- Расскажи нам, как он выглядит, - попросила Химена.
- Он.., пожилой, с седыми волосами и бородой, одет в балахон цвета полуночных небес, в шляпе, похожей на обрезанный конус, с широкими полями. Больше мне вам нечего сказать!
- И вы подвели детей к задним воротам, где отдали их ему? - спросил Рамон и так разнервничался, что закашлялся.
- Да! Хотите - вините меня, но кто бы защитил меня от него?
- Леди Мэнтрел или я! - рявкнул Рамон. - А потом он велел тебе бежать?
- Да, он сказал, что мне отрубят голову, как только вы узнаете о случившемся. О, пощадите меня, молю вас! И леди Виолетта, рыдая, опустилась на колени.
- Пощадить ее? Это с какой же стати? - возмутилась Лакшми. - До тех пор пока мы ее не схватили, она и не подумала устыдиться своего деяния. Ей так не терпелось потратить эти грязные деньги, что она даже не удосужилась убежать из города! Ей больше нечего нам сказать. Как мне убить ее медленно или быстро?
Она ухватила леди Виолетту за волосы и запрокинула ее голову назад, после чего другой рукой выхватила из-за корсажа кинжал.
Мужчины, совсем недавно танцевавшие с леди Виолеттой, ахнули, шагнули вперед, обнажили клинки. Гвардейцы приготовились к отражению атаки, но Лакшми одарила и тех и других таким выразительным взглядом, что все попятились.
Гул и гомон перекрыл властный басок сержанта:
- Берегитесь! Она - маридская принцесса, могущественнейшая из джиннов! Не пытайтесь противиться ее воле!
- Верно, но ваша воля не должна быть настолько суровой, ваше высочество, - поспешно проговорила Химена. - Ведь леди Виолетта похитила детей королевы Алисанды, а не ваших, и судить их королеве.
Лакшми бросила взгляд на Химену и неохотно проговорила:
- Ты права. Пусть ее судит королева. С этими словами она отпустила волосы несчастной женщины.
Леди Виолетта рухнула на пол, благодарно рыдая.
- Не будьте с ней слишком милосердны, - буркнула джинна. - Она явно не думала, что совершила такое уж страшное преступление, иначе не задержалась бы в ближайшем питейном заведении. Она глупа, алчна и никчемна и потому прекрасное орудие для злых сил. Она не испытывает ни малейшего раскаяния в своем проступке, она лишь сожалеет о том, что ее поймали.
- Все это так, без сомнения, - с сожалением взглянула на девушку Химена. - Боюсь, детка, отныне твоим жилищем станет темница, пока не возвратится ее величество. И все же мы предоставим тебе самую лучшую и удобную темницу.
- Нет, не-е-е-ет! - простонала леди Виолетта, когда один из гвардейцев поднял ее на ноги. - Только не в темницу!
- Радуйся, что жива! - фыркнула Лакшми, развернулась и последовала за Хименой. Догнав ее, она возмущенно вопросила:
- И как только ты могла повести себя так милосердно с этой изменницей?
- Всего лишь потому, что я предоставила тебе, принцесса, обвинять ее и быть с ней жестокой, - ответила Химена так, словно это само самой разумелось, и поспешила к двери. - Пойдемте, ваше высочество! Нужно без промедления скакать к задним воротам! Быть может, мы еще успеем там отыскать хоть какие-то следы. Но если детей действительно похитил колдун, то он мог очень надежно замести свой след.
- Колдун? - нахмурилась Лакшми, усевшись верхом на лошадь, но тут же просияла. - Ну конечно! Темно-синие одежды, коническая шляпа... Если бы на нем были белые одежды, я бы решила, что это и в самом деле маг, один из жрецов Ахурамазды или Агни - этому божеству поклонялись персы до того, как пророк Заратустра изменил их религию.
- Один из магов? - воскликнула Химена и в изумлении широко раскрыла глаза.
- Может быть, и так, - кивнул Рамон. - Вот только он пока ничего не слышал о Заратустре. А скажи-ка, кто злое божество зороастрийцев? Ангра Майнью, не так ли?
- Верно, Ангра Майнью, - кивнула Лакшми. - Один старый джинн рассказывал нам об этом демоне и о тех глупцах, что помогали ему - порой сами того не зная. Теперь его называют Ариманом.
- Наверняка это просто совпадение, - покачала головой Химена, когда они уже во весь опор скакали к замку. - Но у меня очень дурные предчувствия.
***
Заметив их издалека, Савл встретил Химену, Рамона и Лакшми около надвратной башни.
- Вы нашли ее? - спросил он, но в это же мгновение увидел леди Виолетту в окружении гвардейцев и вздохнул:
- По крайней мере она еще жива.
- Да, из-за глупого, непростительного милосердия леди Мэнтрел, фыркнула Лакшми.
- Отведи ее в темницу, - приказала Химена сержанту и протянула руку Знахарю. - Едем с нами, Савл! Нам надо срочно проскакать к задним воротам!
- Зачем? - спросил Савл, послушно вспрыгнув на коня позади нее.
- Потому что именно там поджидал леди Виолетту тот человек, которому она отдала детей! И мы еще можем найти его следы!
Однако, когда они оказались около задних ворот, Лакшми только в отчаянии покачала головой.
- У меня нет ничего такого, к чему бы прикасался этот человек. Я не могу заставить его следы проявиться.
- А следы его ведут только до воды, - нахмурившись, изрек Савл, шагая вдоль отпечатков, оставленных похитителем во влажной земле.
- Что толку? - прищурилась Лакшми. - Если мы можем проследить...
- Быть может, мы все же сумеем сделать это, - коснувшись руки джинны, проговорила Химена. - Савл ничего не делает просто так. Просто наблюдай за ним и ничего не спрашивай.
Знахарь остановился на берегу и указал на канавку в песке.
- Это оставлено носом лодки. Похитителя тут ждала лодка, а в лодке был гребец.
Лакшми подошла к нему и непонимающе сдвинула брови.
- А откуда ты знаешь, что был и гребец? Ты что, ясновидящий?
- Да нет, все дело в логике. - Савл указал на канавку. - Вмятина неглубока и коротка - значит, он не втягивал лодку далеко на берег, чтобы ее не унесло водой, и к тому же поблизости ее не к чему было привязать.
- Да, и от якоря отметины не осталось, - сообщила Химена, осмотрев берег. Савл кивнул.
- В замке есть пара лодок, которыми пользуются для рыбной ловли? спросил он.
- Хочешь сказать, что он еще и королевскую лодку украл? - начала распаляться Лакшми.
- Могло быть и так, - подтвердил Савл. - Если он подкупил леди Виолетту, почему бы ему не подкупить и лодочника?
- Потому, что тогда удваивается вероятность того, что кто-то из них проговорится, - ответил Рамон. Савл кивнул: