- Любое существо, любой неодушевленный предмет, излучающий электромагнитную энергию в нашей вселенной, конфигурируется в вэмсе. Когда источник излучения умирает или перестает излучать, он конфигурируется в вэмсе окончательно - я хочу сказать, принимает окончательную форму. Молния объект неодушевленный. Во всяком случае, согласно моей теории. Конечно, энергия молнии и в нашей вселенной не исчезает. Она рассеивается или преобразуется, совсем как солнечный свет. Но в вэмсе молния, так сказать, живет вечно. Как и жаба, и человек.
- Солнечный свет слишком диффузен, чтобы быть объектом, даже неодушевленным, - запротестовал Карфакс. - Солнце светит непрерывно. Ночь ведь наступает только благодаря вращению Земли. И что же, каждая отдельная ночь оживает в вэмсе? И как это возможно - ведь отдельно взятой ночи не существует? Где ее границы? Или наши часовые пояса и для вэмса действительны?
- Не знаю, - ответил Вестерн с некоторым раздражением. - Королева Изабелла тоже просила Колумба описать ей весь Новый Свет - а он всего-то и высаживался пару раз на острова возле еще не открытого континента.
- Извини, - смутился Карфакс.
- Я полагаю, что энергия солнца как излучающей сферы и энергия, отраженная от космических объектов вроде нашей планеты, равным образом присутствуют в вэмсе. Но сейчас нас интересуют только люди, попадающие туда. Например, мы знаем, что после смерти каждый попадает в конфигурацию, или колонию, умерших прежде него. Колония состоит из строго определенного количества обитателей. Их восемьдесят один. Точнее, там только восемьдесят одна потенциальная орбита - ведь колония должна иметь ядро, вокруг которого группируются все остальные. Многие колонии еще только формируются, так что они еще не завершены. - Восемьдесят один - это девятью девять. Пусть над этим мистики головы ломают. А коммунисты могут накручивать идеологию вокруг системы потустороннего общежития - правда, они отрицают загробную жизнь в любом виде. Я предложил бесплатные сеансы для комиссий из России и Китая. Но они отвергли мое предложение.
- Они воспользовались моей теорией, - хмыкнул Карфакс, - хотя я и не собирался предоставлять им помощь и утешение. Или поддерживать римских и ортодоксальных католиков и всяких протестантских фундаменталистов. Но не будь их, куча народу окрестила бы меня коммунистом безбожным.
Внезапно на экране осталась только одна искорка. Потом, еще более внезапно, она превратилась в целую их круговерть.
- Обрати внимание на центральную искру, в смысле рэмса, - произнес Вестерн. - Остальные вращаются вокруг него. Для неопытного наблюдателя орбиты произвольны и хаотичны. Но мы проанализировали несколько колоний. Орбиты сложны, но они повторяются, и разнообразие их ограниченно. Мы обнаружили, что новые рэмсы, недавно умершие, иногда вытесняют прежних с позиции ядра. Рэме финализуется - терпеть не могу этого слова, но такой уж у нас жаргон, - а когда это происходит, финальная конфигурация иногда принимает на себя роль ядра. Не знаю, с чем это связано. Думаю, скорее всего с силой личности.
Вестерн повернул переключатель, и весь экран заполнила одна искорка. При таком увеличении она походила на светящийся шар. Она заскользила вправо по экрану, и Вестерн нажал на кнопку "ФИКС СТОП". Шар вернулся в центр экрана.
- Дядя Рафтон, - сказал Вестерн.
Карфакс промолчал.
- Принцип Гейзенберга работает в вэмсе примерно как и здесь. Чем ближе наблюдение, тем больше нужно энергии. Чем больше энергии, тем сильнее мы воздействуем на колонию и на отдельного рэмса. Энергия разрывает электромагнитные связи и нарушает орбиты. Рэмсы испытывают неприятные ощущения, а если контакт длится больше часа, они впадают в панику.
Карфаксу пришлось напомнить себе, что не следует думать о рэмсах как о покойниках. Это какие-то чуждые существа из "перпендикулярной" вселенной. Но отношение к ним Вестерна оказалось заразительным. Он и не заметил, как оно опрокинуло его защитные барьеры. Ему пришлось сделать усилие, чтобы вспомнить собственную теорию.
А теперь, лицом к лицу с созданием, которое Вестерн упорно именовал их дядей, Карфакс начинал испытывать страх.
Сердце его колотилось. Несмотря на холод, он вспотел. Чувство нереальности вызывало оцепенение. Затылок словно превратился в кусок льда.
- Если ты похож на тех, кто сидел здесь до тебя, ты испытываешь воздействие непознанного,- заметил Вестерн. - Мы живем в просвещенный век, мы заявляем, что свободны от суеверий. Но даже самый что ни на есть "земной" человек, садясь сюда, испытывает страх и благоговение. Бывали у меня клиенты, которые искали контакта со своими покойниками, как ищейка - дичь. А стоило им вступить в контакт, как они начинали заикаться. Или падали в обморок. Или цепенели. Старый каменный век все еще живет в нас.
Заговорить Карфакс опасался. Он был уверен, что голос его сорвется.
- При большем приближении можно увидеть, что этот световой шар состоит из более мелких субъединиц, - добавил Вестерн. - Но существует предел возможного приближения. Если, достигнув его, мы увеличим мощность, так называемое притяжение внезапно становится отталкиванием. Рэме начинает уменьшаться, а колония ощущает воздействие.
Экран внезапно пересекли тонкие белые извивающиеся полосы. Шар за ними потускнел.
Вестерн повернул реостат с надписью "СТАТ КОНТР".
Полоски почернели и уплыли с экрана.
- Статика. Во всяком случае так я называю этот феномен. Колония подобралась слишком близко к источнику дикой энергии. Обычно, если это случается, у колонии возникают проблемы. Дикая энергия угрожает электромагнитным связям, удерживающим колонию вместе, и ввергает рэмсов в депрессию. Колония не может покинуть статику достаточно быстро. А это значит, что мы можем утратить контакт. Поэтому цепь статического контроля в МЕДИУМе дает добавочную мощность для поддержания связи с колонией. Мы полагаем, что она снабжает колонию энергией, необходимой, чтобы оторваться от статики, и контакт, таким образом, сохраняется.
- О'кей, включаем звук,- бросил Вестерн, нажав на кнопку с надписью "КОН".
Рэме, разумеется, на самом деле не говорит. Для разговора нужны голосовые связки, а рэмс, насколько всем известно, - это конфигурация чистой энергии. Но он может шевелить электронным подобием своих губ и языка, своих голосовых связок и легких, и электронное подобие его мышц и нервной системы функционирует точно так же, как И при жизни.
Голос, раздавшийся из динамика, походил на голос Рафтона Карфакса, хотя и не вполне. Он был жестким, с металлическим призвуком, словно робот пытается подражать человеческой речи. .
Патриция привезла с собой маленький магнитофон и проигрывала Карфаксу ленту с записью отцовского голоса. Карфакс слышал запись неоднократно, и сейчас признал голос дяди, несмотря на его механическое звучание.
- Я... опять тебя ощущаю, - сказал он (или оно?). - Не покидай меня опять. Пожалуйста! Не покидай меня!
- Мы некоторое время побудем с тобой, дядя, - успокоил его Вестерн. Сейчас говорит твой племянник Рэймонд. А потом ты услышишь голос твоего второго племянника, Гордона Карфакса. У него есть к тебе вопросы, дядя. Надеюсь на твое сотрудничество.
Прозвучала ли в голосе Вестерна угроза? Или Карфакс вообразил ее себе от избытка подозрительности? Да и чем Вестерн может угрожать своему дяде? Больше с ним не разговаривать?
Его поразило, что Вестерн назвал его новым именем. Это могло означать что-то - или не означать ничего. Возможно, дядя узнал, что он сменил имя, еще до смерти. А возможно, Вестерн сам сказал ему во время предыдущих контактов Карфакс решил расспросить об этом Вестерна позже.
- Начинай, - шепнул Вестерн.
У Карфакса сжалось горло. Ему предстояло говорить с покойником. Что можно сказать покойнику?
Но, согласно его же собственной теории, это не покойник.
Напоминание не помогло ему. Будь то покойник или существо из другой вселенной, это создание страшило его.
- Привет, дядя,-сказал Карфракс после подначки Вестерна.
- Привет, Хэл, - ответил полумеханический голос.
- Теперь меня зовут Гордон, дядя, - сказал Карфакс. Спазм начал отпускать его горло.
- Ах да, правильно, Гордон. Рэймонд мне только что напомнил, верно?
Карфаксу хотелось выйти из оцепенения. Он размышлял не так быстро и отчетливо, как должен бы.
- Я хотел бы спросить, дядя, - начал он.
- Все хотят, - произнес голос.
Карфакс моргнул и потряс головой. То ли восприятие обманывало его, то ли шар пульсировал, словно фотонные легкие, нагнетающие эктоплазматический воздух в призрачное горло.
(Вечно разум человеческий стремится всему придать антропоморфный вид!)
- Как дела, дядя? - спросил Карфакс, словно они просто встретились на улице.
- Чтобы точно описать, как здесь идут дела, нужно много времени, мой мальчик. Когда я говорю "время", я подразумеваю нечто совсем иное, чем вы. Но у меня нет слов, чтобы объяснить, чем здесь является время. На это ушло бы много времени, все мое время, Гордон, будь оно у тебя. Но у тебя его нет. Рэймонд говорит, что время - деньги. Во всяком случае применительно к МЕДИУМу. Здесь одиноко, мой мальчик, хотя я и не лишен общества. Но это не то общество, которое я бы сам выбрал для себя. И здесь жутковато. Говорят, со временем ощущение чужеродности угасает и чужим начинает казаться покинутый нами мир. Но я не верю.
- Мне жаль, если ты несчастен, дядя, - сказал Карфакс.- Но у твоей вселённой есть свои преимущества, а где есть жизнь, всегда есть надежда.
Он замолчал. Спустя мгновение из динамика донесся плоский металлический грохочущий хохот. Наконец он смолк, хотя Карфакс опасался, что он будет звучать бесконечно.
- Говори, племянник, - произнес голос.
- Да, дядя. Во-первых, это ты изобрел машину для общения с... э-э-э... мертвыми?