Но его опередил Фадекорт, ловко соскочив по драконьей лапе на зеленую траву. Он посмотрел вверх на Иверну и замер.
- Эй, Маг, смотри! - Он ткнул пальцем вверх. - Что это за огромная птица пикирует на нас?
- Девица, быстро вниз! - рявкнул Стегоман. - Я должен быть свободен, чтобы быстро подняться в воздух.
- Не торопись, подожди минутку. - Мэт положил руку на лапу дракона. - Я, кажется, узнаю знакомый силуэт. По крайней мере мне не приходилось видеть так уж много птиц на четырех лапах.
- Значит, это не дракон? - Стегоман повернул голову и бросил взгляд на небо. - А ты прав, у этого зверя птичий хвост и когти.
Крылатый силуэт удивительно быстро увеличивался, и через несколько минут в сотне ярдов от них приземлился Нарлх. Он бросился бежать, складывая на ходу крылья, потом начал притормаживать и, наконец, остановился рядом с ними.
- Вот вы где! Что это значит, как можно отправляться в путь, не дождавшись меня?
- Не дождавшись? - закричал Стегоман. - Ах ты, здоровый увалень, зачем ты улетел и оставил нас одних?
Нарлх вскинул морду, пропуская замечание Стегомана мимо ушей.
- Я все искал и искал выхода, но так и не мог ничего найти в этом липком сером месиве. К тому моменту, когда я нашел просвет, вас уже тащили через ворота. Я решил, что в такой ситуации лучше всего затаиться и ждать удобного случая. Потом я увидел дракона, поливающего огнем стены, и решил - сейчас или никогда, и я взялся за башню ворот. Я очистил ее от караульных и удерживал ее около часа, не вы так и не появились! Почему вас не было так долго?
- А мы нашли потайную дверь, - пояснил Мэт. - Но ты нам помог гораздо больше, чем думаешь, потому что неожиданно у охраны не оказалось времени для нас. А когда ты решил, что можно вернуть им башню?
- Да когда появился избитый герцог, а ты сам знаешь, как я отношусь к колдунам. Поэтому я быстро ретировался и взлетел как можно выше, чтобы быть подальше от него. А потом увидел, как кто-то летит на восток, и решил, что, уж если с такого расстояния я могу рассмотреть птичку, значит, это должен быть дракон. Правда, летел он не так быстро, как обычно.
- Ты бы и сам не смог лететь быстро, если бы на тебе сидело четверо, да еще один из них - в латах! - парировал Стегоман.
- Не важно, что и как. Главное, я очень рад видеть вас обоих снова с нами, - быстро вступил Мэт. - Я хочу оказаться как можно дальше от герцога. Стегоману тяжело нести всех четверых. Как ты думаешь, Нарлх, ты бы смог поднять Фадекорта и Иверну?
В горле дракогрифа что-то заурчало, и он тряхнул крыльями.
- Конечно, ничего особенного. А сможет этот чешуйчатомордый нести на себе вас с рыцарем?
- Поосторожнее в выражениях! - рявкнул Стегоман, - А у самого-то что, вместо морды коробочка с куриными мозгами?
- Я очень прошу тебя, - выступила вперед Иверна, чтобы прекратить эту словесную баталию, - милый зверь, ты меня повезешь?
- Для тебя, дама...
Никому победа не дается так легко, как очаровательной девушке, решил про себя Мэт. Он повернулся к Стегоману:
- Ну что, попытаешься снова, старина? Или тебе нужно время для отдыха?
- Ха, отдых! - Noaaiiai поднял крылья. - Драконы могут летать столько, сколько нужно. По коням, рыцари!
Они взгромоздились на дракона, и Мэт заметил, что сэр Ги не испытывал того огромного энтузиазма, которого от него можно было бы ожидать. Интересно, была ли его учтивость к Иверне проявлением просто дружеских чувств?
Мэт также отметил про себя, что сама Иверна благосклонно принимала заботу и рыцаря, и циклопа. Он решил было пересмотреть свое мнение о девушке, но потом вспомнил, какой стойкой она была в камере пыток, и в конце концов ему пришлось признать, что она не заигрывала ни с рыцарем, ни с циклопом. Скажем так, ничего дурного не было в том, что ей было приятно, когда о ней заботятся.
Значит, не было ничего дурного?
Зашумели крылья.
- Куда направляемся. Маг? - закричал Стегоман.
- Хороший вопрос! - Мэт повернулся к рыцарю. - Есть какие-нибудь идеи, как нам найти замок короля, сэр Ги?
- Замок? - Сэр Ги очнулся от глубокой задумчивости. - Ах, да! Сам я его не видел, но мои друзья рассказывали мне о нем много. Королевский замок находится на берегу моря, он построен на небольшом полуострове, окруженном с трех сторон водой.
- Похоже, его можно будет легко узнать. - Мэт похлопал дракона по спине. Noaaiiai, слышал?
- Ага. - Голос зверя звучал далеко не оптимистично. - И ты, конечно, захочешь, как я догадываюсь, высадиться поближе к нему.
- Настолько близко, насколько позволит здравый смысл.
- Если вообще можно говорить о здравом смысле в Ибирии, - проворчал дракон, но все-таки повернул на запад.
И действительно, замок был там. Отвесные стены треугольником окружали сооружение, за ними можно было разглядеть дворы, старую крепостную башню, тут и там были разбросаны хозяйственные постройки. Казалось, за стенами замка прижился целый маленький городок.
Но во всем чувствовался отпечаток затхлости, как будто столетия закоптили и состарили это место.
- Макс, - мягко позвал Мэт, - что-то здесь не так. В чем дело?
- Скажи точнее, что ты подозреваешь, - заплясал светлячок, - иначе ты обратился не по адресу. Замок поглотила энтропия, и никто не пытался бороться с ней.
- Но я не вижу никаких очевидных признаков разрушения.
- И не увидишь. Гниль нанесла удар не по материальным вещам, а по духовным.
- У замков нет души!
- Да, но дом всегда отражает душу своего хозяина, Маг. Души обитателей этого дома поддались разрушению. Вот поэтому такую культуру и называют упадочной. А это все только внешнее проявление внутреннего разложения.
И действительно, замок выглядел разрушенным, особенно после того, как Макс произнес слово "гниль". Он был похож па труп большой крепости, который постепенно разлагался, непохороненный. Мэт вздрогнул и решительно взялся за обдумывание настоящего положения вещей. Оглянувшись через плечо, он спросил:
- Сэр Ги, что думаешь, как нам туда пробраться?
- Никак, сэр Мэтью. Замок неприступен, если только чего-нибудь не случится.
Мэт пофантазировал о возможности проникнуть туда хитростью, переодевшись, но очень быстро отказался от этой идеи.
- Нам бы лучше побыстрее смыться с неба, мне совсем не доставляет удовольствия мысль, что их караульные увидят нас и проследят, куда мы направились. Ну что, увидели все, что хотели?
- Да нам это и не нужно было, - пожал плечами сэр Ги. - Я видел план этого замка и могу по памяти нарисовать его для тебя, но как это может нам помочь? Мы никогда не возьмем его, проторчи мы у его стен хоть десять лет.
- Давай поговорим об этом на привале, ладно? Стегоман, поищи какое-нибудь безопасное место для отдыха.
Дракон развернулся к востоку. Мэт хмуро смотрел на простиравшийся внизу океан, пытаясь придумать, как можно захватить замок с суши. Неожиданно он резко выпрямился, и его глаза расширились: