Друзья переглянулись. Похоже, я их не успокоил. Пришлось сдаться.
- Ну хорошо, хорошо. Сейчас попробую позвать поводыря, который смог бы вывести нас из этого лабиринта!
- Какого-нибудь духа? Но какого именно? - озабоченно спросил Жильбер.
- Духа, разбирающегося в устройстве лабиринтов, - огрызнулся я. - Того, кто понимает, каким образом прямая, ровная дорога превращается в извилистую и запутанную.
- Догадываюсь, догадываюсь! - радостно воскликнул Крысолов. - Легко догадаться, правда? Любой опытный бюрократ догадался бы. Но я имел в виду того, кто сумеет одолеть бюрократа, - того, кто знает, как обойти написанное черным по белому, как обогнуть острый угол, как не заблудиться в вихрях бумажных бурь.
Я сдвинул брови, потер подбородок.
- Ну-ка...
Зову такого следопыта
Чтоб видел даже в темноте,
Чтоб след ноги или копыта
Читал, как слово на листе,
Чтоб, как бы ни вилась дорожка,
Ее конец он смог найти,
Чтоб мы, постранствовав немножко,
Смогли до цели все ж дойти!
Полыхнул свет, да такой яркий, что зарябило в глазах. Чей-то голос в замешательстве произносил:
- Что? Как? Как я сюда угодил?
Я, напуганный не на шутку, моргал, протирал глаза - нужно было ясно увидеть обладателя этого голоса, пока он не напал на нас.
Слишком поздно... Вызванное мною создание уже злорадно проговорило:
- Какой сынок колдуна или ведьмы выволок меня в это треклятое место?
- Виноват! - воскликнул я. - Я один виноват, они ни при чем! Однако имей терпение, дождись, пока я протру глаза...
- Так протирай же их побыстрее! - фыркнул незнакомец, и неожиданно зрение вернулось ко мне.
Мои товарищи не дышали. Создание, повергшее нас в ужас, росточком было мне до пояса. Уставив руки в боки, еще одну пару рук странное существо сложило за спиной. Передними ногами оно постукивало по полу, на заднюю опиралось, а средней прицеливалось мне в пах. Безносая физиономия имела самый возмущенный вид, желтые глаза размером с блюдца злобно светились, а на макушке отвратительного создания шевелились щупальцы! В общем и целом оно походило на лиловый огурец, чьи усики почему-то решили превратиться в ручки, ножки и некое подобие волос. На ножках мерзопакостной твари были надеты остроносые туфли с загнутыми кверху носами, талию обвивал белый ремень, кармашки которого были набиты всевозможными инструментами. Назначение некоторых из них было мне незнакомо.
И еще: уродец явно не радовался жизни.
Во рту у меня пересохло. Сглотнув слюну, я выдавил:
- При-вет! Я... Савл, чародей, так сказать. А ты кто такой?
- А кого ты ждал? - ответил уродец скрипучим голоском. Да, он умел разговаривать - его губешки двигались.
- Ну... кого-нибудь, кто умеет разбираться во всяких путаницах и мог бы вывести нас отсюда. А... ты кто такой?
- Я - Гремлин.
Я тупо смотрел на него, не мигая.
- Савл, - окликнула меня Анжелика. - Кто такой Гремлин?
- Это - воображаемое существо. Цель его жизни - делать всяческие пакости, всем вредить и все запутывать, - ответил я девушке. - И если кто-то способен понять, где мы находимся, так это он.
- Но поможет ли он нам? - шепотом поинтересовался Фриссон.
- Вряд ли, - проворчало создание. - Я люблю ошеломлять и обескураживать, а не помогать - а особенно нахалам, которые бесцеремонно выдергивают меня из моего уютного домика!
- Извини, пожалуйста, - вежливо сказал я. - Но обратиться к тебе заранее я не имел никакой возможности.
Гремлин вынул из-за пояса какой-то непонятный инструмент.
- Вот я верну вас назад в то самое времечко, про которое вы говорите, чтобы поучить хорошим манерам!
- Не надо, прошу тебя! Нам действительно нужна твоя помощь. Понимаешь, мы заблудились в здешнем лабиринте, а нам надо как можно скорее выбраться отсюда. Целое королевство ждет нашей помощи.
- А мне-то какое дело? Что мне ваше королевство, что я ему?
- Ты можешь стать его спасителем, - продолжал я уговаривать Гремлина. Это славная страна, но ее покорили и изуродовали с помощью черной магии. Тамошние леса опустели. Деревья и звери стали другими, непохожими на себя.
- Какая наглость! - в ярости воскликнул Гремлин. - Это же моя работенка! Я-то, правда, все бы провернул с помощью техники. И какой же ублюдочный дух отнял у меня, так сказать, приоритет?
- Ее зовут Сюэтэ, - ответил я. - А ее бабка узурпировала престол двести лет назад. И с тех пор они издеваются над страной.
Гремлин потряс кулачками, при этом бешено подпрыгивая на месте.
- Столько лет? Это... что же это такое? Столько лет кто-то отнимал у меня мое законное право? А это почему же мне никто раньше про это не рассказал, а?
Отлично! Есть контакт!
- А потому что не знали, как рассказать. Видишь ли, даже мне скорее всего удалось вызвать тебя случайно.
- Ну, ты-то хоть правду рассказал, - проворчал Гремлин, но видно было, что он уже не так сердится. - Ладно, помогу вам, так и быть, но только если получу возможность расквитаться с этой узурпаторшей. Чего вам от меня надо?
- Ну, понимаешь... мы хотели бы добраться до Короля-Паука. Мы надеемся, что он, может быть, сумеет...
- Добренький Король-Буржуа? - уточнил Гремлин, пристально глядя мне в глаза. - Он-то вам точно поможет. Но как вы себе это представляете? Как вы думали к нему попасть?