Если он прав, то в Конфедерации я был...
Кронлоном.
Неужели это правда? Я просто не мог поверить. А если так, не отправится ли Марек Криган собственной персоной на розыски своего врага и не ждет ли нас встреча в самое ближайшее время?
"Расскажи мне о Кригане, Вэла. Какой он?" - "Вы очень похожи, Кол Тремон. Очень..."
ГЛАВА 16
СУМИКО О'ХИГГИНС И СЕМЬ ВЕДЬМ
На второй день, уже после захода солнца, мы добрались до назначенного места. Мне захотелось хоть что-нибудь выпытать у святого отца.
- Кто они, эти дикари? - спросил я. - И чем они могут помочь нам?
- Видишь ли, Кол, дикари в нашей области, как и везде, где мне приходилось с ними встречаться, совсем не дикари; разве что в сравнении с обитателями поместий. Это самые обыкновенные люди, по каким-то причинам оказавшиеся неудобными. Некоторые обладают силой, но не научилась управлять ею, некоторые не обладают, но твердо решили не батрачить, остальные всевозможные ренегаты и политические преступники вроде тебя, ну и, конечно, их дети. Я привел тебя к ним потому, что они обладают реальной силой. Хотя, надо сказать, здесь царит анархия.
- Помнится, вы говорили, что без жесткой иерархии на Лилит выжить нельзя, - решил я хоть как-то поквитаться.
- Не совсем так. - Он не смутился. - В больших масштабах, конечно. Да и маленьким отрядам без дисциплины не выжить. Однако они уверены, что их порядки - это анархия. Ну что ж, пусть себе так думают, если им это нравится. Совсем маленькие группки - всего в несколько человек - в принципе могут выжить, но их ждет общая судьба дикарей - смерть в юном возрасте, причем почти всегда насильственная. Нет, у них четкая организация и свои руководители, обладающие реальной властью. Однако все это, если можно так выразиться, э-э-э... несколько расходится с нормами. Они не канонизированы.
При последних словах отец Бронц осенил себя крестным знамением, что было для него крайне необычно. Я наблюдал это всего несколько раз - перед и после преодоления контрольных постов на дорогах.
- Они что, очень опасны?
Он кивнул:
- Очень. Ты, наверное, думаешь, что это простая неприязнь к соперникам...
- Конкурирующая Церковь?
Отец Бронц снова кивнул:
- В каком-то смысле - да. Они, дорогой мой, наши противники, то есть мои противники, и ты даже представить себе не можешь, насколько тяжело мне просить о помощи именно их. Понимаешь, они ведьмы и поклоняются сатане.
Я не сдержал улыбки:
- Ведьмы? В наше-то время?
- Ведьмы, - серьезно повторил он. - И я не понимаю, что тут смешного. Взгляни на Лилит по-другому. Это же настоящий потерянный рай! Симбиоты, теория вероятностей, матстатистика... Это все - привычные слова, которые вроде бы все объясняют. Но на самом-то деле они не объясняют ровным счетом ничего. И тогда приходит новое слово, более верное: магия. Представители элиты, избранные, обладающие силой и властью, это маги, колдуны, волшебники. Вспомни собственный опыт с сотворением кресла. Что это? Использование неких законов природы? А может, просто чары, заклинание? Ты знаешь, что движет этим миром, я знаю, но большинство людей разве понимает хоть что-нибудь? А без такого знания - ну чем не мир колдунов и заклинаний?
Я наконец понял, что он хотел сказать, впрочем, уверенности мне это не прибавило.
- Неужели мы попали в руки людей, которые верят во всю эту чушь?
- Да. И теперь будь предельно осторожен. Они согласились помочь нам именно потому, что им предоставилась возможность ткнуть доброго католика лицом в грязь во славу сатаны. Но в сатану они верят исступленно и твоего веселья, мягко говоря, не поймут. Так что отныне следи за каждым своим словом - силы испепелить тебя на месте у них хватит, не сомневайся.
Мне приказали заткнуться, и я заткнулся. А что было делать? На самом деле меня нисколько не волновала их вера - просто они остались моей единственной надеждой.
Рандеву с сатанистами приближалось.
Они появились внезапно. В один прекрасный момент, когда мы сидели в повозке, ожидая приближения грозового облака - а грозы на Лилит очень часты и яростны, хотя и мимолетны, - нас окружили. Я мгновенно вскочил и принял боевую стойку, но отец Бронц сохранял спокойствие, и я расслабился.
Их было человек десять, и все - женщины, и все - абсолютно разные. Коротко остриженные, с грубой и обветренной кожей, они напоминали простолюдинок. Они были в бриджах из плотных, порядком истрепанных листьев, скрепленных лианами. У каждой имелось оружие - каменный топор или нож, а у двоих - луки и стрелы с кремниевыми наконечниками.
Среди них сразу выделялась одна - высокая и статная. Ее длинные шелковистые черные волосы свободно ниспадали, закрывая ягодицы. Не приходилось сомневаться, кто здесь вождь. От нее исходила мощнейшая, почти осязаемая воля и уверенность.
- Хорошо, отец Бронц! - сказала она низким грудным голосом. - Значит, это тот самый беглец, которому нужна помощь. - Она смотрела на меня как экспериментатор на порядком надоевшего кролика. Кажется, мой вид и запах вызвали у нее отвращение. Закончив осмотр, ведьма повернулась к священнику.
- Вы говорили о какой-то девушке. Очередные поповские байки?
- Не дури, Сумико, - предупредил Бронц. - Ты меня знаешь. Девушка в повозке.
Легкий кивок - и три женщины, вытащив из вороха соломы спящую Ти, бережно опустили ее на землю.
- Сукины дети, - прошипела Сумико и склонилась над Ти.
Она подробно расспросила Бронца о случившемся, простерла над ее головой руки и сосредоточилась. Затем поднялась, повернулась к нам и обвела обоих тяжелым взглядом.
- Какой подлец это сделал? - прорычала она.
- Пон из Зейсса, - устало ответил Брони. - Ты уже все слышала; теперь увидела собственными глазами. Она опустила голову:
- Клянусь, когда-нибудь я поймаю этого червяка и медленно, очень медленно нашинкую.
- Вы способны помочь ей? - вставил я, несколько раздосадованный безразличием к своей персоне.
Сумико покачала головой:
- Вывести ее из комы я могу. Вот только... Боюсь, нужен врач, причем врач, который хорошо знаком с этой процедурой. Иначе могут образоваться тромбы. Хоть Пон и слабее меня, но очень умен и обожает всевозможные трюки. - Она развела руками и медленно пошла вперед.
Женщины осторожно положили Ти в повозку, а одна молча запрыгнула на козлы. Наша кавалькада двинулась за королевой ведьм - другого определения я не нашел. Мы углубились в девственный лес.
Шагавший рядом отец Бронц повернулся ко мне.
- Вот ты и познакомился с ней, - тихо сказал он. - Сумико О'Хиггинс, верховная ведьма.
- Она ужасна, - ответил я.
- Что есть то есть, - согласился Бронц. - Но она очень сильна. Если кто и может помочь вам с Ти, так это она.
- Не думаю, что произвел на нее благоприятное впечатление. Похоже, она не очень-то мне обрадовалась.
Священник усмехнулся:
- Сумико на дух не переносит мужчин. Но не беспокойся - это вопрос времени.