Идрис опустилась на колени рядом с кошкой, свела ладони так, что пальцы почти соприкоснулись, и запела что-то на неведомом языке. Как ни странно, Балкис понимала, о чем речь в этой песне, и стала гадать, не подобен ли этот язык пению ветра в листве деревьев. Идрис призывала духов леса, воды, ветра и земли, просила их защитить Балкис и уберечь ее тело от плотских страстей на весь год, исключая одну-единственную неделю. На лбу Идрис выступили капельки испарины, но вот наконец она обессиленно уселась на пол.
- Ну вот. Теперь тебе не стоит превращаться в кошку в течение недели до и после самого короткого дня в году, но если ты все же забудешь об этом и превратишься в кошку, быть может, тебе повезет, и в эту пору рядом с тобой не окажется котов. Просто подбери себе дом, где ты будешь единственной представительницей кошачьего племени.
- Лауадно, - мяукнула Балкис. - Оу, спаусиубоу тебеу! Идрис кивнула:
- Не за что. Я была только рада помочь тебе. Но ты могла бы отблагодарить меня за услугу, рассказав, как это получилось, что ты обрела способность менять обличье. Что-то сомневаюсь я, что ты - урожденный оборотень. Ну, давай-ка, превращайся в девушку и расскажи мне все по порядку.
Балкис мысленно пожелала превращения, и вскоре перед Идрис уже стояла красивая девушка.
- Благодарю тебя, добрая женщина, - сказала она.
- Докажи мне, что ты и вправду мне благодарна, - предложила ей Идрис. - Расскажи, как ты научилась этой премудрости.
Балкис опечалилась.
- Не могу рассказать. Я не помню, как это вышло. Знаю только, что я всегда это умела.
- Но ведь ты сказала, что смутно помнишь, что тебя откуда-то привезли?
- Верно. Это было до того, как я пришла к Грете и Людвигу. - Слезы застлали глаза Балкис. - Упокой, Господи, их души.
- Они умерли в этом году, друг за другом? - сочувственно улыбнулась Идрис. - Трудное время для тебя настало, понимаю. Расскажи мне все, что помнишь - все, что можешь вспомнить.
Балкис только раскрыла рот, как Идрис объявила:
- Нет-нет, не здесь! Я очень устала. Давай-ка сядем да поедим похлебки.
"Похлебка" оказалась измельченными в порошок травами, опущенными в горячую воду. Балкис поведала Идрис историю своей жизни. Когда она сказала о смерти своих приемных родителей, женщина нежно коснулась ее руки. Вновь она сочувственно сжала руку девушки, когда та поведала ей о том, почему была вынуждена покинуть дом.
- Рано или поздно это случается со всеми нами, - сказала Идрис. - Если только не повезет и не полюбишь мужчину, который влюбится в тебя. Но я видела многих женщин, жизнь которых была истрачена попусту из-за того, что они выходили замуж за мужчин, которые не любили их, а только ради того, чтобы иметь дом и детей. - Она покачала головой. - Уж и не знаю, кого тут надо сильнее жалеть - такую женщину или ее детишек.
- Мне тоже доводилось встречать таких женщин, - сказала Балкис. Слезы ее высохли, ей стало жаль тех, кому повезло меньше, чем ей. - Большинство из них старались уверить себя в том, что они вполне счастливы.
- Как и их мужья, - мрачно произнесла Идрис. - Лишнее подтверждение тому, как люди умеют лгать самим себе. Нет-нет, ты правильно поступила, девочка, хотя это и трудный выбор. Ну а теперь постарайся повспоминать назад.
- Назад? - нахмурилась Балкис. - Из раннего детства?
- Именно так.
Идрис сняла с шеи цепочку, сжала ее в пальцах. Кристалл закачался на цепочке. Балкис не сводила глаз с Идрис, задумчиво смотревшей на кристалл, и с самого покачивающегося прозрачного камня. Кристалл сверкал в лучах света, проникавших в окно, отбрасывал в разные стороны радужные блики. Балкис вдруг захотелось тронуть его лапкой, но тут она вспомнила о том, что пребывает в человеческом обличье, и строго-настрого велела себе сидеть смирно.
- Успокойся, расслабься, - нараспев проговорила Идрис. - Сядь поудобнее, опусти руки. Пусть твой разум отправится в странствие, пусть твои мысли вернутся назад, все дальше и дальше. Вспоминай, но не позволяй воспоминаниям нарушать твой покой. Пребывай в покое, но постарайся вспомнить то мгновение, когда ты впервые превратилась в кошку.
То ли от действия "похлебки", то ли от звучания голоса Идрис, а быть может, всего лишь из-за того, что Балкис чувствовала себя в безопасности, все ее тело охватило прекрасное, невыразимое чувство тепла и расслабленности. Ее веки отяжелели, но она не решалась смежить их и перестать видеть чудесный покачивающийся кристалл и вспышки света, отбрасываемые его блестящей поверхностью. Ей стало казаться, будто бы кристалл увеличивается, разбухает, а в комнате темнеет, и наконец кристалл целиком заполнил собой поле зрения Балкис. Через какое-то время, когда очередная вспышка затуманила ее взор, она увидела лицо - зеленое лицо, обрамленное волосами, подобными речным водорослям, и зеленую руку, тянущуюся и прикасающуюся к ней.
Балкис напряглась.
- Я помню!
Но лицо тут же исчезло, а сверкающий кристалл снова стал всего лишь маленьким прозрачным камешком. Комната вдруг показалась Балкис такой огромной...
Идрис медленно и тихо спросила:
- Что ты помнишь?
- Зеленое.., зеленое лицо. И зеленую руку. - Балкис откинулась на спинку стула. - Они были.., такие громадные.., заполнили собой весь мир.
- Речные духи, - задумчиво произнесла Идрис. - А ты - совсем крошка. Теперь постарайся снова расслабиться и освободить свои мысли. Отправь их в странствие, как прежде, пусть плывут назад.., свободно.., плывут назад.., плывут.., плывут...
В комнате потемнело. Кристалл светился все ярче. Руки и ноги Балкис снова отяжелели. На этот раз Балкис не удалось не закрыть глаза. Веки сомкнулись, сгустился мрак. Ей казалось, что стул под ней словно то поднимается, то падает, а потом снова поднимается и падает на волнах потока. Во тьме сияли звезды. Балкис видела звезды за зеленой головой и зеленой рукой, а голову и руку обрамлял светлый прямоугольник... Девушка принялась рассказывать Идрис о том, что видит, но посередине рассказа уснула.
***
Проснувшись, она увидела, что в комнате совсем темно. Только горели две высокие тонкие свечи да огонь в очаге. Балкис заморгала, огляделась по сторонам и разглядела Идрис. Та стояла у очага и помешивала деревянной ложкой какое-то варево в котелке, висевшем над огнем. Балкис пошевелилась. Идрис оглянулась.
- Проснулась?
- Ты меня околдовала, - с укором проговорила девушка.
- Называй как хочешь, - ворчливо отозвалась Идрис. - А я бы это так называть не стала. Ну, что ты помнишь?
Вопрос застал Балкис врасплох, но пробудил целый вихрь образов. Девушка вздрогнула, села прямо, уставилась на пламя.
- Я.., я помню... Все помню!
- Это хорошо для такой малышки, какой ты тогда была, - кивнула Идрис. - Я была очень удивлена.
- Но.., но кто они были такие? - умоляюще спросила Балкис. - И то, в чем я лежала... Наверное, это была какая-то коробка, а я была внутри нее, и наверное, плыла по воде, потому что чувствовала, как коробку покачивает... Но зачем моей матери понадобилось отправлять меня в плавание?
- Ты вспоминала о голосах, звучавших неподалеку. Крики, дикие вопли, сказала ей Идрис. - Видимо, шла война, и твоя мать попыталась спасти тебя. Даже удивительно, что ты слышала эти голоса - ведь мать напоила тебя сонным зельем, чтобы ты крепко спала. Но звуки добрались до тебя во сне, а от зелья этот сон стал ярким.
- Ты хочешь сказать, что и зеленые лица мне тоже привиделись во сне?
- Может, и привиделись, но только уж очень эти зеленые создания похожи на водных духов, которые здесь у нас зовутся русалками. Не думаю, чтобы грудной младенец был способен выдумать такое. Нет, я думаю, что сонное зелье к тому времени, как ты увидела водных духов, перестало действовать, и духи были самые настоящие - это были русалки. Они были ошеломлены, увидев крошечную малютку в коробке, и решили спасти тебя.
- Послушать тебя, так получается, что это был просто каприз!
- Могло быть и так, - задумчиво проговорила Идрис. - Они очень легкомысленны, русалки, нет у них никакого чувства ответственности, да и сострадания - всего капелька. Жизнь для них состоит из радостей и игр, а когда им что-то не доставляет удовольствия, они не станут терпеть. Честно говоря, я очень удивлена тем, что ты надолго завладела их вниманием и что они доплыли с тобой до берега и позвали дриад, попросив их помочь тебе.
- Это женщины, которые выходят из деревьев! Это были дриады?
- Именно так, - ответила Идрис. - Они живут в большинстве деревьев. Леса просто кишат дриадами - для тех, разумеется, кто способен их видеть. Они - нежные, сострадательные создания, наделенные материнским чувством. Они и должны быть такими - ведь они заботятся о том, чтобы их семена проросли и превратились в деревья.
- И они пожалели сиротку, хотя я была не их племени?
- Да. Каждый год в лесу бросают детей на произвол судьбы те родители, которые не в силах их прокормить. В живых остаются только те детишки, заботу о которых берут на себя дриады. Но в случае с тобой самое главное то, что они наделили тебя даром превращаться в кошку, и это спасло тебе жизнь. Они неоднократно прикасались к тебе, как и русалки, нянчились с тобой, и каждое их прикосновение окутывало тебя волшебством. Точно так же вели себя с тобой и аллюстрийские дриады. Они наделили тебя такой волшебной силой, что тебе на всю жизнь хватит, и еще останется!