- Сэр, кольца здесь, внизу. Что будем делать? Генерал Варфен, Главнокомандующий Миротворческими Силами Системы, подошел к обрыву и, посмотрев вниз, непроизвольно вздрогнул.
- Всю жизнь я служил Системе, верил в нее и сражался за нее, - сказал он, не обращаясь ни к кому конкретно. - Я служил ей, служил верно, но никогда моя душа полностью не принадлежала ей.
Алититианин с трудом подполз к краю и тоже взглянул вниз.
- Ваше дезертирство весьма почетно, генерал, - пробулькал он. - Но вы знаете, что ошибка таится в самом сердце Системы, и понимаете, что больше так продолжаться не может.
Генерал Варфен печально кивнул:
- Я чувствую, что это - моя обязанность: разрушить Систему во имя того, чтобы спасти ее. Это не просто граничит с предательством. Сломать казавшиеся нерушимыми столпы веры и перевернуть привычный жизненный уклад... До чего же нелегкий выбор! Мы - последняя линия обороны, идеальные защитники Системы, в которую искренне верим, но пришло время человечеству взять ее в свои руки.
- Савафунг! - прошипела Мария. - Я поныне слышу в ночных кошмарах твой надменный голос, запрещающий идти на помощь моему кораблю. Убийца "Сан-Кристобаля"! Если бы я могла освободиться, тебя бы уже ничто не спасло!
Алититианин повернулся к ней:
- Но вы не можете. Генерал, совершенно очевидно, что Козодой и Клейбен ошиблись. Что они пытались сделать, Козодой? Пять, четыре, три, два, один как поется в старинной песне? Да, выбор был очевиден.
- Чтоб ты сгорел в аду! - крикнул Козодой.
- Увы, оставлять врага в живых - распространенная ошибка.
- Сэр! - обратился к генералу юпитерианин. - Я потерял связь с войсками! Ничего не работает! Во время последней передачи я слышал что-то про Валов, запрещающих все дальнейшие операции!
Варфен обернулся:
- Валы! Итак, Главная Система пытается в последний раз защитить себя!
Он оглянулся и тяжело вздохнул:
- Значит, тут требуется пять человек. Но подозреваю, Савафунг, черт бы тебя побрал, что ты не очень-то подходишь.
Чи посмотрела на алититианина и юпитерианина:
- Прежде всего - кто из нас может хотя бы спуститься туда?
Савафунг в очередной раз заглянул в отверстие. Все вопросительно смотрели на него.
- Если веревка выдержит, я сделаю это. Юпитерианин тоже осмотрел кратер и заявил:
- У нас есть лишнее оборудование. Полагаю, что вполне возможно сделать систему двойных ременных передач и спустить меня вниз. Я думаю, так и надо сделать.
Варфен задумался:
- Нет, не стоит. Мы можем просто взять с собой этих пиратов и решить тем самым все наши проблемы.
- Это не лучший выход, генерал, - вмешался Козодой. - Сейчас вы здесь. Валы беспокоятся. Сложите это и получите поездку в один конец и наверняка с автоматической охраной. С этой горы возможно спуститься единственным путем через "кратер".
Чи взглянула вниз, на обугленные тела и бесчисленные останки предыдущих визитеров, скопившиеся у края.
- Похоже, он прав, сэр, - сказала она. Варфен рассеянно кивнул.
- Но какова же тогда комбинация? - пробормотал он.
- Она очень проста, - отозвался Савафунг. - Мне с трудом верится, что символы на кольцах являются всего лишь украшением. Нет, генерал, именно они ключ к комбинации. Козодой просто неправильно угадал. Это не "пять-четыре-три-два-один", а наоборот. Возрастающая последовательность. Мы искали ее в древних исторических записях, как вы помните. Песня поется в обратной последовательности, но сама прогрессия - возрастающая. Мы должны быть признательны Чену. Он сгорел, допустив ошибку, - а мы воспользуемся его опытом. Варфен вздохнул:
- В этом есть смысл. Но скажи мне, Чи, начистоту - неужели тебе действительно хочется рисковать жизнью, даже при условии, что на этот раз мы угадали правильно?
Чи нервно пошевелила усами и наконец сказала:
- У нас нет выбора, генерал. Я уже дважды проваливалась, и доказательство тому - присутствие здесь этого наемника. Второй раз я провалилась, исполняя собственные же приказы на Алитити. Я указала им путь к последнему кольцу. Признаю, что не обладаю достаточным количеством информации, но тем не менее факт остается фактом: поднявшись сюда, мы обнаружили, что вынуждены действовать под угрозой неизбежной смерти. У нас нет выбора, мой генерал. Мы умрем в любом случае, кроме одного: если правильно вставим кольца.
Варфен кивнул:
- Давайте поскорее свяжем ремни. Я нахожу это место дурно действующим на нервы и способствующим депрессии. Давайте действовать - пока нас не настигла смерть.
Им потребовалось больше четырех часов, чтобы собрать конструкцию. Четверым пленникам оставалось лишь сидеть и наблюдать. Солнце уже перевалило за полдень, но на вершине горы странное крутящееся облако создавало постоянную тень.
Впрочем, пираты не теряли времени даром. Бутар удалось ослабить веревки настолько, что она могла освободиться в любой момент. Козодой поймал ее взгляд и отрицательно покачал головой. Бутар удивилась и состроила вопросительную гримасу.
Но дело было не в том, что он не хотел, чтобы Бутар Киломен освободилась и они перестреляли этих подонков. Он понимал, что с профессиональными военными не так-то легко справиться. Совершенно очевидно, что, когда Бут начнет развязывать остальных, кто-нибудь из противников заметит это, и тогда пиши пропало.
Поразмыслив, Козодой сам начал очень медленно подбираться к Киломен, стараясь не привлекать излишнего внимания к своим перемещениям. Наконец он подобрался к Бутар достаточно близко, чтобы она смогла услышать его негромкий шепот.
- Сейчас нет никаких шансов, - объяснил он ей. - Но как только последний из них окажется внизу, быстро начинай действовать. Если нам повезет, мы сможем настигнуть их там, прежде чем они успеют собрать и ввести кольца.
Она кивнула и расслабила мышцы.
Тем временем команда Чи уже спустила офицера с Юпитера вниз, потом проделала то же самое с Савафунгом. В принципе он мог бы и сам сползти по веревке, но было решено, что раз механизм уже собран, чего бы им не воспользоваться. Зеленокожий без всяких усилий соскользнул вниз, а потом настала очередь Варфена. Наконец осталась одна Чи. Она остановилась у края и повернулась к пленникам:
- Мы вернемся за вами, если сможем. Если нет, через какое-то время вы освободитесь и сами. Но предупреждаю: не вздумайте спускаться за нами.
Когда она скрылась из глаз, Бутар сделала несколько заключительных поворотов и оказалась на свободе. Она подошла к Козодою и мгновенно перегрызла связывающие его веревки. Козодой быстрыми движениями восстановил кровообращение и принялся развязывать ноги. Бутар тем временем освободила Марию, Хань и Чо Дай. Джанипурианка выглядела очень плохо и была на грани обморока.
- Теперь, когда мы убрали всю падаль с нашего пути, пора наконец приступить к делу, - донесся из кратера голос Варфена. Звучащая в нем решимость была рождена не уверенностью в собственных знаниях и не безрассудной храбростью, а смирением перед судьбой. - Если символы имеют хоть какой-то смысл, то это должен быть простой счет от одного до пяти. Идите к панелям!
Козодой спешил, как мог, чувствуя, как уходит время. Мария подползла к нему.
- Мое копье осталось здесь. Я легко могу перебить их всех.
- Я верю, но у них есть оружие, которое, правда, может и не сработать. И все же пока только наблюдай за ними!
- Один! - крикнул Савафунг.
- Два! - крикнул офицер с Юпитера.
- Три! - крикнул зеленокожий.