- Бе-ре-ги-тесь! - подвывал призрак. - О глупые смертные, бе-ре-ги-тесь! Бегите! Прячьтесь! Я собрал все свое мужество и крикнул:
- Знаешь, что-то меня не очень тянет трогаться с места, когда ты шастаешь вокруг нас!
- О каменное сердце! - взвыл призрак. - Зачем ты потешаешься над страдающей душой! О мои собратья по несчастью, восстаньте! Восстаньте все, погибшие под пытками! Духи, привязанные к этому миру, ставшие его рабами по воле колдуньи, явитесь и проучите этих тупоголовых смертных!
Мне пришлось обернуться, чтобы проследить за его маневрами. Уголком рта я приказал Унылику:
- Не своди глаз с того места, откуда он появился. Тролль в ответ только простонал, но я понял: чем сильнее он испугается, тем храбрее будет драться. Или будет драться или... или удерет.
Вот бы мне удрать...
Ночную тишину наполнила жуткая какофония из стонов и воплей. Сначала они звучали тихо, потом становились все громче, и вокруг нашей стоянки возникали все новые и новые призраки.
- Покиньте свое злокозненное убежище! - вещал первый призрак. - Вернитесь туда, откуда пришли! Знайте же, если вы будете противиться королеве Сюэтэ, вы станете такими, как я, - тенью души несчастного, погибшего в мучительной агонии!
Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. Я вспомнил, как предупреждал меня командир Жильбера о злобной королеве-колдунье, которая правит этой страной... Каким же, интересно, образом я ухитрился привлечь к себе ее внимание? И какого черта ер от меня надо?
"Какого черта" - я так сказал? Да ну. Ерунда! Это просто такое выражение. В общем, я очень храбро заговорил с призраками. То есть мне казалось, что храбро, а вообще-то получалось какое-то карканье.
- Значит, меня должна устрашить мысль о жуткой смерти, которая станет наказанием за одно то, что я только помыслю! Уйти из Аллюстрии? Забыть про королеву?
- Воистину так! - взвыл призрак, перекричав целый хор своих стонущих и причитающих соратников. - Я повиновался королеве душой и телом, и все же она подвергла меня страшным пыткам только ради своего удовольствия. Я кричал от боли, а она жмурилась от наслаждения. Когда же я скончался в мучениях, она взяла мою душу и превратила ее в вечного раба своей воли.
Тут меня зазнобило. Я уж и ругал себя, и пытался убедить, что все происходящее галлюцинация, все равно было страшно.
- Это правда, - подтвердил Жильбер, вставая на ноги. - Сюэтэ пытает людей ради собственного удовольствия каждый день, Садистка. Я должен был сражаться с садисткой самого мерзкого пошиба, а все зачем?
А затем, чтобы вернуться домой. Предпочтительно - живым.
Я постарался отрешиться от душераздирающих воплей, сотрясавших воздух, и выкрикнул:
- Подите прочь! В потустороннем мире полно места - нечего вам тут околачиваться! А когда вы умрете, королева потеряет над вами власть!
- Несчастный смертный, как мало ты знаешь! - возопил еще один призрак, выплывший из-за спины первого. Этот был в точности иллюстрация из учебника по анатомии: никакой кожи, сплошные мышцы и сухожилия. - Она имеет власть, данную ей Сатаной, и может упросить своего повелителя отдать ей тех, кто обратил сердца свои ко Злу!
- Но во власть дьявола вы угодили исключительно по своей вине!
- Воистину так, - согласился призрак. - Вот я искал власти - одной только власти. Еще будучи маленьким мальчиком, я поклялся сделать все, что бы мне ни повелел дьявол, лишь бы только получить власть - и я получил ее. Сначала - над крестьянами, а потом - над солдатами. Но Сюэтэ избрала меня жертвой своих низменных услад, и я погиб в страшных муках. Я кричал, Я умолял своего повелителя, Сатану, дать мне власть и над этой мерзкой колдуньей. Я кричал, а Сюэтэ произнесла заклинание и овладела моей душой. В последний миг я выкрикнул слова покаяния, но было поздно. Сюэтэ завладела мной, и теперь мне никуда от нее не деться!
Меня затошнило, но я сдержался. Понимаете, мне действительно всех их было жалко, пускай даже при жизни они были настоящие ехидны. О, пожалуй, это было самое убедительное свидетельство того, что грешить не стоит. Увы, я хорошо знал, как грешен сам, и понимал, что борец со злом из меня весьма посредственный.
- Не опасайся, чародей Савл, - услышал я голос Жильбера. - Они не смогут коснуться тебя - ты в заколдованном кругу.
Я обернулся.
- Ты прав. Но почему тогда Сюэтэ натравила их на нас? Только для того, чтобы удостовериться, что мы не спим и завтра будем настолько слабы, что попадем к ней в лапы? Что-то не верится!
- Мне тоже не верится, - согласился юноша. - Может быть, они пытаются напугать тебя и соблазном перетянуть на свою сторону?
- Ну, это просто дребедень какая-то. - Я обернулся к привидениям, борясь с бушующей в душе бурей чувств. - Но что интересно. Как Сюэтэ узнала, что я здесь, а не где-нибудь еще? Хрустальные шарики? Лужицы чернил?
Да какая вообще-то разница?
- Подите прочь и скажите своей хозяйке, что напугать меня вам не удалось.
Стоны призраков превратились в рев, они принялись биться о невидимый барьер, словно мотыльки о стекло керосиновой лампы. Лица их обезобразили страх и гнев. А я обернулся к сквайру.
- Тут наверняка что-то еще, кроме попытки напугать меня.
- Скорее всего, - согласился Жильбер. - А то бы они уже смылись, как только поняли, что ты не боишься.
- Точно, - кивнул я и указал на беснующихся призраков. - Ей-богу, они пытаются напасть на нас, но никак не могут к нам пробиться.
- Это совершенно очевидно, - проговорил сквайр и развернулся к невидимому барьеру. Правда, я не сказал бы, что вид у него был самый спокойный и решительный. - Но вот ведь еще что... Они не могут проникнуть сюда, но и мы не можем вырваться отсюда.
Я сам почувствовал, как округляются у меня глаза.
- Но тогда... это значит, что кто-то пытается удержать нас здесь, чтобы мы больше никуда не ушли, покуда...
Но тут мрак рассекло зеленое пламя, и весь склон залило таинственным светом. Свет мерцал и приближался, и призраки в ужасе застонали. Я увидел крошечных человечков в капюшонах, они несли факелы, и эти факелы подсвечивали снизу лицо высокой и очень толстой женщины в просторном платье. На пальцах у нее сверкали кольца, голову венчала изящная корона.
- Итак, - улыбаясь, проговорила она, и глаза ее почти спрятались в складочках жира, - ты имел наглость проникнуть в мою Аллюстрию!
- Она не твоя, о жалкое подобие женщины! - возмущенно крикнул Жильбер. Как же мне хотелось в этот миг заткнуть ему рот! - Земля принадлежит народу.
- Следовательно, она никак не может принадлежать тебе, ведь ты из Меровенса, - расхохоталась Сюэтэ, и смех ее был похож на потрескивание жарящегося на сковородке сала. - Да ты и не мужчина пока - безбородый юнец.
Сквайр покраснел. Да, что-что, а борода у блондинов даже если и начала расти, ее не сразу увидишь.
Королева обернулась к свите.
- Советники! Ну, разве не чудо! Мальчик, а говорит, как мужчина. Но если бы он был мужчиной, он бы давно ощутил вожделение!
Фигуры в капюшонах невесело рассмеялись.
Сюэтэ обратилась ко мне:
- А ты еще больший глупец. Как это ты решился путешествовать под охраной глупого мальчишки?
- О, он вполне зрелый муж, - заверил я королеву. Стервозные бабы меня всегда раздражают. На моем жизненном пути это была не первая женщина, считавшая себя королевой.
Жильбер глянул на меня с удивлением и благодарностью, но ведь я сказал это не только для него, но и для себя. И еще я все сильнее злился - по крайней мере злоба пересиливала страх.
- Ты передергиваешь факты, - заявил я Сюэтэ. - Но если на то пошло, ты ведь все передергиваешь в своих владениях, верно? А если не получается передернуть, так ты выпиваешь из такого человека все соки и отбираешь у него жизнь.
- Это верно. И странно, что этот тупица, мой провинциальный колдун, до сих пор не угробил твоего тролля. - Сюэтэ скривила губу. - Ну и пакостное же создание - и не гном, и не камень. Ошибка природы, извращенная форма жизни! Но ты должен благодарить меня, подкупленный монстр, ты обязан мне жизнью!