- Так ты вернешь ее к жизни? - Я почти умолял.
- Да, - сказал он и, прежде чем сердце мое забилось в порыве восторга, добавил: - Но только если ты, Орион, будешь повиноваться мне абсолютно. Ее спасение в твоих руках.
Более мне было незачем сопротивляться ему или перечить.
- И чего же ты от меня хочешь?
Какое-то мгновение он молчал, словно начал строить планы только сейчас, а потом произнес:
- Ты направляешься на юг, в Египет.
- Да.
- Скоро ты встретишься с бродягами, бежавшими оттуда. Сотни семейств, странствующих со стадами и шатрами. Они хотят занять эту землю и сделать ее своей...
- Эту землю? - Я показал на голые скалы и мертвые кусты.
- Даже эту, - ответил Золотой бог. - Но местные сельские жители и горожане будут сопротивляться им. Ты поможешь скитальцам силами своего отряда.
- Почему?
Он улыбнулся:
- Потому что они поклоняются мне, Орион. Они верят, что я не просто самый могущественный бог из всех, но единственный сущий, и если ты поможешь мне, их вера станет абсолютно твердой.
И прежде чем я смог задать новый вопрос, прежде чем я успел даже подумать, о чем его еще спросить, Золотой бог бесследно исчез вместе с дымным столбом.
27
Мы продвигались на юг вдоль реки. На ее берегах то и дело попадались деревни, окруженные стенами из сырцовых кирпичей. Среди голых низин и серых скал ярко зеленели поля, орошаемые с помощью ирригационных каналов. Здешние люди боялись чужаков: слишком много грабителей шло этим путем, чтобы захватить плодородные земли, а если не выйдет - ограбить селения и двинуться дальше.
С нами торговали, но неохотно - явно стараясь побыстрей отделаться от пришельцев. Я прятал Елену от любопытных глаз в закрытой повозке и внимательно следил, чтобы не прозевать появления ахейцев.
Наконец жарким днем, когда над сухой каменистой долиной воздух плясал от зноя, я увидел передовой отряд тех людей, о которых рассказал мне Золотой бог. Среди двадцати пеших воинов не нашлось бы даже двоих одинаково одетых и вооруженных.
На первый взгляд сброд, невысокие, прокаленные солнцем, как и мы сами.
Они остановились, перекрывая нам путь в горловине ущелья. Мы ехали на лошадях и ослах и при необходимости могли легко прорвать эту тонкую цепь.
Однако Лукка, опытным взглядом оценив ситуацию, произнес:
- Перед нами оборванцы, но не дураки.
- Ты узнал их?
Он покачал головой, - трудно было передать отрицание более скупым жестом.
- Возможно, это и есть ябиру [вид аистов, распространен по берегам Нила; вероятно, предполагается, что местные жители дали такое прозвище кочевым племенам, приходившим со стороны Египта], о которых нас предупреждали селяне два дня назад.
Я повернул коня в их сторону:
- Надо переговорить с их вождем.
Он подъехал ко мне:
- Я могу переводить, если они разговаривают на каком-нибудь языке из тех, что распространены в здешних местах.
- Я пойму их и так, - отвечал я.
Лукка странно поглядел на меня.
Пришлось объяснить:
- Это божий дар; я понимаю все языки.
Проехав немного вперед, я приподнял руку в знак мира. Не выпуская копья из правой руки, один из воинов направился в мою сторону. Пока он приближался ко мне, я спешился и ступил на пыльную землю. Раскалившая небо жара отражалась от огнедышащих скал, мы словно бы очутились в печи, крохотную тень давал лишь левый склон ущелья. Но молодого воина жара не смущала.
Звали его Бенджамин; он был старшим сыном вождя племени. Как он сообщил мне, его народ называет себя детьми Израиля. Бенджамин был молод, строен и мускулист. Борода его едва начала пробиваться. Зоркий взгляд не пропустил ничего, пока он обозревал две дюжины моих людей, их коней и ослов, каждую повозку. Он держался напряженно и подозрительно и крепко сжимал копье, чтобы пустить его в ход при малейшей опасности.
Когда я сказал, что перед ним воины-хетты, он как будто слегка расслабился, чуть улыбаясь.
- Кому же ты теперь служишь? - спросил он.
- Никому. Мы явились с великой войны, что свирепствовала в северных краях, мы были среди тех, кто разрушил великий город Трою.
Его лицо не изменилось: Бенджамин никогда не слышал этого названия.
- Возможно, ты знаешь город под именем Илион или же слыхал о Геллеспонте - проливе, ведущем в море Черных вод.
Он опять не проявил интереса. Я сдался.
- Там шла война, эти люди помогли ахейцам взять город после долгой осады.
Тут глаза юноши засветились.
- Почему же тогда вы явились сюда, в землю Ханаанскую?
- Мы направляемся на юг, в Египет, хотим поступить на службу к великому царю этой страны.
Он яростно поглядел на меня, откашлялся и плюнул на иссохшую землю:
- Вот твоему фараону! На протяжении жизни четырех поколений мой народ тщетно пытался бежать из египетского рабства.
Я пожал плечами:
- Перед тобой опытные наемники, а я слышал, что египетскому царю нужны воины.