- Ну конечно, точно так же, как бывают хорошие колдуны и хорошие стервятники! Тебе-то почем об этом знать?
- Потому что у меня есть друг - дракон. Дракогриф буквально взвился с ревом. Мэт сжался.
- Прочь! - заорал зверь. - Сию же секунду пошел прочь! Друг дракона не может быть моим другом!
Он на секунду замер, чтобы дать Мэту возможность соскочить с его спины и отпрянуть в сторону.
- Конечно, конечно, это твоя спина, тем более после того, что с тобой сотворила эта скотина...
- Не со мной! - зарычал дракогриф. - С мамочкой! Что бы ты подумал о мерзавце, который позволил себе сотворить такое с бедной, беззащитной женщиной?
- Будь моя воля, я бы его четвертовал или утопил бы, - последовал быстрый ответ Мэта. - Но я бы не стал ругать всех подряд из-за одного подлого типа.
- Легко говорить, - буркнул дракогриф, и небольшое голубоватое пламя вырвалось из его пасти. - Легко говорить, когда все это случилось не с тобой.
- Женщину, которую я любил, преследовали несколько мужчин, - спокойно заметил Мэт. - Я их всех разогнал и с легким сердцем устроил бы им работенку на маисовом поле, но это совсем не значит, что я виню всех мужчин. И мой друг дракон на самом деле хороший зверь - верный, искренний и храбрый. Стегоман никогда бы не остался стоять в стороне, видя, как эта скотина обстреливает тебя огнем!
- Я не верю этому. Если уж он такой хороший, как же так случилось, что его не было там, чтобы отогнать этого монстра?
- Видимо, в это время он был со мной, помогая спасать Меровенс. Очень жаль, что его там не было. Возможно, он и не принял бы тебя с распростертыми объятиями, но уж отогнать эту скотину - отогнал бы точно - Все равно не верю! - настаивал дракогриф, но по тону можно было догадаться, что ярость его утихла и теперь он пребывал в угрюмом настроении. - Хотя на тебя мне жаловаться грех.
- Послушай, если ты не хочешь путешествовать вместе со мной, я...
- Нет-нет! - Дракогриф повернулся боком и пригнулся. - По коням и вперед! Только давай больше не будем о драконах, ладно?
- М-да... конечно. - Мэт медленно залез в седло. Он молчал, пока дракогриф развернулся и пошел вниз по склону, потом снова заговорил: - Из-за этого у тебя трудности с возвращением домой?
Дракогриф тряхнул головой:
- Ну. Пойми, у меня ушло какое-то время, прежде чем я снова отправился в путь: к тому моменту, когда этот червяк-переросток отстал от меня и улетел, мои ожоги начали болеть, и я тебе скажу, это была еще та боль. Да прибавь к этому обожженные перья. Прошло два месяца, прежде чем у меня зажили раны, а кроме того, мне и поесть не удавалось как следует за все это время - очень редко попадался какой-нибудь случайный кролик, который имел неосторожность слишком близко подойти ко мне. Поэтому, когда я смог передвигаться, мне понадобился еще месяц, чтобы набраться сил. И все из-за этой безмозглой твари, огнедышащего идиота!
- После этого ты зашагал домой?
- Ни в коем случае, я собирался лететь! Ты и представить себе не можешь, какое это расстояние, пока не попытался бы сам прогуляться пешком! Через три дня я был уже у границ Ибирии, а галопом с трудом делал бы всего сотню миль за три дня! А потом я напоролся на мерзкого типа с фальшивой улыбочкой, красной мордой и громким голосом, и он гнал меня назад целых двадцать миль! Мне с трудом удалось от него оторваться. А следом откуда ни возьмись выскочил этот колдун со своим бурдюком и трубкой, и мы здорово с ним водили хороводы, прежде чем до меня дошло: надо поскорее смываться, пока он не начал бормотать свои заклинания!
- Вот так и мыкаешься с тех самых пор?
- Точно. Я только успел наверстать тридцать миль, как встретил монстра, какого в жизни не видывал. И чего они только делают в Ибирии? Соревнуются что ли, кто выведет монстра пострашнее?
Мэт поежился.
- Не знаю. Хотя это меня нисколько бы не удивило: чего я только не наслышался о здешних краях. А как тебе удалось отделаться от колдуна?
- Ну, я думаю, просто он был не очень-то силен, - признался дракогриф, за что я благодарен Небесам. Каждый раз, когда ему удавалось подобраться ко мне со своими заклинаниями, я находил в них лазейку. Один раз он нарисовал магическую фигуру с футовым зазором на одной из сторон, спрятался там, ожидая, когда я войду в эту дырку, чтобы потом замкнуть линию и проорать свое заклинание.
- А ты сообразил, в чем дело, и решил его обойти?
- Ни в коем случае! Не забывай, что я ничего такого не ожидал. Нет, я просто взлетел. В какое-то мгновение почувствовал опасность, взмыл на пятнадцать футов и пролетел пару ярдов. Это было впервые после моей встречи с этим безжалостным драконом.
Зверь погрузился в печальные раздумья. Вопрос Мата вывел его из этого состояния:
- Ну а второй раз?
- Хм, второй раз? - Дракогриф повернул голову и нахмурился. - А тебе-то что?
- Но ты же сам говорил, что злой колдун по-прежнему преследует тебя, может, мне придется искать заклинания, чтобы сразиться с ним. Так что же он сделал во второй раз?
- О, во второй раз он сотворил этакую соблазнительную грифониху, чтобы поймать меня на приманку. "Приди ко мне". Дубина, он не знал, что я в жизни себе никогда не позволю чего-нибудь подобного по отношению к даме. Особенно, если эта дама - грифон!
В том, каким тоном это было произнесено, Мэту послышались эдиповские нотки - боги будут обмануты. Интересно, сколь долгим будет это "никогда".
- Ты, конечно, развернулся и пошел от нее прочь?
- Черт подери! Бегом! Этот идиот-колдун не знал, что я вырос среди грифонов, которые избегали меня, как будто я зачумленный!
"Интересно, - подумал Мэт, - мог ли этот "идиот-колдун" оказаться кем-то вроде "идиота-ученого"". Если это так, то впереди могли поджидать неприятности, несмотря на отсутствие здравого смысла у этого типа.
- А как ты узнал, что это был он?
- Ха, проверил. Я прошел несколько сотен ярдов вперед, потом прошмыгнул в сторону и тихонько вернулся назад - там-то он и стоял, спрятавшись за валун, ждал, когда его приманка сработает. Ну я ему и выдал такой заряд огня по заду, что он заверещал и умчался.
Похоже, этот тип не представлял никакой опасности, но Мэт решил приготовиться так, будто его ожидал достойный соперник.
- То есть он не смог тебя поймать, но жутко задержал?
- Точно, но с каждым разом он срабатывает все лучше и лучше. После этого он на дороге сотворил трясину, такую, что сразу и не разглядишь. Я уж было занес ногу, чтобы сделать шаг, но в это время сзади кто-то закричал:
"Королевский гонец! Прочь с дороги!" - и проскакал мимо прямо в грязь. Я вам скажу, сэр, в жизни не видел, чтобы колдун так быстро кинулся наутек... А королевский гонец успел произнести заклинание прежде, чем пойти ко дну, и потом гнался за мной миль десять, думая, что это я устроил ловушку...
- Но ты же видел колдуна дважды. - Мэт нахмурился. - Как же ты спутал меня с ним? Неужели мы так похожи?
- Почем мне знать? Я же видел его со спины! А ты мог снять плащ, чтобы обдурить меня. Единственное, что я знаю точно, - он служит силам Зла и охотится за мной.
- И в этот раз он преследовал тебя всю дорогу в горах. - Мэт понимающе кивнул. - А не хочешь рассказать еще об одной попытке?
- Точно не знаю, может, это был он, а может, и нет, - пробормотал зверь, но на этот раз явилась огромная змея. Клянусь, футов десять толщиной и сотню длиной, а дыхание у нее было таким, что могло сбрить с деревьев всю кору. Своими глазами видел, как она сотворила это, - передо мной тянулась полоса леса с голыми стволами. А как же она быстро передвигалась! Когда я попытался сбежать, она выскочила впереди меня, а когда попытался обежать ее хвост, она так хлестнула! Я собрал все свое мужество и решил перелететь ее, по она взмыла вверх, налетела на меня сзади и хотела укусить. Я просто вовремя успел отскочить! Тогда я пролетел милю назад, приземлился и рванул! Ii змея продолжала за мной гнаться и уже догоняла меня. По склонам гор ей, правда, было не подняться.
- Слишком толстая?
- Нет, у нее возникла проблема с камнями, которые я сбрасывал вниз по склону. Иногда, оказывается, хорошо иметь когтистые лапы. Она уползла, когда зашло солнце, - ну, думаю, уж теперь-то я в безопасности. Сам знаешь, каково змеям в темноте да холоде. Но я все равно забрался повыше на гору и, прежде чем устроиться на ночлег, нашел место, окруженное каменной осыпью, чтобы уж точно услышать змею, если она решит напасть снопа.
- И чтобы колдуну было бы проще закатить небольшой камень и пригвоздить тебя.
- Ладно! Не мог же я псе предусмотреть! - обиделся дракогриф.
- Конечно, нет. А потом тебе надо было поспать какое-то время, а то бы ты свалился от истощения.