- Ну что, опять влип? - раздался мурлыкающий, знакомый голос, и я остановился и стал как вкопанный. Это было настолько внезапно и неожиданно, что я растерянно начал оглядываться по сторонам и вглядываться в сумрачную темноту.
Со стороны это выглядело, наверное, весьма забавно, но мне теперь это было совсем безразлично, я хватался как за соломинку, за любую подвернувшуюся возможность, лишь бы только достичь намеченной цели.
- А ведь тебя предупреждали и, между прочим, неоднократно.
Этот голос начал выводить меня из себя, и я, проклиная всё на свете, имел непреодолимое желание - при первой возможности, запустить чем-нибудь увесистым в этого ненавистного мне кота. Вот только пусть попадётся мне на глаза, это ведь с его появлением, начинаются всякие неожиданные сюрпризы, которые как магнит притягивают ко мне неприятности.
Вскоре я услышал шорох среди листвы ближайшего ко мне кустарника. Пристально вглядываясь в блестящую от дождливой влаги листву, в поле моего зрения появился огромный кот. Его пушистая чёрная шерсть была абсолютно сухой, что вызвало моё немалое удивление. В то время, как я промокший до последней нитки, представлял собой жалкое подобие мокрой курицы, Клео излучал всем своим видом неоспоримое величие и даже, некоторое превосходство. Его платиновый, инкрустированный бриллиантами амулет, переливался волшебными бликами, отражая загадочный свет коварной и необычайно, как мне показалось холодной Луны.
- И что, на этот раз тебе от меня понадобилось? - спросил я кота, не скрывая своего раздражения. - Что еще придумали благожелатели, чтобы скрасить мою и без того, ставшую разнообразной жизнь? Учти, если у тебя про запас, спрятано ещё пару-тройку зловещих трюков, то вряд ли ты сможешь меня удивить. Человек имеет свойство очень быстро ко всему привыкать, а в моём случае и подавно, особенно в свете последних событий.
- Не горячитесь мой друг, - замурлыкал самодовольный кот. - В том, что с вами сейчас произошло, в большей степени, вы сами и виноваты. И если помните, я самолично, неоднократно предупреждал вас об этом. Но, ваша ужасная самоуверенность...
- Не смей упрекать меня в том, чего я никогда не делал. Разве мог я хотя бы представить, что эти ваши безумные игры повлекут за собой такие ужасные последствия. У меня создаётся впечатление, что для вас жизнь человека имеет ценность, не более чем жизнь комара или ещё какой-нибудь букашки.
- У вас совершенно правильное представление и это похвально, что вы, наконец-то начали понимать, что мир, в котором вам удосужилось жить, имеет несколько другие ценности и приоритеты.
Говоря всё это, кот внимательно наблюдал за чем-то в сырой траве, а за тем ловким и быстрым броском оказался по ту сторону кустов, откуда раздался треск ломающихся веток и сдавленный писк.
Через секунду, Клео уже был на прежнем месте, держа в своей лапе за тоненький хвостик, трепыхающуюся на весу серую мышь.
- Вот только в одном, уважаемый сударь, вы до сих пор не разобрались, - продолжал, довольный своей безупречной охотой кот.
- Жизнь любого существа, будь то комар, мышь или человек имеет абсолютно одинаковую ценность. Жизнь - понятие, выходящее за рамки вашего понимания и вряд ли возможно измерять её ценность вашими человеческими мерками. Она во всём и везде, и не мы устанавливали эти законы. Такова была воля Создателя.
Он ещё раз внимательно посмотрел своим фиолетовым глазом на висящую в когтистой лапе, попискивающую жертву, после чего улыбнулся себе в усы и снисходительно разжал свои когти. Упавшая в мокрую траву мышь, вместо того, чтобы убегать, с недоумением посмотрела на него своими чёрными глазами-бусинками, после чего к моему удивлению, поднялась на задние лапки и стала принюхиваться к коту, подёргивая своим маленьким носиком. Клео, подмигнул ей вторым изумрудно-зелёным глазом, и мышь как по команде, начала взбираться обратно в только что державшие её лапы.
- Другое дело - душа.- Продолжал кот, поглаживая приручённую мышь. Но, сейчас не время вести теологические споры. Подумайте лучше о себе, вы и так уже наломали дров, что даже мы теперь вынуждены вмешаться.
- Вы так говорите, как будто у вас на руках все козыри и ход предстоящей игры и её финал, известен вам уже заранее.
- А вот тут, вы снова ошибаетесь, мон шер, - благодушно успел прервать меня кот. - Если говорить о козырях, то они то, как раз в данный момент находятся в ваших руках, как вы уже успели заметить несколько минут тому назад. И один из них сейчас находится в нагрудном кармане, вашей рубашки.
Я достал из кармана отсыревшей рубахи совершенно сухую карту, которую подобрал возле обугленного трупа несчастного человека, выпавшего из лоджии снимаемой мной квартиры. Стряхнул с неё, упавшие дождевые капли и ещё раз внимательно рассмотрел.
С широкого листа плотного картона, на меня смотрел всё тот же Дьявол, только глаза его теперь искрились живым и внимательным блеском.
- Ну и как это понимать? - обратился я к говорящему коту.
- А вот так и понимать, - ответил тот, бережно опуская на землю никак не желающую покидать его серую мышь. - Вы - Антон Ветров, знаток человеческих душ и виновник событий, удостоены великой чести и сегодня, в канун ночи на Ивана Купала, приглашаетесь на аудиенцию к его Всемогуществу Тёмному Князю.
- Это к Дьяволу что ли? - спросил я с иронией и недоумением.
- Ну, зачем вы так? И кому нужны эти никому не нужные ярлыки? морщась и топорща усы, вопросом на вопрос попытался ответить кот. - Более чем уверен, что после нескольких минут беседы с его Всемогуществом, вы, кардинальным образом измените, своё предвзятое к нему отношение. Тем более, что оно, не является вашим личным, а навязано вам, так называемыми ловцами душ человеческих.
Для меня подобное предложение, оказалось столь неожиданным, что я оказался в полном замешательстве и растерянности. Нельзя сказать, что мне было страшно, скорее "нет", чем "да", но и то, чтобы мне этого очень хотелось, я бы тоже не сказал.
- А что будет, если я откажусь от столь любезного приглашения?
- Об этом, я сказать затрудняюсь, - ответил кот, щуря свой фиолетовый глаз и почёсывая подбородок. - Но, одно могу сказать определённо точно последствия будут необратимыми. То, что уже произошло, по вине вашего непонимания, всей серьёзности и ответственности, совершаемых вами поступков, будет, пожалуй, самой невинной частью, последующей за всем этим трагедии.
- Может быть, всё же можно обойтись как-нибудь без моего участия? попытался я использовать ещё одну попытку, чтобы отказаться от приглашения.
- Боюсь, что уже нельзя, - тяжело вздохнув, откровенно ответил кот. Расклад набрал силу и если сейчас его остановить, произойдёт ужасная катастрофа. Это будет подобно тому, если на набирающей высоту стартующей ракете, резко включить механизмы торможения всех двигательных систем. Да и деваться вам уже некуда, не в милицию же идти. А, то, что теперь в покое вас не оставят, в этом уж будьте уверены мой друг. Слишком много на вас замыкается нитей, чтобы так просто позволить вам скрыться и избежать решающей развязки.
В этом, я с Клео был совершенно согласен, деваться мне теперь было действительно некуда. Но хуже было другое, избегая предложенной встречи, мне пришлось бы и дальше играть роль слепого котёнка в событиях, лишённых для меня малейшей крупицы здравого смысла, выполняя чужую волю, так умело навязанную мне опытным кукловодом. А так, принимая предложение о встрече, у меня была хотя бы надежда на то, что я смогу во всём разобраться, пусть не полностью, но всё же...
- Хорошо, - сказал я, и кот внимательно на меня посмотрел своими разноцветными глазами.
Я собрался с духом и выпалил:
- Я согласен, веди меня к своему Тёмному Князю.
- Я знал, что вы примете благоразумное решение, - восторженно залепетал кот.
- Тогда мессир, прошу вас следовать за мной.
Он галантно сделал передо мной реверанс и, сохраняя аристократическую осанку, уверенным шагом, направился вдоль аллеи, ведущей на Юбилейный бульвар. Его пышный пушистый хвост, мерно покачивался из стороны в сторону, в такт небольшим и мягким шагам. У меня создалось впечатление, что лукавый кот, заметает за собой следы, словно он опасался за то, что кому-то позднее обязательно взбредёт в голову последовать вслед за нами.
Искушение страстью
На такси мы добрались до многоэтажного здания гостиницы, приветствующей запозднившихся посетителей неоновой вывеской казино. Всю дорогу Клео сохранял гробовое молчание, и до самой гостиницы не издавал ни звука. Он сидел у меня на коленях и лишь изредка приподнимал свою массивную голову, для того чтобы убедиться, что мы едем в известном ему направлении и дополнительно удостовериться, нет ли за нами хвоста. Я заметил, как словоохотливый водитель, пару раз бросил взгляд на кота через зеркало заднего обозрения и восторженно отметил, что первый раз за всю свою жизнь видит, что у кота такие разные по цвету глаза.
Польщенный Клео, выпятил свою широкую пушистую грудь, демонстрируя свою драгоценную цепь и висящий на ней египетский анх, усыпанный бриллиантами. Но, к его огорченью, водитель не обратил на это никакого внимания, и раздосадованный кот свернулся обратно в клубок на моих коленях, подперев свою голову широкими лапами.
Расплатившись с водителем, мы направились к массивным дверям отеля. Перед парадным входом, кот завертел головой, внимательно озираясь по сторонам и убедившись, что вокруг на нас никто не обращает внимания, принял свой человеческий облик. На этот раз он выглядел стройным красивым негром, одетым в дорогое белое одеяние, ниспадающее до самых ног, а на голове у него было роскошное шёлковое полотно, удерживаемое широким чёрным обручем. Одним словом, арабский шейх или как минимум, лицо к нему особо приближённое.
- Ну, как мой друг, не ожидали? - всё так же приветливо улыбаясь, спросил меня Клео, распахивая передо мною массивную тяжёлую дверь.
- Сказать по правде не ожидал, - честно признался я - Хотя, пора бы уже и привыкнуть к вашим постоянным выходкам.
- Не льстите мне. Да и к тому же, это была вовсе не моя идея, а его Всемогущества Тёмного Князя.
- Похвально, - оценивающе сказал я - а у него, я смотрю, вполне не дурной вкус. Да и вам, между прочим, такое одеяние очень к лицу.
Мы вошли в сияющий лоском отдраенный вестибюль и мой компаньон к всеобщему изумлению прислуги, отвесил мне глубокий поклон и словно почётному и богатому гостю, указал широким жестом на двери гостиничного лифта. Это выглядело настолько шокирующее и неестественно, что даже у сурового охранника отвисла его квадратная челюсть, и он настолько опешил, что даже забыл спросить у меня документы.
Я, шлёпая сырыми туфлями, как ни в чём не бывало, проследовал в открывшуюся передо мной кабину лифта. Когда Клео нажал кнопку с номером, необходимого нам этажа и створки дверей закрылись, я, еле сдерживаясь, дал выход своему гомерическому хохоту.
- Ну и плут же ты Клео. Должен тебе признаться, таких мастаков поломать комедию, на своём веку я ещё не встречал.
- Ничего удивительного мон шер. Ваш век весьма не продолжителен, по крайней мере, пока.
- А что, есть вероятность его продлить? - спросил я у него с иронией.
- Как знать? - загадочно ответил человек-кот. - Кто знает, чем сегодня закончится ваша аудиенция? Хотя в одном, вы совершенно правы, такого как я, вам не сыскать ни в одном из подвластных Ему миров. Иначе, я бы не задержался так долго у своего хозяина.