- Есть, сэр.
На экранах вспыхнули разноцветные огоньки; истребители Новой Республики "иксокрылы", "А-девятые", "Б-крылы", "Е-крылы" и прочие - вылетали из ангаров и поворачивали к планете. Ведж, стоявший на капитанском месте в кормовой части просторного мостика, не обращал на экраны внимания. Он сконцентрировался на реальном изображении Борлейас, которая заполняла собой обзорное окно в носовой части мостика.
"Надеюсь, вонги полюбили этот мир, - сказал он сам себе. - Потому что я намерен забреть его у них. Им придется узнать, что это такое - потерять то, что ты любишь".
Люк Скайуокер врубил двигатели. Его "иксокрыл" с ревом выплыл из главного ангара, сбрасывая высоту по отношению к "Мон Мотме". Позади него, сверху, собирались одиннадцать пилотов эскадрильи Двойных Солнц - временного отряда "иксокрылов" под его командованием.
- Двойные Солнца стартовали, - сказал он.
- Двойные Солнца, принято. - Это был контроллер на мостике "Мон Мотмы". Будьте осторожны, два коралла-прыгуна выходят на вашу траэкторию.
Люк взглянул на сенсорную панель. Действительно, два красных огонька поворачивали им навстречу.
- Эскадрилья, за мной. Прогоним этих двоих сквозь строй.
Хором послышались подтверждения. В некоторых голосах ощущалось напряжение, однако тревоги не было. Все его пилоты были ветеранами, остатками Сабель, Шоков и других эскадрилий, сократившихся до щитовых троек, звеньев и отдельных пилотов во время йуужань-вонгской атаки на Корускант всего несколькими днями ранее. Двумя из них, составлявшими вместе с Люком щитовую тройку, были его жена, Мара Джейд-Скайуокер, и офицер-кореллианской-службыбезопасности-ставший-пилотом-ставший-джедаем по имени Корран Хорн. Все пилоты были дисциплинированными и умелыми. Многие жаждали реванша.
Люк понимал их чувства. Всего несколько дней назад вонгам при помощи агента - женщины по имени Вики Шеш - едва не удалось выкрасть их с Марой малыша, Бена. Они убили его племянника Энакина, а другой племянник, Джесин, пропал. Эти утраты, особенно гибель его ученика Энакина, создавали боль, которую Люк не мог унять.
Будь Люк моложе, он тоже горел бы желанием расплаты, но сейчас он отложил эту часть себя в сторону. Это было мышление темной стороны, незрелое мышление. Много времени прошло с тех пор как он был невинным юношей с гладким лицом; теперь на этом лице скопились морщины и боевые шрамы, соответствующие опыту и спокойствию, накопленным в его душе.
Люк потянулся своими чувствами и стал искать Мару. Он нашел ее и чуть не отдернулся; Мара была ледяным присутствием, полностью сконцентророванным на своем задании.
Люк пожал плечами. Ледяной холод был лучше, чем альтернатива. Мара, несмотря на свое холодное и контролируемое поведение, была так же, как и он, разъярена едва не случившейся потерей Бена и случившейся потерей племянников, и Люк бы не удивился, обнаружив, что она пылает жаждой мести, как светомеч. Тот факт, что этого не было, означал, что она контролирует себя.
- Крылья в боевой режим, - сказал Люк и подкрепил слова действием, щелкнув выключателем и разделив летные поверхности "иксокрыла" в родной иксобразный атакующий профиль. - Первая и третья тройки, ведущий ваш, остальные за ведомым. Огонь по готовности.
Он переключил лазеры на счетверенный огонь, чтобы все четыре стреляли при едином нажатии на гашетку, и открыл огонь по ведущему кораллу-прыгуну. Четыре красные струи разрушительной энергии лазеров устремились к кораллу-прыгуну...
Нет, восемь струй. Залп Люка, нацеленный в правый борт "скока", не достиг цели; впереди возникла чернота, искривившая окружающее пространство подобно гигантской линзе, и всосала выстрелы в себя. Четыре красных пучка энергии изогнулись и пропали. Однако залп Мары, нацеленный в левый борт, настиг коралла-прыгуна в следующее мгновение после того, как исчезли разряды Люка. Он ухмыльнулся; должно быть, она тоже использовала свои способности джедая, чтобы наблюдать за ним. В противном случае она не смогла бы так мастерски выбрать момент. Лазеры Мары поливали огнем корпус вражеского истребителя, пока не вклинилась линза, после чего опять выстрелил Люк, срезав кораллу-прыгуну корму. За его выстрелами последовали выстрелы Коррана. Кораллообразный материал корпуса перегрелся, и лазеры оторвали от его поверхности раскаленные до красноты куски породы.
Люк послал "иксокрыл" в маневр уклонения, двигаясь взад-вперед, вверхвниз с непредсказуемостью летающего насекомого. Он увидел контратаку своей цели - слева промелькнул сверкающий снарял из плазменного орудия кораллапрыгуна, слишком далеко, чтобы представлять угрозу для него, Мары или Коррана. И действительно, не было ни встревоженных криков товарищей, ни внезапного и трагического исчезновения огоньков кораблей Новой Республики с сенсорного экрана.
- Они не вступают в бой, - это была Двойное Солнце одиннадцать, комменорианка по имени Тилат Кир. - Начинаем преследование.
Люк увидел, что огоньки Двойных Солнц с четвертого по шестой и с десятого по двенадцатый поворачивают обратно, следуя за кораллами-прыгунами прямо к "Мон Мотме".
Люк ощутил легкий дискомфорт, но было ли это предупреждение Силы или многолетний боевой опыт, он не мог сказать.
- Отставить, уходим, - сказал он. - В бой не вступать. Двойные Солнца, возвращаемся на первоначальный курс и окружаем "Рекордное время". "Мон Мотма", эти два "скока" ваши.
- Вас понял, Двойняшка-1.
Люк повернул обратно к Борлейас и увидел, что его пилоты прекратили преследование кораллов-прыгунов и маневрируют, воссоединяясь с эскадрильей. Как только истребители удалились от кораллов-прыгунов, лазерные орудия "Мон Мотмы" открыли огонь. Один из кораллов-прыгунов был уничтожен сразу же, его довин-тягун оказался неспособен впитать в свою воронку всю хлынувшую на него разрушительную энергию; кораблик в мгновение ока рассыпался на яркие раскаленные частички величиной не больше пальца. Второй - очевидно, лучше умевший поглощать энергию при помощи воронки - тем не менее тоже был задет, потерял управление и улетел, кувыркаясь, прочь от "Мон Мотмы", не представляя угрозы для "Звездного Разрушителя".
Люк покачал головой при виде бессмысленного самопожертвования йуужаньвонгов, при виде досадного растрачивания жизни, и собрал свои истребители в атакующий клин впереди "Рекордного времени".
"Рекордное время" являлось вооруженным десантным транспортом. Около 170 метров в длину, с двумя бульбообразными главными частями, соединенными узкой переходной трубой - более крупная носовая часть вмещала в себя мостик м отсек для персонала, на меньшей корме находились двигатели - корабль казался невероятно уязвимым, невероятно хрупким. Но его владелец и по совместительству капитан, частный торговец - контрабандист, полагал Люк - добровольно предложил его генералу Антиллесу во время падения Корусканта, заявив, что это самое быстрое, самое крепкое судно этого типа. Сейчас его отсек был очищен от товаров и заполнен солдатами.
Какой-то миг в комм-блоке Люка шипели статические разряды, затем женский голос признес: - "Рекордное время" - Двойному Солнцу-лидеру, все на месте.
- Двойные Солнца - "Рекордному времени", вы задавайте темп. Для нас не проблема находиться там, где мы должны быть.
Транспорт рванулся вперед, не слишком быстро по меркам истребителя, однако для грузовика достаточно проворно. Люк просчитал его набор скорости и подвел свой истребитель под мостик грузовика. Мара и Корран пристроились рядом. Другая щитовая тройка подошла к левому борту "Рекордного времени" третья - к правому борту, и последняя - в хвост транспорта.
Все корабли, окружавшие эскадрилью Двойных Солнц - эскадрильи истребителей, фрегаты, эсминцы, транспорты и челноки - начали разгоняться до боевой скорости.
Люк услышал голос полковника Дарклайтера по операционному каналу: Разбойный эскадрон - планете Борлейас. Мы вернулись. Двадцать лет назад мы надрали тебе задницу. Мы пришли, чтобы сделать это снова.
Люк усмехнулся.
Когда эскадрилья Двойных Солнц начала спуск в атмосферу, навстречу уже поднимались эскадрильи кораллов-прыгунов. Чуть длиннее "иксокрылов" и сопоставимые с ними по размерам, кораллы-прыгуны были намного более массивными. Они представляли собой плотные конструкции из йорик-коралла, сужающиеся в сторону носа и расширяющиеся в сторону кормы, с неровной поверхностью, выдававшей их органическое происхождение.
Они могли бы быть весьма красивыми, решил Люк. Те, что направлялись к ним, и те два, которых они видели после вылета с "Мон Мотмы", имели одинаковую расцветку - пастельно-розовая и перламутрово-серебристая краски, перемешанные в пестром узоре. На носу, глубоко в нише, выращенной в поверхности коралла, виднелись красноватые очертания довина-тягуна - существа, чьи гравитационные силы тянули "скока" из одной точки пространства в другую, а также выставляли защитные воронки, которые поглощали разрушительную энергию, как татуинские банты воду. Наверху, как раз над точкой, где фюзеляж корабля достигал максимальной толщины, располагался колпак кабины; он был окрашен в голубой цвет.
Однако их красота была ни при чем. Подойдя на расстояние выстрела, кораллы-прыгуны сразу открыли огонь из плазменных орудий - тоже живых существ, изрыгающих раскаленный материал, способный проесть корпус истребителя насквозь.
- Расходимся и вступаем в бой, прикрываем транспорт, - скомандовал Люк и подтвердил слова делом; он отвернул, начав быстрый спуск относительно планеты, и открыл огонь, уверенный, что ведомые летят следом и будут стрелять не в фазе с ним и по другим участкам цели, чтобы перегрузить и сбить с толку ее довинатягуна. На этот раз существо, защищавшее "скока"-цель, перехватило выстрел Мары, направленный чуть ниже его осевой линии, однако оно не могло перебросить воронку достаточно быстро, чтобы отразить выстрелы Люка и Коррана, смывшие йорик-коралл вокруг кабины пилота.
От ведомого цели к "иксокрылу" Люка понеслись раскаленные капли. Люк услышал встревоженный визг Р2-Д2, спрятанного в отсеке астромеха за фонарем кабины, однако проигнорировал его как незначительную деталь. Он продолжал свое снижение по спирали, каждые пол-стандартной секунды меняя скорость вращения и покрываемое расстояние, и плазма без вреда промелькнула между его курносиком и Марой.
После этого тройка оказалась под своими целями и начала снова подниматься, заходя кораллам-прыгунам в хвост. "Скоки" развернули свои воронки и повисли кормой вниз, готовые проглотить бесконечное количество энергии.
Первые схватки между кораллами-прыгунами и истребителями Новой Республики оказались для Новой Республики ужасными. Даже закаленные в боях пилоты были выведены из равновесия невероятной живучестью "скоков", неспособностью торпед и лазерных разрядов, поглощаемых воронками, причинить кораблям какой-либо вред, и цепкостью разрушительной плазмы, которая продолжала разъедать поверхность истребителя еще долго после попадания.
С тех пор ситуация изменилась. Уцелевшие пилоты подкорректировали свою тактику и передали информацию товарищам. Правила игры теперь состояли в том, чтобы перегрузить довина-тягуна, нанося удары с разных сторон одновременно, дабы какой-нибудь из выстрелов пробил защиту и поразил поверхность кораллапрыгуна. Пилоты истребителей должны были вообще избегать попаданий из оружия "скоков"; любой заряд мог разъесть щиты и оказаться фатальным.
И, конечно, постоянно появлялась новая тактика, в каждом бою. Мара оторвалась от Люка и Коррана, двигаясь до странности предсказуемым зигзагом, и вызвала на себя огонь обоих кораллов-прыгунов. Ее полет вдруг сделался неуправляемым, случайным, так мог лететь лишь пилот, чьи летные способности происходят из Силы. Мара понеслась вперед, пока не оказалась за спинами "скоков". Она скользнула вправо и, когда оба потока плазмы устремились в ее сторону, огонь с правого "скока" пересек корпус левого; два огненных шара ударили в брюхо "скока", прежде чем пилот правого корабля успел откорректировать стрельбу.
Воронка левого "скока" метнулась вниз, защищая его брюхо. В тот же миг Мара обрушила на него сверху счетверенный лазерный залп.
"Скок" взорвался, на мгновение скрыв из виду "иксокрыл" Мары, и Люк послал урывочный лазерный разряд в подбрюшье правого кораблика. Он надеялся, что замешательство пилота, попавшего в собственного ведомого, вместе с попыткой довина-тягуна защититься от Марыной атаки на мгновение сделают его уязвимым.
Он оказался прав. Его лазеры поразили брюхо корабля и прошли сквозь корпус. "Скок" метнулся прочь, волоча за собой флюидный шлейф, который на такой высоте - практически в вакууме - мгновенно замерзал.
Люк взглянул на сенсоры. Два "скока" долой. Мара разворачивалась, чтобы воссоединиться с ним и Корраном. Диагностика показывала, что его "иксокрыл" невредим.
Еще дальше двух курносиков-Двойных Солнц где-то не было. Пилот одного из них оказался за бортом; Люк надеялся, что летный костюм сохранит его живым до появления спасательного челнока.
- Хорошая тактика, Мара, - сказал он.
- Ты всегда умеешь подольститься.
Люк ухмыльнулся и повернул навстречу новой группе противников.
Эскадрильи истребителей свели ответ йуужань-вонгов к трем точкам противостояния на орбите. Двойные Солнца воспользовались этой возможностью и с ревом устремились сквозь атмосферу в незащищаемую зону, а затем повернули к месту запуска кораллов-прыгунов, обнаруженному гравитационными сенсорами. Оно имело, отнюдь не случайно, те же координаты, что и военная база Новой Республики на Борлейас. Лицезрение того, что сделалось с базой за время йуужань-вонгской оккупации, не доставило Люку никакого удовольствия.