Записи главного компьютера ясно показывали, как жрица поднялась в Обитель, прошла на аудиенцию, потом вышла. Вышла? Или запись поддельная? Полковник Чи занялась сравнением изображений. Различия были, но крайне незначительные. Например, на одной картинке сумка была немного другая. Впрочем, это всего лишь компьютерная графика, а не произведения живописи. Искажения неизбежны. Чи попыталась увеличить изображение, разбив его на фрагменты, но это ничего не дало: картинка сразу же расплывалась. Кстати, именно поэтому считалось, что такие записи невозможно подделать.
Она направилась в дом пропавшей жрицы, чтобы побеседовать с теми, кто жил вместе с ней, но никого не застала, хотя и не удивилась этому. Со своими людьми она исследовала жилище сантиметр за сантиметром, но не нашла ничего необычного. Только мониторы и линии связи были скоммутированы в не совсем обычном порядке, но и в этом не было ничего странного: живущие в Центре часто так делали, чтобы избежать постороннего наблюдения за своей личной жизнью. Чи приказала установить дополнительные датчики и мониторы в апартаментах жрицы, хотя чувствовала растущую уверенность, что владелица этого дома больше никогда сюда не вернется.
Медики на базовом корабле, на которых так надеялась Чи, мало что могли сказать по поводу проб:
- Это вещество быстро разлагается, и мы не в состоянии провести необходимые анализы. Клеточная структура совершенно необычна, и создается впечатление, что каждая клетка просто разрушается, как бы распадаясь на составные части. Мы не обнаружили ни ДНК, ни РНК, и никаких других привычных составных частей клетки. А те фрагменты, которые нам удалось восстановить, совершенно несовместимы.
Ч и нахмурилась:
- Объясните!
- Нам удалось идентифицировать два отдельных образца, которые, по-видимому, принадлежали абсолютно разным организмам. Удалось, несмотря на то что они были перемешаны в однородную массу. Мы не в состоянии сказать что-нибудь об основном генетическом коде каждого образца, но впечатление такое, как будто двух человек каким-то образом превратили в одну клеточную массу. Мы никогда еще с таким не сталкивались. Чтобы проанализировать это явление, потребовались бы мощнейшие компьютеры.
- Понимаю. Но разве это не может быть результатом работы трансмьютера?
- В принципе может, но откуда взялся трансмьютер? Никто не в состоянии доставить его сюда незаметно, не говоря уже о том, чтобы использовать.
Чи кивнула, зная, что компьютерные системы дали похожее заключение, и принялась размышлять.
Итак, сценарий чрезвычайно прост и в общих чертах таков: похитив одного из самых важных людей в Центре, пираты заменяют его точной копией. Такую подмену не могут заметить обычные охранники. Это очевидно. Двойник, заменивший Верховную жрицу, мог появиться здесь еще несколько месяцев назад, возможно, даже несколько лет. Пираты уже проделывали это раньше, поэтому идея не столь фантастична, как кажется на первый взгляд.
А что теперь? Кольцо носит на пальце Святая Лама, и его нельзя похитить, когда она находится вне своих апартаментов. То есть его можно снять, но скрыться с ним все равно нельзя. Однако Святая Лама ведет очень замкнутый образ жизни. Любая встреча с ней проходит строго по принятому этикету и тщательно контролируется. Только очень немногие имеют относительно свободный доступ в апартаменты Святой Ламы и в принципе могут украсть кольцо.
Чи повернулась к компьютеру:
- Сравнение, в процентах. Полная масса восстановленного органического вещества и приблизительно оцениваемая масса Верховной жрицы.
- Восстановленная масса составляет приблизительно девяносто девять целых и тридцать три сотых процента оцениваемой массы объекта, - ответил компьютер.
Чи кивнула. Конечно, небольшие потери неизбежны. Энергетические затраты, свободные клетки, возможно, какое-то количество вещества, разложившегося до того, как удалось скомпоновать требуемую массу и стабилизировать ее. Все сходится.
Полковник Чи не была ученым и вопреки всякой логике и заключениям специалистов не сомневалась в своей правоте. Этим пиратам удалось совершить величайшее открытие, способное поколебать основы существующей системы. Неудивительно, что до сих пор им сопутствовал успех.
Технологические детали ее не волновали. Главное, что им удается создавать абсолютно точные копии людей, не используя при этом ни трансмьютер, ни какие-либо иные машины. Именно так один из них превратился в жрицу, но жрица имела только доступ в Святую Обитель, а не возможность украсть кольцо. А у кого есть такая возможность? Ответ напрашивался сам собой. Итак, теперь тот, кто был до этого жрицей, сейчас разгуливает по Святой Обители под видом Производителя. Излишек массы, оставшийся после трансформации, и является тем веществом, которое обнаружено в коридоре.
Дальнейшие действия тоже нетрудно предугадать. Украсть кольцо, дождаться очередной аудиенции... Ничего не подозревающая жертва выходит из кабинета, ее провожают, а потом в коридоре остается только лужица протоплазмы. Вор свободно выходит, минуя лучшую систему охраны, какую только возможно придумать. Великолепно!
Полковник Чи не сомневалась, что она права. Но она также не сомневалась в том, что без доказательств ее сочтут сумасшедшей не только коллеги по МСС, а и сама Главная Система. Но если кольцо - ее кольцо! - будет украдено, никакие доказательства ей уже не помогут.
"Проклятие, да кто здесь хозяин! - подумала она вдруг. - Я ни перед кем не обязана отчитываться!"
Она включила микрофон специального канала МСС.
- Говорит полковник Чи. С этой минуты никто - повторяю, никто! - не имеет права покинуть Святую Обитель без моего разрешения. Это относится ко всем, независимо от рода занятий и общественного положения, в том числе и к Святой Ламе. Далее. Все выходы, через которые может проникнуть любой объект больше микроба, приказываю перекрыть электронными и прочими средствами защиты. Автоматические роботы-охранники никуда не годятся. Поставьте повсюду ваших людей. Весь мусор должен подвергаться немедленной дезинтеграции под контролем представителей МСС. Заприте все шлюзы, в коридорах поставьте вакуумные заграждения. Все вопросы должны решаться напрямую со мной, зарезервируйте для этого отдельный канал связи. Вам ясно?
- Как прикажете, полковник, - послышался неуверенный голос. - Но могу я спросить, что это значит? Я должна подготовить отчет.
Прикрываешь свою задницу, не так ли. By?
- У меня есть серьезные основания предполагать, что агенты пиратов уже проникли в Святую Обитель. Пользуясь своей властью, я объявляю чрезвычайное положение. Выполняйте приказ. А теперь подумай. Всем известно, что никого нельзя трансмутировать дважды. Этот агент может оказаться кем угодно, в том числе и Святой Ламой.
Последовала долгая пауза, а затем:
- Будет исполнено, полковник.
- И еще, майор. Подумайте, каким способом можно заставить этого агента выдать себя. Может быть, что-то с добавками в пищу или воздух. Мы должны его нейтрализовать.
Еще одна пауза.
- Это довольно сложно и нельзя гарантировать стопроцентную эффективность, но попробовать можно. Основная проблема в том, что Обитель располагает собственной системой безопасности. У нее автономный источник питания, и мы не в состоянии его отключить. И эта система считается одной из лучших.
Чи вздохнула:
- А если их всех просто убить? Тогда можно будет с уверенностью сказать, что избавились от агента.
- Конечно, так легче, но подумайте о последствиях. Старшему ребенку Святой Ламы всего шесть лет. Все ее дети находятся в Обители, потому что еще слишком малы. Убив духовного лидера этой планеты и ее наследников, вы настроите против нас все население, которое на данный момент, слава Богу, лояльно по отношению к нам.
"Она права", - хмуро подумала Чи, а вслух сказала:
- Хорошо, майор. Делайте то, что в ваших силах, и, главное, следите, чтобы никто не мог ни войти, ни выйти. Никто и ничто! И я хочу, чтобы охранники все время дежурили. Никто из них ни на секунду не должен оставаться один. В Обители по меньшей мере три вражеских агента, и у них с собой что-то вроде карманного трансмьютера. Вы меня понимаете? Если я не могу найти самого агента, я хочу по крайней мере не дать ему вынести кольцо. Раньше или позже они должны начать действовать, если не хотят провести остаток жизни в Обители.
Она отключила связь и откинулась на спинку кресла. "Отлично, господа пираты. Вы красиво сыграли, но успеха вам не добиться, - подумала она. - Мне известен ваш маленький секрет, в который никто не поверит. И я должна продержать вас здесь всего пять дней. А потом у меня будет достаточно сил, чтобы не дать вам уйти за здорово живешь. Эта битва будет пострашнее, чем на Джанипуре. Через пять дней вы будете уже далеко от Святой Обители, скрученные стасис-полем и абсолютно беспомощные. А если вы воображаете, что сможете отсидеться, - увы, вам придется умереть. Если вы предпочтете остаться в Обители, то окажетесь в исследовательской лаборатории МСС, где мы быстренько выясним, кто их вас не является тем, за кого себя выдает".
***
- Случилось что-то ужасное, я это чувствую, - нервно сказала Мин. - Они заблокировали Святую Обитель, и МСС полностью взяли в свои руки управление Центром. Они знают. Говорю тебе - они знают.
Бутар Киломен покачала головой:
- Нет, они всего лишь подозревают, а это далеко не одно и то же. Главное, что Урубу там. Наша задача - добыть кольцо и благополучно выбраться с ним. Урубу готова к любой случайности. Наш план много раз проверялся и перепроверялся лучшими умами и лучшими компьютерами. Полковник Чи достойный соперник, у нее есть мужество и воображение - чрезвычайно опасное сочетание, но мы боремся с врагом его же методами. Единственный вопрос, который нам необходимо решить, - как пронести кольцо через кордон. Она пристально посмотрела на Мин и Чанг.
- Если компьютерный анализ верен, то у нас будет по крайней мере десять минут, - взволнованно сказала Чанг. - Мы должны уложиться, если Урубу все сделает как надо.
- Второй попытки у нас не будет, - напомнила Киломен.
Она изо всех сил старалась не думать о возможной неудаче, но это было не так-то просто. План чрезвычайно сложен, и малейшая ошибка может погубить все. Киломен не нравилось тело, в котором ей предстояло провести остаток жизни, но она знала, что с этим уже ничего не поделаешь. Она по рождению принадлежала к расе, где и мужчины, и женщины - крупные и очень выносливые. Она могла смириться с тем, что покрыта волосами. И плавать в этом теле ей нравилось - но она чувствовала себя безобразной.., безобразной и, кроме того, такой.., хрупкой. Киломен знала, что в прежнем облике она казалась чудовищем людям, принадлежащим к другим расам, но сама никогда не считала себя уродливой. Трансмьютерное преобразование было для нее очень тяжело, но, как и другие, она не имела права отказываться. Киломен знала, что Мин и Чанг тоже нелегко, но это ее не утешало.
Она чувствовала себя инструментом, о котором забудут после того, как дело будет сделано. От прежнего экипажа "Каотана" почти ничего не осталось - во всяком случае, в первоначальном облике. Былые времена и былая независимость ушли навсегда. Поражение или победа - больше для них ничего не существует.
Киломен по-прежнему иногда мечтала о любви, мечтала иметь детей, но мужчина в ее представлении был такого размера, что раздавил бы ее, обнимая. Она часто задумывалась, есть ли такие мечты у Мин и Чанг. Спросить она не решалась: в этом смысле им было еще тяжелее, ведь они сменили не только расу, но и пол. А для любовных мечтаний это принципиально.
Ну что ж, надо работать. Они заплатили "последнюю цену", и нельзя допустить, чтобы она оказалась напрасной.
***
В этом мире ты никогда не должен взрослеть, да никто от тебя этого и не ждет. В комнатах Производителя имелся прекрасный многоуровневый бассейн, оборудованный водяными горками и прочими развлечениями. Урубу такого еще не видел. Кроме того, там была тьма-тьмущая всяких игр, игрушек, маскарадных костюмов, и мужчины со всем этим вовсю забавлялись.