Он поднес руку к фокусу объектива камеры и указательным пальцем нажал кнопку на цифровой клавиатуре передатчика.
- Ну вот! - сказал он с ослепительной улыбкой -и Хонор услышала, как позади нее кто-то с шумом втянул в себя воздух.
Она повернула голову и увидела, что Дженифер Хьюз в ужасе смотрит на свой дисплей. Выражение лица старшего тактика было непередаваемым, и Хонор левой рукой сделала быстрое рубящее движение вне поля зрения снимающей камеры. Казенс все это время внимательно следил за капитаном, поэтому моментально отключил звук, прежде чем Хьюз успела открыть рот.
- Боже мой, мэм! - выдохнула тактик. - Ядерный взрыв на планете! Система слежения показывает, что это порядка пятисот килотонн... прямо в центре города!
Хонор будто ударили кулаком в живот, лицо ее побледнело. Скрыть это она не могла, но даже когда ее окатила волна ужаса, она осталась внешне невозмутимой.
- Число погибших? - решительным голосом спросила она.
- Я, я... не могу сказать точно, мэм. - Закаленный в боях офицер была явно потрясена. - Судя по размеру города, может быть, десять или пятнадцать тысяч.
- Понятно.
Хонор глубоко вздохнула и снова повернулась к экрану связи, махнув рукой Казенсу. Звук снова включился, но улыбка Варнике исчезла.
- Я не сказал, что могу взрывать заряды по отдельности? - промурлыкал он. - Боже мой! Неужели? Какая невнимательность с моей стороны! А вы-то думали, что это было предложение "или все, или ничего". Конечно, вы же не знаете, сколько у меня осталось зарядов, так ведь? Интересно, сколько еще городов я смогу стереть с лица планеты - похоже на шаг при аукционе, вы понимаете, да? - прежде чем я взорву самый большой?
- Очень впечатляет, - Хонор слышала себя как будто со стороны. - Только какова ваша ставка?
- Я думал, все будет очень просто, капитан. Я и мои друзья садимся на борт нашего ремонтного судна и уходим. Ваши корабли остаются на орбите Сайдмора до тех пор, пока мое судно не достигнет гиперграницы, а затем вы высаживаетесь на планету и разбираетесь с тем сбродом, который я вам оставлю.
- А как я смогу убедиться, что вы не пошлете команду о взрыве с борта вашего судна?
- И зачем бы мне это делать? - спросил Варнике с ленивой улыбкой. Однако неплохая мысль, не правда ли? Полагаю, мне надо рассмотреть ее надлежащим образом, дабы... э-э... наказать вас за то, что вы испортили мне налаженную здесь жизнь... но это было бы очень жестокой местью с моей стороны, не так ли?
- Не стоит рисковать, проверяя это, - решительно сказала Хонор. - Но если, я подчеркиваю, мистер Варнике, если мне придется согласиться и позволить вам улететь, мне нужны доказательства, что вы не взорвете свои заряды.
- Как только вы будете в этом уверены, вы уничтожите меня. Ну-ну, капитан! Я ожидал от вас большего! Очевидно, мне надо хранить мой дамоклов меч, пока я не окажусь вне пределов вашей досягаемости!
- Подождите. - Хонор потерла бровь, недолго размышляя, а затем позволила своим плечам слегка обвиснуть. - Вы правы, - произнесла она более тихим голосом, - но ведь и я по-своему права. Вы можете убить людей на Сайдморе, а я могу убить вас. От одной только мысли отпустить вас меня тошнит, но... - она глубоко вдохнула. - Нам нельзя совершать поступки, которые приведут к необратимым последствиям. Вы не можете оставить систему без моего разрешения, а я не могу высадить морскую пехоту без вашего ведома и под угрозой этой вашей кнопки. Позвольте мне подумать еще некоторое время. Возможно, я придумаю какое-нибудь решение, приемлемое для нас обоих.
- Так быстро сдаетесь, капитан? - Варнике подозрительно рассматривал ее. - Звучит, однако, не очень искренне. Вы не можете придумать ничего поумнее, а?
- Например? - холодно спросила Хонор. - Я же не сказала, что позволю вам уйти. Я только сказала, что никому из нас нет смысла действовать второпях. В данный момент мы оба имеем равные козыри, мистер Варнике. Давайте так и оставим, пока я продумаю свои варианты, согласны?
- Почему нет, конечно, капитан. Я люблю угождать дамам. Я буду здесь, когда вы решите снова выйти на связь. Всего хорошего.
Изображение исчезло с экрана, и когда погас индикатор рабочего состояния камеры, Хонор Харрингтон почувствовала, что лицо ее исказилось от ненависти.
Глава 31
Атмосфера в кают-компании была такой напряженной, что ее можно было резать ножом. Старшие офицеры Хонор (и Уорнер Кэслет с Дени Журденом) сидели за длинным столом с мертвенно-бледными лицами.
- Боже мой, мэм, - сказала Дженифер Хьюз - Он вот просто взял и убил всех тех людей - и посмеялся над этим!
- Да, Дженни.
Хонор закрыла глаза и сжала переносицу. Внутри нее все дрожало. Она больше не сомневалась: Варнике сумасшедший. Не в том общеизвестном смысле, что не способен отличить правильное действие от неправильного, но в более глубинном. Ему просто безразлично, что правильно, а что нет, и его беспричинное массовое убийство только еще раз подтвердило прежнее мнение Виктории. Во что бы то ни стало ему нельзя было позволить уйти, чтобы он снова вернулся к своему гнусному промыслу. В этом заключалась основная проблема Он неизбежно примется за старое - или сотворит что-нибудь еще более ужасное... потому что он получает от этого наслаждение.
- Мы не можем - уж я-то точно не могу - позволить ему уйти, - сказала она. - Его надо остановить, прямо здесь и прямо сейчас.
- Но если он готов убить всех на планете... - медленно начал Чу.
Хонор резко затрясла головой:
- Нет, не готов. Пока, по крайней мере. Он все еще играет с нами и все еще думает, что сможет победить. Вспомните, что он попытался сделать в Чаше и что сделал после того, как сбежал оттуда. Но в любом случае он убежден, что он в силах победить всю вселенную, потому что он самый алчный и жестокий человек в ней. На это он и рассчитывает. Он ожидает, что мы будет добренькими и охотнее уступим, чем примем на себя вину за жертвы, которых нам будет стоить его захват.
- Но если мы не уступим и он нажмет свою кнопку, виноваты будем мы, мэм, - тихо сказал Кардонес. Глаза Хонор вспыхнули, и он отчаянно замахал руками. - Я так не думаю, шкипер. Вы правы: решение принимал он. Но факты есть факты: мы всегда будем помнить о том, что могли отпустить его и избежать катастрофы.
Он сказал "мы", подумала Хонор, но на самом-то деле нужно - "вы". Кардонес пытался защитить ее - сделать решение коллективным, разделить с ней ответственность и дать ей выход из трудной ситуации.
- Мы не собираемся рассматривать этот вариант, Раф, - мягко ответила она. - В частности потому, что не можем быть уверены, что он так или иначе не нажмет эту проклятую кнопку... - Она потерла висок и сокрушенно покачала головой. - Однако каким бы спокойным он ни пытался казаться, он, должно быть, ненавидит нас за уничтожение его флота и его карманного королевства. Он уже продемонстрировал, как охотно погубил целый город, и он знает точно, как наказать нас, используя против нас наши собственные принципы. Ему даже не пришло в голову подумать о моральной стороне этого поступка или о том, что за этот взрыв ему уготована смертная казнь в любом государстве, которое когда-либо захватит его. Я предложила ему выбор, но он предпочитает сражаться до полной победы, а не принимать тюрьму как альтернативу смерти, так что угроза отдаленного возмездия его тоже не удержит. Поскольку он понимает, что ему нечего терять, так почему ему не делать все, что хочется?
Она откинулась на спинку кресла, прижимая к груди Нимица. В каюте воцарилась тишина, пока остальные обдумывали ее слова и приходили к выводу, что она права.
- Если бы только был способ отделить его от передатчика, - пробормотала она. - Как-то убрать от него эту кнопку, чтобы мы могли разделаться с ним раз и навсегда. Как-то...
Она замолчала и прищурила глаза. Кардонес выпрямился на стуле, глядя на нее пристально и с тревогой потому что понял, что ее мысли закрутились с бешеной скоростью. Затем оглядел остальных присутствующих Другие офицеры выглядели просто обеспокоенными, но выражение лица Уорнера Кэслета было сосредоточенным, в точности как у капитана.
- Удалить его от передатчика, - сказал хевенит. Виктория перевела на него глаза, и он медленно кивнул. - Если мы не можем удалить его от передатчика, тогда, может, удалить его вместе с передатчиком от планеты?
- Точно, - отозвалась Хонор. - Убрать его из диапазона действия приемников ядерных зарядов, а затем покончить с ним.
- Он может все же поставить таймер, - размышлял Кэслет так, будто он и Хонор были одни в каюте. Остальные могли слышать их слова, но эти двое общались на каком-то более глубоком уровне, недоступном для посторонних.
- С таймерами мы справимся, - ответила Хонор. - Мы знаем, откуда он даст сигнал - и он никому не доверит свой детонатор. Значит, эта штука должна находиться в его штаб-квартире, и если нам понадобится, мы можем уничтожить ее с орбиты.
- Это в городе, - возразил Кэслет.
- Допустим, но если Варнике действительно воспользуется таймером, он поставит задержку взрыва до тех пор, пока сам не окажется достаточно далеко от Сайдмора, чтобы мы не перехватили его до гиперграницы, а его ремонтное судно, вероятно, медленнее "Пилигрима". Даже если бы оно могло развить двести g - что вряд ли, - все равно ему понадобится более четырех часов, чтобы добраться до гиперграницы, а наши ЛАКи могут выдать почти шестьсот. Значит, мы можем дать ему три часа форы - и потом с гарантией догнать.
- Три часа, чтобы найти таймер, который может находиться где-то в его штаб-квартире? - с сомнением переспросил Кэслет.
- А нам и не надо искать, - ответила Хонор холодным, как сам космос, голосом. - Город довольно большой, но его штаб-квартира находится на окраине. При необходимости мы можем эвакуировать ближайший район города, а затем кинетическим ударом с орбиты уничтожить штаб-квартиру. Ударная волна и тепловой выброс разнесут, скорее всего, местную недвижимость, но все останутся живы. Кстати сказать, Варнике возьмет с собой очень немногих, а большинство своих людей оставит на планете. Предположим, что мы скажем им, что города заминированы? Тогда мы предложим им жизнь (пусть в тюрьме, но жизнь), если они найдут его таймер, разрядят его и передадут нам... и скажем им, что если взрыв произойдет, мы казним всех выживших. Учитывая, что их "бесстрашный вождь" уже предал их, я думаю, мы можем рассчитывать на то, что они выроют таймер из-под земли.
- Любой вариант рискован в нашей ситуации, но вы, вероятно, правы, согласился Кэслет. - Но как нам добиться, чтобы он сначала захотел покинуть планету? Он, может быть, сумасшедший, но он слишком сообразителен для того, чтобы согласиться на то, что покажется ему невыполнимым.
- Системы связи, - мягко сказала Хонор. - Системы связи ремонтного судна. Это слабое место в нити, на которую он повесил свой дамоклов меч.
- Конечно! - Глаза Кэслета засверкали. - Его ручной передатчик не может иметь большого радиуса действия. Когда он уйдет на несколько световых секунд от планеты, он вынужден будет использовать системы корабля, чтобы передать команду на взрыв!
- Точно! - Шоколадные глаза Хонор вспыхнули так же ярко, как глаза Кэслета, и она улыбнулась - кроме того, я, кажется, представляю себе способ обезвредить таймер или выкроить лишний час, чтобы попытаться его обнаружить.
- Вы уверены? - Кэслет потер подбородок.