- И меня злит, что я проиграл, - с кривоватой усмешкой согласился граф и пожал плечами. - Итак, по твоим словам, у него есть характер. По крайней мере, он не будет прогибаться перед Яначеком.
- Аминь, - горячо сказал Вебстер.
Недавно смещенный штатский глава Космофлота в списке людей, симпатичных обоим адмиралам, занимал примерно последнее место.
- Однако, - продолжил после паузы граф, - я не думаю, что ты проделал весь путь сюда только для того, чтобы сказать мне, что Кромарти и баронесса Морнкрик выбрали Капарелли.
- Ты проницателен, как всегда. - Вебстер отставил чашку и наклонился вперед, сцепив руки на коленях. - Дело в том, что Люсьен Кортес сохранит за собой пост Пятого Космос-лорда, но Капарелли собирается проводить новую кадровую политику. Я приехал ввести тебя в курс дела, прежде чем подпишу сегодня ночью несколько назначений... - Он махнул рукой, увидев, что граф удивленно поднял брови. - О да, это его прерогатива - принимать кадровые решения самостоятельно. На его месте я, конечно же, так и поступал бы. Но он еще пару месяцев будет вникать в обстановку. А с учетом сложившейся ситуации в НРХ я хочу, чтобы во время кадровой перетряски у него за спиной постоянно находилась надежная команда.
- Разумно, - согласился Александер.
- Рад, что мы с тобой думаем одинаково. В любом случае, я почти спокоен, у меня все люди на своих местах... с некоторыми исключениями.
- А именно?
- Самое важное - это станция "Ханкок". Вот она и привела меня к тебе, сказал Вебстер.
Александер хмыкнул: он недавно вернулся из инспекционной поездки по новейшим и, возможно, самым ответственным космическим станциям Королевского Флота Мантикоры.
В пользу никчемного красного карлика системы Ханкока было абсолютно нечего сказать... если не считать местоположения. Относительно Мантикоры он лежал к северу галактики - идеальная позиция для передовой сторожевой заставы трех систем: Йорика, Занзибара и Ализона, являвшихся членами антихевенитской коалиции Королевства. А если точнее, он находился на расстоянии менее десяти световых лет от "Сифорда-9", одной из самых крупных пограничных баз Народной Республики Хевен, существование которой само по себе заслуживало внимания, потому что Хевен не имел абсолютно ничего, стоящего защиты, в радиусе пятидесяти световых лет.
- Оставь ее Марку Сарнову, - ответил граф. Вебстер застонал:
- Черт возьми, я так и знал, что ты это скажешь! У него недостаточно высокое звание, и тебе это известно не хуже, чем мне!
- Не знаю, как там с высокими званиями, но именно он убедил Ализон подписать договор о вступлении в Альянс, - возразил Александер, - не говоря о том, что он обустроил "Ханкок". И если ты читал мой отчет, ты представляешь, какую работу он там проделал.
- Я говорю не о его компетентности, а только об иерархии, - сдал назад Вебстер. - Никто не ценит его работу больше, чем я. Но сейчас, когда технические возможности верфи выросли и она начинает работать на полную мощность, мы переводим станцию в статус более крупной боевой единицы полной оперативной группы. Это означает, что нам потребуется по меньшей мере вице-адмирал, а если я поставлю во главе контр-адмирала, да еще Красного контр-адмирала, то получу форменный мятеж.
- Тогда повышай его в звании.
- Он еще недавно был всего лишь коммодором! Люсьен пропихнул его на внеочередное повышение два года назад, - покачал головой Вебстер. - Нет, Хэмиш, оставь это. Сарнов хорош, но не подходит по рангу.
- Тогда кого ты хочешь туда назначить? - спросил граф Белой Гавани с застывшим лицом. - О нет, Джим! Только не меня!
- Нет, - вздохнул Вебстер. - Кроме тебя, я бы никого не хотел там видеть, но даже со всеми сегодняшними наворотами это пост ровнехонько для вице-адмирала, не больше. Я хочу, чтобы ты был поближе к дому на тот случай, если выйдет какая-нибудь дрянь. Нет, я планирую Йенси Паркса.
- Паркса? - Одна из подвижных бровей графа приподнялась, выражая удивление.
- Он почти такой же хороший стратег, как ты, и отличный организатор, пояснил Вебстер.
- Почему мне кажется, что ты пытаешься убедить в этом самого себя? слегка улыбнувшись, спросил Александер.
Вебстер фыркнул.
- Да нет, я пытаюсь убедить тебя согласиться со мной.
- Не знаю, Джим... - Граф поднялся и, стиснув за спиной руки, быстро прошелся по кабинету. Несколько секунд он вглядывался в дождливую ночь за окном, затем, обернувшись, посмотрел на огонь в камине. - Меня беспокоит, сказал он, не поворачивая головы, - что Йенси слишком рассудителен.
- С каких пор это стало помехой? Разве не ты только что осуждал Капарелли, потому что он не такой?
- Туше, - негромко засмеявшись, пробормотал Хэмиш.
- И потом, он работал с комитетом планирования по генеральному расширению нашего влияния в этом секторе. Он знает его вдоль и поперек и сможет довести "Ханкок" до полной боевой готовности.
- Верно. - Граф, насупившись, смотрел на огонь и качал головой. - Не знаю, Джим, - повторил он. - Только что-то в этой идее... беспокоит меня. Он постоял, сжимая и разжимая кулаки, затем повернулся лицом к Первому Космос-лорду. - Может, это оттого, что ему не хватает какого-то внутреннего огня. Я знаю, у него достаточно силы воли, но он постоянно сам себя перепроверяет. О, у него хорошая интуиция стратега, когда он к ней прислушивается, но порой чрезмерная склонность к анализу делает его нерешительным.
- Я думаю, аналитик - это именно то, что нам нужно, - заявил Вебстер.
Граф с минуту подумал.
- Вот что я тебе скажу: предложи ему Сарнова в качестве командира эскадры. И я вас благословлю.
- Это шантаж! - проворчал Вебстер с едва заметной усмешкой.
- Тогда не спрашивай совета. Вам не так уж нужна моя поддержка, ваша светлость.
- Верно. - Потерев шершавый подбородок, Вебстер кивнул. - Согласен! решительно произнес он.
- Прекрасно! - улыбнулся граф и, снова сев за стол, продолжил неестественно легкомысленным тоном. - Кстати, Джим, пока ты здесь, я хотел бы обсудить еще один вопрос.
- О! - Вебстер сделал глоток кофе, глядя на друга поверх чашки. - Что бы это могло быть? Постой, дай мне угадать. Это, наверное, твоя новая протеже, капитан Харрингтон?
- Я бы так ее не называл, - возразил граф.
- Да ну? Тогда, должно быть, не ты изводил Люсьена и меня, требуя вернуть ее на службу, - с иронией произнес Вебстер.
- Она не моя протеже, а Рауля. Я просто думаю, что она замечательный офицер.
- Но настолько серьезно раненный, что понадобился почти целый стандартный год, чтобы поставить ее на ноги.
- Ради бога! - прервал его граф. - Я не следил за состоянием ее здоровья, но я встречался с этой женщиной. Она справилась с линейным крейсером, превосходившим по размерам ее корабль втрое, - и это уже после того, как сама была ранена! А уж по поводу ранений и травм я кое-что знаю, извини. - Он сжал губы, но потом встряхнулся и продолжил: - И если она к настоящему моменту на сто процентов не восстановилась физически, я съем свой берет!
- Вот по этому поводу спорить с тобой не могу, - примирительно сказал Вебстер, но в спокойных глазах читалось удивление искренним гневом, звучавшим в голосе графа. - И ты знаешь прекрасно, что это медкомиссия отказывается дать добро. Я, Люсьен и ты - мы все хотим вернуть ее в космос, но врачи беспокоятся, что она не может вернуться на службу так быстро. Они думают, что ей неминуемо понадобится дополнительное время.
- Верни ее в строй, Джим, - нетерпеливо сказал Александер.
- Если у Главного офицерского совета есть вакансии.
- Вакансии?
Граф приподнялся, и глаза его опасно вспыхнули.
- Сядь, пожалуйста, и перестань смотреть на меня таким убийственным взглядом, - сказал Вебстер с напускной суровостью.
Граф прищурился, будто только теперь осознал, что излишне горячится, и дернул плечами. Затем сел, закинул ногу на ногу и слабо улыбнулся.