- Ладно, раз ты просишь. - Мэт набрал в грудь воздуха. - Я очень издалека. Не из другой страны - из другого мира. Из совершенно другого. И даже из другой вселенной.
Стегоман положил морду на лапы, сверля Мэта глазами.
- Ишь, из другой вселенной. Как же это вышло?
- Сам не знаю, - отвечал Мэт. - Я читал один старый пергамент в кафе неподалеку от дома - и вдруг в мгновение ока оказался на улице города Бордестанга.
- Какие-то здешние маги пожелали тебя увидеть.
- Ты так думаешь? - оживился Мэт. - Я тоже не нахожу другого объяснения. Но кто мог этого пожелать? Я тут никого не знаю.
- Кто знает тебя, вот в чем вопрос. - Дракон вильнул кончиком хвоста. Малинго, вероятно, подлый королевский колдун. Ты не можешь быть ему чем-нибудь полезен?
Дракон говорил нарочито небрежно, но глазами поедал Мэта, как будто тот был бифштексом, готовым для жарки.
- Не думаю, - осторожно ответил Мэт. - А если и могу, то не хочу.
- Почему же нет? Малинго идет в гору; вершина славы уже недалеко. Ты мог бы подняться вместе с ним - к богатству и власти.
- И погубить душу. - Будучи в Риме, говори на латыни. Если у них тут средневековые представления, куда деваться? - Малинго - это своеобразный босс, он что-то не вызывает доверия. Он может запросто засадить человека в подземелье. Я с ним уже сталкивался, он из меня все кишки выпотрошил.
Стегоман оглядел Мэта с ног до головы.
- Что-то не похоже. Он что, потом вправил их на место?
- Я сам их вправил. Не могу же я ходить выпотрошенный, как ты считаешь?
Стегоман вдруг притих, и Мэт заволновался: не сказал ли он лишнего? Но когда дракон заговорил, в его голосе звучало уважение:
- Ты отразил заклинания Малинго?
- А как же! Я, признаться, люблю жизнь - приятное времяпровождение, что ни говори.
- Вне всякого сомнения, - согласился дракон. - Значит, ты кое-чего стоишь как маг...
- Не будем преувеличивать. Я уверен, что Малинго действовал не в полную силу.
- Даже если и так. Ты остался жив, а это уже кое-что. Ведь он наверняка тебя вербовал и наверняка с угрозами.
Щекотливая ситуация. Чтобы не навредить себе, пожалуй, надо было сказать правду. А там - будь что будет. Мэт приготовился к худшему.
- Я не дал ему определенного ответа. Сказал, что мне нужно время подумать.
- Ну и подумал?
- Подумал. Но мне нужна информация.
- Какая же? - вкрадчиво поинтересовался Стегоман.
Мэт решил не обращать внимания на его тон.
- Я понимаю, что Малинго - негодяй, а Астольф - его марионетка. Но кто на другой стороне? И чем они лучше?
Наступило долгое-долгое молчание. Стегоман чуть не испепелил Мэта взглядом, прежде чем заговорить.
- Да, ты точно пришел издалека, раз не знаешь о противниках Астольфа.
- Зато когда они ссорились, Астольф и Малинго, я был свидетелем и...
- Ссорились? - оживился Стегоман. - Вот любопытно. И что же ты вывел из их перебранки? Мэт отбарабанил:
- Я вывел, что Астольф узурпировал трон полгода назад при помощи Малинго. Народ не чувствует себя осчастливленным, иначе Астольф не держал бы в городе солдат. И есть кучка баронов, которые хотят свергнуть Астольфа и Малинго и ведут что-то вроде партизанской войны.
Стегоман кивнул.
- Краешек ты ухватил. Но кого хотят бароны посадить на трон?
- Вот тут краешек обрывается, - с сожалением признался Мэт. - Полный пробел. Кого же они хотят - или хотели?
- Вернее все же "хотят", - отвечал дракон. - А если говорить про "хотели", то это был король Каприн Четвертый. Его придворный маг скончался, будучи в преклонных летах, а пока он подыскивал себе другого, Малинго повел Астольфа с его солдатами на Бордестанг. Сражение было коротким, но кровавым, и король Каприн в нем погиб.
- А как же насчет "хотят"? Я про баронов. Кто у них теперь? Какой-то новый маг? Может, именно он и вызвал меня сюда?
- А ты точно метишь, - сдержанно сказал Стегоман. - Малинго не может обезвредить баронов, а те не могут продвинуться ни на пядь к Бордестангу. Ты хорошо разгадываешь рифмованные загадки.
Мэт вспыхнул.
- Значит, мы имеем всего лишь хрупкое равновесие. У Астольфа и Малинго трон, у баронов - народ и изрядные земельные владения. Силы у сторон, я полагаю, примерно равные. Чтобы нарушить равновесие, надо ввести неожиданный фактор - меня, - и возок опрокинется.
- Угу, - подозрительно буркнул дракон, - но кому это больше всего на руку?
- Баронам, - не задумываясь, выпалил Мэт. - Все, что может сдвинуть дело с мертвой точки, они будут приветствовать, лишь бы это исходило не от Малинго.
- Заманчивая теория, - пробурчал дракон. - Она хромает только в одном пункте: у баронов никакого мага нет.
- Никакого-никакого? Стегоман нетерпеливо дернулся.
- Ну, есть у них всякая мелочь: святые старцы, аббаты из монастырей и тому подобное. Но настоящего мага нет.
- Гм-м. - Мэт закусил губу. - Ты уверен?
- Уверен. Их главный козырь - принцесса, но она же в темнице.
- Принцесса?! - вскричал Мэт. - Какая еще принцесса?
Стегоман вздохнул.