- Как и женщина, у которой остановились Яна Мэддок и двое сопляков. Если вы деловой человек, то наверняка слышали имя Мармион де Ревер Алджемен?
- Естественно, хотя, к сожалению, она никогда не проявляла ни малейшего желания вступить в наши ряды. И раз уж в это дело замешана Мармион, это настолько усложняет операцию, что вы представить себе не можете!
- Даже если поймать и Алджемен, и Мэддок проще простого? Я полагаю, что за эту даму можно взять немалый выкуп.
Дина покачала головой и жалостливо посмотрела на него.
- Директора Интергала выложат все на свете, но и нашим возможностям есть предел. Он нагнулся и схватил ее за руку.
- Я тоже знаю предел своих возможностей. Разве я предложил бы эту операцию, если бы не знал их слабые места? Только скажите "да" и считайте, что денежки у вас в кармане!
Она улыбнулась и накрыла его пальцы свободной рукой. Кольца впились в его ладонь.
- Никогда не могла отказать мужчине, который умеет гладко говорить и носит больше драгоценностей, чем я сама. Возвращайтесь, капитан, и готовьте своих людей к встрече с нашими. Сами знаете где.
НЕПОДАЛЕКУ ОТ КИЛКУЛА
Потребовав, чтобы Кита провела их к владыке - кто бы это был? - сестра Огненная Гора принялась разглядывать девочку, пока остальные пришельцы перебрасывались замечаниями.
- Чудесная мысль, хотя и странноватая, учитывая, о чем идет речь, заметила одна из женщин в очень короткой юбке. - Отведи нас к предводителю! Нам нужно поговорить с кем-нибудь, кто разбирается в ситуации. Я представитель "БИЕС", крупнейшего фармакологического концерна, и...
- Успокойся, Порция, - перебил ее один из мужчин в серебряных брюках. Это же ребенок! Похоже, она вообще не понимает по-английски.
- Аборигенам вообще не нужен английский, - резко возразила сестра Огненная Гора. - С Благодатью они общаются мысленно. Отведи нас туда, крошка. Пожалуйста. Может, ты скажешь, как тебя зовут?
- Меня, непутевую, называют Козий навоз, - дрожащим голосом ответила Кита, трепеща перед таким сборищем чужих, хотя и невежественных, людей.
- Ну уж нет, - скривилась сестра Гора, сморщив носик, словно от Киты повеяло запахом ее имени. - Знаешь, дорогуша, пускай Благодати угодны естественные названия, но я представить себе не могла, что первый же обитатель на моем пути будет носить такое неблагозвучное имя. Гм, Козий навоз...
- Чаще всего меня зовут Китой.
Сестра Огненная Гора удовлетворенно кивнула, но остальные ее спутники продолжали разговор, словно не замечая девочки.
- Коакстл, что мне делать? - тихо спросила Кита в надежде, что огромная кошка слышит ее, хотя и не показывается на глаза. - Кто им нужен? Скоро ночь, к дяде Шону мы не успеем. А ночью будет холодно, и они в своих коротких юбках позамерзают до смерти...
- А мне по фигу эти дурацкие предводители, - проворчал мужчина с железной палкой. - За все время они так и не ответили на наш запрос на охотничьи лицензии. Я говорил с одной девкой, так она рассказывала, что здесь водятся здоровенные кошки, ростом с лошадь, а их шкуру можно загнать за крутые бабки. И еще единороги. Говорят, если отпилить им рога и растолочь в порошок, можно всю ночь кувыркаться с подружкой без роздыху.
- Не говори, что здесь есть я, котенок, - отозвалась Коакстл.
- Что мы прицепились к ребенку, - сказала женщина постарше. - Как только мы отыщем мою семью, они помогут решить все наши проблемы. Милочка, знакома ли тебе фамилия Монаган? Мы разлучились, когда всех принялись расселять после Беспорядков. Все это время я прожила на Ковентри, а потом узнала, что кое-кто из наших обосновался здесь.
Кита покачала головой. Женщина казалась неплохой, и девочке очень хотелось ей помочь, хотя происходящее и сбило ее с толку.
- Я живу в Килкуле совсем недавно, но вы можете спросить моего дядю Шона, если он будет не слишком занят. Или Клодах. По-моему, они и есть наши предводители.
- Нет-нет, дитя, - вмешался брат Сланец. - Когда мы говорили о владыке, мы не имели в виду человека. Мы хотим встретиться с Благодатью, чтобы служить ей и поклоняться...
- Смиренно и покорно, - добавил третий пришелец, закутанный в белое. За ним виднелась четвертая фигура, которую Кита сперва не заметила.
- Братья Сланец и Глина правы, - сказала эта четвертая дама. - Нам ни к чему людские вожди. Я сестра Агат, и я лично желаю засвидетельствовать... тут она подняла голову и прокричала куда-то за спины остальных, в том числе и Киты:
- ..что я безмерно счастлива попасть сюда! Я буду служить Вечной Благодати верой и правдой по мере сил моих!
- Тише, Агат. Мы вполне разделяем твое стремление. И нечего тут выставляться, - нахмурилась сестра Огненная Гора.
- Я ничего не знаю о Блага.., чего-то там, - промолвила Кита, - и не слышала о такой семье. Но я маленькая и глупая. В Килкуле наверняка все знают. Только уже темнеет, и мы не успеем засветло туда добраться. А я, глупая, не смогу найти в темноте дорогу.
- Килкул? Кажется, именно там находится их правительство, - вспомнила женщина по имени Порция. - И далеко это?
- Много прыжков, - помолчав, ответила Кита, так и не придумав, как описать расстояние до Килкула.
- Коакстл, куда мне отвести их на ночь? - спросила девочка, пока гости спорили друг с другом. Но кошка молчала. Кита осталась одна-одинешенька среди чужих и странных людей. Наконец она отвела их подальше в лес, где их не грозил замести снег, и с помощью упрямой женщины в белом помогла соорудить постели из опавших листьев и хвои. Пришельцы улеглись бок о бок, а те, кто был одет теплее остальных, легли с краю.
- О, как отрадно спать, когда повсюду Благодать, - просипела сестра Агат, стуча зубами. Она пододвинулась поближе к Порции, которая тут же пихнула ее локтем в бок.
Мужчины с железяками отказались ложиться и сели спиной к деревьям, дрожа от холода, несмотря на меховые куртки. Свои железные палки они так и не выпустили из рук. Они вызвались сторожить, но тотчас же уснули. Тогда Кита подобралась к ним, вынула железки у них из рук и прикопала в кустах.
Брат Глина что-то бормотал сквозь сон, а мужчина в блестящих брюках все норовил пододвинуться вплотную к сестре Огненной Горе.
Кита пялилась во тьму, ожидая, когда в сознании прозвучит знакомый голос и во мраке вспыхнут яркие кошачьи глаза. Она почти уснула, когда рядом возник теплый мохнатый бок.
- Пришла помощь, - просто сообщила Коакстл.
И Кита почувствовала, как под рукой зашевелился маленький урчащий комок.
Рыжий кот вскарабкался на спину Коакстл, которая отреагировала низким недовольным урчанием.
- Сюда спешит Клодах и ее кудряши. Скоро будут. У Киты словно гора с плеч свалилась, а на глазах выступили слезы. Она такая несмышленая, вечно все помогают ей. И правильно делают.
- Выше нос, котенок, - промурлыкала Коакстл. - Ты все сделала правильно, существо Клодах сама тебе это скажет. Ты спасла созданий, которые носят мех и перья, от людей с железными палками. Иначе их бы увезли из Дома. Еще ты спасла этих глупых существ, иначе они заблудились бы в темноте и погибли бы. Клодах довольна тобой. Все прекрасно. - Коакстл вздохнула. - Даже если придется вернуться в искусственные людские пещеры.
- Ох, Коакстл! Мне так жалко тебя...
- С чего бы жалеть существо, у которого вдосталь теплых местечек для ночлега, еды и снега для кувыркания? Да еще есть маленький котенок, чтобы вылизывать его и учить всему! - воскликнула Коакстл. - Кому-то больше нравятся искусственные пещеры, но где бы ни ступали твои лапы, они всегда ступают по Дому! - Кошка подняла голову и поймала в пасть первую снежинку, спускающуюся с ночных небес. - Погляди сама, котенок. Дом, понимая, что мы надежно укрылись от снега, посылает его нам. Хранит нас и балует. Мы славно потрудились и заслужили немного снежка. Разве это не чудесно?
Кита неуверенно кивнула.
- Пока все идет хорошо. Здорово заслужить чье-нибудь одобрение, хотя у меня это получилось совершенно случайно. Но, может, заслуга в том, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время?
Коакстл ошеломила ее, лизнув широким языком по лицу.
- Некогда дивиться загадкам жизни, котенок. Лучше подумай, сможешь ли ты уснуть при таком шуме?
Девочка покорно закрыла глаза, а огромная кошка прилегла рядом, свернувшись вокруг маленькой подруги. Через минуту Кита уже спала, хотя воздух звенел от могучего храпа пришельцев.
***