При этих словах Хань подняла голову. Ее красота поблекла за эти годы, но ум оставался столь же острым, как и прежде.
- Большая! Конечно!
- Если у тебя появилась какая-нибудь идея, девочка, поделись ею с нами! сказал Ворон.
- Этот зонд - всего лишь один из наших автоматических истребителей, специальным образом оборудованный. Пусть он покрутится вокруг Юпитера и доложит нам, что увидел.
- Даю указания, - ответил Звездный Орел. Козодой посмотрел на Хань:
- Юпитер? Уж не думаешь ли ты...
- Они все еще там, Хань, - сказал компьютер. - И должен сказать, отлично сохранились. Изменения минимальные.
- Отзови зонд, - приказала она. - Он нам потребуется. Если они не сбили его сразу, значит, уже не собьют. А увидев его возле Юпитера, они могут догадаться о наших намерениях.
- Отзываю зонд, - ответил компьютер и добавил:
- Да, это может сработать. Попытка нам практически ничего не стоит.
Козодой удивленно покачал головой:
- И как ты себе представляешь активизировать этих левиафанов? С помощью одного автоматического истребителя, который может нести на борту не более двух человек в скафандрах?
- Главная Система тоже так думает, - ответила Хань. - Именно поэтому я считаю, что она пропустит наш истребитель. Она уверена, что нам не удастся даже отключить систему защиты.
- Интересная мысль, - вставил Клейбен. - Но ведь они лишены командных модулей в отличие от "Грома", которым управляет Звездный Орел.
- Значит, надо их сделать, - отрезала Хань. - Звездный Орел отлично знает свое устройство, а корабли все одинаковы.
- Но мы не можем продублировать Звездного Орла, не вынимая его из центра управления, - возразил Клейбен. - А это значит искалечить "Гром" и вывести из строя все системы жизнеобеспечения. Малейшая ошибка - и мы погубим не только корабль, но и Звездного Орла.
- Я готов рискнуть, - сказал компьютерный пилот. - Вы, люди, рисковали гораздо больше.
- Нет! Это ни к чему! - ответила ему Хань. - И к тому же это будет слишком долго. Все, что нам нужно, - это простейший компьютер. Не сложнейшая система, подобная Звездному Орлу, и не два десятка компьютерных пилотов - всего лишь набор базовых программ, способных заставить корабль выполнять команды, передаваемые с "Грома". Дистанционное управление - вот что это будет.
Брови Клейбена поползли вверх.
- Вот как? Но даже если мы их сделаем, то как доставим на корабли? И потом, система безопасности сразу же возьмет их под контроль.
Капитан бен Суда задумчиво посмотрел на него:
- А если ими будет управлять живое существо? - Он помолчал. - Маккикор, например, способен оставаться в глубоком вакууме почти три часа, и он прекрасный судовой инженер.
- Ты думаешь, он на это пойдет? - спросил заинтересовавшийся Козодой.
- Думаю, да. Дело в том, что его соплеменники и его планета пострадали от Главной Системы гораздо сильнее, чем мы. И потом, что ни говори, а именно наши предки сконструировали этого монстра, а его народ лишь имел несчастье оказаться на пути у Главной Системы. Мне кажется, он почтет за честь не только выполнить задание, но и отдать жизнь за освобождение своего народа - от нас.
Ворон покачал головой:
- Нет-нет. Действительно, маккикор способен какое-то время находиться в вакууме и видеть даже в полной темноте, но это не значит, что он не испытывает потребности в свете и воздухе. Вопрос не в том, что он может задержать дыхание на три часа, а в том, что ему необходим воздух по меньшей мере на три часа работы. Кроме того, я сомневаюсь, что ему удастся взять на себя управление, даже если предоставить ему все основные программы. И еще: в двигателях кораблей не так уж много мурилия, а их придется использовать на полную мощность. Помните, что нам пришлось месяцами перестраивать и модифицировать "Гром", чтобы привести его к нынешнему состоянию. Трансмьютер, который просто обслуживает двигатели, мало подходит для наших целей.
Клейбен в задумчивости почесал подбородок:
- Интересно... И все же у нас еще достаточно сил, а врагу придется еще соображать, что мы хотим сделать, входя в прокол в такой близости от Юпитера. Если бы я принимал решение, то, пожалуй, принес бы в жертву ягненка хотя бы ради того, чтобы выяснить силы врага и степень его организации до того, как начнется решающий бой. Если бы мы могли прорваться в Солнечную систему поблизости от Юпитера, но достаточно далеко, чтобы МСС не догадались, что мы задумали... А если бы удалось войти в прокол двумя кораблями, идущими бок о бок, то энергетический импульс мог быть зарегистрирован как единый. При правильном взаимодействии система защиты может просто не заметить ведомый корабль и сосредоточиться только на ведущем, которым будет беспилотный истребитель. А поскольку коды у нас уже имеются... Да, это вполне можно сделать.
- Как ты назвал того, кто полетит туда? - напомнила Мария Сантьяго. Жертвенный агнец? Человек медлителен и непредсказуем. Сомневаюсь, чтобы ему удалось прорваться сквозь флот. Не говоря уже о том, что мы потеряем корабль, ты просишь кого-то совершить самоубийство.
Козодой вздохнул:
- Есть ли какой-нибудь более разумный способ это сделать, доктор? Неужели ваша технологическая магия не может помочь нам проникнуть туда по-другому?
- То, что я предлагаю, - наиболее оптимальный вариант, но неизвестных факторов действительно много, - ответил Клейбен. - Звездный Орел, что скажешь ты?
- Рискованно, но выполнимо, - ответил компьютер. - От меня в такой ситуации пользы мало - все компьютерные пилоты устроены одинаково, а это значит, что, хотя я могу безошибочно предугадать их реакцию, с такой же легкостью они могут рассчитать и мою. Именно по этой причине в состав флота входят Валы - ведь они несут в себе человеческие свойства, хотя бы отчасти. Нет, соединение корабельного компьютера с непредсказуемостью человека - это действительно наиболее подходящий способ, тут я согласен с доктором Клейбеном.
Козодой задумался.
- Итак, вы предлагаете завершить наш спектакль самоубийственной игрой, в результате чего мы почти наверняка потеряем два корабля. И вы считаете, я могу сообщить об этом экипажу?
- И все-таки что-то в этом есть, - ответил Звездный Орел. - Базовая программа требует от Главной Системы оставить нам хотя бы исчезающе малый шанс, и по-моему, это он и есть. Люди обладают абсолютным правом найти кольца и использовать их, а значит, Главная Система должна оставлять лазейку, с ее ресурсами вообще не подпустить нас к Земле - детская игра, но все же мы здесь. А зондирование, которое произвел беспилотный истребитель, показывает, что коды доступа к колонизационным кораблям не менялись с тех пор, как мы украли "Гром". Мы их знаем и можем свободно подобраться к транспортам.
Козодой вздохнул:
- Без сомнения, эту маленькую деталь Система не могла упустить из виду. Я раньше не думал о ее внутренних императивах в терминах подсознательного мышления, но аналогия довольно точная.
Он остановился на мгновение, словно внезапно ему пришла в голову какая-то новая мысль, и, покачав головой, как бы желая избавиться от этой мысли, пробормотал:
- Нет, этого не может быть.
- Чего не может быть? - спросила его Хань.
- Не обращай внимания. Просто глупая мыслишка, всплывшая из глубин моего собственного подсознания. Дело в том, что если все это правда, то единственный путь, оставшийся нам, требует того, о чем я никогда не просил и не имею права просить, даже воспользовавшись своим положением командира.
- Да, черт побери, - вдруг сказал Ворон. - Я полечу к этой вашей проклятой цели.
Все как по команде повернулись к нему. Ворон, слегка смущенный всеобщим вниманием, пожал плечами и пояснил:
- Спросите у Козодоя. Наши с ним соплеменники имеют дьявольскую привычку атаковать железных коней, вооружившись луками, и считать, что способны остановить миллионы бледнолицых, отразив парочку кавалерийских атак. Конечно, это не так, но разве не счастливы были мои предки, врываясь с устрашающими криками и гиканьем в города и форты. Они понимали, что, пока все ошарашенно пялятся на них, несколько умных храбрецов могут здорово подпалить хвост Большому Белому отцу.
- Ты не обязан этого делать, - серьезно сказал ему Козодой. - Тебе нечего искупать. С нашей точки зрения, твоя совесть чиста и честь не запятнана.
- Ваша точка зрения здесь ни при чем, командир, - ответил Ворон. - Хотя я не имею ничего против вашей системы ценностей. И никогда не имел, как ты знаешь. Знаешь, я не могу даже подумать, чего бы мне действительно захотелось больше, чем это. Хватит быть пешкой, скрываться и смолить половинки сигар. Видит Бог, это - то, для чего я родился. Один одинокий кроу против целого табуна отборнейших железных коней! О таком его предки не могли и помыслить! И на этот раз у нас действительно есть шанс победить! Но мне нужно самое надежное оружие, самые лучшие программы, самая большая скорость!
- "Молния" подходит по всем параметрам, но ее использовать нельзя, заметил Клейбен. - Корабль должен быть небольшой, маневренный и незаметный, Беспилотный истребитель тоже неплох, но системы воздухообмена и другие необходимые вещи в нем просто не поместятся. Он слишком мал.
Ворон нахмурился: