- Знакомьтесь,- Конан слегка подтолкнул меня к столу.- Паллантид, это Ринга...
- Во-первых, госпожа Ринга,- я, не долго думая, бесцеремонно плюхнулась на скамью.- Во-вторых, не просто Ринга, а графиня Эрде. Добрый вечер, месьоры. Прошу прощения за столь внезапное вторжение. И еще раз извиняюсь - мне настоятельно необходимо переговорить с... с Его величеством наедине,- я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кривоватая и откровенно вымученная. Аквилонцы покосились на Конана, получили в ответ подтверждающий кивок, выбрались из-за стола и подсели к компании гномов. Киммериец устроился напротив меня и ехидно поинтересовался:
- Это с какой стати ты присвоила себе имя Мораддина? Или титул графов Эрде в вашей Немедии носит каждый второй?
- А что, он тебе не похвастался? - удивилась я. Мораддин, конечно, настоящий кладезь тайн, которые никогда не выйдут на свет, но я полагала, что он наверняка поведает старому приятелю о моей судьбе.- Мы поженились. Сразу после твоего отъезда из Бельверуса. И, если придерживаться уложения о титулонаследии, Эрде - мое имя, а не его...
Конан преувеличенно трагическим жестом схватился за голову:
- Я так и знал, что этим закончится! Признайся, ты ему плеснула в вино какой-нибудь отравы? Или он так расплатился за должность в вашем Вертрауэне?
- Между прочим,- голосом на редкость сварливой старухи произнесла я,если бы ты хоть иногда прислушивался к тому, что я говорю, оказался бы на его месте!
- Премного благодарен,- хмыкнул киммериец и откровенно признался: - Я бы придушил тебя на второй же день. Или сбежал куда подальше. Не обижайся, но характер у тебя - врагу не пожелаешь. Как Мораддин только тебя терпит?
- Ты невозможен,- вздохнула я. Вот тебе и пятнадцать лет разлуки. Только встретились, а уже успели обменяться колкостями. И кажется мне, что пролетело не полтора десятка быстрых годов, а всего пяток. Да, мы немного постарели, поднабрались опыта, но в душе остались теми же...- Кстати, куда ты дел Мораддина? И всю остальную компанию? Учти, Твое величество, я мчусь за вами от самой Тарантии и намерена получить внятные ответы на оч-чень интересующие меня вопросы...
- Почему ты такая любопытная? - осведомился Конан.- И с какой стати тебе вдруг понадобилось догонять нас? Что, в Немедии дел мало?
- Потому что кое-кто из твоих же подданных решил на тебя поохотиться,отрезала я.- Так где изволит шляться граф Эрде?
- В Граскаале,- пожал плечами Конан. Я вздрогнула, оглянулась - все вокруг были заняты своими разговорами - и быстрым шепотом проговорила:
- Значит... Значит, гроза два дня назад... Это была не настоящая гроза? Вы отыскали это чудовище?
Конан внимательно и долго смотрел на меня, точно что-то решая про себя, а затем медленно кивнул. Я тихо взвизгнула и ударила кулаком по столу:
- Я увидела это... явление и сразу подумала, что без вас там не обошлось! Но как?! Каким образом вы это сделали? И... Остальные погибли? Да? Ну не молчи же, говори! Конан, пожалуйста, очень тебя прошу - что с Мораддином?
Кажется, я едва не сорвалась на крик, потому что на нас стали подозрительно оглядываться, а аквилонские гвардейцы явно прикидывали, не стоит ли для поддержания порядка в трактире выкинуть меня на улицу.
- Успокойся,- мягко сказал Конан.- С Мораддином все в порядке. Там... Там, в Граскаале, мы наткнулись на нечто такое, чего я и объяснить толком не могу - было это живое создание или порождение кромешного мира.... Но понятное оно нам или нет - его больше не существует. Скоро об этом станет известно по всем странам... А Мораддин разыскал в подземельях нечто, чего еще никто на земле не видел. Какую-то древнюю вещь, которая неизвестно кем и зачем сделана. Он уверен, что сможет разобраться, для чего она предназначена и не нужно ли ее на всякий случай сломать. С ним остался его сородич, они рассчитывали пробыть в пещерах еще дня два-три... Потом Мораддин вернется - либо через Тарантию, либо сразу поедет в Бельверус. Вообще-то я хотел остаться с ним, но он твердил, что я больше нужен в собственной столице. Так занудил, что я поневоле согласился. Веллан и Тотлант в Вольфгарде - чего ради им тащиться вслед за мной до границы? У них и здесь дел по горло...
- Это кто такие? - я с облегчением вздохнула. Вполне в дотошном характере моего супруга - полезть осматривать какую-нибудь загадочную штуковину и докапываться до того, как она устроена. Любопытство раньше людей на свет родилось. И уж конечно, намного раньше гномов.
- Велл - капитан здешней гвардии и правая рука короля Эрхарда, Тотлант - придворный колдун,- пояснил Конан.- Я с ними познакомился, когда околачивался здесь года три-четыре назад. Отличные ребята... Ну так что ты здесь делаешь, скажешь наконец?
- Подожди,- я вспомнила, что Эви перечислила мне всех, кто отправился вместе с королем Аквилонии на полночь. Конан почему-то не упомянул еще одного человека...- А что стало с... Как его...
- Хальком? - киммериец нахмурился, потянулся к полупустой кружке с пивом, но пить не стал. Просто взял кружку и принялся гонять содержимое по стенкам. Затем резким движением выплеснул пиво в затрещавший огонь и сухо проговорил: - Хальк умер.
- Я... Я сожалею...- неловко пробормотала я. Можно было и самой догадаться... Эви говорила, этот молодой человек был другом Конана. А киммериец редко упоминал о своих погибших друзьях, особенно о тех, за смерть которых он не мог отомстить.- Я действительно сожалею...
- Да ладно,- глухо проговорил Конан, глядя куда-то в ревущее пламя очага.- Так уж случилось...
Мне хотелось сказать ему что-нибудь ободряющее, но, как назло, в голову не приходило ничего подходящего. Мы помолчали, а потом я осторожно окликнула:
- Конан?
- Да? - неохотно отозвался он.
- Мы можем поговорить или ты не хочешь? Просто у меня есть несколько новостей, и я полагаю, что ты должен бы их знать...
- Новости плохие или хорошие? - киммериец оторвался от созерцания огня и исподлобья посмотрел на меня.
- По большей части плохие,- честно призналась я.
- Тогда говори,- слегка рассеянный взгляд Конана мгновенно стал таким же, как и всегда - цепким и внимательным.- Ты из-за этого бросилась нас догонять?
- Да,- кивнула я.- В твоей столице заговор. И знаешь, кто за ним стоит? Спорим, никогда не догадаешься!
- А на что будем спорить? - уточнил практичный киммериец.- На золото? И какая же сволочь желает получить мою голову?
- Страбонус,- ласково сказала я.- Здорово, правда?
Честно говоря, я ожидала, что сейчас раздастся жуткий вопль, от которого содрогнется трактир и замигают полузатухшие свечи, а затем посыплются разнообразные проклятия по адресу хитроумного короля Кофа. Но Конан вместо этого недоверчиво присвистнул и поинтересовался:
- Слушай, а ты уверена, что я сподобился эдакой чести? Я ж вроде ему ничего плохого не делал! Разве что давно...
- Уверена,- твердо сказала я.- Правда, пока у меня на руках нет достоверных доказательств, но...
- Ты куда сейчас собираешься? - неожиданно перебил мои рассуждения Конан.- Домой, в Немедию?
- Еще не решила,- призналась я.- Вообще-то я хотела дождаться Мораддина...
- А со мной не хочешь поехать? - без всякого хождения вокруг да около осведомился Конан.- Если, как ты утверждаешь, в Тарантии заговор, то мне пригодится во дворце человек, хорошо разбирающийся в этих вещах.
- Это что, долгожданное признание моих скромных талантов? - слегка ошарашенно спросила я. Признаться, такого я вовсе не ожидала. Да, Конан нехотя соглашался, что я несколько умнее прочих женщин, но чтобы так?.. Неужели варвар действительно поумнел?
- Я всегда говорил, что второй такой хитрюги, как ты, на свете не найдется,- невозмутимо продолжил Конан.- Так поедешь?
Я в задумчивости выбила ногтями дробь по залитой вином столешнице. Собственно, я же этого и хотела - доподлинно разобраться в том, что происходит в Аквилонии. Мне предоставляется замечательная возможность работать без досадных помех и покровительство короля. Возможно, Мораддин вскоре тоже объявится в Тарантии...
- Да,- решительно кивнула я.- Согласна. Умеешь же ты добиваться своего... Ваше величество.
Конан согласно хмыкнул и, повернувшись, окликнул своих гвардейцев, чтобы присоединялись к нам. Я поймала за рукав пробегавшую мимо служанку и попросила немедленно принести мне чего-нибудь поесть и желательно побольше.
А потом мы пили за победу и за благополучное возвращение, и за нашу неожиданную встречу, и за процветание Аквилонии, и еще за что-то... Всего не помню. Мы смеялись, болтали, вспоминали прошлое, говорили о том, где побывали и что пережили... а ночь казалась бесконечной и толстые свечи на нашем столе медленно таяли, расплываясь в лужицы беловатого воска.
ДОКУМЕНТ - I
К летописи прилагается подлинник письма, отправленного из Пограничного королевства и адресованного лично наместнику Аквилонии, герцогу Просперо.
"Аквилония, Тарантия, королевская резиденция.
Его Светлости герцогу Пуантена и регенту Аквилонии Просперо, в собственные руки.