Остальные долго озадаченно смотрели на нее, но потом разулыбались.
- В кошку, конечно! - воскликнула дриада-Терновник. - На что караванщикам выдра?
- Но зато любой караванщик мечтает защитить свои товары от мышей и сверчков, - рассудительно проговорила дриада-Дуб.
- Ну, значит, решено? - Дриада-Вяз взяла малышку из коробки и заботливо подняла на руки.
- Да! Да! Да! Да!
- Но давайте наделим ее даром превращения в человека, когда она подрастет и сама пожелает этого, - предложила дриада-Терновник.
- Верно. И даром превращения в кошку, если людям снова будет грозить беда, - добавила Береза.
- Какие же мы умные! - воскликнула дриада-Вяз. - Но поторопимся, сестры! Возложите руки на младенца и повторяйте за мной заклинание!
Руки древесных духов легли на крошечный сверток из парчи, голоса, подобные шелесту листвы под ветром, начали произносить заклинание. Они говорили нараспев, а младенец у них на глазах изменялся. Наконец вместо шестимесячной девочки на руках у дриады-Вяза оказалась молоденькая кошечка. Шерстка у нее была такого же цвета, как то парчовое одеяльце, в которое был прежде завернут ребенок. Голоса, похожие на шелест листвы, утихли. Помолчав немного, дриады заговорили вновь.
- Но будет ли она сильной и резвой?
- Да, ибо шестимесячные котята проворны и смелы.
- Будет ли она достаточно разумной и сумеет ли выжить?
- Да, потому что разум шестимесячного котенка более зрел, чем разум малого ребенка.
- Будет ли она знать, как ходить, как охотиться, как прятаться?
- Нет, но этому мы обучим ее, прежде чем отпустим на волю.
- Не сможем же мы обучить ее этому, пока она спит, - заметила дриада-Терновник и коснулась лба котенка. - Малышка, просыпайся.
Котенок зевнул во всю свою маленькую пасть, открыл глазки и с любопытством огляделся по сторонам.
- Не бойся, маленькая, - успокоила котенка дриада-Вяз. - Мы - духи, и мы уже одарили тебя своей любовью.
- Мы будем охранять тебя, когда это тебе понадобится, - заверила котенка Береза. - Мы одарим тебя заклинанием, благодаря которому тебе на помощь всегда придут все другие духи лесов и гор.
Котенок уселся на ладони у дриады-Вяза и, вздернув хвостик, с интересом обвел глазками дриад. Потом юная кошечка замерла, в удивлении широко раскрыла глазки и уставилась на кончик собственного хвостика.
Улыбаясь, дриада-Вяз опустила котенка на землю. Хвостик вильнул. Котенок тут же затеял за ним погоню.
- Надо дать ей имя, - сказала Береза. - Не было ли чего-нибудь написано на той коробочке, в которой она лежала?
- Нет, - покачала головой дриада-Терновник. - Но помнится, на ткани, в которую она была завернута, было вышито слово из странных букв, которые принесли с собой греческие купцы.
- Я тоже заметила вышитое слово, - подтвердила дриада-Вяз. - "Балкис", по-моему.
- Так пусть она зовется Балкис, - объявила Береза. С тех пор так они и называли кошку.
- Мы должны научить ее всему необходимому, - напомнила дриада-Дуб.
Дриады принялись обучать котенка разным премудростям. Первым делом, взяв Балкис за лапки, дриады поскребли ими по земле. Сработал инстинкт, и с этого мгновения кошечка научилась забрасывать землей то место, где сходит по-большому. Дриады показали своей воспитаннице мышку, научили искать мышей по запаху, а потом, напрочь забыв о чувстве собственного достоинства, стали опускаться на четвереньки и учить Балкис ползать и бросаться на добычу. Кошка подражала дриадам и вскоре самостоятельно поймала мышь. Еще дриады показали ей сверчков, цикад, майских жуков и прочие кошачьи деликатесы вот только ловить рыбу они ее не научили. Вернее, они втолковали ей, что рыбу ловить нельзя - ведь первыми друзьями девочки, превращенной в кошку, были духи воды.
Когда Балкис исполнилось девять месяцев, дриады произнесли заклинание, призванное оградить ее от наступления зрелости до тех пор, пока по человеческим меркам ей не исполнится четырнадцать лет. А еще через месяц одна из дриад, обитавшая на самом краю леса, заметила приближающийся караван. Дриада сообщила об этом своим сестрам, а когда весть дошла до дриады-Дуба, она сказала кошечке:
- Мы бы с радостью оставили тебя у себя навсегда, но по этим краям каждый день проезжают злобные всадники. Если они увидят тебя в обличье девочки, они могут тебя убить.
Кошечка уже успела к этому времени выучить язык, на котором разговаривали между собой дриады. Человеческий мозг, умещавшийся в голове котенка, улавливал смысл слов. Балкис широко раскрыла глаза и задрожала от страха.
- Для тебя будет лучше, если ты отправишься в путь с караванщиками. Дриада-Дуб отвела Балкис к опушке леса и указала на приближавшийся караван. - Эти люди будут рады обзавестись кошкой, если пока у них кошки нет. Но ты должна подружиться с ними, если хочешь, чтобы они отвезли тебя далеко на запад, куда не добираются эти страшные всадники.
Кошечка Балкис кивнула, но глаза ее заволокло слезами.
- Понимаю. Мы тоже будем скучать по тебе, малышка, - сказала дриада-Дуб. - Но для нас важнее твоя безопасность, чем возможность видеть тебя каждый день. Видишь - купцы остановились и разбивают шатры. Им нужна вода для себя и лошадей - вода из озера в нашем лесу. Поймаешь мышку, которая хочет полакомиться запасами, которые везут с собой караванщики - и они будут тебе очень благодарны и полюбят навсегда! Ну, по меньшей мере до тех пор, пока не доберутся до страны под названием Русь. Ну, иди же, ступай на свою дорогу в жизни!
Дриада опустила котенка на землю и легонько подтолкнула.
Растерянно, непрерывно оглядываясь, Балкис крадучись пошла по кругу около разбивавших лагерь караванщиков. Дриада-Дуб и ее сестры провожали свою любимицу ободряющими взглядами и улыбками. Пока они не слишком горевали - к вечеру Балкис должна была вернуться в лес.
***
Услышав мяуканье, караванщиики обернулись.
- Кто это там бродит возле наших товаров? - нахмурившись, проговорил старший караванщик.
- Кошка, похоже, - отозвался один из возниц.
- Надо посмотреть, - сказал старший. - Омар, пойди-ка, погляди.
Омар только успел подняться, как от корзин с товарами к людям побежала золотистая кошечка, державшая в зубах пойманную мышь. Она подбежала к Омару и бросила задушенную мышь к его ногам, после чего устремила на него выжидательный взгляд.
Омар выпучил глаза.
- Мышь! Клянусь звездами, эта кошка спасла тюк с полотном!
- А может, и фунт специй, - согласно проговорил старший караванщик.
- А что это она так глядит на меня, господин Иван? - спросил Омар озадаченно. Он был очень молод - почти мальчик.
- Так ты, видать, к собакам привык? - усмехнулся Иван. - Это она, парень, награды от тебя ждет. Думаешь, ей на обед хватит одной маленькой мышки?
- А, вот оно что!
Омар улыбнулся, присел, отрезал кусок жареной курицы и протянул кошке. Кошка взяла угощение зубами, быстро сжевала и снова побежала к корзинам с товарами.
- Ну надо же, - обиженно проговорил Омар. - Ни "спасибо" не сказала, даже не обернулась. Получила то, за чем пришла, и поминай как звали.