- А что, так необходимо останавливаться?
- Боюсь, что необходимо, - ответила Химена. - Алисанда ни за что не повернула бы назад, если бы Арьясп и его подручные, колдуны, не изобрели каких-то препятствий. Нужно узнать, в чем дело.
- Да, пожалуй, придется, - недовольно проворчала джинна и стала снижаться к поросшему кустами склону холма.
Но как раз перед тем, как его вершина скрыла от их глаз приближавшееся с другой стороны войско, Савл заметил, как сразу несколько воинов указали на них, и успел расслышать испуганное ржание лошадей.
Наконец его подошвы коснулись земли. Савл сделал пару неуверенных шагов и облегченно вздохнул:
- Боюсь, задержаться придется дольше, чем мы думали, принцесса. Вас заметили, и некоторые воины сильно испуганы.
Лакшми мгновенно приняла размеры обычной женщины.
- Разве Мэтью не может успокоить людей?
- Людей - да. Гораздо труднее успокоить испуганную лошадь.
Все трое спустились с холма на дорогу и стали ждать. Минут через десять показалось облако пыли, минут через пятнадцать облако ощетинилось копьями и расцветилось штандартами. А еще пятнадцать минут спустя странников заметила Алисанда и, подняв руку, придержала коня. Сержанты прокричали приказ, войско остановилось.
А Алисанда уже спешилась и обнимала Химену. Мэт отстал от нее всего на несколько шагов.
- Миледи! - воскликнула Алисанда. - Какая радость видеть вас! Но как вы сюда попали?
- С помощью компании "Аэро-джинн", - пошутил Савл и указал на Лакшми. Решил, что плохие новости лучше подать в завуалированной форме, он добавил:
- У вас и принцессы Лакшми, ваше величество, есть кое-что общее...
Мэт прервал его:
- Посланник Арьяспа все нам рассказал о Каприне и Алисе.
- Дорогие мои.., мне так стыдно, - проговорила Химена и залилась слезами. - Мне остается только просить у вас прощения за недосмотр...
- Какой уж тут недосмотр. Вы же не всевидящи, леди Химена! - выступил на ее защиту Савл. - Детей похитили в то время, как мы отражали нападение на замок, ваше величество.
- И как же это произошло? - угрюмо спросил Мэт.
- Подкуп, - ответил ему Савл. - Непосредственный похититель подкупил самую юную и алчную из нянек и велел ей подвести детей к задним воротам во время сражения. - Савл оскорбленно поджал губы. - Прости, дружище. Нужно было догадаться, что осада замка - всего лишь отвлекающий маневр.
- Что тут извиняться? - пожал плечами Мэт. - Я бы тоже не догадался.
Только теперь Алисанда решила поинтересоваться намеком Савла на то, что у них с Лакшми есть кое-что общее.
- Что случилось у вас, ваше высочество? Ваш супруг пропал?
- И он тоже, - кивнула Лакшми. - Но я хотя бы знаю, где он находится.
- О, как часто я мечтала о том, чтобы знать, где находится Мэтью! воскликнула Алисанда, стараясь вложить в свой голос как можно больше сочувствия.
Мэт смущенно улыбнулся.
- Милая, - вмешалась Химена, - однако дело намного серьезнее, чем где-то загулявший супруг.
Мэт все понял быстрее Алисанды - в конце концов, он в таких делах был более подкован.
- Мама, ты хочешь сказать, что дети ее высочества тоже похищены? - Он обернулся к джинне и с упреком проговорил:
- Даже не сообщили, что у вас с Марудином родились дети!
Лакшми несколько озадаченно проговорила:
- Но я не думала, что... Ведь наши пути разошлись...
- Как видите, теперь они сошлись вновь. Алисанда решила внести деловую ноту в их разговор. Глаза ее между тем метали молнии.
- Как нам узнать, где наши дети?
- Мы уже напали на след похитителей, - сообщил Савл. - Следы няньки привели нас к человеку в темно-синих одеяниях, который забрал детей и ускакал под покровом ночи.
- Затем мы с помощью магии и туфельки моего малыша узнали, в какую сторону унесли моих детей, - сообщила Лакшми. - Их след привел Савла и твою мать к магу, с которым они сразились в царстве тумана.
- К магу? - взволнованно переспросил Мэт. - Он никак не связан с Арьяспом?
- Он оказался одним из его младших жрецов, - подтвердил Савл. - А сопровождал его ученик. Похоже, мы столкнулись с доморощенной школой демонопочитания. И все коварные происки - дело рук Арьяспа.
- При всем том демон вполне может существовать на самом деле, заметила Лакшми.
- Да-да, понимаю, - кивнул Мэт и заставил себя задать вопрос, которого очень боялся:
- Но зачем понадобилось похищать детей? Не было ли других требований выкупа?
- Так вот почему вы скачете на запад! - озарило Савла. - Этого потребовал похититель детей?
- Пока что мы исполняем его требования, - вздохнул Мэт. Лакшми в ужасе уставилась на него.
- Ты не станешь подвергать детей опасности!
- Я не стану, а вот Арьясп - запросто. В лучшем случае после окончания войны он их на всю жизнь оставит заложниками.
- А в худшем? - в тревоге спросила Лакшми.
- Думаю, это всем понятно.
Все замолчали и какое-то время в отчаянии переглядывались.
Первым нарушил молчание Мэт: