- Когда мы с этим закончим, то, если хочешь, я могу показать тебе способ сделать жизнь здесь... легче.
Мири посмотрела на него с сомнением: она не была уверена в том, что именно сейчас ей следует учить еще что-то новое. Поймав ее взгляд, Вал Кон наклонил голову.
- Я обещаю не устраивать тебе головной боли, - серьезно пообещал он.
Мири слабо улыбнулась:
- Ладно, чем черт не шутит. Дрррррынь!
Мири стремительно обернулась, готовая к атаке, - и уставилась на черную коробочку на противоположной стене. До этой минуты она все время молчала.
Резкий звук повторился. Вал Кон приложил к ней руку, а потом снял верхнюю часть и поднес к уху.
- Дом фру Трелу, - тщательно выговорил он на бенском. Последовала пауза, наполненная потрескиванием, а потом заговорил женский голос, пронзительный и изумленный:
- Что? Кто это? Где Эстра?
Вал Кон тихо вздохнул.
- Дом фру Трелу, - четко повторил он. - Кори. Чердак.
Аппарат снова замолчал, и Вал Кон повернулся к Мири, застывшей у мойки. Он наморщил нос, заставив ее рассмеяться - а потом голос из телефона разразился новой серией вопросов:
- Кори? Что ты там делаешь, Кори? Откуда ты?
Изумление сменилось жадным любопытством. "Сплетница", - мрачно решил Вал Кон, подавив еще один вздох.
- Работать. Дом. Кто это?
- Что?! - ахнула звонившая. Но она явно не ожидала ответа, потому что сразу же добавила: - Это Атна Бригсби. Скажи Эстре, что я у телефона и хочу немедленно с ней поговорить!
- Стой, - сказал, он, словно она была Боррилом, и оставил трубку болтаться на шнуре.
Он не спеша прошел по длинному коридору, поднялся по лестнице на второй этаж, а оттуда прошел к чердачной лестнице.
- Фру Трелу!
Наверху что-то упало и зашуршало.
- Что такое?
- Атна Бригсби на телефоне говорить с вами немедленно.
- Ветер забери эту женщину! - проворчала фру Трелу, и Вал Кон ухмыльнулся. - Скажи ей, чтобы подождала, Кори. Я скоро приду.
- Да.
И он бесшумно исчез, снова спустившись по лестнице и пройдя на кухню.
- Ждать, - сказал он Атне Бригсби. - Фру Трелу скоро здесь.
Не дожидаясь ответа, он снова оставил трубку болтаться и, взяв полотенце, принялся вытирать гору чистой посуды, которую успела перемыть Мири.
К тому времени как фру Трелу вернулась к болтающейся трубке, аппарат возмущенно вопил, чего двое усердных работников у мойки словно и не слышали.
- Молодой человек? Молодой человек! Возьмите трубку, молодой человек! Что вы себе...
- Алло, Атна, - сказала фру Трелу, не удержавшись, чтобы не ухмыльнуться Кори, который выгнул бровь и продолжил вытирать посуду.
- Эстра? Ох, ну, слава богу! Я пришла в ужас. Этот невежа... Кто он такой, Эстра? Я, конечно, спросила...
"Не сомневаюсь", - подумала фру Трелу.
- Кори и его фру помогают мне на ферме. Ты ведь знаешь, в последние пару зим я уже боялась, как бы тут все не рухнуло. Я решила, что стоит все привести в порядок и, может быть, весной продать.
Она замолчала, удивившись собственным словам.
- Ну, это было бы чудесно для тебя, дорогая, - сказала Атна Бригсби. Я знаю, как тяжело тебе было содержать все в порядке после того, как не стало бедного Джеррела...
Фру Трелу стиснула зубы: Джерри и Атна никогда не любили друг друга.
- Но расскажи же мне про них, Эстра, - продолжал голос у ее уха. Откуда они? Я спросила у Кори, а он только сказал "дом".
Она издала пронзительный смешок. "Молодец Кори", - подумала фру Трелу.
- Они не очень хорошо говорят по-бенски. Они беженцы - из тех, кто пережил то извержение и землетрясение в Порлинте в прошлом году.
- Но, Эстра, - запротестовала фру Бригсби, - когда сразу после катастрофы я заговорила с тобой о том, что нам следовало бы собраться и что-нибудь сделать для этих бедняжек, ты... ну, я буду говорить прямо. Ты очень холодно отнеслась, Эстра. А теперь вдруг пустила к себе в дом сразу двух беженцев - а они даже не говорят нормально!
Наступило молчание, которое фру Трелу злорадно не стала прерывать. Атна сама возобновила разговор, понизив голос:
- А ты уверена, что они женаты, Эстра? Я такие веши слышала! Люди брали к себе беженцев, а они оказывались ворами или убийцами...
- Мери и Кори не воры! - отрезала фру Трелу. - И я искренне сомневаюсь, чтобы они были убийцами. Они просто молодые супруги, которым нужна была помощь как раз тогда, когда и мне понадобилась помощь, так что мы помогаем друг другу. - Она глубоко вздохнула, стараясь подавить раздражение. - Атна, мне действительно некогда.
- Конечно! Но нам обязательно надо встретиться! Скажем, в артас? Я прихвачу салатик со скаппином и пряников, и мы вчетвером можем чудесно пообедать и поболтать. Мы так давно не виделись, Эстра! Ну, я больше не буду тебя задерживать. Увидимся в артас, в обед. Береги себя, милая.
Она повесила трубку, оставив фру Трелу задыхаться от негодования.
Атна Бригсби придет в гости через два дня? Остановить ее, конечно, не удастся. Ее нос почуял пищу для сплетен, и она не успокоится, пока не добудет всех подробностей о Кори и Мери, а потом раззвонит по всему Джиллу и окрестностям.
Фру Трелу повесила трубку, повернулась к мойке - и ахнула, взглянув на молодую чету глазами постороннего.
Мери убирала кастрюльки, а Кори заканчивал вытирать посуду. На обоих были кожаные костюмы в обтяжку - другой одежды у них не было. На глазах у фру Трелу Мери взяла тяжелую чугунную сковороду и наклонилась, чтобы убрать ее в духовку. Фру попыталась себе представить, какое выражение лица будет у Атны Бригсби, если во время ее визита ей продемонстрируют такое же зрелище, и почувствовала огромный соблазн оставить все, как есть.
- Мери, - проговорила она, призвав себя к порядку, и пошла к плите за чайником. - Кори.