люблю. Ты даже представить себе не можешь. Я не могу прожить без тебя, без мыслей о тебе ни одного дня, ни одного часа, ни одной минуты. Мне необходимо постоянно видеть тебя. От этого я уже избавиться не могу, да и не хочу. Теперь у меня есть ты, и я очень счастлива, потому что могу любить. Ты — все для меня. Тебя не может заменить никто и ничто. Знай это и верь мне! Каким бы ты себя не считал, чтобы ни говорил о себе, все равно я люблю тебя со всеми твоими проблемами и мечтами, люблю таким, какой ты есть…»
Невидимая ручка со смаком поставила три жирных точки и на этом закончила свою работу. Я же находился в глубоком ауте. Тысячи людей дарили подобные слова друг другу до сего дня и тысячи людей еще скажут их. Но для моего сознания сейчас не существовало ни двух ведьм, ни Борьки, ни института со всеми вместе взятыми студентами, ни пятимиллиардного населения планеты. Никто никогда не говорил такого лично мне. И, честно говоря, я уже начал терять надежду. Но вот они прозвучали. Пораженный их простотой и величием, понятностью и глубоким смыслом, я раз за разом перечитывал черные буквы. Еще один человек на земле открыл для себя неприметную дверцу и обнаружил за ней бушующий и прекрасный мир. И это оказался не Ретт Батлер, не Луис Альберто Сальватьеро, не главный герой одного из рассказов, романов, кинофильмов и бесконечных телесериалов, а я сам, своей собственной персоной. Пережив подобный взлет, я мог умереть с чистой совестью, потому что уже не нуждался ни в Париже, ни в Америке, ни в шикарном автомобиле, ни в миллионе долларов.
Стоп! Куда это ты загнул? Собрался умирать, когда кто-то ждет от тебя помощи?
Да не кто-то, а Лаура! Не умирать надо, а жить. Я осознал, что мне можно не быть героем, не написать великого романа, не стать самым богатым и знаменитым.
Все это казалось сущими пустяками по сравнению с возможностью спасти королеву.
Да жить стоило только ради того, чтобы сделать счастливым хотя бы одного-единственного человека. Не знаю, кто он для Вас, но для меня им единственно и исключительно стала Лаура — королева белых призраков и просто девушка, обратившая внимание на мою бессмысленную до этого судьбу.
С легким шелестом ведьма вырвала листок и сунула мне его в руку.
— Где? — тихим шепотом спросил я, подразумевая местонахождение королевы.
Ведьма молчала.
— Дай то, что имеешь, — прошептала круглоглазая.
А что именно? Может деньги? Но зачем им деньги? Тем более, что у меня в кошельке лежали не золотые дублоны и даже не американские доллары, а худеющие с каждым днем рубли и копейки.
Тогда я протянул ведьме осколок талисмана. Она покачала головой. Не то!
— Знак! — Громким шепотом подсказала мне ее подруга.
Какой еще знак? Покопавшись в карманах, я не нашел ничего подходящего.
Наверное, ей требовались магические предметы. А вдруг Лаура зарядила энергией тот самый план, который нарисовала перед нашей первой прогулкой. Я выдернул его из записной книжки и показал ведьме.
Та радостно кивнула и странно улыбнулась. Затем в ее руках объявилась карта города, лежавшая раньше в любом киоске «Союзпечати». Лиловая обложка удивительно гармонировала с окружающей обстановкой. Но ведьма уже раскрыла ее и начала водить моей бумажкой по карте. Наконец, короткие толстые пальцы остановились в самом центре. Листок с планом неожиданно стал прозрачным, а черные линии на нем совпали с контурами улиц Луначарского и Большевистской.
Ломаная линия повторяла очертания Октябрьской площади, а извилистая закорючка превратилась в очертания корпусов того самого института, который пять минут назад совершенно выпал из моей головы.
— Здесь, — каркающий голос ведьмы заставил вздрогнуть уснувшую тишину. А острый коготь ткнул в только что получившийся силуэт главного корпуса.
В тот же момент ведьма приобрела удивительное сходство с Карлсоном, взвившись в воздух. Вот она пронзила густой клубок темной листвы. Вот мелькнула на фоне неба в сиреневом окошке. Вот исчезла совсем. А подружка ее словно провалилась сквозь землю, захватив с собой волшебные мягкие краски.
Серые облака простирались надо мной, постепенно темнея под напором наступающей ночи. На юге они обрывались лохмотьями, и на чернеющем небе проступали светлячки звезд, расползшиеся по небесному одеялу. Сказка закончилась.
Сиреневый вечер ушел, но я теперь знал, куда идти, чтобы подарить королеве Лауре свободу, чтобы постараться ответить на мощное торнадо ее чувств своей любовью, которая тихо тлела во мне до этого вечера и ждала кого-то иного, а сейчас разгорелась, подобно неуправляемому всепожирающему лесному пожару.
I fancied you for a very long time
You finally got around to makin' your move
But then you picked me up, you looked so fairy
Для достижения успеха мне требовалась еще одна мелочь, поэтому мой путь лежал не в институт, все равно закрытый в такое позднее время. Едва удавалось сдерживать себя, чтобы не бросится прямо сейчас к королеве и встать против сил, пленивших ее.
Но пока я еще контролировал свои поступки и повернул домой, пробираясь через сумрачные дворы, утопающие в разливе подступившей ночи. Чернели, словно вражеские солдаты, силуэты деревьев и кустов. Темноту разрывали лишь желтые прямоугольники окон. Я переходил из света в тень и обратно. В щель между домов выглянула ущербная луна, выпрыгнувшая из растянувшихся на полнеба серых облачных полос. Все вокруг погрузилось в сон, замерло до утра, дожидаясь, когда сверкающий восход светила прогонит в прошлое очарование еще одной ночи.
Ведьмы, непохожие ни на кого, сиреневый цвет, растворившийся навсегда, послание королевы… Недавние события совершенно вскружили мне голову. Я словно не шел, а летел, подхваченный волнами тихого ласкового ветерка.
Взглянув вниз, я оторопел от увиденного. Мои ноги болтались в метре от земли.
Вернее не болтались, а шагали, упираясь в невидимую твердыню, возносившую меня вверх сантиметр за сантиметром. Вокруг оставался обычный мир, изменения коснулись только меня. Но какие! Внутри зарождалась мощь, бурлившая все сильнее и наполнявшая мой переродившийся организм счастливой дрожью. Ыккщщер не врал. Королева преподнесла мне еще один чудесный подарок. Я летел, действительно летел. Летел, чувствуя неземное блаженство и удивительную легкость.
Конечно, полетом орла происходящее не назовешь. Да и вообще, сравнивать с чем-то мои ощущения трудновато. Птицы парят в горизонтальной плоскости, а вертикально летают только ракеты, уносящиеся со скоростью более семи километров в секунду за пределы земной атмосферы. Я же просто делал шаг за шагом, восхищаясь открывшимися передо мной возможностями. Теперь я мог заглянуть в окна второго этажа, при желании добраться до крыши, опуститься на перила любого балкона или на козырек киоска. Сорвать с верхушки самые спелые плоды дикой яблони было для меня совсем плевым делом, а уж тропинки и асфальтовые дороги предназначались всему остальному человечеству. Я привольно огибал встречные деревья, путешествуя над газонами, овощными ямами, гаражами и телефонными будками. Я купался в сумерках, как в теплом, доброжелательном, безопасном море.
Подлетая к своему дому, я умудрился достигнуть уровня третьего этажа. И тут я замер, словно громом пораженный. В окнах моей гостиной ярко горел свет.
«Воры», — пронеслось у меня в голове. «Черные призраки», — мелькнуло мгновение спустя. Горло пересохло от волнения, предчувствуя западню. У меня выработалась отличная привычка, уходя, щелкать выключателем в правильном направлении. Но кто мог пробраться в мою квартиру в столь поздний час? У меня теперь имелась уникальная возможность заглянуть в свои владения через окно, не привлекая постороннего внимания. Я совершил героический рывок вверх и, ухватившись за карниз верхнего балкона, неуклюже плюхнулся на собственный. А может это склероз распахнул двери своего клуба, продемонстрировав подступающее могущество?
Объяснение оказалось донельзя простым. На диване сидела моя мама и смотрела туда, где разворачивались события, происходившие в далекой Санта-Барбаре. Я, разумеется, был в курсе, как далеко мы отстали от Бразилии, опередившей нас то ли на полторы, то ли на две тысячи серий (возможно наше отставание было еще более великим).
Я до такой степени удивился ее присутствию, что шагнул с балкона в комнату, не раздумывая, какое впечатление произведет мое внезапное появление.
— Так ты все это время спал на балконе?! — воскликнула она, даже не поздоровавшись. Вероятно, мне тоже удалось ее поразить.
— Спал, — угрюмо согласился я. Ну не рассказывать же о том, как мне только что довелось испытать все прелести свободного полета. Надо сказать еще спасибо за то, что мама не обследовала балкон до моего прибытия.
Однако душа у мамы была не только умной, но и пытливой. Поэтому разговор о балконе мог возникнуть в любой момент в связи с тем, что на дворе уже конец августа, значит спать на балконе вредно для моего здоровья, а здоровье у меня слабое, а пятый курс — заключительный и особенно важный. Подобная ниточка однозначно готовилась протянуться и превратиться в обширную воспитательную беседу, за время которой на меня вылилось бы все скопившееся за долгое отсутствие у мамы в виде поучений и наставлений. Затем последовал бы тщательный обзор моего внешнего вида, потом моих вещей и их состояния.
Следующим моментом явилось бы упоминание о том, что мне оставили квартиру в нормальном состоянии, и выговор за то, что я довел беспорядок в ней до немыслимых пределов. Но и это был бы еще не конец. В общем, имелся только один выход, чтобы остановить надвигающуюся бурю в зародыше. Следовало сообщить нечто неожиданное и экстраординарное. И я уже знал, что именно.
— Мама, я женюсь, — выпалил я одним махом, поражаясь собственной решимости.
Все! Буря мигом провалилась в потустороннее измерение. На лице у мамы даже появились признаки рассеянности.
— Как! Уже? — едва вымолвила она, но тут же набрала воздух в грудь.
Может лучше было получить выговор за внешний вид?
— Уже, — кивнул я. — Пока еще не поздно…
— Жениться никогда не поздно! — решительно оборвала меня мама. — А для тебя вообще еще слишком рано.
— Но, мама, неужели я все еще похож на мальчика интересующегося исключительно конфетами?
Теперь следовало ее постепенно успокоить, иначе вместо тихой мирной бури с незначительными разрушениями на меня грозило обрушиться землетрясение.
— Я гляжу, ты не теми конфетами заинтересовался.
Нет, мама решительно не желала успокаиваться.
— Вот так и знала, что тебя нельзя оставлять одного в пустой квартире, бушевала она. — Не удивлюсь, если в следующий приезд обнаружу здесь воровской притон.
— Так что, мне совершенно нельзя доверять? — взорвался я и тут же понял, что напрасно решил вести разговор в подобной форме.
— А разве можно? — сделала мама удивленное лицо. — Не писал, не звонил, а тут вдруг сразу невеста обнаружилась. Еще посмотрим, какая это невеста.
— Мама, она хорошая девушка.
— Все невесты хороши, откуда берутся плохие жены.
— Про тебя это тоже говорили?
Однако шутить тем более не следовало.
— Твой отец никогда не ставил родителей перед свершившимся фактом. Он представил меня за год до свадьбы.
— Мама, какой свершившийся факт? Никакой свадьбы еще не было.
Мама оглядела завоеванные рубежи и, видимо удовлетворившись собственными позициями, перевела разговор на более мирный лад.
— Слава богу. Все же я успела вовремя. Как хоть ее зовут?
— Лаура, — остановив шторм, я приготовился отстаивать свою избранницу до конца.
— А фамилия?
— Э, — запнулся я (фамилию у королевы я как-то не спросил). — А не все ли равно?
— Почему это мне должно быть все равно? Ведь женится не кто-то там со стороны, а мой собственный сын.
Ага, с мыслью о свадьбе она вроде бы смирилась. Теперь следовало доказать, что лучше девушки, чем Лаура, не существует.
— Если бы ты ее только видела! — начал я.
— А разве я ее не увижу? — насторожилась мама.
— Разумеется увидишь, но не сейчас. Уже поздно. Неужели ты думаешь, что воспитанная девушка до сих пор находится у меня в гостях?
А ведь приедь мама на неделю раньше… Что случилось бы тогда страшно представить.
Мама на всякий случай еще раз заглянула в спальню и задала мне следующий вопрос:
— А где она живет?
— Там, — я неопределенно махнул рукой в центр города. Распространяться о постоянном месте жительства королевы не следовало. А вот размышление о месте пребывания королевы натолкнуло меня на крайне удачную мысль.
— Мама, ты можешь очень помочь нам. Кстати, ты привезла то, о чем я тебя просил?
— А зачем это тебе?
Ну разве я знал — зачем, я просто догадывался, что эта вещь мне крайне необходима.
— Мама, не спрашивай меня ни о чем. Если ты мне отдашь маску, то через час я познакомлю тебя с Лаурой.
— Через час меня здесь уже не будет, потому что через полтора часа мой самолет в Москву. У подъезда меня ждет машина, а я тут сижу и пока ничего не могу понять.
— Мама, даже я не могу понять. Но очень многое зависит от этой маски. Мы с Лаурой попали в затруднительное положение…
Лучше б я этого не говорил.
— Что? Не успел жениться, а уже проблемы? И ты думаешь, я теперь уеду отсюда?
Теперь, когда за тобой охотится какая-то банда.
Ну вот, теперь банда откуда-то взялась.
— Мама, нет никакой банды. Я просто пообещал маску в подарок Лауре. А она приняла мои слова всерьез и теперь грозит поссориться со мной.
Я ожидал гневных слов в адрес Лауры, но маму больше вдохновляла идея банды.
— И ты думаешь, я теперь тебе поверю? Сначала маску потребуют, потом деньги, а скоро и квартиру попросят…
— Ну нет никакой банды! Хочешь, головой об стенку постучу. Или давай за Борькой сбегаю, если мне не веришь.
— Точно нет? — огненный смерч утихал под проливным дождем привычной обстановки. Было видно, мама догадалась, что бандой здесь не пахло. Но сама тема маме понравилась, и она собиралась развивать ее дальше.
— Ну какая здесь банда, — развел я руками, показывая, что до Москвы нам еще далеко. — Но я очень люблю Лауру. Я боюсь потерять ее. Неужели ты никогда не боялась потерять кого-нибудь?
— Я боюсь потерять тебя, — спокойно, но твердо ответила мама.
— Думал ли я дожить до того дня, когда меня перестанет понимать собственная мама! — завопил я, устремив руки к небу.
Мама хотела что-то сказать, но я не дал.
— К счастью пока этого не произошло. Я считаю, что ты всегда понимала меня, иначе бы не приехала сюда. Она ведь у тебя с собой?
Мама расстегнула сумку и вытащила сверток, а я вспомнил добрым словом Дейла Карнеги, который несомненно аплодировал мне с того света, наблюдая, как его верное учение с успехом претворяется в жизнь в далекой России. В этот момент мы с мистером Карнеги жестоко обломились.
— А где вы собираетесь жить? — сверток грозил вот-вот снова упасть в сумку.
— В Италии, — брякнул я первое попавшееся слово. Ну не говорить же, что меня пригласили в призрачный мир. Я вообще не предполагал, что получится столь тягостный разговор.
— Она что, иностранка?
— Иностранка, — тяжело вздохнул я.
Мама на минуту замолкла, переваривая услышанное.
— А институт? — спохватилась она.
— Да зачем мне в Италии институт?
— Неужели тебя полюбила миллионерша?
— Больше мама, бери выше.
— Ну не принцесса же?
Я скромно опустил глаза, показывая тем самым, мол, догадайся сама. Но воистину неисповедимо творящееся в материнской душе.
— Ты хоть писать будешь? — внезапно успокоилась она.
— Буду, буду.
— Смотри, а то приеду, проверю как у вас там.
Я не стал отвечать, а сделал такое умоляющее лицо…
— Держи, — она протянула мне то, что я так страстно ждал. Это была маска из темного дерева. Формы лица и в особенности длинный подбородок напоминали Лауру, но сами черты лишь отдаленно были схожи с королевскими. И тем не менее я держал в руках то, что ставило меня рядом с королевой. Пусть условно, пусть как актера, но все же…
К черту завтра, к черту позднее время. Сейчас, немедленно я должен лететь на поиски своей королевы. Голова кружилась от волнения, от грядущих свершений, от нахлынувших тайн. Королева ждала меня, и я готов был вылететь к ней без задержки.
— Ну, я пошел? — на прощание вылетел дежурный вопрос.
— Конечно, — кивнула головой мама. — Ты просто обязан пойти и помириться.
Семейная жизнь не должна начинаться со скандалов.
Последние слова я выслушивал уже на лестнице…
… Серое здание главного корпуса и в темноте оставалось серым, разве что приобрело более глубокий темный окрас. Сверкающие капельки звезд скрыла пелена облаков. Это не были таинственные клубящиеся громады, выползающие невесть откуда, предвещая появление могущественных сил тьмы. Нет, вполне земная, скучная, беспросветная завеса тянулась, как и положено, из-за горизонта, делая все вокруг реальным и легкообъяснимым. Волшебные воспоминания сиреневого вечера окончательно растворились в обыденной серой обстановке. Намечался скучный моросящий дождик, превращавший пыль уходящего лета в прилипчивую непролазную грязь подступавшей осени.
Впрочем, обстановку нельзя было назвать совсем уж привычной. Зеленый океан с островками крыш, едва различимых в серой мгле, дарил ощущение секретной миссии над суровыми морскими волнами. Дело несколько портила обширная лысина Октябрьской площади, над которой я и парил, осваивая прелести горизонтального скольжения. Временами мне казалось, что Лаура рядом со мной, и я не старался прогнать секундные миражи, хотя отлично понимал, что королеву сейчас прячут в необозримых просторах моей (как любит выражаться «Студенческий Меридиан») «Alma Mater».
Не хуже Чкалова я спикировал к фасаду и прошелся в бреющем полете мимо огромных окон четвертого этажа. Мне повезло, расчет на студенческую безалаберность оправдался на все сто. Если принцип экономии электроэнергии учащимся составом худо-бедно соблюдался, то закрывать за собой окна было уж воистину не царским делом. Таким образом через полуоткрытое окно я проник в обширную аудиторию № 426.
Когда-то ее облик соответствовал исконным понятиям, где полукруглые ряды возносились к потолку, вмещая как можно больше студентов. Единственным неудобством такой архитектуры являлись те случаи, когда сидящему посредине вдруг срочно требовалось покинуть комнату. И тогда добрая половина ряда с недовольными стонами выползала с насиженных мест, давая страждущему возможность удалиться, а злая половина с торжеством отсчитывала потерянные минуты лекции.
Теперь же аудиторию заполняли стандартные двухместные парты, казавшиеся несколько пришибленными на фоне уносившихся вверх стен. Где-то у потолка виднелся ряд портретов известнейших ученых, скрытых теперь ночными тенями.
Также аудиторию украшала гигантская таблица Менделеева. В незапамятные времена кто-то сильной и отважной рукой запустил в нее недожарившуюся котлету из институтской столовой, перекрыв тем самым все возможные нормы ГТО. А несостоявшееся произведение кулинарного искусства так и осталось на недостижимой высоте в одном ряду с водородом и гелием.
Как и следовало ожидать, я находился в абсолютном одиночестве. Неделей-двумя раньше здесь можно было найти перезанимавшегося абитуриента, не сумевшего добраться до общаги в виду полного отсутствия сил. А ближе к Новому году здесь кучковались бедолаги, запустившие учебу и перешедшие теперь на круглосуточный режим подготовки к сессии. В те времена еще не ставили замки на двери аудиторий и не издавали строгие приказы о недопущении нахождения лиц на институтской площади в период с 22.00 до 7.00. Поэтому ничто не помешало мне покинуть гостеприимную аудиторию и оказаться в полутемном коридоре.
Я шел к сгустившемуся мраку поворота. Мгла скрывала и номера комнат и разметку на полу, предназначенную то ли для установки геодезических приборов на лабораторных работах, то ли для чего-то вовсе недоступного моему пониманию.
Миновав площадку, где лестничные пролеты уводили вверх, к чердаку, и вниз, на предыдущие этажи, я осторожно заглянул за угол.
Пустота и тьма. Достаточно было всего одного взгляда, чтобы понять, что в коридоре отсутствовал кто бы то ни было (кроме мышей и тараканов в ограниченном количестве). Бессмысленно протопав до конца коридора, где в аудитории № 447 с лекции по высшей математике когда-то началась моя учеба в институте, я добрался до лестницы и двинулся вниз, еще хорошенько не понимая, что предпринять дальше. Для путешествия по подвалу я еще не дозрел и поэтому покинул лестницу, приблизившись к читальному залу на первом этаже.
Я всегда завидовал главному корпусу за то, что он располагал таким прекрасным помещением. В отсутствии пары или при нежелании идти на скучную лекцию любого студента до десяти вечера ждали гостеприимные просторы читального зала, где можно было спокойно готовиться к любому мероприятию, будь то экзамен, или зачет, или просто загородный выезд на природу. В холодные зимние дни здесь собирались огромные массы народа, не отважившиеся на прогулку в ЦУМ или ближайший пивбар. Кто-то читает, кто-то тихонько спорит, кто-то тащится, грея старые кости у жарких чугунных батарей, а в уголках спокойно спят товарищи, уставшие от шумной ночной жизни. Мы же на комплексе были напрочь лишены всех этих удовольствий. А простоять полтора часа, свободных от несостоявшейся лекции, в промерзшем коридоре без единого стула, поглядывая в окно на заснеженный лес, считалось изысканной пыткой нашего далекого от городской жизни корпуса.
Прервав приятные и не очень воспоминания, я обнаружил, что читальный зал закрыт. Неудивительно, ведь и за ним несомненно было закреплено какое-нибудь материально-ответственное лицо. Прислушавшись, я не обнаружил за дверью ни малейшего шороха, ни крошечной подсказки о местонахождении королевы. Ничего не оставалось, как сунуть бесполезные руки в карманы и отправиться в дальнейшее путешествие.
На всем протяжении коридора первого этажа горело дежурное освещение, разгоняя мрак и тайны. Так, без приключений, я достиг фойе, спрятавшись за киосками «Союзпечати».
Моему взору представился ночной командир главного корпуса. Уютно устроившись перед голубым экраном, на мягком стуле за стойкой спокойно похрапывал старичок-вахтер с угрожающих размеров красной повязкой на рукаве серого в крапинку пиджака. Подобно безмолвным, но преданным адъютантам, мое появление встретили настороженными взглядами три разномастных кота. Впрочем, уяснив, что я никоим образом не претендую на их мисочку с рыбой, они вновь опустили головы и закрыли глаза. Покой сонного царства стремился разрушить только поток льющихся из динамика телевизора звуков:
Мимолетным взглядом оценив фирменные джинсы и рубашку с нашивочками заливавшегося с экрана певца, я догадался, что он ни за какие коврижки не вернется обратно в деревню. Однако мелодия прекрасно заглушала мои шаги, так что и от такой песни имелась польза. Миновав опасное место, я благополучно обследовал запертые двери спортзала, куда и в дневное время обычным студентам путь был заказан, а затем отправился наверх, намереваясь обходными дорогами вернуться к смежным корпусам и попытать счастья там. Самый подозрительный кот увязался было за мной, но не рискнул упускать мисочку из пределов видимости. А ноги несли меня по второму этажу.
В стеклянном переходе, уводившем на третий этаж корпуса «А» я аж затрясся от возбуждения. Никаких видимых признаков, указывающих на присутствие сверхъестественных сил, не наблюдалось. Но я чувствовал, я знал, я стопроцентно был уверен, что где-то здесь начинался маленький закуток четвертого измерения. Преодолев ступеньки, я тщательно исследовал все незапертые комнаты третьего этажа, затем четвертого и закончил свои изыскания на пятом, уперевшись в дверь недавно прикрывшегося комитета комсомола моего факультета. Везде обнаруживались все те же пустота и безмолвие. Тайна упорно не желала раскрываться. Возможно я еще не заслужил ее.
Спустившись на второй этаж и оставив за спиной веселые газеты стройотрядов, я очутился в корпусе «Б», значительную часть которого составляли две самые внушительные аудитории института. По размерам они уступали разве что актовому залу. Но и здесь никто не захотел меня встретить. Вернувшись в здание корпуса «А», я принялся расхаживать по пустынным коридорам, спускаясь все ниже.
Покинув первый этаж, я с интересом ждал, что же доведется увидеть мне теперь.
Но обнаружился такой же коридор, только номера теперь начинались с нулей:
«011», «012» и т. д. Лестница упорно не кончалась, я послушно следовал за ее поворотами. По всем правилам математики я уже приготовился к отрицательному исчислению комнат, но неведомые администраторы поступили еще хитрее, ограничившись в следующем коридоре двузначными номерами. Я бродил в пространстве слабоосвещенного коридора и рассматривал незнакомые двери. За все годы учебы я не подозревал сколько тупичков, коридорчиков, закоулков, лестниц, закутков таится в хитросплетенных коммуникациях институтского здания.
И тут обнаружилась еще одна лестница, ступеньки которой уводили в абсолютную тьму. Казалось, можно спускаться до бесконечности, исследуя все новые и новые коридоры, а затем вылезти на поверхность, оказавшись на территории какого-нибудь Гарвардского университета, как в многочисленных фантастических рассказах. Но тут я остановился. Фонарик в моих карманах отсутствовал, а продолжать спуск в кромешной мгле было рискованно, да и бессмысленно. Ведь не гномы же, в конце концов, утащили Лауру. Кроме того, я превращался в некий магический компас. Где-то неподалеку находился потусторонний магнитный полюс, и я, словно стрелка, метался, отыскивая направление к нему. «Доверься силе, Люк», — донесся до меня голос старого Оби-Вана Кеноби. Чутья джедая мне при рождении не досталось. Тем не менее я отключился от всего происходящего и, прищурив глаза, затопал в неизвестность. Руки протыкали мрак, следя, чтобы тело не врезалось в посторонние препятствия и вовремя вписывалось в повороты.
Ноги отыскивали ступеньки, ведущие вверх.
Напряжение во мне росло. Туловище просто тряслось от его могущества. Нервы звенели, как натянутые струны. Подобно амперметру, я чувствовал невидимые токи, и сила их увеличивалась с каждой секундой. Руки касались холодного камня стен, прохладных дверей, ребристых досок объявлений с металлическми вкраплениями кнопок, деревянных, пластмассовых, стальных поручней перил. Я не осмеливался широко открыть глаза и шагал как в тумане. Однако, я прекрасно сохранял ориентацию, ни разу не упал и даже не споткнулся. Наконец, когда напряжение достигло наивысшей точки, под пальцами неожиданно оказалось стекло.
Словно ожегшись, я отдернул руку и инстинктивно раскрыл глаза. В полном одиночестве я стоял в сумерках перехода между корпусом «А» и главным зданием.
Ничего сверхъестественного не происходило. Не происходило вообще ничего. В отчаянии я подумал, что все происшедшее ранее оказалось лишь фантастическим бредом свихнувшегося сознания. И вот теперь достойный представитель рода человеческого стоит, как дурак, напялив идиотскую маску, дожидаясь утра, когда добрые дяди заедут за ним на бело-красненькой машинке и заберут его с собой.
С трудом оторвав ноги от земли, я спрыгнул со ступенек и приземлился на деревянные кусочки паркета. Летал? Я летал? Да не смеши людей! Ты же прекрасно знаешь, что нам летать не положено. Хочешь провести эксперимент? Пожалуйста!
Совсем недалеко имеется чудесное раскрытое окошко четвертого этажа, выходящее на главную площадь города. И добренькие дяди отскребут лишь бесформенную лепешку.
Сделав очередной шаг, я обнаружил, что чувства колыхнулись и стали угасать, напрочь отметая предыдущие желания. Странный звон затих. И тут на смену ушедшему напряжению проснулось сопротивление, которое плавно развернуло меня и толкнуло обратно. С совершенно пустой головой и легким сердцем я уже в третий раз отсчитал ступеньки и остановился вблизи середины перехода. Сопротивление испарилось, уступив самовольно захваченное место тому странному чувству, которое я называл напряжением. Вернувшись на оставленные позиции, оно вновь пробудило к жизни неведомый звон. Он был то совершенно неразличим, как паутинка на ветру, то гудел, подобно урагану, играющему на гитаре, струнами которой являлись провода высоковольтной линии. Впрочем, что я знал о высоковольтных линиях? Что я вообще знал сейчас?
Зубы мелко стучали, подчиняясь вибрации тела. Я чувствовал под собой не твердый пол, а некую абстрактную точку, куда втекало бесконечное множество токов. Следовательно, потусторонний центр существовал и находился именно здесь. Оставалось только найти направление единственного вытекающего тока и шагнуть туда. А ведь прямо подо мной находилось библиотечное хранилище. Может быть в узких тесных проходах между заполненными до предела стеллажами… Может там и находится самый центр зла… Может надо бежать и взламывать дверь читального зала?.. Но этого сделать я как раз не успел.
С обеих сторон из неприметных углов выползли два огромных темных облака. На каждом из них злобным оранжевым светом искрились четыре огонька-глаза.
Заклубились щупальца-руки, заслоняя и без того слабый свет уличных фонарей. А передо мной из ничего возникла мрачная грозовая туча с неприятно-рваным разинутым ртом. В темной глубине коридора появился белый силуэт королевы. Ее окружал угольно-черный караул. Имевший облик грозовой тучи чуть сдвинулся налево, давая рассмотреть королеву, и издал протяжно-воющий звук, переходящий в писк. Происходящее не было сном. Это уж точно!
«Забери меня отсюда», — пронеслось в голове, и я сообразил, что это не моя мысль. Лицо Лауры отсюда не разглядеть, но кто еще мог обратиться ко мне с такой просьбой. Ну и что дальше? Наплевать на присутствие черных призраков, подхватить королеву под локоть и с достоинством удалиться? Как бы не так! А как?
Напряжение с сопротивлением ушли спать. Все до единого токи, начитавшись лозунгов, убежали верным курсом. А в моей голове образовалась удивительная пустота, как после успешно сданного экзамена, когда не можешь ответить на самый простейший вопрос. Содержимое ячеек памяти моего мозга обнулялось с неудержимой скоростью. Какая там политэкономия или системный анализ! В данный момент я не сумел бы состряпать даже простейшую процедурку на Паскале. Да что Паскаль?! Вот он я, стою перед черным призраком и не могу даже представить, какой же от меня требуется подвиг. Ну, давай, действуй. Come on, boy.
Кинуться к Лауре? Нет! Из крошечных кубиков кто-то в моей голове стал строить порядок действий. Я уже понял, что не надо кричать, дергаться, размахивать мечом и кулаками. Но поединок неизбежен. Невесомые черные щупальца мягко обхватили меня и придвинули к себе, заставив взглянуть в глаза. За холодным огнем скрывалась пустота. Зияющая дыра, воронка, уводящая в бесконечность. И уже не существовало ни коридора, ни черных призраков, ни королевы. Во всем мире осталась только пещера, пропасть тьмы, в которой я, как слепой котенок, беспомощно тыкался во все стороны. В бессилии мне удалось еще сообразить, что на этот раз даже Лаура не сумеет выручить меня отсюда.
Тогда я резко тормознул (в смысле — прекратил дергаться) и заставил черные своды пещеры остановиться. А почему это мне досталась роль котенка? Я тут же представил себя космонавтом в невесомости. Перед глазами проплыли с детства знакомые лица Гагарина, Леонова, Терешковой, стыковка «Союза» и «Апполона», Луноход, другие реальные образы, подтверждающие законы математики и физики и не допускающие никаких сверхъестественных явлений (в частности, черных призраков). Мне вспомнился мультфильм, где герой вырвался из под власти колдуна, твердя ему в лицо аксиомы и теоремы. Если бы я еще помнил эти теоремы…
Но и космонавты помогли мне почувствовать себя в своей тарелке. Сквозь мрачные гроты проступили почти что родные стены корпуса «А» и двери триста первой аудитории, в которой нам преподавали не что-нибудь, а историю КПСС и философию с ее империализмом и эмпириокритицизмом. Я твердо стоял на ногах и видел ее, свою королеву. Теперь можно было держаться до самого конца или победы.
Холодная волна пронзила меня насквозь. Это даже был не холод, а что-то необъяснимое и ужасное. Секунду спустя оно выскочило обратно, зацепив внутри меня невидимую ниточку, и теперь пыталось вытянуть ее. И тянуло, тянуло, тянуло…
Если бы я твердо был уверен в существовании души, то сказал бы, что душа покидала мое тело. Внутри меня надрывно звенели, лопаясь, струны. А ниточка скользила и ускользала, и я уже ничем не мог удержать ее. Что-то важное уходило из меня, оставляя взамен грусть и пустоту.
Внезапно маска потеплела и с чмоканьем стала присасываться к коже. Я не успел еще дернуть руки наверх, чтобы оторвать ожившее дерево, как ощутил привычность и красоту своего нового лица. Крючок остановился, леска ослабла. Я дотронулся большим пальцем до своего острого подбородка и указательным пальцем пробежался по морщинистой щеке. Веревка, державшая маску, перестала давить на затылок и исчезла навсегда.
«Король?» — раздалось у меня в голове. Это была не моя мысль и не Лауры. Судя по всему я подобрался к сознанию призраков.
«Да не может быть!» — донесся безмолвный ответ.
Я еще не различал, кто из собеседников обменивается фразами, но вернувшаяся возможность размышлять донельзя обрадовала меня.
«Никогда не видел Белого Короля.»
«Ну посмотри тогда, если так уж хочется.»
«Вовсе не хочется.»
«Какой из меня белый король?» — испугался я. Взглянув вниз, я испугался еще больше. Бледный туман окутывал мою фигуру, образуя подобие тоги, ниспадающей до пола. В белом сиянии скрывались и джинсы, и черная кожаная куртка, а уж лицо мое было белее мела, в этом я нисколько не сомневался. Впрочем, какое именно лицо?
«Пора уходить.»
«Нельзя. У нас приказ.»
Призраки продолжали обмениваться мыслями. Холодные, бесчувственные фразы делали их похожими на фантастических роботов-пришельцев.
«Не хватит силы.»
«Попробую. Надо попробовать. Он вниз не шагал.»
Снова про низ. Интересно, осмелились бы они противостоять сиреневой ведьме? А кому-нибудь из шагнувших вверх?
Копье вековечного мороза ударило мне в горло, словно я проглотил цистерну противного, склизкого мороженого. Призраки не собирались отказываться от своих намерений. Поединок продолжался. Копье заворочалось в горле, пуская во все стороны ледяные корни. Я начинал сдавать, коченея. Ноги тряслись, предупреждая, что сейчас подломятся. Руки не чувствовались совсем. Страшные стеклянные шарики мерзлого льда прыгали по всем сосудам, заглушая мерзким звуком таинственные мелодичные перезвоны. Глаза запорошило снегом, а в глубине мозга завывала пурга смертельного забытья. Я представлял, как падаю и разбиваюсь на миллионы осколков. А утром они превратятся в обычные лужи и размажутся грязной тряпкой по бесконечным коридорам.
Словно кусочек солнца родился в моей груди, колыхнулся и пополз вверх, растапливая все на своем пути. Через полминуты он проник в мою голову и плавал там, превращая застывший лед в раскаленную лаву. С оглушительным треском мой лоб расколола извилистая щель и оттуда ударил широкий луч ослепительного света. Он отразился от моего противника, заплясал по стеклам и стенам, разметал черный караул и осветил королеву, засиявшую изнутри. На помощь ледяному копью пришли стрелы, острыми иголочками впившиеся в меня. Страшные пустые глаза вновь приблизились вплотную, открывая мрачный вход в бескрайнюю пещеру. Но луч не исчез, а стал еще шире, еще могущественнее. Затем из щели вылетел невесть как попавший туда из кармана обломок талисмана. Он вонзился в черного воина и рассыпался разноцветными звездочками. В тот же миг грозовая туча перестала отражать мой волшебный луч. Черная субстанция, впитывая свет, разрушалась и таяла на глазах. Два мрачных облака поспешили исчезнуть с поля боя, а от их предводителя осталась только голова. Она завертелась, ухватила мой взгляд, уставилась на меня, распахнула свой ужасный рот с великим множеством острых блестящих клыков и засвистела, закаркала, запищала.
Надрывный крик смерти перекрыл все вокруг и на минуту отключил меня от происходящего. Все во мне зашлось, затряслось от неизмеримого страдания и ужаса. Маска слетела с лица и шлепнулась вниз. Но черный воин проиграл. Мелкие клочки тумана растворились в темноте ночи, а неземной вопль истаял, утих, исчез, подарив оглушительную тишину…
… Дождь все-таки пошел. Серая пелена так и осталась, заполнив собой небосклон. На душе было пусто. Поединок украл все мои чувства. Не хотелось ничего. Призраки ушли в небытие, превратив нас в себя. Я механически переставлял ноги по направлению к Северной дамбе. Я победил, но мне было все равно. Все равно как и все равно почему. Неутомимый исследователь на моем месте, ухватив мел, тут же принялся вычеркивать бы на доске ряды химических формул, объясняя каждую минуту поединка с научной точки зрения. Но я даже не мог представить, как выглядит мел, не говоря уже о том, каким же способом нам удалось выбраться из института. С полным правом у меня мог вырваться крик: «Я сделал это!» Но я молчал.
Уцепившись за мой локоть, рядом шагала Лаура. Силы так же оставили королеву.
Глаза ее были пусты. Что она видела, побывав в плену, отнявшем и переживания, и воспоминания? Что она сделает завтра? Улетит или останется? Я не знал, и мне было все равно. Тишина и безлюдье властвовали вокруг. Город словно вымер. Дома стояли, уставившись друг на друга потухшими зрачками темных окон. Дождь размышлял, не пойти ли ему вновь. А мне было все равно.
Но какая то частичка уже пробудилась к жизни, зашевелилась, запершила в горле, заставила чихнуть. Голова дернулась. Появилась мысль, за ней еще одна, и еще.
— А что хотел сказать мне призрак? — вырвался из меня назревший вопрос.
— Дело еще не закончено, — безвольно ответила Лаура. — Попробуй-ка силу черного талисмана.
Безразличие исчезло, оставшись где-то позади. И мне стало плохо, очень плохо, нельзя сказать как плохо. Хотелось закричать, завыть, упасть на землю и стучать, стучать по ней головой. Усталость пропитала каждую клеточку моего организма. Но я делал шаг за шагом, таща за собой Лауру. Дом был далеко, рассвет тоже.
И безразличие не вернулось. Оно взлетело над крышами, как я когда-то, и растворилось в серой ночи, осыпавшей нас пакостным, холодным, мелко моросящим дождем.
Сумасшедшая ночь — это призрак Луны.
Уходя в темноту, оставляя следы,
Ты вернешься обратно через тысячу лет
И своей чернотою закрасишь весь свет.
Небо ни в коем случае нельзя было назвать бархатно-черным. Скорее всего оно напоминало отливавшую синевой кожу высочайшего качества, сошедшую со страниц престижного западного каталога для высшего света. На ее гладкой поверхности кто-то иголкой проколол крохотные дырочки звезд. Сверху веяло покоем и умиротворением.
Внизу, там, где я шел к намеченной цели, напротив, было довольно мрачно.
Небесный проказник не утихомирился после изнурительной работы портного и опрокинул сюда банку черной туши. Темнота разлилась по округе, впитываясь в дома, деревья, кусты. В который уже раз мои джинсы, перенимая повадки хамелеона, изменили окраску. Теперь они смотрелись не хуже «Levi's Double Black», что не могло меня не порадовать. Однако грядущие солнечные лучи несомненно прогонят ночной обман и оставят меня при своих. Впрочем, рассвет еще не намечался и в самых далеких перспективах. Кругом царила ночь, а до утра еще требовалось дожить. Вопрос стоял именно так.
Сейчас роль главного героя исполнял я. И все вокруг зависело только от меня.
Нет, мне не предстояло обезвреживать нейтронные бомбы, вырываясь из рук суперзлодеев. И мне не суждено, как Бэтмэну, стоять на страже родного города, освещая небо прожектором со своей эмблемой. Смешно сказать, но мне надо было добраться всего лишь до собственной квартиры.
Холодок начинал пробирать меня насквозь. Что ни говори, а Уральский август — это вам не Рижское взморье в июле, и уж тем более не южный берег Крыма в сентябре. Кроме того — ночь, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я зябко поежился и, как капитан дальнего плавания, окинул взглядом окрестности.
Горизонта мне, конечно же, увидеть не удалось. Зато мой пятиэтажный восьмиподъездный дом из белого кирпича красовался, как на картинке.
Даже теперь, когда ночь полностью вступила в свои права, он продолжал оставаться белым. Это выгодно отличало его от своего окружения, чьи серые кирпичики не устояли перед соблазном окунуться во тьму. Мой дом горделиво оглядывал осунувшихся соседей, словно приехавший из-за границы франт, чудом очутившийся на колхозной дискотеке. Но синюю дверь третьего подъезда от меня неумолимо отделяли метры, метры, метры.
За спиной остались железные конструкции школьного спортгородка и кустарник, сгустившийся возле них. Теперь по сторонам в две шеренги, как солдаты в строю, замерли пятиэтажки. В ночной тишине я то ли прогонялся сквозь строй всеобщего презрения, то ли принимал парад, прохаживаясь в роли всемогущего генерала. И спереди, и сзади деревья скрестили свои ветви в молчаливом союзе и закрыли от меня небеса. Но над головой, сквозь разрывы листвы, далекие звезды дарили мне капельки своего света.
Вскоре мне пришлось сойти с осевой линии симметрии местной архитектуры.
Вездесущая грязь, развезенная из ближайшей колдобины владельцами личного автотранспорта заставила меня принять влево. Затем я свернул вправо и замер невдалеке от угла последней пятиэтажки. Сам дом ничем не отличался от соседнего, но его окрестности украшал десяток могучих деревьев, а не стоптанная полянка. Укрывшись в черной тени, я мрачно размышлял. Возможно мне уже нельзя было светиться, и глаза чужого мира напряженно ощупывали окрестности, стремясь отыскать бросившего им вызов.
В моем доме странным образом не горело ни одно окно, словно не существовали ни ночные сеансы, ни затянувшиеся гулянки, ни нервные люди, боявшиеся темноты.
Все обитатели пятиэтажной громады будто схватили лопаты и бросились ударно работать на садовые участки, а я оказался как раз тем единственным, кто не имел стандартных шести соток. Взгляд остановился на темных окнах моей квартиры. Сейчас там было пусто, но через полтора-два часа в ее стенах заструятся искорки мертвенного света и из глубины мироздания вынырнет непостижимый черный талисман. Несостоявшаяся черная дуга предназначалась для перекачки энергии людей в субстанции черных призраков. Он же просто открывал путь вниз. И кто мог сказать, что страшнее?
Помощи от Лауры я не ждал. Плен высосал из нее остатки энергии, и теперь она легким, едва заметным облачком витала где-то в районе телевышки. Там же обретался и Ыккщщер, прорвавшийся к нам сверхъестественным даже для призрака образом. Но и его энергия почти полностью израсходовалась на переход. Из всей нашей великолепной троицы только я оставался в работоспособном состоянии. И только я мог пересечь двор и уничтожить черный талисман, отрубив злобный мир раз и навсегда (или, скорее всего, до следующего пришествия).
Дело было за малым — пересечь двор. Вот тут то и прятались не очень приятные неожиданности. Остатки некогда грозной черной армии рассыпались по округе и ждали моего появления, чтобы преградить дорогу. Я не сомневался в силе и жестокости вражеских солдат. Они непреклонно продолжали следовать когда-то отданному приказу «Сражаться», а сражались они неплохо. Я отлично помнил картины их схватки с белым отрядом. Да, гибли они сотнями, но ведь и противостояли им тогда бесстрашные герои, а не слабый, вечно сомневающийся в себе человечек.
Тем не менее я должен был идти. И если не ради всего человечества, то ради одной королевы, доверившей мне свою жизнь. Но я боялся, боялся, боялся…
Все же мне удалось продвинуться на несколько метров. Правда получилось скорее продвижение вправо, чем вперед. Сзади и с боков меня мягко укрывали ветки высокого кустарника. Спереди врос в землю тополиный ствол, листва которого мягко шелестела над головой. Странный коктейль из покоя и темноты растекался вокруг, даря отдохновение перед грядущим приключением, перед таинственной битвой с неведомым.
Раньше я считал свой двор заполненным зеленью и теперь с удивлением взирал на полянки и пустыри. Не было ни одного безопасного маршрута, который бы привел меня прямиком к подъезду № 3. А черные облака листвы висели на довольно приличном расстоянии от земли. Предпринимать дальние пробежки между деревьями или внаглую переться напролом значило обнаружить себя и подвергнуться атаке.
Если бы я мог воспарить, то легко добрался бы до своего балкона, прячась в океане листвы. Но действовать следовало лишь в черный час, предшествовавший рождению талисмана. А в это время летать не смели даже сами призраки, не говоря уже обо мне.
Может следовало начать свой путь от соседней пятиэтажки? Ее стены чуть ближе стояли к заветному подъезду. Но от угла начинались низкие, одиночные кусты с просвечивающей листвой. К тому же в одном из них что-то беззвучно ворочалось, заставляя ветки подозрительно покачиваться. Я испуганно отвел взгляд от странного куста и почувствовал себя совершенно не готовым к предстоящим испытаниям. Чтобы немного успокоиться я стал вспоминать указания Лауры.
«Тебе требуется всего лишь пересечь двор и ждать в квартире появления талисмана, — звучал в голове магический голос королевы. — Опасайся воинов, особенно тех, кто выше тебя. Их сила зависит от размера. Ни в коем случае не останавливайся на открытых местах. Если призракам удастся замкнуть вокруг тебя кольцо, ты обречен.»
Надо было шагать, но как то не шагалось. Ноги прилипли к земле, а я, чтобы унять неприятное возбуждение, отвернулся от собственного дома и принялся пересчитывать окна первого этажа в блочной пятиэтажке. Большое, три маленьких, большое, два маленьких, снова большое и дальше по кругу. Всего двадцать шесть темных окон равнодушно смотрели на меня, пряча свои внутренние тайны под покровом ночи. Надо, надо было идти. Я чувствовал, что черный час уже наступил.
Стрелки на моей «Славе» перевалили за два. Даже в этом неприметном факте можно было при желании разглядеть руку Москвы, где начали отсчитывать первые минуты новых суток. Но граница тьмы пролегала не по нашему времени, а лишь бросала на него зловещее отражение. Впрочем, внешне ничего не изменилось. Все вокруг погрузилось в ночную тишину и замерло до утра, не собираясь видоизменяться.
Даже подозрительный куст притих. А секунды неумолимо убегали в прошлое, сокращая мои шансы на успех. До появления страшного талисмана оставался один черный час или полтора-два часа земного времени.
Все, пора! Каким-то сверхъестественным усилием мне удалось оторвать ноги и вскочить с места последней передышки на ссохшуюся землю тропинки, обозначавшей дальние границы двора. Теперь медлить нельзя. Огромными прыжками я несся к заветной цели, пересек асфальтовую дорожку, трезубцем разорвавшую двор, споткнулся и утонул в колючем озерке трав.
Первые шаги пройдены. Сердце учащенно стучало. Но ничего страшного не случилось. Никто не набросился на меня ни сверху, ни снизу, ни с какой бы то ни было стороны света. Покров трав сомкнулся надо мной, словно хотел защитить от невзгод и опасностей. Я встал на четвереньки, а затем выпрямился. Травы здесь так высоко взметнулись над землей, что на поверхности остались лишь плечи и голова. Наверное, ни разу за последние восемь лет мне не приходило в голову свернуть с дороги, по которой я ходил чуть ли не ежедневно, и нырнуть в эти травы. Никуда не девшись из реального мира, я вдруг ощутил запахи неведомых просторов. Мое воображение пересилило и страхи, и окружающую обстановку. И уже не ночь висела над головой, а сине-голубая безоблачная гладь. Исчезли и дома, и деревья, и кусты. Только высокие травы стелились вокруг до самого горизонта. Но я знал, что где-то невдалеке тянется желтая полоска песчаного пляжа, потому что слышал неугомонный гул моря. Я как будто, прорвав пространство и время, очутился в одной из светлых детских книжек. И вот сейчас, через несколько шагов, я достигну вершины холма, за которым откроется море и две фигурки, спешащие мне навстречу.
Но сделав эти шаги, я вновь вернулся обратно. Все та же ночь, все те же дома, а секунды черного часа откладывались и ускользали в прошлое. Мой мир был здесь, и я не мог далее оставаться в бездействии. Высокие травы остались за спиной, а я погрузился в небольшую чащу. Мне никогда не светило знание знатока растительного мира. Дуб, тополь, клен и березу я, конечно, отличу друг от друга, но слишком многого от меня тоже требовать не надо. Я опознал разве что боярышник, да и то в темноте вполне мог обознаться. Путешествие сквозь завесу листвы не затянулось, через минуту я уже стоял на краю рощи, находясь почти в самой середине двора. Следующей остановкой должен был стать островок из двух сросшихся кустов. Он ничем не напоминал ни один из островков, про которые сложили столько песен, так как имел хоть и внушительный, но весьма мрачный вид.
На этот раз у меня зародилось подозрение, что кто-то холодным взглядом пытается отыскать в темноте мою персону. Поэтому, чтобы не провоцировать врагов, я прополз несколько метров по-пластунски, принося в жертву человечеству мои многострадальные джинсы. Затем в великолепном прыжке я преодолел оставшееся расстояние, с ликованием вламываясь в скопище черных влажно-холодных листьев.
И сразу же мне стало скучно. Откуда-то навалилась странная тоска, заглушающая все остальные чувства. Захотелось вдруг, чтобы рядом оказалась Лаура, чтобы дотронулась до моего лба прохладной рукой и пожалела. Закружилась голова.
Хотелось лечь на остывшую землю и отдохнуть от забот земных и потусторонних.
Возможно, я так бы и поступил, если бы не заметил черный силуэт с неприятными оранжевыми искорками, перетекавшими с места на место. Сомнений не оставалось — я угодил в расставленные сети.
Необъяснимая тоска по чему-то, утраченному навсегда, усиливалась. Лаура, Ыккщщер, черный талисман отошли, забылись. Срочно требовалось начать поиски.
Чего? Где? Не важно! Главное начать. Прямо здесь, сейчас. И не бросать, пока поиски не приведут к успешному результату. Пока еще не поздно…
Руки суматошно шарили по земле. Сломанный сучок. Не то! Мертвый жук. Снова не то! Пластмассовый солдатик. Двадцать лет назад я безумно обрадовался бы подобной находке, но сейчас мне требовалось нечто другое. Иначе никогда не кончится эта всепоглощающая тоска.
Не хуже дворницкой метлы пальцы метались во все стороны, с корнем вырывая траву. Пара камешков, продавленный спичечный коробок и полусгнившие кеды не заслуживали внимания. Я высунул голову из куста и приготовился расширить фронт поисков. И сразу же к моей щеке прикоснулось нечто липко-холодное.
Повернувшись, я разглядел невесомую уродливую черную лапу, тянувшуюся ко мне.
Черный воин явно указывал, что я пересек отведенные для поиска границы.
А не он ли был мне нужен? Я попробовал схватить черную плоть, но пальцы сомкнулись, не нанеся никакого вреда обладателю мерзкой руки. «Нет, нет! - зазвучало у меня в голове. — Тебе нужно не это!» Но разве я мог ему верить?
Следующие пять минут прошли в упорной борьбе. Я дико размахивал руками, пытаясь удержать ускользающую добычу. Сначала призрак пробовал щериться блестевшими во тьме клыками, но я уже разглядел, что воин на голову ниже меня, и безумно рвал на части воздух. Он отступал, а я не отставал. А затем маска снова вросла в лицо, рука, словно сабля, рассекла черное облако, и оно развалилось на струйки кисло пахнувшего тумана, истаявшего в свежем ночном воздухе.
Но я не смел верить в победу и рванул, что было сил, петляя между стволами.
Едва не врезавшись в один из них лбом, я вонзился в листву деревьев помельче.
Под их кронами было тихо и пустынно. Ноги притормозили, перейдя на спокойный шаг. На мгновение взглянув вперед, я наметил себе реальную цель и почти сразу же достиг ее. Своим краем стелющиеся по земле ветки касались густо засаженной клумбы. Перешагнув через бетонный брусок, я снова распластался по траве.
Издали моя цель казалась зарослями неразросшейся рябины, но действительность встретила меня жесткими колючками шиповника. Призраки призраками, а вот одежду я рвать не намеревался. Даже в случае благоприятного исхода вряд ли разумно ожидать от благодарного человечества компенсации в виде новой куртки. Поэтому мой путь лежал наискось клумбы и заканчивался на одном из углов этого старого квадрата, на ближайшем к моему подъезду углу. Но радость оказалась преждевременной. Прямо напротив меня расположился пока еще только подъезд № 6.
И все же я достиг многого.
Логически размышляя, мне теперь следовало молниеносным броском достичь следующего куста, перекувырнуться через дорогу и… Но мне почудилось среди черного сплетения веток между пятым и шестым подъездом зловещие огоньки.
Не желая провоцировать судьбу, я заскользил назад, отказавшись от блестяще продуманного плана. Достигнув середины бортика, окаймлявшего зеленые насаждения, я обозначил себе новый рубеж и на пару минут расслабился, дав себе отдых за то, что сдержался и не угодил в очередную ловушку.
Постепенно набравшись решимости, я ползком проследовал до ракеты гордости нашего двора. Очутившись в металлической трубе, обшитой деревянными рейками, я совершенно не боялся внезапного нападения призраков. Они сильны в воздухе, в траве, в листьях, но творение рук человеческих им не подвластно (по крайней мере мне так хотелось думать). От радостного осознания собственной безопасности я чуть не стукнул по круглой стене, но вовремя успокоился, обозревая пристанище детских игр. Второй такой мне видеть не довелось. Все композиции из железных прутьев не шли ни в какое сравнение с нашей серебристой красавицей. В стародавние времена у ракеты даже присутствовала дверь, но затем она отпала и затерялась, выставив на всеобщее обозрение внутренности космического корабля. Зато неизменным остался второй ярус — площадка, на которую маленькие люди упорно карабкались каждый день и через три крошечных иллюминатора наблюдали за происходящим во дворе. Возле ракеты непременно отсчитывал время водящий, а остальные врассыпную прятались по округе, попутно намечая окольные пути обратно. Сегодняшняя ситуация напоминала мои детские игры с точностью до наоборот. И водящих было множество, и прятался я в самом доступном для розысков месте, и возраста моего хватило бы на двух пронырливых пионеров, и застукиваться мне предстояло дома, куда по законам игры и бегать не положено.
Вдоволь отдохнув, я без труда преодолел расстояние до центральной клумбы, куда упирался средний зуб асфальтовой вилки.
Тут то я и обнаружил настоящую рябину среди огромных папоротников, лопухов и неопознаваемых в темноте деревьев, предположительно осин. Заросли разместились по группам достаточно просторно, и я не рисковал налететь на чей либо недоброжелательный шип. Видимых признаков врага не наблюдалось. В душу тоже никто не лез. Добравшись до угла, я залег, как партизан, в мучительных раздумьях.
Сказав, что до моего подъезда рукой подать, я покривил бы душой. И все же я приблизился к нему на максимально возможное расстояние. Дальше простиралось открытое пространство с редкими худосочными деревцами, а передо мной во всей красе развернулось крыльцо четвертого, как я его называл «королевского» подъезда. Его отличие от других состояло в том, что рядом с обычной входной дверью находилась наглухо заколоченная дверь пожарного выхода поликлиники, расположенной на первом этаже. А это значило, что узенькая полоска асфальта увеличивалась почти вдвое, и на отведенном участке можно расчерчивать классики, никому не мешая, и даже играть в футбол.
И вот за этим асфальтом чернел травами, кустами и деревьями кусочек зелени, затенявший окна подъезда № 3. Решительно махнув рукой, я выскочил на всеобщее обозрение и бросился к этому укрытию, но сразу же развернулся. Из зарослей между четвертым и пятым подъездами ко мне потек черный туман. Пространство передо мной превратилось в огромную сцену, заполненную клубами дымящегося газа, словно сейчас должна выйти Алла Борисовна и спеть свой незабвенный шедевр про айсберг. Только вот черный цвет…
Не дожидаясь пока вражеское войско доберется до моих ног, я проскочил по бортику клумбы, изящно обогнул шиповник, продрался сквозь кусты напротив восьмого подъезда, пропоров об жесткий обломок ладонь, чуть не врезался в сложную конструкцию, предназначенную для выбивания ковров, и начал широкомасштабное отступление. Скорость нарастала с каждой секундой, а мой бег закончился только в дальнем углу двора среди скопища тополиных стволов. Черная погоня растворилась в ночи и безнадежно отстала, вероятно, сбившись с курса. Я растерял все свои достижения и стоял теперь гораздо дальше от цели, чем в начале черного часа. Неудача. Самая откровенная и потрясающая неудача.
Раненая ладонь неприятно покалывала. Толчки боли усилились и подбирались к локтю. В оба глаза залетели довольно крупные соринки. Заныли уставшие ноги.
Проснулась тупая боль в голове. Засвербило сердце и печень. Боль растекалась по телу. Сверлящее зудение возникло во вех без исключения зубах. Но понадобились ужасающие колики в почках, согнувшие меня, как столетнего старика, прежде чем я догадался, что снова попал в засаду. Мрачная темная глыба с горящими точками глаз обнаружилась сразу возле меня, когда глаза от боли полезли на лоб. Рост ее вряд ли превышал мой, но теперь, когда я не мог выпрямиться, она снисходительно посматривала на меня сверху вниз.
Более пристально рассматривать противника я был не в состоянии. Глаза слезились и никак не освобождались от инородных предметов. А пальцами хотелось залезть в рот и к черту выдернуть зубы, пригодные теперь только для того, чтобы стать источниками изнуряющей боли. Но самые непереносимые страдания доставляли почки. Я сполз на землю и принялся кататься по острым камням в надежде хоть как-то отвлечься от непередаваемой словами боли. Теперь я готов был заплатить любую цену и пожертвовать чем угодно, лишь бы только прекратились эти адские мучения. Темное пятно маячило где-то сверху, ускользая от моих невидящих глаз. Обезболивающего! Где обезболивающее? Обезболивающего, самого мощного, сюда и немедленно. Да вызовет, черт возьми, хоть кто-нибудь скорую помощь?
Секунда за секундой я начал пересиливать себя, стараясь думать о Лауре, о талисмане, о скором начале учебного года, о растущих ценах, о погоде, о все тех же видах на урожай, об американском президенте, о культе личности, об Альпах, о солнечной активности, об антиматерии, о матрицах и определителях, о курсе доллара, о Франции, о призах «Поля Чудес», о несостоявшейся поездке в Прибалтику, о Джейн Фонде, об олимпийских играх в Барселоне, о группе «Пинк Флойд», об испорченной клавише «си» первой октавы на старом школьном пианино, подаренном шефами к тридцатилетию школы, об… Нет! Я не мог забыться! Я не мог думать ни о чем! Черепушка совершенно не варила. И теперь я боялся только одного. Того, что все это будет продолжаться вечно, и никто никогда не вызволит меня из пронизывающих огненных волн.
Черная громада нависла надо мной и обрушилась. Я утонул, растворился в мягкой мгле, сотрясаясь от ужасающих приступов, а потом вдруг разглядел далекую мерцающую звезду. Чернота схлынула и растеклась мелкими струйками. Внутри сработала невидимая пружина, подбросившая меня и вытолкнувшая к стене пятиэтажки. Ноги самостоятельно вынесли мое ничего не соображающее тело за пределы двора. И вот тогда я понял, что боль отступила.
Ничего не болело! Вы даже представить себе не можете, какой подъем блаженного счастья охватил мое измученное сознание. Такое я испытывал разве что в совместном полете с королевой. Остались правда еще отголоски в правой почке, да пара-тройка зубов никак не желала окончательно успокоиться. Но это были пустяки по сравнению с мировой революцией. Словно Кавказский хребет свалился с плеч. Словно я вышел на свободу после двадцати лет заточения. Словно…
Впрочем, зачем тратить лишние слова, когда я был цел, невредим и по-прежнему здоров.
Что уничтожило врага? Кто бы объяснил! Возможно, импульсы, излучаемые моими нервными окончаниями, вошли в резонанс с волновой энергией призрака, что в свою очередь привело к преждевременному распаду… Нет, в эту минуту я меньше, чем когда-либо желал вычерчивать на доске диаграммы и формулы. Главное, я еще жив, хотя тщательно продуманная кампания завершилась безрезультатно.
Дислокация военного лагеря моей непобедимой и легендарной армии располагалась на территории чужого двора. Сама армия, состоящая из одного человека (лично меня), успешно продвигалась по нейтральным землям, не неся никаких потерь. В голове протекало заседание Генштаба, разрабатывающего план нового наступления.
Идти по второму кругу не хотелось, и поэтому я выбрал спираль — символ развития всего человечества. Несмотря на громкие слова, это означало лишь то, что я описал круг более широкого радиуса и замер, притаившись за стеной железного гаража в правом углу двора, приготовившись совершить вылазку с другой стороны.
Влажное железо блаженно холодило мою разгоряченную щеку. Запас смелости кончился. Я чувствовал себя тростником, который гнулся и гнулся, увиливая от порывов бури, а потом вдруг не успел и сломался. Я решил чуть-чуть потянуть время и еще немного отдохнуть перед вторым наступлением. Секунды черного часа таяли, не желая остановиться и поразмышлять о смысле жизни. Значит, пора делать еще один нелегкий первый шаг.
И я его сделал. Правда, немного в сторону. И, как оказалось, назад. Собственно говоря, я «…отклонился в северо-западном направлении». Так, успокаивая себя фразами «кратковременная потеря курса» и «вынужденные обходные маневры», я добрался до угла. Нет, не собственного дома, а ближайшей пятиэтажки, что никоим образом не приблизило меня к цели. Памятуя, как хорошо и спокойно мне было в ракете, я цеплялся ладонью за шероховатую стену и шел вдоль нее, теряя уже и без того изрядно сократившееся время.
Наконец, заглотнув побольше воздуха и надув щеки, я решил оторваться от оплота цивилизации и, споткнувшись, угодил в лоно природы в лице невысоких кустов, чуть не выткнув себе глаза. Черный сгусток взметнулся из-под ног, вырос, окутал меня с ног до головы, поглотив самые малые участки света. Я как будто очутился в черной яме.
Как только подобное сравнение посетило мою голову, земля эмигрировала из под кроссовок, словно показывая, что вряд ли ей отыщется альтернатива. Как и следовало ожидать, я ухнул вниз, набирая ужасающую скорость. Свистел рассекаемый воздух, а может и сквозняк в мозгу, все мысли из которого вырвались и остались где-то наверху. Полет ошеломлял своей стремительностью.
Вернее даже не полет, а нескончаемое падение. И более всего пугала неопределенность.
Выпав с девятого этажа, человек только успевает подумать «Вот черт, сейчас размажусь по асфальту!» И планы тут же воплощаются в жизнь. Покинув этот мир и узрев адские ворота, человек, вспомнив про символический котел, обнаруживает, что уже сидит по уши в вонючем кипятке. Но он хотя бы в курсе, через сколько тысяч лет его прошение попадет под амнистию, а он сам займет вполне сносную камеру предварительного заключения в чистилище. Я же не знал ничего.
Вокруг простиралась только беспросветная тьма. Я мчался уже со скоростью «Красной Стрелы» и вскоре намеревался достигнуть уровня межпланетного корабля.
Голова кружилась, но не от успехов, а от всеобъемлющего ужаса, крутящегося где-то внутри мозга. Не в силах справиться с ним, я замахал руками, стараясь отогнать дикий страх, и… задел стенку ямы, холодную, похожую на сырую глину.
В тот же момент падение прекратилось, словно кто-то резко нажал на клавишу «Пауза». Мгла рассосалась за секунду, и я вновь увидел знакомый с детства пейзаж. Перед глазами все плыло и качалось, но враг исчез. Куда? Да бог его знает! А мы будем считать, что победа в очередной раз выпала на нашу долю.
Расслабившись, я важно зашагал вперед, шатаясь, как бравый моряк при сильной качке. Блаженство продолжалось до той поры, пока я не обнаружил, что иду по совершенно открытому пространству, напрочь позабыл все меры предосторожности.
Молниеносным прыжком я укрылся за стволом одиночного дерева. Два низкорослых куста прятали лишь мои ноги и более ничем не могли помочь мне. Оставалось уповать на то, что призраки отвечали только за отведенный каждому район, а я еще не пересек границу соседнего участка.
Короткая пробежка привела меня к шелестящему клубу следующего куста. И здесь врагов не обнаружилось, что немало ободрило и придало сил для затяжного рывка.
Теперь я надежно замаскировался в сплетении зеленых насаждений. Фронт прикрывал белый кубик компрессорной. Чем увереннее я себя чувствовал, тем скоротечнее были мои недолгие остановки. Скользнув по стене, я упал в траву, встретившую меня промозглой сыростью, и принялся строить планы, выискивая грядущие позиции.
А позиций было всего ничего. В любом месте маршрута меня могли засечь, окружить, нейтрализовать и уничтожить.
Эйфория по поводу преодоления третьей засады рассеялась окончательно, и все же я не мог не похвалить себя за то, что вырвался. Как часто мы виним в собственных бедах суровую жизнь, перестройку, правительство, все прогрессивное человечество, непрогрессивное тоже и даже свою горячо любимую персону, а надо то только взять, да пошевелить рукой. Не зацикливаться в себе, не проклинать других, не размышлять о том, как нам обустроить Россию, не штурмовать заоблачные высоты, а поставить реальную цель и протянуть к ней руку. Вот не взмахни я немеющими от безысходности пальцами, так и летел бы сейчас, летел бы до бесконечности, до самого края времени.
Еще раз порадовавшись за себя, я вскочил, ускорился и стилем спортивной ходьбы двинулся ломаной, постепенно приближающей меня к дому. Справа остались камни, на которых мы с Лаурой переживали призрачное наводнение. Мелькнула выбивалка — родная сестра той, с противоположного края двора, а на ее деревянных проломленных перекладинах сидел… черный призрак.
Это был очень маленький призрак: ростом с локоть. Он напоминал сына полка, ловко выведывающего расстановку вражеских сил. Оранжевые глазки прямо вонзились в меня, но сам призрак и не пошевелился. Он не вопил, не размахивал флажками, не сигналил собратьям по разуму какими-то другими способами, а просто неподвижно замер, уставившись на меня, как собачонка. Собачонка тихая, но размышляющая про себя: «Захочу — укушу. А вот захочу — и не укушу.»
Впрочем бросаться и кусать черная собачонка не торопилась. Она терпеливо ждала моих активных действий, но я решил обойти ее стороной и не нарываться на нежелательные последствия.
И вот, перебравшись через дорогу, я стоял меж стволов двойного дерева. Дальше плескалось море травы, к сожалению доходившей только до щиколоток. Я прижался к прохладной, черной в ночи, коре и напряженно посматривал вперед. Все, дальше не пройти. Открытое пространство лишало возможности маневрировать. Я уже хорошо ориентировался во тьме, расплескавшейся по окрестностям. Воздух не пропитался мраком целиком, поблескивала в нем какая-то неуловимая частичка, позволявшая сохраниться прозрачности. На ее фоне мрачно чернели силуэты далеких кустов, стоек для сушки белья, едва различимых скамеек. Только дом продолжал отливать каким-то странным светом.
Маршрут оказался еще более неудачным, чем первый. Подъезд так и остался недосягаемым. Казалось, я зря покинул заросшую клумбу. В несбывшихся мечтах я отчетливо видел, как вырываюсь из ее пределов, в два шага преодолеваю дорогу и огромными прыжками добираюсь до синей дверцы, ловко виляя меж кустов у самых стен. Как просто и как легко! Скорость — и ни один призрак не успел бы даже коснуться меня. Но благоприятные позиции остались далеко в прошлом и несвершившемся. Впрочем и сейчас реально предпринять попытку прорваться, взяв за ориентир могучую колонну одинокого ствола, за которым трава резко прибавляла в росте, и спрятаться в ней не составляло особого труда.
В отчаянии я ринулся в лихую чапаевскую атаку и понесся с максимальным ускорением к заветной двери. В ту же секунду из под «колонны», из тьмы полумертвого куста, из мокрой и мрачной травы вверх взвился знакомый черный туман. При ближнем рассмотрении он казался мягким и пушистым. Края его излучали серовато-белое сияние, как у облака, за которым пряталась Луна. Он клубился, переливался с места на место и наступал с ужасающей быстротой, стремясь обхватить меня кольцом. Но я уже отступал. Быстрее, чем когда-либо в жизни, мои ноги помчались по холодной сырой траве. В кроссовках хлюпало, а джинсы промокли чуть ли не до колен и противно касались ног своей тяжелой тканью, словно меня облепили бородавчатые тела жаб. Я прошелся по красивой гиперболе, уходящей в темную рощицу между детским садом и боковой пятиэтажкой, разместившейся неподалеку и никак не решающейся залезть торцом в пределы моего двора. В общем, пришлось совершить все возможное и невозможное, чтобы потусторонние ледяные щупальца не схватили меня, лишив спасительной энергии.
I can't wait for you to put your hands on me
Ноги чуть не перенесли меня через дорогу в плотный лесок за «Искрой», но вовремя тормознули. Во-первых, в голове сидела мыслишка о том, что не следует отрываться от цивилизации и прятаться в местах, где пришельцы могут оказаться в десятки раз сильнее и увереннее. Во-вторых, импульсивно дернувшись назад голова не углядела никакого преследования. Вероятно, оставшихся сил противника было недостаточно для грандиозной погони, а хватало лишь на то, чтобы контролировать район моих вылазок. В-третьих, черный талисман вот-вот уже собирался родиться, а я, как ни крути, обязан был ему помешать.
Несколько минут спустя я, касаясь рукой стены, пробирался к цели с третьего угла двора. Зеленые насаждения здесь начинались почти от самой двери бокового пожарного выхода все той же поликлиники. В связи с крайне неутешительным состоянием дел нельзя было терять такую хитрую возможность, как пробиться к желаемому самым кратчайшим путем. Невысокие деревья все же имели достаточно листвы, образовав непроницаемый шатер сверху, а кусты охраняли от посторонних взглядов, протянувшись между мной и изгородью, роль которой выполняла толстая труба, покоящаяся на опорах из своих подружек. Под ногами шуршали то ли прошлогодние, то ли свежевыпавшие листья. Дом отбрасывал мрачную тень, и мне чудилось, что я иду по мертвому лесу из страшной сказки. Крошечный отдых не повредил бы, поэтому я остановился у самых стен зеленой крепости и стал думать.
Если между вторым и третьим подъездами имелись приличные заросли, вполне пригодные для безопасного укрытия, то газон, раскинувшийся передо мной, такими достоинствами пока не обладал. Одиночные кустики, изредка накиданные по асфальту, словно посадили только вчера. Нехоженая трава конечно вымахала неплохо, но все же недостаточно для того, чтобы незримо проползти под ее прикрытием. А деревца выстроились так, что любой, проникший на их территорию, был виден отовсюду. Переться напролом выглядело крайне неразумным делом. Ведь если призраки устроили такие серьезные засады по окраинам, то у самой цели меня несомненно поджидали жесткие клещи. Настораживало также, что в «мертвом лесу» не оказалось ни одного призрака. А что значили слова «пересечь двор»?
Можно ли пересечь двор, прокравшись вдоль самых стен? Вряд ли. Может проход никем не охраняется, потому что главное условие в таком случае отсутствовало.
Ну, и что мне теперь делать?
Мой взгляд перелетел через широкую полосу асфальта и поймал мощную группу сплотившихся кустов по ту сторону. Воровато зыркнув по окрестностям, я покинул зеленый шатер и устремился к ним во всю прыть. В какую-то долю секунды мне показалось, что кто-то подсматривает за моими действиями, но тело уже ввинчивалось в темноту, раздвигая упругие ветви. Перебежка закончилась без всяческого постороннего вмешательства, но я не стал медлить на всякий случай и переполз туда, где было листьев погуще и к подъезду поближе.
С юридической точки зрения я теперь выполнял все условия договора. Кусты находились явно не у стен, и я брался утверждать, что их расположение приблизительно прилегало к области, которую можно с натяжками охарактеризовать как «средний пояс двора и относящиеся к нему территории». Следовательно, двор я все же пересекал. От таких слов сразу же стало веселее, хотя напряжение никуда не делось. С каждой секундой я все более убеждался в собственной правоте. В конце концов, путешествовать вокруг света можно не только по экватору, но и вблизи полюсов. Значит я мог с полным правом продолжить свой путь, отметившись в нужном месте так, что и комар носа не подточит.
Как заправский десантник, я перекатился к следующему кусту, попутно обнаружив, что кувыркаться по жесткой земле вовсе не так эффектно и интересно, как это выглядит в западных боевиках. Пышностью он похвалиться не мог, значит задерживаться здесь крайне рискованно. Но я и не собирался останавливаться, так как внутренний подъем пробудил во мне жажду действий, и теперь она распирала мое тело. Словно тигр, я выскочил из кустов, пружинисто оттолкнулся от твердой поверхности дороги и ухнул в самую середину заросшего пространства между вторым и третьим подъездами, собрав всю сконденсировавшуюся на листьях влагу.
И тут же я наткнулся на Него. Черный сгусток головы на две с половиной повыше меня безмолвно встретил своими злыми оранжевыми зрачками мое появление. Он тут же раздался в объеме, не давая возможности увильнуть в сторону. Облако мрака медленно вздыбилось и нахлынуло на меня. Ноги оцепенели от ужаса и неожиданности, сознание на секунду помутилось, глаза перестали видеть, облепленные темнотой, но почти сразу же я почувствовал себя нормально.
Исчезли запахи, померкли едва различимые краски, улетучились неприятные и иные рассуждения. В голове стало пусто и спокойно. С очередным выдохом меня покинули всяческие проблемы и неурядицы. Я медленно озирался по сторонам, презрительно поджав губы и сощурив глаза. Теперь меня не волновали никто и ничто. Все было как положено. Все было нормально.
Мое состояние легко можно представить, вникнув в суть этого слова. Нормально — не хорошо и не плохо, не темно и не ярко, не высоко и не низко. В общем, нормально. «Как дела?» — кричат нам при встрече. «Нормально,» - отвечаем мы, пресекая дополнительные вопросы «А почему хорошо?» или «Из-за чего плохо?» Зачем ненужные объяснения, все равно у людей нет ни времени, ни желания вникать и понимать. «Как себя чувствуешь?» Вот ведь вопросец! «А нормально!» Так то вам! Скажешь «хорошо», а в ответ поток зависти: «Живут же люди. Ну ничего, посмотрим, как будет завтра. Не одним же нам страдать.» А на ответ «плохо» люди с удовлетворением подумают: «Вот и хорошо…» И только на «нормально» довесить нечего, приходится кивать и разбегаться дальше.
«Нормально», как ноль — особая личность в бесконечном мире положительных и отрицательных чисел. В математике нельзя делить на ноль, а в жизни невозможно ничего сделать, находясь в «нормальном состоянии», поскольку любое осознанное действие предполагает положительные или отрицательные эмоции. «Нормально» значит лишь «никак», «неопределенно» и «безразлично». Последнее относилось именно ко мне.
Мои глаза не видели ничего, кроме грязно-серого неба над головой и бескрайней черной жижи до самого горизонта. Она чавкала под ногами, словно жила особой, понятной только ей жизнью. Я не знаю, сколько простоял там. Может минуту, а может быть вечность. Впрочем, меня это не интересовало. А почему бы мне и не стоять посреди этого болота? Ответьте-ка мне.
В этот миг я узнал сокровенный смысл существования — никогда никому ничем не быть обязанным, чтобы никто никогда ничего мне не должен был отдавать или просить. Я не зависел ни от кого. И никто не зависел от меня. Я парил на крыльях свободы. Хотя со стороны могло показаться, что я попросту завяз в жидкой грязи. Ну и что? Какое мне дело до вас всех вместе взятых? Хочу — и буду здесь стоять, а нет — так уйду куда-нибудь. Но скорее всего останусь, потому что и здесь хорошо, вернее нормально. И сердце прекратило бессмысленно стучать, остановившись и утонув в безразличии. А маска упала с лица, превратившись в обычную деревяшку.
Мой плавно текущий взор наткнулся внезапно на несколько крохотных фигурок. Тут же глаза словно вырвались из своих гнезд и со страшной скоростью понеслись к незванным пришельцам, оставив тело покоиться в жирной черной грязи. Вскоре я уже мог пересчитать их — одна, две, три, четыре. Таинственные силуэты неумолимо приближались, приобретая до ужаса знакомые черты. Далекое сердце дало пробный удар, не сумев сдержаться от изумления. То были не мама с папой, не друзья-приятели и даже не Лаура с Ыккщщером. По колено в грязной каше стояли Чип и Дейл, а чуть поодаль Гайка и Рокки. Рядом с ними, чудом удерживаясь на поверхности примостился почти неприметный Вжик. Спасатели с грустным видом смотрели на невысокий бугорок, где на серой каменной плите темнели высеченные буквы, образуя мои имя и фамилию. Ниже значились цифры, из которых я заключил, что жизнь моя оборвется в текущем году. Может она и оборвалась уже, не поставив меня в известность о случившемся. Впрочем, какая разница? Вы помните, что у меня все нормально (а может и не помните, мне что за дело).
Сердце вновь затихло, а глаза продолжали надменно взирать сверху за происходящим. Спасатели погрустнели еще больше, а Гаечка, кажется, даже смахнула слезинку. Судя по всему, они чуть-чуть припозднились и теперь жалели об этом. Мимо пронеслись обрывки воспоминаний о том, как я мечтал когда-то занять место в их рядах. Я мысленно усмехнулся, вспоминая каким дурнем был еще совсем недавно. Им не дано понять, насколько полезна полная оторванность от мира и отсутствие впечатлений. На белом листе бумаги можно написать великие слова, а можно накарябать и бессмысленные почеркушки. Но правильнее всего — оставить лист чистым. В этом — истина!
Пока мой мозг в благодатной пустоте упивался собственной значимостью, краешком глаза я отметил, что болото вовсе не заснуло, как могло показаться с первого взгляда. Оно тихо, но неустанно затягивало спасателей в свое нутро. С каждой секундой спасатели незаметно погружались все глубже в мерзкую жижу, а бедняга Вжик вообще влип до пояса. Я понял, что еще немного, и им уже никогда не выбраться из всепоглощающего безразмерного существа, прикинувшегося ничем не примечательным болотом. А что я смогу сделать? Ведь ноги, руки и голова остались за горизонтом, а может и потонули уже безвозвратно. Словно в ответ сердце тревожно застучало, тело вздрогнуло и рванулось прочь. И сразу же черное болото с всхлипом осело и испарилось, прихватив заодно и грязное небо.
Я очнулся. Никаких спасателей, конечно же, рядом со мной не оказалось. Зато вокруг обнаружились знакомые деревья, кусты и темные окна первого этажа. А по траве стелились мелкие обрывки и клочки черного тумана. Безразличие схлынуло, а на образовавшуюся пустоту накатила безудержная волна ликования. Я выиграл, я перетерпел превосходящего в силе противника, я одержал значительную победу, преодолев еще одну ступеньку на пути к вершине.
В порыве восторга я чуть не своротил скамейку и вместо того, чтобы открыть дверь, рухнул в кусты следующего квадрата. Восторг унесся прочь. На смену ему пришла нервная дрожь. Дурак! Потерял самообладание. Кто мог гарантировать, что здесь на меня не обрушится воин еще сильнее, еще могущественнее предшественников. Но ничего не изменилось, не донеслось посторонних звуков, только обычные ночные шорохи не давали воцариться абсолютной тишине.
И я решился на последнюю передышку перед встречей с черным талисманом. Может засада таилась неподалеку, может она уже заметила меня и готовилась к бою.
Плевать, я вытребовал право на очередной маленький отдых перед решающей схваткой. Тем более, что подумать не мешало, так как Лаура не выдала никаких рекомендаций по борьбе против черного талисмана. Но я не знал, о чем именно нужно думать, и поэтому, как обычно, погрузился в себя и свой мир.
Да, у меня был свой мир. Мир, куда я не пускал и не пущу никого и никогда. Я боялся заглянуть в чужие миры, очень боялся и не позволял приоткрыться своему.
За огромным железным замком мир мой хирел, плесневел и медленно умирал. Но такой вариант все же лучше, чем двери нараспашку, когда кто-нибудь посторонний не упустит возможности дыхнуть туда ледяным холодом равнодушия. Или, еще хуже, воровато оглянувшись, плюнет туда и, выбрав самое больное место, для пробы кольнет иголочкой, а потом схватит орудие помощнее и начнет палить, кромсать, резать с чувством собственного превосходства.
Поэтому я и боялся чужих миров. Я боялся не понять, боялся уколоть ненароком, боялся тяжелой ответственности, которая неизбежно наступает, когда перед тобой открывают двери. Боялся, боюсь, да и придет ли когда-нибудь тот момент, после которого страх исчезнет. «Мы в ответе за тех, кого приручили» — все-таки очень великие слова, вместившие в себя неописуемо много. А я не хотел отвечать! Или хотел? Но не так, а по-другому. А по-другому не выходило… В общем, я уже сам запутался в своих закрученных бессмысленными спиралям рассуждениях и снова остался один на один со своим чудом спасенным миром. Именно спасенным, потому что черные воины нападали не на меня. Призрак ничего не может сделать с физическим телом. Они атаковали мой мир, стремились разрушить мою душу и чуть было не преуспели в этом. Еще немного, и я превратился бы в «зомби». К счастью мое противостояние черным силам завершилось в пользу человечества. Мой мозг не умер, руки-ноги шевелились, сердце стучало, во рту сохранялся кислотно-щелочной баланс. Мне бы жить, да радоваться, только вот камнем висел над душой черный талисман.
Кстати, о нем! Может он уже объявился в моей квартире, а сейчас набирал силу и поджидал меня для последнего боя. Может я уже просрочил все мыслимые и немыслимые резервы времени! Значит, пора заканчивать перерыв и в путь, на четвертый этаж.
Я повертел головой по сторонам, чутко прислушиваясь к шорохам за спиной, а затем резким броском финишировал на крыльце. И когда дверь приглушенно захлопнулась за моей спиной, я погрузился в совсем иную атмосферу. В замкнутом подъезде меня встретил мягкий, согревающий уют. Темнота, сырость, неприятный холодок, странные запахи, ночные звуки остались там, за стенами. А я уже был здесь, почти у себя дома. Звуков конечно не доставало, а запах имелся. Особый запах. Каждая заселенная квартира на белом свете хранит в себе свой, неповторимый запах. У кого-то вечно пахнет жареной рыбой, у других — нафталином, третьи находятся в постоянном ремонте, и воздушные потоки разносят запах свежей краски по всем соседям. Запахи неистребимы и многообразны. Они впитываются в стены и мебель. Хозяева быстро привыкают к своим ароматам, а вот гости частенько падают в обморок от непривычных воздействий на свое обоняние.
Подъезды в этом деле не исключение. Они выступают в роли того самого стаканчика, где смешивают коктейли из безопасных ингредиентов, превращающихся порой в острую взрывную смесь. Но мне нравился запах моего подъезда, и сейчас он снова выступил в роли успокаивающей палочки-выручалочки. Самым непостижимым образом в подъезде горел свет, совершенно не наблюдаемый снаружи. Матовые плафоны, озарявшие лестничные пролеты, разогнали тьму. Черных теней и сгустков так же не обнаружилось. Без всяких приключений я добрался до четвертого этажа, открыл дверь и, не снимая промокших кроссовок, зашел в гостиную.
В этот момент, совсем как в кино, когда отведенный метраж пленки подходит к концу и из сценария выкидываются все не относящиеся к главной линии сюжета события, по стенам запрыгали бледно-желтые блики. Моя рука замерла на полпути к выключателю. Это не могли быть лучи далеких фар или отблески фонарика с балкона соседнего дома. Причудливой формы плоские фигуры перебегали с одного угла в другой, причем каждая в своем направлении. По краям желтых пятен разгорались оранжевые искорки, превратившиеся затем в темно-красные ободки.
Странное беловатое свечение возникало в различных местах комнаты: то над креслом, то у балкона, то в стеклянных глубинах серванта. Световые аномалии бесились и кувыркались повсюду, но нигде не виднелось моей тени: ни на полу, ни на стенах, ни на потолке. Я замер, боясь шевельнуться и уж тем более прикоснуться хоть к одному из солнечных зайчиков, пришедших от неведомого потустороннего Солнца. Невероятным образом я угодил в тот самый миг, в мгновение, когда родился страшный черный талисман.
Движение бликов ускорилось, на стенах замелькали радужные линии, словно перед невидимой лампой быстро раскручивался многогранный бриллиант. Что-то прошуршало, подобно песку, захваченному в объятия смерча, и над моим многострадальным столом заклубилось серебристо-черное облако. Я было подумал, что призраки устроили очередную засаду, но желтые с красным отливом пятна, кружившиеся в сумасшедшем танце, как-то не вязались с предсказуемыми уже черными воинами.
Миг, и воздушное серебро разлетелось. Несколько холодных капель стукнуло меня по лицу, и я импульсивно дернулся. А над столом висел черный кристалл. Темнота вокруг него казалась теперь обычными серыми сумерками. Появившееся создание вряд ли сопоставлялось с классическим определением кристалла. Но как назвать многогранник, каждая сторона которого является черной дырой, уводящей в беспросветные бескрайние провалы. По счастью, кристалл был не так уж велик, чуть больше моей головы, иначе я просто грохнулся бы без чувств от того неназываемого, не имеющего имени ощущения, вылетавшего из черных пространств потусторонья. Но и таких габаритов хватило, чтобы намертво приковать мой взор и заставить его следовать по бесконечному маршруту вглубь мрачных отверстий.
Не оставалось ни малейших сомнений, что черный талисман все-таки явился в мой мир.
Кристалл медленно вращался и покачивался. Я смотрел на него, как кролик на удава, не в силах сдвинуться с места. Где-то в глубинах подсознания развернулась непреложная аксиома руководства к действию. Не надо хватать и швырять в мрачное порождение ужасных миров ни стульями, ни хрустальными вазами. Не стоило так же трогать руками это сверхъестественное явление.
Огромная ночная бабочка неожиданно коснулась моей щеки, заставив отшатнуться.
Ее маленькое тело завертелось, сбилось с полета и врезалось в талисман.
Холодное синее пламя охватило несчастное созданьице и повлекло в глубины талисмана. В его тусклом свете я сумел разглядеть призрачные спирали, ввинчивающиеся вглубь талисмана, создавая иллюзию бесконечной воронки со стенками, покрытыми разводами нефтепродуктов. Крохотный огонек стремительно уменьшался, пока не исчез окончательно на пути по ту сторону реальности.
Кристалл колыхнулся и вырос, притягивая меня все ближе.
Но я не шел, даже не сделал ни единого шага, несмотря на властный зов. Вместо этого я вообразил себя телеграфным столбом и перечислял в уме все достоинства нового своего существования (кстати, и работать ему не надо). Так мы с черным талисманом глядели друг на друга и сохраняли благоразумную дистанцию. Голос Тьмы был беззвучен, но удивительно силен. Меня охватило неприятное беспокойство. Уши плотно забились ватой, в нос впихнулась половина городской свалки, горло пересохло, заныли зубы. Вроде бы ничего страшно не происходило (если не считать завораживающих темных провалов талисмана), но что-то грызло душу, прогоняя комфорт и уют. Талисман вращался, а я стоял.
Где-то у соседей ворчливо заурчали трубы. Даже стало чуть-чуть смешно от того, что никто и не подозревал, какие чудеса происходят в квартире № 37, а за ее пределами продолжалась обычная жизнь. Зов мрака то слабел, то вспыхивал с новой силой. Что он представлял их себя? Не знаю. Не могу описать. Боль? Вроде нет. Страх? Ну немножко. Безразличие? Да не скажи. Просто как-то тоскливо стало на душе. Хотелось вприпрыжку подскочить к раздувающемуся с каждой секундой кристаллу и броситься в спасательный омут, заработав тем самым вечный покой.
И все же я остался на месте, наполняемый смутной тревогой. Со стороны поза моя казалась сутулой, кособокой и крайне неуклюжей. Тело изредка сотрясала нервная дрожь. Ноги в такие моменты притоптывали, и я отчего-то вспоминал далекие огни дискотеки, наполненной шумным сборищем, образующим маленькие и большие круги.
Да, танцевали мы только кругами, разбиваясь на пары лишь при звуках медленной музыки. А затем снова — свои люди в своем кругу с непременным «центровым», выделывающим немыслимые фигуры ногами и руками. Я страшно любил находиться в самом центре. Ноги ловко отбивали сто двадцать ударов в минуту, не сбиваясь с заданного ритма. Глаза, блестевшие бликами мигающих цветных прожекторов, со всех сторон следили за каждым моим движением. Темнота, разноцветные вспышки, любимая музыка, играющая на струнах души, и всеобщее внимание (возможно, это мне только казалось, но надо же когда-нибудь, черт возьми, поверить в себя).
Подошвы, как барабанные палочки, стучали в унисон с именитыми ударниками известнейших групп. Тело изгибалось в такт музыке и поворачивалось вокруг своей оси, давая возможность глазам проследить за всеми до единого в своем кругу. Звучала музыка, нежные голоса пели что-то неведомое, но донельзя прекрасное на труднопонятном английском. Тело вращалось, уплывая в блаженство, как черный кристалл, висящий прямо перед лицом. Ну вот, опять этот кристалл.
А затем он исчез. Просто взял и растворился в ночной мгле. Вокруг меня снова оказалась привычная обстановка гостиной, характерная для середины ночи, когда черные силуэты мебели отбрасывают не менее черные тени, а все остальное едва различимо в мутном мраке. И только за окном (если повезет) сверкают колючие бусинки звезд.
Не было больше ни странных желто-красных огней, ни призрачного сияния, ни серебристых клубов потустороннего дыма. Все, как всегда. Все, как обычно. И что? Выиграл я или нет? Где знак, определенно указующий на мою победу? Разве что ноги, наконец, сдвинулись с места и побрели в спальню сами по себе, таща мое безвольное тело в очередную неизвестность…
… В сотнях метров от безмолвного и неподвижного побоища укрывшаяся за мощными опорами телевышки королева внезапно воспряла духом. Грудь ее вздымалась, вбирая в себя свежий воздух, а вместе с ним снова доступную живительную энергию. Верный Ыккщщер сразу же уловил те невидимые, но очень значимые волны, исходящие от королевы. Понять их смысл мог только призрак и никто иной. Уверовав в свершившееся, Ыккщщер для разминки закрутил причудливую спираль меж стальных переплетений, а затем стрелой взмыл в воздух. Королева плавно последовала за ним.
Сердце ее бешено стучало от выплескивающегося наружу восторга. Глаза горели веселыми красными огнями. Она снова могла летать! Летать!!! Не знающим чувств призракам дано понять безудержную радость полета. В полете вся жизнь призрака, вся суть ее, все существование. И королева летела на крыльях ветра, чувствуя его пронзительный напор и леденящую свежесть.
В этот миг вся переплетенная конструкция обрывков мыслей, нечетких умозаключений, робких предположений и догадок выстроилась в четкую концепцию.
В каждом человеке есть свой мир. Он может быть замкнутым или открытым, узким или широким, залитым солнечным теплом, окутанным беспросветными серыми облаками или поглощенным непроглядной тьмой. Он есть! И самое прекрасное, что можно пожелать всем, всем, всем: чтобы миры эти встречались. Но, сталкиваясь, они должны не угнетать, не взрывать, не разрушать, стремясь главенствовать друг над другом, а прижаться вместе и слиться в один, уничтожить границы между собой, образуя новый мир, более прекрасный и совершенный, чем два прежних.
Поглощенная этим открытием, королева даже увидела перед собой бесконечный, всеобъемлющий мир, родившийся посредством слияния всех человеческих душ.
Восхитившись его красотой и безграничностью, она не могла и не хотела замечать глухие каменные стены, отгородившие испуганных, бездонные, все увеличивающиеся трещины, пролегшие через только что соединившиеся участки, зловещие черные области, которые, образуя острые углы, пробиваясь вперед с помощью силы, коварства, ненависти, обмана и жестокости, поглощали обширные куски чужих территорий, не умевших сопротивляться.
Но Лаура не вглядывалась в деревья, а видела лес. Сверкающий миг вознес ее на неописуемые высоты. Воспаря над колкими мелочами, болотами повседневности и пропастями горя, она словно смогла разглядеть конец неведомого пути. Итог, смысл, надежду! Точку, дорога к которой вела через дремучие леса, неприступные горы, непроходимые пустыни и коварные лабиринты с хитрыми ответвлениями, уводящими в безвыходные тупики. Она улыбнулась, ибо и у нее теперь имелась своя собственная улица, которая могла влиться в чей-то мир и стать его неотъемлемой частью…
… Напряжение потихоньку улетучилось из меня, но покой опять где-то задержался в пути. Какая-то незавершенность занозой сидела в сознании. Слишком уж долгой была подготовка к генеральному сражению, и слишком уж быстро и просто оно произошло. Конечно, оставалась еще версия, что время, отведенное мне некими сверхъестественными силами истекло, и они благополучно подтолкнули меня к хэппи-энду. Впрочем, за окном мелькнули загадочные тени, и я судорожно вздохнул от неожиданности. По ту сторону окна к стеклу прилепились королева в своем ужасающем величии и Ыккщщер, посверкивающий злобными, такими привычными уже глазками. Мои пальцы едва сдвинули от волнения тугие шпингалеты и распахнули окно, впустив призраков внутрь. И вновь, в который уже раз я утонул в бездонных глазах королевы. Ее мягкие, теплые пальчики отыскали мои вспотевшие от волнения ладони, обхватили их и крепко вцепились. Зазвучал дивный, пронизывающий голос. В голове все поплыло и я не уловил смысл ни единого слова. Впрочем, в словах сейчас не было смысла…
… Лаура все еще не могла перевести дух от захватывающего виража, который они с Ыккщщером закрутили над крышей. Но полет уже улетучивался из памяти, глаза не в силах были следить за окружающей обстановкой. Стены растворялись, исчезали в небытии. А перед королевой возник и взметнулся вверх город.
За городом полыхал закат, и крохотные силуэты домов сливались с черными кронами деревьев. Далекие огоньки тускло светили, не в силах сравниться с пламенеющим небом у горизонта. Солнце уже скрылось за краем земли, но огненные сполохи еще не успели покинуть небосклон и расцвечивали его в яркую палитру, начиная от лимонно-желтого с кроваво-красным и заканчивая иссиня-черным.
Небеса настолько сверкали, что все земное казалось беспросветно-угольным с редкими вкраплениями желтых окон и разноцветной неоновой рекламы. Из бесконечности тянулась ниточка редких фиолетовых бус с желтыми отсветами по краям. Это фонари праздновали свое время. Гигантские небоскребы неподалеку сливались своими силуэтами с чернотой неба. По ним тянулись ровные полосы окон, прерываемые потухшими фрагментами. Но город не обрывался вдали, он рос и ширился вокруг Лауры. От света этой многокрасочной гаммы королева успокоилась окончательно. Здесь она чувствовала себя бесподобно хорошо, словно очутилась в таком месте, где были собраны самые прекрасные кусочки самых прекрасных миров.
Лаура и не могла чувствовать себя иначе, потому что это был Его город.
Улицы пустовали, но дома приветливо светили разноцветными окнами. И люди, конечно же, ходили по этим прекрасным дорогам, но не здесь и не сейчас. По невидимым глазу окраинам тянулись заросли кустарника, постепенно переходящего в лес. И Лаура узнала его. Все это она уже видела давным-давно в потайной комнате, куда доступ разрешен всего один раз. Только тогда на этом месте чернела бездонная пропасть, яма отчаяния, а сейчас вырос удивительный город.
Закат догорал, и ночь все плотнее захлестывала новостройки. Вечная гостья темного времени суток на сей раз одарила хозяев не ужасом, не страхом, не безысходностью, а лишь тихим блаженством, от которого приятно подрагивает что-то неведомое в самой глубине мозга, и ты наконец понимаешь, что жизнь очень интересная штука. И жить можно. И можно жить хорошо и счастливо…
… Я внезапно увидел перед собой не знакомый с детства шкаф, и не раздвижное зеркало, и не пару великолепных кроватей. Ровные досочки аккуратно покрашенной в нежно-голубой цвет изгороди прятались в дебрях, нахально высовывающихся за отведенную им территорию. Поодаль от света фонаря изгородь темнела и окончательно сливалась с чернотой кустов. Под ногами оказалась ровная, усыпанная серыми камешками дорога. Подступавшая тьма скрадывала четкие контуры окрестных предметов, но светлые окна, манящие желтым светом и фигурные фонари, лучившиеся сиреневым сиянием, вселяли твердую уверенность, что я попал туда, где меня давно ждали и готовы приветливо встретить. Кварталом выше одноэтажные домишки сменялись стандартными кирпичиками высотных зданий. А дальше начиналось нечто знакомое, но никак не узнаваемое, словно увиденное в давнем сне.
Многоэтажки соседних кварталов поражали многообразием оттенков света, выплескивающегося из квартир. Похоже было, что неведомые жители расхватали новогоднюю гирлянду, а затем выбросили свои стандартные бледно-желтые светильники и вкрутили на их места новогодние лампочки. Вдалеке над высокими крышами сияли розовые прожектора причудливого каркаса телебашни, ничуть не похожего на тот, вокруг которого мне довелось кружиться совсем недавно (или давно? Не помню…). Взглянув на нее, я вдруг догадался, что угодил в самый центр своего мира. Вот только…
Нет! Не совсем! Чуть-чуть не так, не правильно. Мой мир раскинулся вокруг меня, до него оставалось пройти всего несколько шагов. Но сейчас я стоял на улице Лауры — королевы призраков, повелительницы Тьмы и хозяйки этой прекрасной территории, так гармонично влившейся в город моей мечты. И пусть ее улица не могла похвастаться громадными зданиями, строгими памятниками архитектуры и прочими достопримечательностями века техники, я знал, что она уже стала главной и основной в городе, название которого известно только мне.
Прекрасное далеко, о котором мечталось с пионерских времен, наконец-то наступило, добралось до меня, окунуло в море счастья. Но, пробиваясь через теплые волны блаженства, мозг сверлил острый буравчик (по правилу которого располагались какие-то там токи). Все ли хорошо? Все ли замечательно? А куда в таком случае исчез черный талисман? В том, что он подрастерял свою мощность, я не сомневался, иначе не стояла бы рядом королева, и не держались бы мы за руки. Но почему не появились никакие вещественные доказательства моей безоговорочной победы? Я заставил его отступить, потому что не поддался на его зов, не сделал ни единого шага навстречу. Потому что умел уйти в свой мир, туда, где ненавистный голос тьмы исчез, разбившись об неприступные границы.
Сколько бы уцелело бандерлогов от прожорливой пасти Каа, сумей они сделать то же самое. «Ближе!» — взывал Каа, сверля своим взглядом беспечные мозги обезьяноподобной братии, и те приближались шаг за шагом. Но усложним ситуацию.
Пусть посмотрит один из бандерлогов на часы и подумает, ужаснувшись: «Поздно ведь уже. Домой пора. А ведь получку то я пропил!» И представив свою малогабаритную квартиру со щелястым полом, давно не беленным потолком, покосившимися полками, которые вечно надо ремонтировать, сварливой женой в уродливом халате, ежедневно устраивающей затяжные кухонные скандалы из-за постоянной нехватки денег, шумными, непослушными детьми, которым срочно надо покупать зимнюю одежку и школьные принадлежности, схватится несчастный бандерлог за голову. «Ближе,» — зовет неумолимый Каа. «Да пошел ты!» — от души посоветует ему бедняга и, погрузившись в мрачные мысли по поводу предстоящей головомойки, отправится на поиски двух таких же собратьев по разуму, чтобы за очередной бутылкой отдалить неизбежное. И ничего не поделать с ним мудрому Каа. И нет уже предполагаемого ужина.
Но, уйдя в свои проблемы, бандерлог ведь не победил Каа, а просто увильнул от обязанностей. Вдруг и я вовсе не уничтожил черный талисман? А вдруг он притаился неподалеку и ждет, чтобы цапнуть за руку, подобно огромному конденсатору в только что выключенной электрической цепи. Одна эта мысль заставила стрельнуть по сторонам краешками глаз. Все было прекрасно и замечательно, только на потолке, прямо над нами, как Терминатор-2 из ртути, капельки мрака сливались в загадочное черное пятно.
Наверное, Лаура сумела прочитать в моих глазах что-то особенное, поэтому головы к потолку мы вскинули одновременно. Обнаруженный пришелец, утратив эффект неожиданности, колыхнулся и стал быстро перетекать в сторону входной двери. Господи, ну сейчас то зачем? А Лаура уже тянула меня в погоню.
Очевидно, чувство долга было заложено в королеве изначально.
Я, ты, он, она.
Вместе — целая страна.
Вместе — дружная семья.
Как один сто тысяч «я».
Немного замешкавшись в кромешной тьме коридора, совместными усилиями мы опрокинули вечно стоявший там стул, но все же отыскали дверной замок, выскользнули в подъезд и громко застучали подошвами вниз по лестнице. Между третьим и вторым этажом королева затормозила, и я налетел на нее, погрузившись лицом в пышное облако теплых волос. Я тут же отпрянул и, придав лицу деловитое выражение, стал озираться вокруг. Никого. Тихо и спокойно, как будто и не было никаких приключений, страшных засад и черного талисмана. Внезапно мне стало так обидно, что на глазах чуть не выступили слезы. Ведь я должен был его победить, должен и точка. Ан нет, не вышло. Враг сбежал и сейчас подсмеивался где-нибудь в безопасном месте над двумя недотепами. Он не проиграл по большому счету, а только устроил маневры, подарил мне маленькое Бородино, где за красивым успехом угадывалось бесславное поражение. Значит, все оказалось напрасно: и плутания по двору, и жесткое противостояние засадам. Свершения обернулись досадными неудачами. Черный талисман явился в мир людей и, судя по всему, так в нем и останется. А чем это могло нам грозить, знала только королева.
Лампочки старательно освещали все пролеты и площадки. За окном все еще царствовала ночь. Тишина прочно обосновалась в подъезде. И не было видимых и невидимых проявлений черных сил. Наверное они, выполнив свою задачу, сгруппировались и удалились с поля боя, чтобы внести еще одну страничку в черную книгу побед. Коготки Лауры, больно впившиеся мне в локоть, вывели меня из оцепенения…
… По лестнице катился черный шар. Вернее, даже не катился, а прыгал со ступеньки на ступеньку и взлетал, отталкиваясь от бетонной поверхности, то на метр, то на полтора. Матово-черной была его оболочка, никак не реагировавшая на желтый цвет ламп. Один-единственный блик, как слепой глаз, виднелся около полюса. Но не отражения электричества образовывали это тревожное пятно, а словно маленькая мертвенно-бледная луна прорвалась на черный купол из потустороннего мира ужаса. Лаура метнула взгляд в окно. Ничего, кроме черноты.
Настоящая Луна отсутствовала, и королева почувствовала, что силы ее на исходе.
Эйфория победы улетучилась, зато вернулся враг для очередной, может последней схватки. А может явился кто-то новый, еще более могущественный и беспощадный.
На бывшем море счастья разыгралась черная буря, и волны ужаса с головой захлестывали королеву…
… Со стороны ничего страшного не наблюдалось. Вполне обычный дом с вполне обычным подъездом. Вполне обычные люди, надевшие вполне обычные маски, наблюдали за… нет, шар не вписывался во вполне обычную картину. Можно прочитать тысячу фантастических книжек и грезить о волшебных странствиях, но если посреди Вашей комнаты, где Вы читаете очередную книгу в мягком кресле, разверзнется Черная Дыра, вряд ли Вам взбредет в голову кинуться в нее, не медля ни секунды. Неизвестность притягивает людей, но и одновременно и отталкивает их страхом. Неведомое манит и пугает. И этот черный шар, беззвучно преодолевавший ступеньку за ступенькой, явился как раз из той области подсознания, которая заставляет покрываться липким потом и корчиться в нервных судорогах, словно смерть положила Вам на плечо тяжелые костлявые пальцы…
… Лаура ухватила Его за локоть, ища поддержки. Он осторожно перехватил пальчики, высвободил руку и положил ее на мягкие плечи королевы, прижав стройное тело к себе. Любой мало-мальски уважающий себя теолог тут же признал бы получившуюся фигуру кольцом, вывернутом в трехмерном пространстве. Сами того не зная, они отыскали путь к спасению, замкнув свои миры друг на друга.
Зловещий пришелец прокатился мимо их ног и перебрался на следующий пролет. Но побежали морщины по гладкому полю, словно из шара выходил закачанный туда воздух. Шар съеживался и таял. И все же продолжал упорно прокладывать путь.
— Пойдем, — прошептала Лаура, глядя вперед…
… И с какой-то отрешенностью я понял, что мы должны идти. Добравшись до входной двери, шар с разбегу ткнулся в нее и выкатился в образовавшуюся щель.
Мы неотступно следовали за ним. Теперь он уже казался бугристым снежком, слепленным ленивым трехлетним малышом. Прикасаться к нему мы все же не рисковали. Выманив нас на свежий воздух шар взорвался с оглушительным грохотом, словно разом выстрелил артиллерийский полк в полном составе. Тишина разорвалась на тысячи клочков и исчезла, унося за собой кусочки потустороннего, так до конца и непознанного существа.
А в окнах вспыхнул свет. На балконы высовывались растрепанные головы жильцов.
Загремели распахивающиеся окна. Из подъездов выбегали люди. Что это было? То ли людское равнодушие наконец прорвалось и заставило, не таясь, выдвигаться на роли непосредственных участников событий. То ли черный талисман преподнес нам с Лаурой последний сюрприз, заставив нас противостоять не призракам, а людям.
Противостоять людям? Только сейчас до меня дошло, что мое лицо скрыто ужасной, мастерски выполненной маской призрачного короля. Первой моей мыслью было сорвать маску и броситься к людям. Ведь люди же они все-таки! Договоримся!
Если бы вы только знали, как трудно, когда все против тебя, а ты один. Лаура не в счет, она — призрак. Она изначально лишена выбора. А мне не повезло. Надо делать шаг, срочно делать. Куда? Вперед, к людям? Или назад, к королеве? Да это просто невыносимо. Ведь убьют же сейчас. Вот-вот сойдется мне ломиком по макушке, или метко запущенный кирпидон пробьет черепушку. Ведь за зря же убьют, ни за что! И не будет для меня ни путешествий по дальним пространствам, ни мира белых призраков, ни даже серой и скучной жизни. Не после шестидесяти, не через пятилетку, не в конце года. Прямо сейчас я перестану существовать, погибнув от руки ни в чем не повинных людей. А не дано третьего! Или ты за людей, или за монстров. Выбирай сам, на обстоятельства и тяжелую жизнь плакаться поздно. Не медли, выбирай, пока есть возможность.
И что же? Размахивать руками и кричать: «Ребята! Мужики! Я к вам. Я наш. Да я такой же, как вы. Я свой. Не бейте! Погодите! А?» И оставить Лауру одну? Нет, это не дело. Я вдруг сумел представить себя в толпе, с настороженным страхом глядящей на монстра, осмелившегося появиться в чужом мире. Чудовище в рваном тряпье с ужасающей мордой, полускрытой гривастым подобием волос, выискивает себе жертву взглядом злобных красных глазищ. Кое-кто пятится назад, но смельчаки уже шарят под ногами: где тут подходящий камень. И я понял, что не сделаю шаг к толпе. Лучше с пробитой черепушкой. Лучше камни, лучше медленная смерть от ударов палок и железных прутьев, чем наблюдать со стороны за гибелью той, кто приоткрыла мне свою душу. Ведь никто не знал, просто не мог знать, кем является Она, Лаура, Королева! Даже я мог так и не узнать, так и не увидеть той тихой, но донельзя прекрасной улицы. Но узнал, а теперь наступила минута расплаты за знания.
Нет, я еще успевал перебежать на другую сторону. Еще имелась возможность на ходу выстроить убедительную теорию о несовместимости существ из разных миров, придумать тысячу причин, чтобы успокоить свою совесть, оправдываясь текущими обстоятельствами или сложной международной ситуацией. И все же лучше было расплатиться сейчас, пусть даже ценой собственной жизни, чем все оставшееся время платить по процентам и проклинать никчемность существования. Толпа молча рассматривала нас, а я вообразил, что маска намертво приросла к лицу и ее уже не отодрать. Я выбрался чуть вперед, заслоняя королеву от первых ударов.
«Вдвоем, взявшись за руки, они могли без страха глядеть в лицо смеющемуся миру». Откуда вот только вспомнилась эта цитата?
— В милицию надо звонить, — донеслось из задних рядов, когда я отбросил мрачные мысли и принялся вслушиваться в разговоры.
— В милицию хорошо бы, — мечтательно добавил кто-то из тех же мест. Звонить, однако, никто не побежал.
— Родит же свет уродов, — посочувствовала нам старушка.
— Еще не то будет, — пообещал мощный мужчина в порванной майке. Затем, раздвинув толпу своим телом, тянувшим чуть ли не на полтора центнера, он принялся угрожающим шепотом что-то втолковывать сухонькому старичку в очках. Я уловил только сочетания «Чернобыль», «радиация» и «проклятые американцы».
Старичок кивал. Поступило предложение сообщить в газету, но курьеров тоже не обнаружилось. Несмотря на нашу неподвижность, люди постепенно вооружались, кто обрезками труб, сваленных у подъезда, кто лопатой, принесенной из дома, а кто и увесистым горшком с разросшимся алоэ.
— Черт с ними, — наконец определился здоровяк. — Стойте здесь хоть до утра, а я спать пошел. Мне на работу рано.
С этими словами он отбросил целехонький белый кирпичище, спокойно умещавшийся в его ладони, и удалился по направлению к восьмому подъезду. Тревожное ожидание сломалось, и люди стали потихоньку разбредаться. Конечно, интересно посмотреть на страшилищ из фильма ужасов, но от этого денег в кармане ведь не прибавится. Только мы с Лаурой не смели пошевелиться. Так и стояли, пока не хлопнула далекая дверь за последним из зрителей ночного театра.
Час спустя Лаура уже спала, свернувшись калачиком на диване. Грудь ее тихонько вздымалась и опадала от ровного дыхания. Я укрыл ее теплым одеялом и забрался в мягкое кресло. Спать? Как же! Я не мог заснуть, не мог даже закрыть глаза.
Ко мне возвращался ужас. Он тихонько просачивался в меня и завоевывал крепость за крепостью, подбираясь к самым глубинам мозга.
Закончилось ли мое сражение? Исчез ли талисман тьмы навсегда или снова затаился, выжидая подходящий момент, чтобы сокрушительно ударить. А ведь ему, оказывается, не хватило совсем немногого, чтобы сломать меня окончательно и бесповоротно. Просто ужас, пришедший с ним из чужого мира, немножечко задержался по дороге, но все-таки добрался до места назначения. Но даже если черный талисман действительно взорвался и безвозвратно покинул пределы мира людей, то выводился ли отсюда однозначный счастливый конец? Перед глазами появилось смутное видение маленького черного призрака, уютно устроившегося на скамье выбивалки. Пока он еще не дорос, чтобы сражаться изо всех сил, но каждая секунда приближает его к началу «славных битв». И потом, я благополучно преодолел четыре засады, но погибли ли призраки, доблестно напавшие на меня?
Впрочем, если и погибли, то оставались еще пять, десять, сорок, тысяча засад, которые попросту остались за границами моего маршрута. Никто не отдавал и уже не отдаст черным воинам приказа оставить рубежи. Так неужели всю оставшуюся жизнь они будут следовать за мной по пятам? В книгах и фильмах после собственного поражения вражеская рать из потусторонья погибала или уходила навсегда. Но почему в реальной жизни все оказывается не так то просто? Я, конечно, не имел ввиду фильмы ужасов, где даже самый несообразительный режиссер непременно оставит зацепочку для продолжения сюжета. И если картина принесет ощутимую прибыль, то новая серия покатится по проторенной дорожке, закручивая следующий виток спирали. В моем случае не получалось не только «хэппи-энда», но и самого обыкновенного «энда». Кто мог гарантировать, что следующее наступление черного отряда не случится через неделю или завтра, а может и в течении ближайших десяти минут. Четвертая засада чуть не выбила меня из седла. Выдержу ли я пятую? Ведь каждая засада становится все жестче.
Но тут искоркой мелькнула спасительная мысль. Королева вернется в свой мир, но вернется не одна. Она же берет меня с собой! Я исчезну из своего мира и оставлю черных призраков в дураках. Пусть поищут меня хорошенько, ведь я уже буду там. В голове сразу потеплело, противная мелкая дрожь утихомирилась на время. Мне тут же представилась торжественная картина: величественный силуэт королевского дворца среди серой пустыни, а на горизонте темнеют мрачные горы с затерянной в их скалах северной крепостью. Затем я увидел высокий сверкающий престол в тронном зале. А где, интересно, отведут местечко мне? Может для меня построят еще один трон? Конечно не такой красивый, как у королевы, но все же.
Ведь я стану мужем повелительницы Тьмы. А кто такой «муж королевы»? Король?
Неужели, король? Я осторожно примерил на себя это звание. Звучит грандиозно.
Значит, для меня начнется настоящая королевская жизнь? Я только теперь осознал, как круто изменилось мое существование. Не каждому доведется стать королем, не так ли? Пусть королевство не велико, пусть я никогда не увижу ни солнца, ни звезд, но… Но это будут МОИ владения! Вернее, наши с королевой. А ведь и черные призраки посчитали меня за белого короля. Может я не так уж плох, как кажусь себе самому. Белый король! Неплохо, очень неплохо (сам себя не похвалишь, так никто не похвалит).
Королева продолжала спать, совсем как обычная девушка. Лицо ее приняло человеческое обличье. Вероятно, в последний раз. Но я уже свыкся с ее истинным видом, который меня теперь не пугал. В известном диснеевском мультфильме красавица сумела полюбить чудовище, и оно превратилось для нее в прекрасного принца. Я не мог похвастать собственной красотой, и королева оставалась повелительницей тьмы, но оставалась со мной.
Внезапно я вспомнил откуда взялась строчка, беспокойно вертевшаяся у меня в голове. Конечно же, «Тим Талер или проданный смех». Сцена из спектакля, где принцесса не умела смеяться. «Не смейся, сестренка! — мысленно умолял ее мальчик, потерявший свой смех. — Пусть они все смеются, все, кроме нас с тобой.» Да, в тот момент он увидел единственное в целом мире, родное ему существо, поняв его на все сто процентов! Теперь такая возможность выпала мне.
Ну не на сто, а на девяносто, на восемьдесят шесть, в конце концов. Но я видел улицу души Лауры, почувствовал хрупкость и красоту ее внутреннего мира, а это что-нибудь да значило. Теперь оставалось только ценить увиденное и изо всех возможных и невозможных сил стараться сохранить как можно дольше.
Лаура спала, пользуясь последней возможностью отоспаться, отдохнуть, как нормальный человек. Я мог беспрепятственно глазеть на нее и восторженно ликовать. Даже если ничего не выйдет с переселением в мир белых призраков…
Как это не выйдет? А ведь я мысленно уже отрубил все связи со своим миром, стал существовать как бы вне его, перенесясь мыслями в светлое будущее. Для меня оно должно было наступить вот-вот. Оставалось потерпеть всего несколько суток, чтобы королева успела набраться сил и вывести меня на свою дорогу. А может я ворвусь туда уже следующим утром? А вдруг? Почему бы и нет?
Лампу я зажигать не рискнул, опасаясь разбудить Лауру резким светом. Но сидеть в темноте тоже не хотелось. Нервное напряжение вновь толкало и толкало проснувшийся страх на поверхность. Оставалось тихонько включить телевизор.
Королева спала. Где-то в потемках чуть слышно ворочался Ыккщщер. Я вжался в мягкую спинку, искренне надеясь успокоиться. На экране то ли задержавшегося ночного канала, то ли проснувшегося утреннего шла эстрадная передача.
«Буа-Буа-тино, дэ моя Мальвина? Дэ моя Мальвина? Во-во-во,» — пел на экране маленький Ванечка, еще не научившийся говорить, но уже вытолкнутый на сцену заботливыми родителями. Донельзя хотелось переключить, но по остальным программам с противным шипением проносилась серая метелица пустого эфира. И я смотрел, отсчитывая секунды до финала казавшейся бесконечной песни.
— А во время звездопада
Я видала как по небу
Две звезды летели рядом.
Ты мне веришь или нет?
— Я тебе конечно верю.
Разве могут быть сомненья?
Я и сам все это видел.
Это наш с тобой секрет.
Путешествие наше началось от дверей промтоварного магазина, в котором Лаура получила очередной подарок. Предыдущую половину дня я проездил по комиссионками собрал свои капиталы, размещенные в кассетах. Собственно говоря, от них следовало отделить прибыль, а на оставшееся приобрести новую партию, но я мог и потратить всю сумму на Лауру. Да что мог, обязан был потратить, потому что Лаура уже давно просила купить ей хотя бы блузку белого цвета, так как вражеские тона ее угнетали. Денег хватило как раз на великолепный отечественный экземпляр удивительно хорошего качества. Надев обновку в примерочной, королева не пожелала с ней расставаться и сейчас сияла от счастья. У меня тоже полегчало на душе: приятно подарить любимому человеку исполнение хоть и маленькой, но мечты.
Пока душа расставалась с грузом забот, мы успели перейти дорогу и, перешагнув через поваленный забор, вступили в зону питомника той самой школы, возле которой произошла героическая битва королевского отряда с войсками противника.
На голубом небе не наблюдалось ни облачка, и только пылающий шар солнца разбрызгивал повсюду тепло и свет. Он уже начинал заваливаться к горизонту, и тени с каждой минутой все дальше расстилались по зеленому ковру травы. Красоту летнего дня целиком подарили нам двоим, так как в обозримом пространстве не наблюдалось никакого скопления людей. Только вдали мелькнул мужик с сенбернаром на поводке, а навстречу нам двигалась стройная девушка в огромных солнцезащитных очках. Но никакая стройная особа уже не могла конкурировать с той, кто шагал рядом, с несравненной, которую я ставил выше всех существующих на земле женщин, живее всех живых…
… С земли поле минувшего сражения казалось совсем другим. Сетчатая ограда не просто присутствовала, а отделяла квадрат пространства от посторонних. Деревья виделись не волнами, а горами с пышными вершинами. Одно дело — парить, бесшумно рассекая воздух, и совсем другое — шагать по твердыне, постоянно цепляясь за нескончаемые бугорки, трещинки, впадины и сплетения травы крайне неудобными каблуками туфель. Но все равно — безумно интересно всматриваться в чужую жизнь с ее загадочными обитателями и постепенно свыкаться с ней, чувствовать себя своей в этом огромном, необъятном, открытом мире. Взрывы чувств, взлеты и падения — все это так отличалось от размеренного королевского времяпровождения. Нет, Лаура вовсе не собиралась отказываться от трона. Но как было бы замечательно, если бы две эти жизни слились в одну, дополняя друг друга…
… Сделав резкий поворот, мы оказались на твердом, хотя и потрескавшемся асфальтовом покрытии, спасительном для высоких каблуков и хрупких ножек королевы. Слева потянулись тополя, окаймлявшие стройплощадку. Справа сиял тот самый, длиннющий многоподъездный дом, словно однополчанин в день славного юбилея победы. Стены горели золотом, окна сверкали яркими бликами, даже ржавчина заколоченных чердачных проемов казалось по меньшей мере бронзой олимпийской медали. Мир негласно торжествовал и праздновал победу вместе с нами, бдительно храня тайну от остальных жителей планеты. На фоне кремовой голубизны картинно вырисовывался каркас телевышки. А солнце щедро заливало арену минувших сражений теплыми живительными лучами. Ласковый ветерок не желал присоединяться к нашей компании и активизировался поверх крыш, тормоша верхушки деревьев, взметнувшиеся над железобетонными коробками.
Белый дом остался за спиной. На смену ему выдвинулся полосатый, желто-коричневый, раскрашенный по вертикали. А с другой стороны еще сдерживала неумолимое течение времени полуразвалившаяся хоккейная коробка. Долгие годы дожди старательно смывали краску бортиков и спортивные лозунги, но и сейчас красная и синие линии стояли на положенных местах, готовясь встретить еще одну зиму, возможно, последнюю. Десятки площадок уже исчезли с просторных дворов, оставив после себя лишь погнутые железные столбы, да ровный кусок асфальта. А эта, отбросив уныние, тоже улыбалась нам, словно надеялась протянуть до лучших времен…
… Мир действительно оказался самым странным, самым загадочным и самым прекрасным. А может только она увидела его таким. Королева незаметно для себя оценивала очередной кусочек бытия, замерев на промежуточном полустанке, на границе, на лезвии бритвы, где можно еще качнуться и спрыгнуть в любую сторону. Утратив призрачную сущность, она получила взамен возможность начать жить заново. Теперь, когда опасности развеялись, как затхлый туман на восходе солнца, душа Лауры просто плыла по течению, наслаждаясь тем, что ничего не надо делать. Нет, делать только то, что тебе по вкусу. А вкус пришел вместе с чувствами. И удивляясь самой себе, королева превращала завтраки, обеды и ужины в интересные неповторимые игры, а затянувшиеся прогулки в увлекательные кругосветные путешествия…
… Теперь справа на нас наплывала зеленая пятиэтажка, а утоптанное поле по другую сторону закончилось. Деревья и кусты сплотились, не желая уступать ни пяди всяким там компрессорным, детским площадкам и даже тропинкам. Зеленые гиганты скрывали листвой тянувшиеся наискось дома. Кусочек природы посреди большого города некогда спас жизнь многих черных воинов, сумевших увильнуть от смертоносных лучей могучего талисмана. Тогда я еще числился всего лишь бесправным зрителем, оказавшимся на перекрестке миров волею судьбы. Но сейчас я с полным правом мог назвать себя победителем. Впрочем, никто и не собирался спорить. И травы, и цветы, и высокие деревья замерли в торжественной тишине. А неугомонный шелест верхушек воспринимался как восторженный шепот толпы, завидевшей парочку кинозвезд. Лучи солнца превращались в лучи славы, приветствуя королеву, а я тихонько грелся, без труда урывая и свою скромную долю.
Меж тем на нас снова упала тень. Скопище растительности исчезло. Мы проходили вблизи древней девятиэтажки. В детские годы казавшейся мне торжеством архитектурной мысли, по сравнению с современными великанами она выглядела оплывшей свечкой. Рядом теснились парочка скамеек и салазки с голубыми газовыми баллонами. Из неизвестности в неопределенность протянулись провода.
Где-то шел обычный текущий ремонт. И для кого-то не было дела важнее, чем менять прогнившие трубы в своей крохотной ванной комнате, совмещенной с санузлом. И что немаловажно — он был совершенно прав. Но нам с королевой хватало друг друга, и еще — зеленого ковра травы, и серой асфальтовой дорожки, надежно вытянувшейся под ногами, и гигантских тополей, плотно обступивших здание детского сада, словно скрывали они от посторонних глаз замок необычайной красоты. И бесконечного неба без единого намека на самое крохотное облачко. И привычных домов, домишек и домищ, обступивших нас со всех сторон, подобно друзьям на теплой вечеринке. И согревающих лучей солнца, готового принять нас в свои бескорыстные объятия, как только мы покинем прохладный мир тени. Вы скажете, что у тысяч и миллионов все проходило прекраснее и интереснее. У нас с Лаурой сложилось именно так, и нам не требовалось ничего другого…
… Строгие кирпичики зла.