* * *
Терпеть не могу застоявшийся запах краски. Он начинает неотступно преследовать любого человека, миновавшего караулы тарантийского замка и зашедшего во внутренние коридоры. Что ни говори, канцлер Публио перестарался. Говорят, именно ему пришла в голову идея начать ремонт. Не удивлюсь, если узнаю однажды, что часть средств, отпущенных на материалы и жалование мастеровым, утекли в карман хапуги-канцлера. Ведь Публио отлично знает, что король слышал о его прежних казнокрадских проделках и слегка ошалел от безнаказанности. Нимед, полагаю, давным-давно сослал бы его, Страбонус посадил бы на кол, а Фердруго заточил в тюрьму лет на пять. Конан, добряк, словно почувствовал в канцлере родственную душу, припомнив свои шадизарские приключения. Наверное, потому и не трогает.
Дворец ничуть не изменился. Правда, заново оштукатурили стены хозяйственных пристроек, переложили плиты на главном дворе да завесили лесами внутренний фасад закатного крыла. А так все по-прежнему - спешат с поручениями деловитые гвардейцы, из маленькой кузни при королевских конюшнях доносится постукивание молота, в нижней приемной сидят напыщенные дворяне и смущенно озирающиеся купцы, ожидающие аудиенций у государственных чинов...
Выправив в немедийском посольстве верительные грамоты на свое собственное имя (к чему скрываться под чужим? Все равно я успел примелькаться во дворце), я подъехал к главному караульному посту. Лицо капитана (насколько я помню, его звали Громал) озарилось любезностью - он узнал меня.
- А мы вас ждали, - Громал даже не взглянул на мои бумаги.
- Ждали? - поднял бровь я. - Как интересно...
- Король оставил распоряжение привести вас в Малую оружейную, - не смутившись, сообщил Громал. - Идемте.
"Да уж, действительно интересно, - размышлял я, пока гвардеец провожал меня через запутанные, воняющие краской переходы замка. - Нас ждут и даже оставляют распоряжения гвардейцам насчет нашего появления... Разумеется, у двойника в заложниках Хальк и моя супруга. Самозванец прекрасно знает, что мы их не бросим. И уверен, что рано или поздно придем сами. Видимо, поэтому нас не особо старательно ловят в городе. Куда еще идти настоящему Конану с приятелями? Среди дворян у варвара близких друзей нет, кроме разве что пуантенцев, купцы не поверят, жрецы-митрианцы обвинят в ереси и самозванстве, а плебс и вовсе относится к новому королю настороженно. Только в Логиуме поверили, да что возьмешь со вагантов?.. Но как умен, мерзавец! Все просчитал, до последнего шага! Великие боги, кто же он все-таки такой? И почему начало правления самозванца ознаменовалось настолько странными событиями? Почему ему так не нравится Офир?"
Вот и Малая оружейная. Вспоминаю, как мы с Конаном и Просперо выслушивали здесь мысли Халька об уничтожении подземной твари. Такое впечатление, что этот разговор было несколько лет назад.
- Я доложу о твоем прибытии, милорд граф, - чуть поклонился мне Громал и вышел, притворив дверь. Я положил ненужные свитки на столик, бесцеремонно покопался в шкафчике, стоящем у стены, нашел там нераспечатанный кувшин с вином и два бокала. Полагаю, беседовать придется только вдвоем.
Тактику разговора я обдумывал недолго. Будет лучше, если я скажу двойнику Конана, что все знаю и... может быть, даже одобряю. А где настоящий Конан я, разумеется, и ведать не ведаю. Он, конечно, не поверит, но что ж делать?
Дверь вскорости отворилась. Если бы я не знал твердо, что Конан уехал в Обитель Мудрости, посчитал бы, что передо мной всамделишный король Аквилонии. Даже мое гномье чутье, которое я обычно призываю в моменты опасности, со всей уверенностью говорило: передо мной стоит самый настоящий человек, являющийся Конаном из Киммерии. Я говорю не о внешности, а о некоем "запахе души", который гномы способны чувствовать. Таковой "запах души" у каждого человека неповторим.
- Ну, здравствуй, граф Мораддин, - сказал двойник. - Как доехали? Надеюсь, Конан здоров?
- Благодарение богам, да, - я встал и раскланялся. Самозванец дернулся, словно хотел остановить меня, но, видимо, очень быстро понял, что я делаю это специально. Настоящий Конан обязательно назвал бы меня подхалимом или чем похуже.
- Добрый день, Ваше величество, - я сохранил на лице бесстрастное выражение, сгреб со стола верительные грамоты и вручил их псевдо-королю. Немедийское посольство и герцог Дармштайн, господин посланник, знают, что я здесь. Вот бумаги.
- Ты, как всегда, предусмотрителен, Мораддин, - усмехнулся двойник и, плюхнувшись в кресло, чисто конановским движением плеснул вина во второй бокал. - Ну что, поговорим о жизни?
- Поговорим, - согласился я. - Если позволишь, я сначала выскажу свои мысли о всем произошедшем, но прежде всего задам три вопроса.
- Изволь, - пожал плечами самозванец.
- Где моя жена?
- Они вместе с графиней Эвисандой и грифоном сейчас гуляют в саду. Энунд, между прочим, выздоравливает. Еще вопрос?
- Где находится Хальк, барон Юсдаль?
- Сидит в библиотеке и корпит над своей хроникой. От пера и пергамента его теперь не оторвешь даже насильно.
- Тогда завершающий вопрос, - наклонил голову я. - Можно ли верить всему, что ты только что сказал?
- Сходи и убедись, - Конан-не-Конан указал мне на дверь. - Библиотека на третьем этаже, а выйти в сад можно из этого же коридора, спустившись по лестнице. Я могу подождать.
И посмотрел на меня выжидающе. Я решил лишний раз не искушать судьбу и сделал вид, что поверил.
- Готов тебя выслушать, - сказал двойник. - Однако я не представился. Мое имя Конан Канах, родом происходящий из Киммерии. С тобой я впервые встретился двенадцатым днем второй летней луны 1273 года...
А дальше, не обращая внимания на мои вытаращенные глаза, самозванец быстро перечислил несколько самых незначительных, но запомнившихся моментов нашего с киммерийцем путешествия из Султанапура в Бельверус, случившегося пятнадцать лет назад. Кроме меня и Конана, никто не мог знать о таких подробностях...
Но он не может быть Конаном! Ладно, попытаюсь разобраться в этой головоломке.
Поэтому я задал четвертый и самый важный вопрос:
- А теперь расскажи-ка мне, друг любезный, кто ты такой на самом деле?
- Неважно, - отмахнулся поддельный король. - Человек. Умный человек. Тот, кто желает вашему миру только хорошего.
"Подождите... - обожгла меня мысль. - А почему он говорит о Хайбории, как о чужом мире? "Вашему"? Либо он слишком задирает нос, либо..."
Я поднялся, держа в руке бокал, прошелся по паркету оружейной комнаты от стены к стене и, наконец, поднял глаза на двойника.
- Я знаю, что ты не настоящий король Аквилонии, - без обиняков начал я. - Но точно так же знаю, что не смогу убедить в этом других людей. Каким-то невероятным образом ты принял облик настоящего Конана, получил его память и знания... - двойник согласно кивал. - Но ты в этом случае прекрасно знаешь, кто я такой. Не скрою, я отношусь к тебе с настороженностью, если не сказать - с опаской. Поэтому-то и известил немедийское посольство, что отправляюсь в устроенную тобой мышеловку.
- Какую мышеловку? - можно было посчитать, что двойник непритворно возмутился моими словам. Будто сам Конан. - Я знал, что ты придешь. Все-таки Ринга находится во дворце, да и Халька бросить на произвол судьбы вы бы не смогли. А кстати, где же... - он усмехнулся. - Человек, как две капли воды похожий на короля Конана?
- Не знаю, - отрезал я.
- Поверь, - с серьезностью в голосе проговорил самозванец. - Я не хочу его убивать. Да и сажать его в Железную башню до конца жизни тоже незачем. Он просто пригодился бы мне... В конце концов, если все спланировать правильно, мы могли бы править вдвоем. Представь, как восхитился бы плебс, зная, что король может одновременно находится и в своем дворце, и, например, на поле боя в Офире...
- Разумеется, в Офире, на упомянутом "поле боя" должен будет присутствовать настоящий Конан? - ядовито спросил я. - Ты, небось, побережешь свою драгоценную шкуру?
- Пожалуй, наоборот, - двойник ничуть не обиделся на такую дерзость. Меня довольно сложно убить, а, кроме того, я могу внести нечто новое в здешнее военное искусство.
"Опять он говорит "Здешнее", относясь к нам будто к чужим, - мельком подумал я. - И убить его "сложно". Честно признаться, и Конан сказал бы о себе то же самое..."
Вспомнилось, как Веллан несколько раз упоминал это слово - "чужой". Ничего не понимаю. Однако надо продолжать игру.
- Я знаю, что это почти невозможно, - тем временем вздохнул сидевший передо мной человек. - Но если бы ты, Ринга, Хальк и другие попробовали уговорить Конана...
- Боюсь, этого не сумеет сделать даже Митра, - я покачал головой и с преувеличенным разочарованием развел руками. - Если ты столь хорошо знаешь киммерийца, его привычки и его характер, ты моментально понял бы, что он откажется. Конан никогда не позарится на принадлежащее другим по праву, однако и своего он не отдаст. Корона принадлежит ему.
- Корона, - вкрадчиво произнес двойник. - Действительно принадлежит Конану Киммерийцу. То есть мне. А все остальные могут отправляться в Нергалову задницу. И любому самозванцу я кишки на уши намотаю...
Привычные слова Конана. Даже интонация одинаковая. Вот так и уверуешь в раздвоение душ. Кто знает, вдруг сейчас со мной разговаривает один из богов, принявший облик нашего киммерийца? Впрочем, слишком много чести для варвара с полуночи.
- Итак, - с твердостью в голосе сказал самозванец. - Мы сейчас говорили о пустом. Теперь давай побеседуем о деле. Ты - человек умный, и должен был сообразить, что я в любом случае тебя отпущу. Может быть, дам свободу и Ринге. Все равно вам никто не поверит. Промолчите - и ладно. Начнете распространять слухи о самозванце - вас высмеют и в Аквилонии, и в Бельверусе. Поэтому я спрашиваю: как слуга короля Нимеда и третий по значению человек в Немедийском королевстве, но не как, - следующие слова он произнес с глумливым оттенком, - друг Конана Канах, ты признаешь меня королем Аквилонии? Именно как политик?
- Как политик - да, как человек - нет, - решительно сказал я.
Пусть Митра сделает так, чтобы он мне поверил! В конце концов, я недаром специально учился актерскому мастерству у лучших фигляров Немедии! Я могу разыграть благородное возмущение и вместе с тем смирение со сложившимся обстоятельствами.
- Другого я и не ждал, - удовлетворился Конан-не-Конан. - А теперь слушай внимательно. Ты знаешь, что я начинаю войну с Офиром. Золото, полученное с рудников Ианты, я буду использовать на дальнейшее расширение границ Аквилонии. Не беспокойся, Немедию это никак не затронет. Просто я хочу поделить мир с Троном Дракона. Аргос, Зингара и часть Шема с Асгалуном отойдут Тарантии. Нимед утвердит свою власть в Заморе и Бритунии. Половину Офира с некоторыми золотыми копями вы можете забрать себе. На эти завоевания у Немедии и Аквилонии уйдет около года.