Болот зловещих, пустошей бесплодных...
Исчадье ада, порожденье мрака,
Пылая гневом, по холмам туманным
Шагает Грендель.
Aокруг вражеского отряда сгустилась тьма, я поспешил отойти в сторону, ориентируясь на топот Унылика. И сразу же я налетел на что-то твердое и лохматое. Послышался страшный рев, и ко мне из мрака потянулась колоссального размера когтистая лапища. Высоко-высоко над моей головой угольками светились хищные красные глаза. Я вскрикнул, увернулся, проскочил у великана между ног и побежал.
Грендель, видимо, решил не менять своего курса из-за такой пустяковой заминки. Убегая, я слышал, как хрустят под его ступнями валуны, как в ужасе вопят враги, как скрипит кожа и звякает железо. Я замедлил бег, оглянулся, но увидел только черную тучу, над ней вставшего на дыбы коня, а у его ног колдуна, отчаянно пытающегося ухватиться за воздух. Каким-то чудом конь таки опустился на все четыре и в страхе ускакал. Колдун бы тоже, наверное, удрал, но, видимо, долг не позволял ему бежать с поля боя. Я, правда, не думал, что ему суждено преуспеть в борьбе с чудищем, про которого он ничего не знал. И знать не мог, потому что явно не петрил в средневековом английском. Да, очень жаль - барды Темных веков оставили так мало стихов со всяческими разъяснениями... Но, судя по всему, у них - у бардов - были крайне узкие интересы.
Но и этих интересов мне вполне хватило для осуществления моего плана. Я обратил внимание на то, что топот прекратился. Замер и колдун, он застыл с поднятыми руками, словно гангстер, сдающийся шерифу на Диком Западе. Потом он развернулся и исчез. Черная туча поплыла за ним, оставляя на земле огромные, смутно напоминавшие человеческие, следы.
На колдуна было в высшей степени наплевать, но мне вовсе не хотелось, чтобы этот великанище перепортил тут весь пейзаж. Я попытался восстановить все подробности битвы и решил, что проявлю большую гуманность, если сымпровизирую другой конец:
Nмертельной хворью поражен, уходит Грендель прочь
В свое унылое жилье средь мрачных скал.
Он впредь до смерти будет дни считать,
Он точно знает, сколько их осталось.
?ерная туча устремилась к перевалу, тая на ходу, и где-то около горного кряжа почти исчезла. Еще секунду в воздухе висели ее контуры - чудовищная пародия на фигуру человека. А может, не человека, а рептилии? Потом и контуры пропали, да так быстро, что я засомневался: а было ли что в действительности? Я вздохнул и отвернулся А все-таки в этом чудище было что-то героическое.
Жильбер испуганно смотрел в сторону гор, потом перевел взгляд туда, где совсем недавно находился вражеский отряд. Теперь там только пыль клубилась.
Я удивленно уставился на Жильбера.
- Это твоя работа? Неужели ты прогнал всех до одного?
- Нет. Они как увидели этот черный туман, что ты на них наслал, так и дали деру. Они побежали, а я, к своему стыду, следом за ними.
- Я тоже удрал! А если бы я получше видел, что происходит, я бы драпал еще быстрее!
- И я драпал! - заявил тролль. - Унылики быстро очень драпали! Я нахмурился.
- А я думал, тролли никого не боятся...
- Вот этого они сильно боятся. Только этого.
- А ты все же уничтожил это чудище, чародеи! - восхищенно проговорил Жильбер, глаза которого были слегка навыкате от пережитого ужаса. - О, это правда, ты расчистил нам дорогу! Интересно, ты их всех огорошил или нет?
- Ты хотел сказать - укокошил? - поинтересовался я. - Надеюсь, ты не станешь настаивать, чтобы я сходил и посмотрел, так ли это?
- На надо уходить! - воскликнула Анжелика. Она выглянула из-за плеча Унылика, широко раскрыв глаза. - Но что же это был за чудовищный призрак, которого ты напустил на наших врагов, господин Савл?
Ясное дело. Она, сама будучи призраком, проявляла к делу профессиональный интерес.
- Это долгая история, - вздохнул я. - И очень странная. Как-нибудь расскажу. Сейчас же самое время заняться починкой заколдованного круга. Унылик разорвал его, когда бросился ко мне на помощь. Кстати, спасибо тебе, дружище-чудище!
- Тебе на помощь? - вскрикнула Анжелика.
- Это другая история, - поспешно проговорил я. - Ты хотела услышать легенду о чудовищном призраке, пока мы будем ждать рассвета?
- Это верно, но...
- Тогда нам лучше поторопиться, - объявил я, вынул из кармана баночку с тальком и подошел к тому месту, где Унылик растоптал черту.
Анжелика поспешила за мной. Но когда она меня нагнала, я уже закончил заклинание и, весело улыбнувшись, сказал:
- Ну вот, все в порядке. Хотите послушать историю? Протесты Анжелики утонули в одобрительных выкриках Фриссона и Жильбера. Оглянувшись, я обнаружил, что даже тролль, похоже, несколько заинтересован. Я вздохнул, собрался с духом, и...
- Ну, вот, значит, так... Давным-давно за тридевять земель жил-был герой по имени Хродгар. Он выстроил себе палату для пиров и назвал ее "Хеорот" палата оленя...
Все расселись у костра и до самого рассвета, широко распахнув глаза, слушали чудесную историю о герое Беовульфе...
***
N утра мы оказались не в самой лучшей спортивной форме, для того чтобы трогаться в путь. До полудня мы сворачивали лагерь и гасили костер. И только теперь в ярком свете дня мы разглядели великолепный замок, стоящий на холме посреди равнины. Замок был поистине чудесен! Из бойниц его башен свисали яркие знамена, солнце весело освещало белую крепостную стену - нет, устоять было просто невозможно...
- Ну, сделаем небольшой крюк, - уговаривал я друзей. - Попросим приюта и, если нам не откажут, отдохнем спокойно.
- Верно, - согласилась Анжелика. - Ведь в таком чудесном замке не может обитать Зло.
Однако Жильбера ее заявление не убедило. Фриссон же выразил общее сомнение словами:
- Да может ли вообще тот, кто не служит Злу, иметь в Аллюстрии собственный замок?
А Унылик, улыбаясь от уха до уха, бросил свое любимое слово:
- Жр-р-рать!
- Хорошо, - сказал я строго, - но там ты получишь только зерно и ничего больше. Не вздумай лопать лошадей в конюшне, а то нас быстренько оттуда вышибут.
- Унылики вести себя хорошо, - пообещал тролль.
Воспрянув духом, мы весело зашагали к манящей нас цели.
Мы уже поднимались по крепостному холму, когда я вдруг заподозрил неладное.
- Странно. Опускной мостик на месте, знамена выпущены - и ни души не видно.
- Может, все зачем-нибудь собрались во дворе? - высказал предположение Фриссон.
- Тогда должны были дозорных на стенах выставить, - возразил Жильбер.