Корни лилий были для лошадей изысканным лакомством, и Шинид ощутила их радость, когда они прикрыли носы, опустили внешние веки и устремились ко дну. Животные принялись лакомиться корнями лилий, в то время как их пушистые хвосты развевались позади, словно русалочьи волосы. Когда они ухватывали корешки, то отталкивались передними копытами от дна и выныривали обратно на поверхность, чтобы пережевать свою добычу.
Люди тоже все позалезали в теплую воду. Наплававшись, Шинид выбралась на берег, вытерлась и оделась. За ней из воды вышел Шимус, а чуть погодя и Лайэм. Кудряши продолжали нырять.
- Похоже, эти ребятки разрезвились пуще кудряшей, - заметил Шимус, глядя, как охотники плещутся в воде, брызгаются друг на друга и пытаются ухватить лошадиные хвосты.
Один из них возился со стеблями лилий, стараясь нарвать букет. Подлизывается, решила Шинид, уловив его озорные взгляды в ее сторону.
- У них наверняка болят ноги, - сказал Лайэм. - И они уже поняли, что стоит выйти на берег, как мы опять двинемся в путь.
- Ах, Шинид, ты строгий наставник, - усмехнулся Шимус.
- Возможно, - ответила женщина. - Но экзамены сдавать не мне, а им. Разве не так?
- Я всегда считал, что это просто, - заметил Лайэм. - Нужно только выслушать, что от тебя хотят, сделать это, а об остальном позаботятся экзаменаторы. Вот и все, делов-то. Но похоже, что эти парни думают иначе.
Шимус свистнул своему кудряшу. Этот свист услышали остальные животные и поспешили на берег. Охотники либо ничего не заметили, либо сделали вид, что не замечают.
- Так, Шинид, мы уже достаточно повозились с ними, - сказал Шимус и подмигнул. - Ружей у них нет, потому особого вреда они принести не могут. Я предлагаю забрать наших кудряшей и предоставить гостей самим себе.
Шинид подмигнула ему в ответ.
- Отличная мысль! Может, если мы не будем стоять у них над душой, они скорее разберутся, что тут к чему.
Глава 8
Клодах оглядела четверых людей, закутанных в белые одежды, и покачала головой.
- Понятия не имею, на что надеялся Шон, посылая вас ко мне. Я живу одна, но боюсь, что места у меня маловато.
- Клодах, пожалуйста, - взмолилась сестра Огненная Гора. - Мы не хотим вас стеснять. Но мы слыхали, что Благодать проявляет себя в каких-то особых пещерах, в которых тепло от горячей крови по планеты. И для нас ничего не может быть лучше, чем позволение остановиться именно там.
Остальные радостно закивали, но Клодах снова покачала головой.
- Пещеры не приспособлены под жилье. Там еще можно укрыться от непогоды, да и звери часто там селятся. Но не люди.
- Прошу прощения за свое невежество, Клодах, но почему? - спросил брат Сланец. Клодах пожала плечами.
- В пещерах мы почти напрямую общаемся с планетой. Представьте дом, где кто-то живет, а вы приходите туда самовольно, располагаетесь и ведете свои разговоры. Разве это вежливо? Или вообразите, что кто-то устроил ночлег у вас во рту.
Сестра Агат заморгала.
- О, как она мудра! Нам сказали, что вы мудрая женщина, и это действительно так. Не правда ли, братья и сестры?
- Правда. Но, может, по крайней мере, вы представите нас планете?
Клодах снова пожала плечами.
- Вы и так стоите на ней. Я не вижу причины вам отказывать. Но дело в том, что одни лэтчки у нас уже прошли, а следующие будут не раньше Снежного танца. А это делать лучше всего на лэтчки. Но раз у нас такие перемены, то, возможно, что мы устроим посиделки раньше времени.
- И как скоро? - поинтересовался брат Сланец.
- Месяца через два-три. Пока неясно.
- О-о, - разочарованно протянула Огненная Гора. - Нам это не подходит.
- Почему же?
- Мы намеревались приехать сюда, поклониться и вернуться в широкий мир уже в следующем месяце.
- Гм-м. Если вы уедете так скоро, вы и настоящей зимы не застанете.
- Увы, - кивнул брат Сланец. - Говорят, что температура воздуха падает здесь до пятидесяти градусов ниже нуля, а я слишком слаб здоровьем, чтобы выдержать такой холод.
- Ну, да ладно, - решительно вмешалась сестра Гора. - Вы, Клодах, по всей видимости, выступаете кем-то вроде верховной служительницы Благодати. Но я действительно не понимаю, почему нам нужно ждать до каких-то лэтчки. Брат Гранит говорил, что для причастия вполне достаточно отыскать пещеру и войти в нее в сопровождении одного из таких служителей, как вы. Нам больше ничего и не надо.
- Хорошо, - сдалась Клодах. - Только я никакая не служительница. Думаю, что мы отправимся туда сегодня вечером и там заночуем.
- Чудесно! - возликовал брат Сланец. - Остался последний вопрос: какие пожертвования принимает Благодать?
***
Де Пью первым заметил, что чего-то не хватает.
- Проклятье!
Он ударил по воде.
- Чего это ты? - удивился Клотворти, вытряхивая воду из уха.
- Великая Белая Охотница и ее пособники завели нас черт знает куда и оставили без лошадей!
- А ведь правда, - сказал Минк. - Надеюсь, хоть одежду она нам оставила? Мое зимнее манто от Гарольда, я выписывал его с Нила-Два, и стоит оно целое состояние. - Последнюю фразу он бросил через плечо, спешно выбираясь к берегу. - Уф! Все в порядке, ребята! Наши шмотки на месте.
- Класс! - заключил Эрсол. - Значит, мы не скоро отбросим копыта от холода.
В это время на висящее низко солнце нашло темное облачко, а по глади озера прошла рябь, захлестнув ноги Эрсола, который прыгал по острым прибрежным камням.
Минк первым натянул одежду. Он пригляделся к дальнему концу озера и радостно закричал, показывая туда рукой.
- Она забрала не всех лошадей! Смотрите, вон пасется одна!
- Кто поймает, тот и едет верхом! - объявил Клотворти, срываясь с места. На свою беду, он плохо зашнуровал ботинки, а потому запутался и рухнул ничком в ракушки, насквозь промочив водонепроницаемую парку и заляпав грязью всю физиономию.
Эрсол, как более искушенный охотник, осторожно двинулся в нужную сторону, пригибаясь к кустам и прячась за искривленными стволами редких деревьев.
- Я ее вижу, - прошептал он остальным и прыгнул вперед. Клотворти успел подняться, сжимая лук и стрелы. Минк держал в руках копьецо. Муни сжимал зубами рукоять кинжала, оставив руки свободными на случай, если лошадь придется ловить. Де Пью даже ухитрился закинуть колчан за плечо и проверить натяжение тетивы на луке, прежде чем следовать за товарищами. А еще он небрежно засунул тушку кролика в один из бесчисленных карманов своей охотничьей куртки.