Принц устремил взгляд на свое войско. Я тупо таращился на него. Заклинание?
Он обернулся. На лице его застыла сердитая гримаса.
- Ты проявил преступное легкомыслие: собрался перейти мост, не удосужившись даже проверить, кто обитает под ним. А ведь тебе должно быть известно, как выглядят мосты, специально построенные троллями, чтобы заманивать смертных в свое логово.
- А-а-а... правду сказать, я этого не знал. Я... видите ли, в этой стране, можно сказать, новичок.
- Новичок? - удивленно воззрился на меня эльфийский принц. - Что же, там, откуда ты родом, не водятся тролли?
- Такие - нет, - твердо заявил я. - Признаю, мне известно несколько людей, способных сравниться с этим чудовищем, но они все-таки люди.
- Этот не таков! - воскликнул эльф и обернулся к Жильберу, который как раз подошел к нам сзади. - А ты, сквайр? Уж ты-то должен знать здешние края - на тебе одежды монкерианцев! Почему ты не предупредил его об опасности?
- Я не успел, - отговорился Жильбер.
- Разве ты не знаешь, что он иноземец?
- Признаю, я не думал, что он иноземец до такой степени.
Подобные отговорки я слыхал от других вояк, но решил на этот раз не обижаться.
Эльфийский принц обернулся ко мне.
- С сего дня тебе следует заранее старательно осматривать любой мост, который ты встретишь на пути. И если мост сработан грубо, если на концах бревен ты увидишь отметины от зубов, знай: этот мост строили тролли, и, прежде чем ступить на него, тебе нужно произнести заклинание, изгоняющее троллей.
Я глянул на бревна: и точно, концы их были обкусаны.
- Вот не додумался посмотреть. - Я развел руками. - Но честно говоря, и посмотри я заранее, я бы все равно не понял, отчего это у бревен такой вид.
- Не понял бы?! - изумленно воскликнули в один голос принц и юноша.
- Да, не понял бы, - смущенно признался я. - Скорее всего я решил бы, что те, кто прокладывал мост, воспользовались бревнами, обглоданными бобрами.
Принц и Жильбер обменялись тревожными взглядами. Принц спросил:
- Кто такие бобры?
Тут я вспомнил, что эти плоскохвостые грызуны с огромадными зубищами свойственны только для американской фауны.
- А... Ну, ну, это такие маленькие животные. Там, откуда я родом, они все на свете грызут.
- Сколь дивно... - пробормотал Жильбер. Эльфийский принц решительно объявил:
- Не обижайся на меня, сквайр, но тебя одного недостаточно для защиты этого невежественного иноземца.
- Эй! - протестующе воскликнул я.
- Ни слова! - властно промолвил принц, поднял руку, после чего щелкнул пальцами, давая знак своим подданым. - Отступите, дайте ему встать.
Эльфы в изумлении уставились на своего повелителя.
- Но, ваше высочество...
- Делайте, как я приказал! Эльфы неохотно отступили.
- Встань, тролль, - повелел принц голосом, в котором тот, кто обладал воображением, услышал бы предвестье грядущих жестоких пыток.
Тролль медленно встал на восемь дрожащих ног, издавая гортанью стоны.
- Как твое имя?
Тролль попятился, однако получил такую порцию тычков и пинков, что тут же с воем выпрямился и встал ровно.
- Твое имя, - еще более решительно повелел принц, и тролль ответил ему невообразимым сочетанием гортанных и шипящих. Тем не менее это был язык - вот только я не понял ни слова.
Я не отрывал глаз от тролля, потрясенный тем, что такое чудище умело говорить. Но тут эльф поднял вверх руки и запел что-то очень красивое. Я слышал рифмы, ощущал размер, но догадаться, что означают слова, не мог. Я видел одно: эти стихи заставили тролля присесть, закрыться руками. Несколько раз в стихах прозвучало его раскатистое имя. А потом я испытал самый настоящий шок, потому что стихотворение завершилось моим именем - "Савл"!
Принц эльфов хлопнул в ладоши, тролль застонал и выпрямился, его длинные ручищи повисли по бокам.
Принц довольно кивнул и обернулся ко мне, уперев руки в боки.
- Отныне он приручен. Я наложил на него заклятие, и он будет следовать за тобой. Куда бы ты ни шел, станет ото всех, кто защищать тебя от зверей и злых духов хотел бы причинить тебе вред.
Рот мой открылся сам по себе. Я в страхе смотрел на тролля. Потом я развернулся к принцу, чтобы возразить и сказать, что на самом деле мне вовсе не нужен такой страхолюдный спутник, но принц только выставил вперед руку.
- О нет, не благодари меня. Знаю, ты хочешь сказать, что я слишком добр, но мы любим спасать добрых людей от таких вот противных чудовищ.
Я собирался употребить слово "слишком", правда, вовсе не применительно к доброте принца.
- Ваше высочество редкостно щедры, - торжественно возгласил Жильбер, поклонившись принцу.
Я хотел спросить, уж не выжил ли он из ума, но понял: что бы я сейчас ни сказал, я только навлеку на себя еще худшую беду. Что бы там ни было, а превратить этих малюток в своих врагов я вовсе не хотел. Я послал куда подальше все припасенные возражения и тоже отвесил принцу поклон. Я решил, что, когда эльфы скроются из виду, чудовище можно будет потерять где-нибудь по дороге. Вначале мне казалось, что с коэффициентом интеллекта у тролля неважно. Теперь же я решил, что у него вообще никакого интеллекта и в помине нет.
Принц указал на восток.
- Примерно через одну лигу ущелье сузится. Там был обвал, и вы легко сможете перебраться на другую сторону.
В этот же миг как раз в той стороне, куда он указал, что-то прогрохотало. "Сколько же времени длится обвал?" - подумал я. Нет, мне определенно не хотелось ссорится с этим маленьким народцем.
- Отныне, - продолжал принц, - если ты почувствуешь, что нуждаешься в нашей помощи, сразу же призывай нас. - Взгляд его, как ни странно, был суров. - Вокруг тебя - свечение, и я чувствую, что ты поможешь прогнать из этих краев Зло. Итак, когда почувствуешь, что мы нужны тебе, призывай нас и не сомневайся - мы придем.
- Зря вы обо мне такого высокого мнения, - смущенно проговорил я. И с чего это все уверены, что я способен решить их проблемы? Не отрицаю: именно такого мнения обо мне почему-то бывали знакомые женщины. Но женщины - это одно дело, а существа из потустороннего мира - совсем другое.
- Нет, не зря, - заявил эльф и посмотрел на меня таким взглядом, что я понял: спорить бесполезно. - А пока - прощай! Подданные мои! Исчезаем!
В глаза мне ударили солнечные лучи - эльфы исчезли. На мосту не было никого, кроме Жильбера, его коня, меня и... тролля.