- Ну, вот еще!
Хонор прошла к мягкому креслу под иллюминатором и, опершись на спинку, стала разглядывать в окно неправильные очертания космической станции.
- Начинаю к этому привыкать, - сказала она.
- Не сомневаюсь, ты приладишься, - суховато ответила Хенке.
Она подошла к столу Хонор и протянула руку к висящей на стене золотой пластинке. Выгравированный на ней планер потерял кончик крыла, и Мишель осторожно прикоснулась к обломанному краю.
- Это случилось на "Василиске"? - спросила она. - Или на Ельцине?
- На "Василиске". - Хонор закинула ногу на ногу и покачала головой. Мы тогда потеряли домик Нимица. Но нам повезло.
- Повезло, конечно. На одном мастерстве далеко не улетишь, согласилась Хенке и снова усмехнулась.
- Уж я бы точно не улетела, - ответила Хонор, удивившись, как легко произнесла эти слова. - Если честно, нам просто чертовски повезло.
Хенке хмыкнула и снова повернулась к талисману Хонор, осторожно поправила его. Хонор у нее за спиной улыбалась. Они очень давно не виделись, их отношения изменились, роли стали другими, но недавнее беспокойство о том, что изменения могли поставить их обеих в неловкое положение, казалось теперь глупым и безосновательным.
Оставив в покое пластинку, старпом развернула удобное кресло к иллюминатору. Она устроилась в нем поперек сиденья, приняв небрежно-расслабленную позу - полная противоположность экономным движениям Хонор, - и склонила голову набок.
- Я действительно очень рада снова тебя видеть, особенно в такой хорошей форме, - спокойно сказала она. - Я слышала, ты тяжело выздоравливала.
Хонор небрежно махнула рукой.
- Могло быть и хуже. Учитывая потерю половины экипажа, я иногда думаю, что отделалась намного легче, чем заслужила, - произнесла она, и Нимиц, выглянув из домика, прижал уши, потому что услышал горечь, промелькнувшую в ее голосе помимо воли.
- И почему я была уверена, что ты ляпнешь что-нибудь подобное? пробормотала Хенке и покачала головой. - Некоторые люди почти не меняются, не правда ли?
Хонор взглянула на МакГиннеса:
- Мак, не принесешь нам парочку пива?
- Конечно, мэм.
Стюард нажал напоследок кнопку на пульте модуля и исчез в буфетной, а Нимиц перепрыгнул из своего жилища на диван, поближе к Хонор.
- Хорошо, леди старпом. Можешь выдать свою версию ободряющей беседы, вздохнула она, когда за стюардом закрылась дверь буфетной.
Хенке нахмурилась.
- Не знаю, какую "ободряющую беседу" ты хочешь услышать, Хонор, но, по-моему, пара кусочков здравого смысла тебе не повредит.
Хонор вскинула взгляд, пораженная неожиданно суровым тоном подруги, и Хенке криво улыбнулась в ответ.
- Я понимаю, что коммандеру не следует давать советы старшему по званию офицеру, но... перестань себя жрать. Твоей вины в том, что случилось с твоими людьми - или с адмиралом Курвуазье, - нет, и если ты думаешь иначе, это просто глупость.
Хонор вздрогнула при упоминании о Курвуазье. Голос Хенке стал мягче.
- Извини. Я знаю, как дорог был тебе адмирал, но, черт побери, Хонор, ни один человек во Вселенной не смог бы лучше распорядиться информацией, которой ты располагала. И разве адмирал Курвуазье не говорил нам всегда, что ни одно действие офицера нельзя оценивать, исходя из информации, которой он не располагал в тот момент, когда выполнял свой долг?
Глаза ее были суровы, и губы Хонор дрогнули: она вспомнила лекции в комнате Академии много-много лет назад.
Хонор хотела ответить, но замолчала, потому что вернулся МакГиннес и подал пиво. Она посмотрела в свою глиняную кружку, повертела ее в длинных пальцах и вздохнула.
- Ты права, Мика. Я понимаю, адмирал задал бы мне большую трепку, если бы узнал, как я ругаю себя за то, что с ним случилось. Хотя, - она обернулась к подруге, - от этого мне не легче. Я не могу не винить себя. Но я справлюсь. Правда.
- Ладно. - Хенке подняла свою кружку. - За друзей, которых с нами нет, - тихо сказала она.
- За друзей, которых с нами нет, - прошептала в ответ Хонор.
Они чокнулись и отпили, затем почти одновременно опустили кружки.
- Если я еще не успела об этом сказать, - продолжила Хенке более оживленно, указывая на четыре блестящие золотые нашивки на обшлаге рукава Хонор, - должна признать, что капитанская форма тебе идет.
- Думаешь, она делает меня меньше похожей на лошадь-переростка? скорчила гримасу Хонор, ощутив, однако, облегчение от перемены темы.
Хенке рассмеялась.
- Если бы ты только знала, как жутко я завидую твоему росту, поддразнила она. - Ты, надеюсь, сознаешь, что должна обеспечить чудесный поворот моей карьеры?
- О! Это как же?
- Ты только посмотри: оба твоих бывших старпома уже командуют собственными кораблями, и, как я слышала, в следующем месяце Алистер МакКеон получит четвертую звезду. Я только что получила письмо от Элис Трумэн: она тоже недавно заступила на свой первый тяжелый крейсер. Все они служили под твоим началом, и не надейся, что я поверю в простое совпадение. Черт возьми, Хонор! После выполнения нашего задания на меньшее, чем крейсер в полном моем распоряжении, я не соглашусь! - усмехнулась она, сделала еще глоток пива и с решительным видом откинулась на спинку кресла. - А теперь, мэм, прежде чем мы погрузимся в тонны бумаг, которые, как мы обе знаем, только нас и дожидаются, я хочу услышать твою версию всего, что произошло с того момента, когда я последний раз тебя видела.
Глава 3
В окно с двойными рамами барабанил дождь, в каминной трубе завывал ветер, а Хэмиш Александер сидел перед потрескивающим в камине огнем. Древний, почти варварский способ обогревать комнату... но не только для тепла разжигали камин. Промозглый холод ранней, еще не готовой к снегу зимы воцарился в Белой Гавани, проникая до костей, и веселый потрескивающий звук открытого огня, как и в давние времена, призывал в помощь людям древнюю магию.
Тринадцатый граф Белой Гавани откинулся на спинку огромного деревянного стула, сделанного по специальному распоряжению одиннадцатого графа, и внимательно посмотрел на своего гостя. Сэр Джеймс Боуи Вебстер, Первый Космос-лорд Адмиралтейства Мантикоры, был одет в черный с золотом мундир адмирала Флота. Сам граф был в штатском.
- Итак, все официально. Я прав?
- Да. - Вебстер сделал глоток горячего кофе и пожал плечами - Нельзя сказать, что он именно тот человек, которого я выбрал бы сам, но через два месяца мой срок заканчивается.
Белая Гавань слегка поморщился, но кивнул. По меньшей мере возмутительно, когда человек с талантом Вебстера оставляет пост Первого Космос-лорда, но учитывая, что применение пролонга породило по настоящему долгие карьеры космическое ведомство уже давно проводит политику регулярной смены высших адмиралов.
Вебстер усмехнулся, увидев выражение лица своего друга, но глаза его остались серьезными; он заговорил снова.
- Кто-то должен занять мое место. И каким бы он тебе ни казался, у Капарелли твердости хватит. А это может стать решающим качеством уже в следующем году, если не раньше.
- Да уж, твердости у него хватает, особенно в башке, - проворчал граф, и Вебстер хмыкнул.
- Ты все еще не забыл, как он сделал тебя на футбольном поле на острове Саганами, а? - поддразнил он.
- Почему я должен это забыть? - спросил граф Белой Гавани с легкой иронией - Классический пример победы грубой физической силы над мастерством, и ты это знаешь.