Только по прошествии нескольких седмиц, после того, как мы покончили с неприятностями, изначально вызванными появлением подземного огня, я понял Конан той холодной ночью поступил исключительно правильно. С его стороны это был ход, способный принести равно как гибель, так и победу. Варвар всегда уважал достойного противника и проявил это чувство к Страбонусу, а тот, уяснив, что его планы провалились, проиграл с достоинством. Как настоящий король. Только лишь полоумный Гай Петрониус в своих "псведоисторических" рассказах называл кофийского короля "хитрым ублюдком без единого проблеска совести и чести". В действительности все оказалось не так. Кофиец умел принять поражение и даже из его последствий извлечь пользу.
Ночью с 11 на 12 день первой зимней луны я стал невольным свидетелем тайной и необычной сделки между королями Аквилонии и Кофа. Но если б мы знали, к чему это приведет спустя несколько лун...
Поначалу я удивлялся, откуда бывший наемник (то есть Конан), лишь недавно захвативший трон, и прирожденный аристократ, наследник одной из самых благородных династий Заката Хайборийского материка, столь хорошо знают друг друга. И Конан, и Страбонус мгновенно опознали знакомое лицо. Из скупых и немногословных рассказов варвара я потом узнал, что он несколько лет назад служил в гвардии при дворе кофийского владыки и принимал участие в заговоре, устроенном одним из дворян. Мятеж, к сожалению для Конана, подавили, он вынужден был бежать, а в Кофе варвара объявили злодеем короны и вынесли очередной смертный приговор.
Однако сейчас двум королям пришлось позабыть старые распри, отбросить мысли о мести, и выслушав друг друга, придти к согласию.
Конан, как я уже упомянул, решился рассказать все. Варвар остановил готового к откровенности Страбонуса, усадил его в кресло, ударом кулака взломал дверцу шкафчика, в котором хранились вина, принадлежащие торговцу Антонию, и, вручив каждому по серебряному бокалу, начал говорить.
Последовала донельзя знакомая мне история. Вначале Конан поведал внимательно слушавшему и сохранявшему невозмутимый вид Страбонусу о появлении зеленого огня на границах Аквилонии, невероятных человеческих жертвах, имевшихся на пути порождений Небесной горы, о грифоне из Ямурлака, поездке в Пограничье и прочем. В том числе и о том, что сейчас он сам, Конан, король Аквилонии, потерял трон, а скипетр величайшей страны Заката держит в руках какой-то... самозванец. Очень странный. Двойник, в точности повторяющий облик настоящего короля. Человек (или не человек), толкающий Аквилонское государство к войне, способной захватить все страны Заката. От Зингары до Турана.
- Мне не нужна эта война, - с серьезным выражением на лице втолковывал Конан Страбонусу. - Сейчас Аквилония владеет достаточным запасом золота для того, чтобы не обрушилась торговля внутри королевства, равно как и с другими странами. Я не понимаю, для чего самозванцу потребовалось начинать войну с Офиром и искать союза с Немедией. К Закату от Кезанкийских гор крупных войн не было почти сто лет. Все значительные державы - Зингара, Аквилония, Немедия, Аргос и, конечно же, Коф с Офиром - процветают. В казне Аквилонии пока нет средств для того, чтобы поддерживать постоянную военную компанию на двух-трех направлениях. Конечно, если мы обретем союзничество Немедии, будет куда проще разгромить Офир, а потом твое, Страбонус, государство, и дойти до границ Стигии... Только зачем?
Однако я заметил одну вещь. На протяжении всей своей речи Конан ни разу не упомянул о том, что мы с ним оказались в доме Антония по воле слепого случая. И даже несколькими ложными намеками дал понять Страбонусу, что мы находимся здесь именно потому, что произошла измена.
- Речи не юноши, но человека умудренного, - ответил кофийский король, внимательно выслушав слова киммерийца. - Не ожидал, что ты столь далеко пойдешь. Я-то всегда считал тебя простым рубакой и необразованным дикарем, способным лишь размахивать мечом... Впрочем, позволь мне подумать.
Конан быстро кивнул, налил себе в кубок вина и отошел к окну. Я сидел в дальнем углу комнаты, не осмеливаясь встревать в разговор. В конце концов, киммериец всегда знает, что делает.
Рука варвара толкнула ставни, и я увидел, что самая яркая звезда на Закате подошла почти к горизонту. Белая точка уходила за тарантийские крыши, освобождая место утренним созвездиям. Вскоре на башне храма Митры пробили четвертый послеполуночный колокол.
- История настолько необычная, что я вынужден в нее поверить, - я вздрогнул от внезапно раздавшегося резкого голоса Страбонуса. - Пускай меня сожрут все демоны Сета, но я никогда не слышал ничего подобного. Варвар, ты хочешь сказать, что сейчас все страны Заката под угрозой всеобъемлющей войны? И ее провоцирует некое магическое существо, занявшее твое место? Пожалуй, тогда я могу кое в чем тебе помочь.
- Ну? - резко обернулся Конан. - Как и договорились - правду за правду?
- Придется, - скривил губы в улыбке ночной гость. - Признаюсь честно мне более всего нужно спокойствие на Закате. Как и тебе самому. Однако я собирался добиться равновесия совсем другим способом. Пускай ты сейчас не являешься королем в полном смысле этого слова, но... Я безоружен, а у тебя меч. И вдобавок вас двое, а я один, - Страбонус покосился на меня. Хорошо. Я расскажу, зачем Тсота-Ланти переместил меня в Тарантию.
- Не тяни, - рявкнул Конан. - Говори!
- Я хотел лично посмотреть на то, как тебя убьют, - спокойно, с расстановкой произнес король Кофа. - Я, Тсота-Ланти и верные нам люди в Аквилонии уже десять седмиц готовили заговор. Мы уже пытались убить тебя, однако план покушения не удался.
- Деревня Артен! - ошарашенно воскликнул Конан, догадавшись. Постоялый двор "Корона Аквилонии"?
- Именно, - подтвердил кофиец. - К сожалению, вас было слишком много. Ты вырвался из западни и, как ни странно, теперь я должен благодарить богов за эту случайность. Если бы ты умер, изрыгающее зеленый огонь чудовище прошло бы дальше, через Аквилонию к Офиру. А может быть, и к моей стране.
- Ну ты и мерзавец, - вздохнул варвар.
- А ты лучше? - возмущенно парировал Страбонус. - Мы только что вспоминали о заговоре против меня, который провалился по чистой случайности! Кто был одним из главарей, случайно не помнишь?
- Это случилось давно, - решительно пресек начинающуюся свару Конан. Итак, меня должны были убить и ты прибыл полюбоваться на то, как меня зарежут или отравят? Какова подоплека? Когда это должно было случится?
- Через сутки, - честно ответил Страбонус. - В твоем дворце. Все подготовлено, остается лишь... Ну, сам понимаешь. Ладно, я открою тебе все подробности...
* * *
Я уже несколько раз упоминал о вещах, которые я не люблю. Ненавижу подземелья, кислое пиво, терпеть не могу, когда аквилонские дворянки называют меня "милой собачкой" (это когда я нахожусь в обличье волка) и совсем не переношу сильную жару. Теперь этот список пополнился.
Я ненавижу политиков! Королей, канцлеров, герцогов и прочую шушеру! Они вечно кроят загадочные морды, объясняются намеками, строят какие-то козни, непонятные простому смертному и оправдывают свои бесчестные выходки некоей "высшей необходимостью" и "государственными соображениями"!
Я знаком с Конаном достаточно давно. Он всегда был нормальным человеком. Любил выпить, подраться, втягивал всех приятелей в какую-нибудь авантюру, а потом сам же вытаскивал нас из неприятностей... В принципе, он таким и остался. Но теперь к его положительным качествам добавилось несколько отрицательных. Прежде всего - эта малоприятная черта, которую многоученые мужи называют "государственной мудростью".
В общем, скажу я вам, той ночью Конан надул Страбонуса, будто распоследняя базарная торговка, продавшая лопуху-вельможе крытую амальгамой свинцовую безделушку в качестве древнего кхарийского украшения из белого золота. Я слушал разговор варвара и кофийца, и изумлялся. Неужели король Кофа такой дурак? Или это мы дураки, а он старательно изображает из себя развесившего уши болвана и делает вид, что верит всем словам Конана?
Мне показалось, что Страбонус купился на рассказанную киммерийцем легенду. Варвар с серьезным видом заявлял, что, если трон не будет возвращен законному государю, в "кровавом огне всеобщей войны" сгинут все государства Заката; что Конан (настоящий, имеется в виду) никогда не хотел ни с кем воевать; что если двойник останется на троне, под угрозой будет не только Офир, но и корона Хоршемиша... Словом, варвар старательно изображал из себя несправедливо обиженного, благочестивого и просвещенного монарха. Я старательно кивал, а в самые драматические моменты его сбивчивого рассказа вздымал глаза к потолку, тихонько поддакивал и говорил: "Все образуется, Ваше величество".
Страбонус каменно молчал, а в его глазах искрились льдинки. И смотрел он на нас, будто на двух помешанных.
- Если я помогу тебе вернуть корону, - заговорил кофиец, когда Конан остановился перевести дух перед тем, как начать все сначала, - что я получу взамен на эту услугу?
- Хотя бы собственную жизнь, - усмехнулся Конан. - По-моему, этого достаточно.
- Это только по-твоему, - голосом завзятого лавочника перебил Страбонус. - Обещаешь, что снизишь налоговые сборы с кофийских купцов?
- Обещаю, - варвар кивнул и посмотрел на иноземного венценосца отвратительно правдивыми голубыми глазами.
- Та-ак, - Страбонус задумчиво почесал подбородок. - Еще вернешь разрешение моим торговым кораблям плавать по Хороту и Алимане в пределах Аквилонии. Потом отзовешь из Кофа проповедников-митриацев. Они изрядно мешают моему придворному волшебнику Тсота-Ланти. Старик нервничает...
- А может, тебе еще луну с неба достать? - возмутился Конан. - Между прочим, делами религии занимаюсь не я, а главный жрец Валамир. С ним и договаривайся! Храмы в моей стране королю не подчиняются.
- Досада какая, - вздохнул кофиец. - Хорошо. Ограничимся пока торговыми льготами для купцов Кофа. И последнее, самое важное условие.
- Ну? - насторожился Конан, предчувствуя подвох со стороны Страбонуса.
- Весь следующий день ты будешь меня слушаться, - решительно сказал тот. - Если так боишься, что я убегу или что-нибудь испорчу - приставь ко мне своего цепного пса. В случае чего он сумеет всадить кинжал мне под ребра...
Я громко прокашлялся. Проклятый кофиец будто нарочно обозвал меня "цепным псом". Или догадался, кто я такой.
- Можно и согласиться, - поморщившись, проговорил варвар. - Главное в другом. Каким именно приказам я должен буду подчиняться?
- Любым, - уклончиво ответил Страбонус. - Заговором руковожу я сам и собираюсь... Вернее, собирался посадить на трон человека, верного Кофу. Он не обременен слишком большим количеством мозгов, но у него есть умные друзья, которые в нужный момент подскажут, как поступать... Итак, ты говоришь, что во дворце находится твой двойник? Отлично. Мы подменим двойника двойником.
- Чего? - вытаращился Конан. - Ну-ка объясни...
- Я тут кое-что придумал, - с нарочитой скромностью сказал кофиец. Буквально сейчас... Если те честолюбивые люди, которые согласились принять мою помощь в устроении заговора, хотят убить короля - мы не будем им мешать. Наоборот, ты, я и все верные слуги, которые остались в твоем распоряжении, начнем способствовать заговорщикам по мере своих сил. Ночью мы, как и положено всяким порядочным злоумышленникам, придем во дворец, убьем тебя, тело унесем и спрячем, а место короля Аквилонии займет двойник.
И Страбонус изящным жестом руки указал на Конана.
- Ничего себе, - почесал в затылке варвар. - Здорово придумано. Никогда бы не подумал, что с помощью короля Страбонуса буду участвовать в заговоре против самого себя и превращусь в собственного двойника! Что-то мы перемудрили...
- Придумай лучше, - снисходительно фыркнул кофиец. - Итак, кажется, ты понял, что нужно делать? Сейчас мы пойдем в дом человека, который обязан возглавить переворот. Он знает, что я должен прибыть сегодня ночью, чтобы лично надсмотреть за событиями. Я объявлю этому дворянину, что план претерпел изменения...
- Змееныши Сета! - радостно выругался Конан. - Про тебя правильно говорят: "Хитрее Бела и умнее немедийского стряпчего". То есть ты представишь меня человеком, который должен будет заменить на троне настоящего короля?
- Именно, - согласился Страбонус. - Если бы послезавтра утром в городе объявили, что король Конан внезапно умер, а его место занял один из немногочисленных наследников Эпимитриуса, в городе началось бы недовольство. И прежде всего - со стороны пуантенской гвардии. Хотя точно знаю, что Просперо нет в столице... А теперь все пройдет очень тихо и спокойно. Настоящий король, вернее, то, что выдает себя за него, умрет, ты займешь трон, а с заговорщиками разберешься сам на следующий день. То есть когда я вернусь в этот дом и через Портал уйду обратно в Хоршемиш. Даже жаль немного, такой отличный план сорвался...
- Учти, - угрожающе начал Конан. - Я от тебя не отойду ни на шаг и, если почувствую, что ты ведешь двойную игру, прирежу незамедлительно. Но если твоя придумка выгорит, то... Вернувшись в Хоршемиш, жди моего посольства с указом о льготах кофийским торговцам. Договорились?