- Служит Аскаланте, - задумчиво ответил Тотлант. - И прячется. Недавно ему пришлось очень тяжело и Черный Круг с удовольствием заполучил бы голову своего бывшего предводителя... Аскаланте обещал ему защиту и покровительство, но взамен... - стигиец пожал плечами, - если называть вещи своими именами, Тот-Амон является рабом господина герцога Тьерри. Такое положение не может продлиться долго - Тот-Амон не из числа тех, кто позволяет бесконечно распоряжаться собой. Однако у него нет кольца, а потому он лишен магической силы, кроме тех немногих крох, что позволяют совершать простейшие фокусы... Госпожа графиня, могу я спросить, что вы намереваетесь делать?
Я задумалась и ничего не ответила. Итак, Тот-Амон нашел убежище там, где его никто бы не стал искать - в Аквилонии, оплоте митрианства. Он больше не может совершать чудеса и пользоваться магией. Он находится на положении то ли слуги, то ли раба. Он проиграл по всем статьям.
Спрашивается, что сделает Тот-Амон, если я покажу ему его же собственное кольцо и спрошу, не хочет ли он получить его обратно?
Две вещи: либо прикончит меня, заберет кольцо и исчезнет из Тарантии, либо спросит, что я хочу получить в обмен на перстень. Поскольку он умный человек, то наверняка предпочтет второе. Ведь в первом случае ему грозит месть Мораддина и Вертрауэна, а это, надо сказать, не шутки. Да и расправиться со мной весьма затруднительно.
- Госпожа Эрде, - вежливо, но настойчиво окликнул меня Тотлант. Я вздрогнула и подняла голову. - Что вы хотите сделать? Я могу вам помочь?
- Я собираюсь поболтать по душам с владельцем этого кольца, - сказала я. - И еще я хотела бы, чтобы никто, ни одна живая душа, включая моего мужа и короля Конана, не знала об этом разговоре и существовании этого кольца. Кажется, сейчас мне предстоит совершить очередной безумный поступок, а потому не могу ли я вас попросить об одной услуге?
- Конечно, - церемонно сказал маг. - Вы хотите, чтобы во время вашего разговора с господином Тот-Амоном я находился где-нибудь неподалеку и присматривал за тем, чтобы никто из собеседников не пострадал?
- Именно, - подтвердила я, пряча кольцо. - И мы отправимся на эту встречу прямо сейчас. Как вы полагаете, господин Тотлант, можно ли в обмен на сию вещичку заручиться содействием Тот-Амона?
- Можно попробовать, - без особой уверенности сказал стигиец. - Но думаю, он бы многое дал, чтобы заполучить обратно свой талисман.
- Вот и я так считаю, - согласилась я.
...Печально прославленный глава Черного Круга Стигии, Тот-Амон, сын Мин-Кау, человек, которого я меньше всего ожидала встретить в Тарантии, смотрел на меня не то, чтобы с полнейшим равнодушием, но довольно неприязненно. Мы обнаружили его в самой дальней и запущенной части сада, в открытой летней беседке. Конечно, я знала, что Тотлант находится неподалеку и в случае чего попытается спасти мою голову вкупе с остальными частями тела, знала, что грозный маг сейчас немногим отличается от простого смертного, что даже я с моим невеликим Даром по сравнению с ним выгляжу настоящей колдуньей... Однако мне все равно было жутковато. Дано же некоторым отдельным представителям рода человеческого наводить на окружающих страх одним своим видом!
И потому я старалась выглядеть как можно самоуверенней.
- А, - без всякого выражения сказал Тот-Амон, увидев, кто нарушил его уединение, - Немедийская Ищейка. Добилась своего? Хочешь полюбоваться на то, что вы со мной сделали?
У кого другого последний вопрос прозвучал бы злорадно, у Тот-Амона же он был простой констатацией факта. Похоже, он сумел безошибочно вычислить, кто доставил ему в начале этого года столько неприятностей и теперь полагал, что я раскрыла его убежище и явилась за ним. Я невольно почувствовала уважение - он даже не попытался сделать вид, что не узнает меня или не понимает, о чем идет речь. Этот человек умел побеждать, но умел и проигрывать. Вот только интересно, сделал ли он надлежащие выводы из случившегося с ним?
- Это моя работа, - сказала я примирительно, - и я ее выполняю так, как считаю должным. Ты зря полагаешь, что я хочу поиздеваться. Мы тебя не искали, наша встреча здесь - чистой воды случайность.
- Тогда что тебе нужно? - слегка раздраженно осведомился волшебник. Или ты, подобно своим дружкам из Вертрауэна, полагаешь, что любого человека можно купить и продать?
- Вопрос сейчас не в этом, - я решила сразу переходить к делу. - У меня есть кое-что, принадлежащее тебе...
И я вытащила кольцо.
На какой-то долгий миг бесстрастная маска Тот-Амона превратилась в живое человеческое лицо - изумленное, недоверчивое и раздираемое желанием выхватить у меня драгоценную вещицу, а дальше - будь что будет! Однако маг сумел здраво оценить расстановку сил, справился со своим чувствами и кивнул:
- Да, это мой перстень. Что дальше? Надо думать, ты хочешь что-то взамен?
- Ну не возвращать же его тебе так запросто! - фыркнула я и тут же осеклась, такая ярость полыхнула во взгляде мага. - Да, собираюсь обменять его на твое умение. Мне нужно... - я поколебалась, вздохнула и решилась, мне нужно существо. Любое, лишь бы оно было достаточно сильным, жутковатого вида и не слишком умным. Оно должно в определенное время появиться в определенном месте, выполнить свою работу и уйти, не оставив никакого следа. Ты можешь это сделать?
Маг выдержал паузу. Достаточно долгую, чтобы я успела занервничать, подумать, что совершаю ошибку и махнуть на все рукой - ясно, не согласится!
- Это совсем нетрудно, - наконец соизволил ответить Тот-Амон, - но мне необходимо знать точные время и место. А еще тебе придется заплатить.
Вот тут он и позволил себе слегка улыбнуться, а меня передернуло. Последнее обстоятельство как-то напрочь вылетело у меня из головы. Я хотела, чтобы Тот-Амон вызвал для меня демона из Черной Бездны. Подобное колдовство, в отличие от любого другого, требует от заказчика оплаты - не золотом, а жизнью. Мне нужно назвать имя человека, которого придется убить ради того, чтобы соединить мир людей и мир Пустоты, где обитают демоны. Тот-Амон имел право ухмыляться - он загнал меня в ловушку. Согласна ли я пожертвовать кем-то ради того, чтобы помочь Конану вернуться на трон? Каким-то совершенно посторонним человеком, не имеющим отношения к нашей борьбе за власть над Аквилонией и нашим интригам? Но если заговорщики не смогут убить прячущееся во дворце существо, что ждет мир тогда?
Наверное, когда я умру, на Серых Равнинах меня приговорят ко всем самым страшным наказаниям... Буду оправдываться тем, что все мои неблаговидные поступки совершались ради спокойствия в мире. Лучше уж погубленная жизнь одного человека, чем война Аквилонии и Офира, и грядущий хаос.
- Хорошо, - медленно проговорила я. - Сегодняшний вечер, около полуночи. Коронный замок, личные покои короля - полуночное крыло, второй этаж. Там будет создание... очень похожее на короля, но являющееся им. А еще лучше - если твой зверь расправится со всеми, кто окажется в королевских покоях. После этого он должен исчезнуть.
Если Тот-Амона и заинтересовали мои слова, он не подал вида. Вместо этого ядовито осведомился:
- Так на кого ты все-таки работаешь - на Немедию или на Аквилонию? Или, - он коротко хмыкнул: - лично на Конана? В таком случае передавай ему мои наилучшие пожелания в деле управления страной. Любопытно, долго ли он еще продержится?
- Долго, - сердито сказала я. - Так мы договорились?
- Имя жертвы и кольцо, - невозмутимо сказал маг. - После чего мы с превеликим удовольствием распрощаемся.
- Дион, - я мысленно попросила богов простить меня. - Ты, кажется, его знаешь.
- Полное ничтожество, - бросил Тот-Амон. - Я бы предпочел кого-нибудь более сильного духом. Впрочем, как я понимаю, распоряжаешься здесь ты, едко добавил он.
Я ничего не ответила и протянула вперед ладонь, на которой свернулась золотистая змея.
Пальцы стигийского мага, мимолетно коснувшиеся моей руки, были сухие и очень холодные. Кольцо вернулось к своему хозяину.
- Надеюсь, мне не требуется перечислять все неприятности, грозящие тебе в случае невыполнения нашего соглашения? - осведомилась я. - И еще. Ты отлично понимаешь, что в Тарантии тебе делать больше нечего.
- На редкость здравая мысль, - Тот-Амон примерил возвращенный перстень на средний палец правой руки. Глазки змеи радостно сверкнули, - в которой я полностью с тобой согласен. Можешь не грозить мне карами своей тайной службы - я выполняю свои обещания. Всегда. Надеюсь, больше мы не увидимся.
- Взаимно, - буркнула я. Меня грызло подозрение, будто я чего-то недосмотрела. Впрочем, теперь это не имело значения - дело было сделано. Остается только ждать наступления вечера, а там выяснится, к чему приведет мое соглашение.
Тот-Амон спокойно повернулся и вышел из беседки. Я смотрела ему вслед, как он идет по аллее между облетевшими деревьями, и мертвые осенние листья взлетают за ним в крохотных воздушных смерчах. Потом откуда-то возник Тотлант. Похоже, он применил заклятье невидимости и слышал наш разговор от начала до конца.
- Опасную игру ты затеяла, госпожа, - тихонько заметил молодой стигиец.
- Знаю, - равнодушно согласилась я. - Но я предпочитаю быть уверенной в том, что сзади на меня никто не нападет. Как думаешь, сможешь в случае серьезных осложнений справиться с той тварью, что он вызовет?
- Попробую, - Тотлант пожал плечами. - Насколько я понял, нам нужно будет пропустить Аскаланте и его людей вперед, а самим не высовываться... Что-то ты плохо выглядишь, госпожа. Давай, я провожу тебя.
Я кивнула и мы не торопясь пошли к дому. Разговаривать не хотелось, да и о чем можно было говорить? Сделанного, как правильно утверждают многочисленные поговорки, не воротишь.
Глава десятая
ХАЛЬК, ВТОРОЙ РАССКАЗ
Тарантия, столица Аквилонии, королевский дворец.
Ночь с 12 на 13 день первой зимней луны 1288 г.
"...Так называемый "Мятеж Четырех", произошедший в начале зимы 1288 года по основанию Аквилонии, целиком и полностью был на совести Аскаланте, герцога Тьерри, сумевшего объединить вокруг себя людей, не только недовольных нынешним королем, но, что самое немаловажное, способных к активным действиям, а не праздно рассуждающих о недостатках правителя. Собственно, в Заговоре Четырех принимали участие пять человек, но пятый герцог Дион, прямой родственник безвременно усопшего Нумедидеса - был лишь безвольной игрушкой в руках Аскаланте и его приспешников. Зато таковыми отнюдь не были капитан Черных Драконов Громал и боссонец Волмана-Карлик. Что же до поэта Ринальдо, то его участие в заговоре можно объяснить лишь высоким авторитетом среди дворянства и его неподражаемым умением оправдать какие угодно действия своих покровителей..."
Из "Синей или Незаконной Хроники" Аквилонского королевства
Hасколько я помню, в одной из первых своих историй о событиях, предварявших эту незабываемую ночь, я упоминал об одном странном (если не сказать - противоестественном) желании: хочу, мол, увидеть своими глазами настоящий государственный переворот. А ведь известно, что стоит лишь сильно захотеть - и любое твое желание исполнится. Правда, все произойдет не совсем так, как ты представлял.