- Скорее, тебе хочется туда, где ни тепло, ни холодно, - поправил меня демон, - то есть на границу тепла и холода. О да, я знаю такое место. Но там смертный может потерять рассудок.
- Как это? - осторожно поинтересовался я.
- А так, что это место - в царстве воплощенных парадоксов, там смертному просто растеряться... - Голос демона стал мечтательным, но потом былой энтузиазм снова вернулся к нему. - А вот мы сделаем так, что ты сам себя проверишь? Как ты думаешь, настолько ли ты предан парадоксу, чтобы суметь сразиться с ним?
Я растерялся... но ведь он заставлял меня пройти проверку на то, как я отношусь к самому себе!
- Если это не так, - решительно объявил я, - я хочу знать об этом. - Но на всякий случай осторожно добавил: - Ну, и потом, если я не выдержу, ты же всегда можешь выбросить меня в реальный мир - в какое-нибудь место, где температура пониже, и все.
Демон так и заискрился от удовольствия.
- Ты и вправду противоречишь себе! Нет, мы посмотрим, сможешь ли ты выдержать испытание, которого тебе самому хочется! Ну, смертный, в путь!
В глазах у меня поплыло... и вдруг меня окружила желанная прохлада. То есть я даже задрожал от холода.
- Шестьдесят восемь градусов по Фаренгейту, - бесстрастно сообщил демон.
- П-привыкну, - пообещал я, стуча зубами. - Б-быстро п-привыкну. Сп-пасибб-о т-теб-бе, д-демон. Т-ты мой сп-пасит-тель. - Я огляделся по сторонам, но ничего, кроме серого тумана, не увидел. Вокруг все было в тумане, а подальше виднелись тучи. Я посмотрел вниз, но понял лишь, что сижу на одной из туч. - Где мы?
- Там, куда ты хотел попасть, - отвечал демон, - на границе между холодом и теплом. Я посмотрел на демона и все понял.
- Добро пожаловать ко мне домой, - пропел демон, - О-о-о... спасибо, пробормотал я, чувствуя себя как мальчишка, впервые попавший в большой город.
А ведь и впрямь тут был город. Сквозь туман начали проступать очертания домов - ну или каких-то предметов, которые мой разум воспринимал как дома. Мне пришло в голову, что на самом деле я, может быть, вижу совсем не то, что мне кажется. Или даже не так... Я что-то вижу глазами, но разум не в состоянии это воспринять, вот он и подсовывает мне знакомые образы-аналоги. Если все так и было, тогда туман являл собой мое же собственное замешательство. Во всяком случае, как только я начал распознавать формы, туман рассеялся, и мне сразу стало намного лучше, Я видел дома, имевшие форму твердых геометрических тел, видел прямоугольники - двери и окна. Словом, передо мной определенно были дома. Еще я видел улицу. Она, правда, изгибалась самым причудливым образом и к тому же не имела никакой опоры. И еще я видел странные, аморфные зеленые сгустки. Они плавали, струились в тумане, меняли очертания - ну, совсем как растительные амебы. Я решил, что это скорее всего аналоги деревьев и кустов. И еще тут были животные.
Или правильнее сказать "создания" или "существа"? Сначала появилась парочка кошек странного вида. Парочка ли? Две головы, переходящие в одно туловище, две задние лапы и один хвост, который болтался из стороны в сторону. Вот он задел кончиком ухо одной головы - той, глаза которой были закрыты. Глаза открылись, но тут же закрылись глаза другой головы.
Мне стало не по себе, и я даже немного обиделся. Нет, ну как вам это нравится? Сначала о вас трутся боком, мурлычут, а потом берут и засыпают на ходу?
- В чем дело? - спросил я у бодрствующей головы. - Не выспались вчера?
- Нет, - ответила кошка человечьим голосом, и почему-то это меня совсем не удивило. - Она умерла, а я ожила.
Я лупал глазами, Наконец я сумел выдавить:
- Но она тоже потом... оживет, да?
- Да, в какой-нибудь неизвестный момент. Мы никогда не знаем, когда именно. Мы знаем только что, когда она живет, я умираю, ибо мы не можем быть живы одновременно.
Что-то связалось у меня в голове.
- А я-то думал, что это справедливо, только покуда ты сидишь в своем ящике.
- Нет, - ответила кошка. - Когда мы возвращаемся домой, в ящик, мы обе впадаем в коматозное состояние - становимся ни живы, ни мертвы.
- Пока кто-нибудь не откроет крышку, - резюмировал я. - Ты - кошка Шредингера.
Теперь все стало ясно и насчет сросшихся задних половинок. Пока только передние представляли собой раздельные линии времени.
Кошка повернула к демону голову. Она явно была и удивлена, и довольна.
- Ты нашел смертного, который кое-что соображает.
- Нет, - скромно признался я. - Всего лишь немножко знает.
- Тогда ты очень опасен.
- Больше, чем ты можешь себе представить, - Пропел демон. - Это не я его нашел - это он меня вызвал, представляешь?!
Eошка посмотрела на меня и задрожала:
- Но ты же можешь всех нас обратить в хаос!
- Правда? - невинно спросил я и тут же понял, что лишаю себя возможности поторговаться. - Могу-могу! Еще как могу! Но, конечно, не буду, ведь твой приятель - демон Максвелла - вытащил меня из очень напряженной точки.
- Я бы сказал - из горячей точки, - уточнил демон. - У него там еще чуть-чуть - и мозги бы поджарились.
Кошка глянула на меня так, словно была бы не против последнего.
- А ты не мог бы его обратно отправить?
- Отправлю, как только настанет ночь и будет попрохладнее.
Я пугливо оглядел странную местность. Я начинал нервничать.
- Ну, если вам делать нечего... и вы можете ждать, тогда...
- О, нам не надо ждать! Из этого места соединения пространства и времени мы можем спроецировать тебя куда угодно, в любое место в твоем собственном мире.
- А-а-а, - протянул я, чувствуя себя в высшей степени глупо, - ты хочешь сказать, что сейчас я уже в другом мире?
- Нет. Это царство находится между мирами.
- Значит, оно само по себе отдельный мир.
- Вероятно, так оно и есть, но мне не хотелось бы называть его миром, потому что это царство очень невелико. Тут я выпрямился. Меня словно током ударило.
- Так, значит, ты мог бы легко перенести меня и в мой родной мир?
- Мог бы, - спокойно ответил демон. - А ты этого хочешь?
А правда, хотел ли я этого? Я нахмурился, задумался... Анжелика и радость творить чудеса... Анжелика и приключения... Анжелика и те друзья, которых я обрел... ну, пусть не друзья, пусть просто спутники... Анжелика и то, что здесь я чувствовал, будто чего-то стою. Стою - особенно для Анжелики. Да, да, там было небезопасно, но уж по крайней мере не скучно.
- Нет, - ответил я. - Пока не хочу. И потом, не мог же я связать себя с нежеланием быть с чем-либо связанным.
- Ну, тогда, может быть, ты хочешь вернуться в мир Аллюстрии, откуда попал сюда, - настаивала кошка. Но демон спросил: