Аарел пожал плечами:
- Ладно, двадцать пять мовиллов.
Бустит кивнул:
- Я расскажу вам новость за эту цену, но деньги вперед и никакого возврата.
- А если?..
- Дай мне договорить, Аарел. По двадцать пять мовиллов с каждого вперед - или сохраните пока свои медяки, но тогда удвойте цену, когда я закончу, если сочтете новость великолепной.
Аарел открыл рот от изумления.
- Большая честь встретить новостника, способного сделать такое предложение. - Парак и Джум согласно кивнули. - Мы пока придержим медяки.
Бустит расправил мантию, закрыл глаза и начал:
- Это новость о лорде Эшли Алленби, специальном после Девятого Квадранта Федерации Обитаемых Планет на Момусе. Его задание весьма важно для правительства Квадранта и для народа планеты Момус. А его странствие пример великого героизма и в то же время высокой комедии.
- Необычное вступление, - заметил Аарел, - увлекает. Намек на серьезные события, связанные с Момусом, - хорошая наживка, верно?
- Согласен с тобой, Аарел, - сказал Парак. - Но что за интерес у Федерации на Момусе? Мы не торгуем с ними и отказались им служить. В чем состоит задание Алленби? Что скажешь, Джум?
- Меня интригует обещание комедии. Я слыхал, Фарранцетти экспериментируют, обходясь без молитв и восхвалений, и многие считают это радикальным. Но мне понравилось.
Бустит подождал минуту, затем продолжил:
- На Земле, древней отчей планете, лорда Алленби вызвали в Совет Семи, расположенный на одном из верхних этажей ярко освещенного шпиля Федерального комплекса.
"Алленби, - сказал председатель Совета, - вы назначены специальным послом на Момусе со всеми правами и привилегиями посла первого ранга".
"Это высокая честь", - ответил Алленби, принимая назначение.
Лорд Алленби высок ростом, его мужественное лицо всегда невозмутимо, изящный мундир застегнут на все пуговицы.
Джум поднял руку:
- Бустит, и это все, что можно сказать о герое?
-Да.
Аарел поскреб подбородок:
- Мы привыкли к более подробным описаниям... Для такой краткости есть основания?
- Возможно, - вмешался Парак, - это для того, чтобы мы сами додумали остальное. Бустит, повлияет ли ошибочный образ на истинность твоей новости?
- Нет.
Аарел нахмурился:
- Изложение, несомненно, странное... - Он закрыл глаза. - Но я могу представить себе героя. Да, я вижу этого Алленби.
- И я, - сказал Джум.
- И я, - подтвердил Парак.
Бустит откашлялся.
- Алленби был в недоумении, поскольку Момус вряд ли заслуживает посла первого ранга.
Аарел, Парак и Джум кивнули.
- Это верно, - заметил Парак. - Что мог задумать Совет Семи?
Аарел и Джум покачали головами.
- Алленби спросил о причинах такого назначения, - продолжал Бустит, и вот что ответил председатель: "Момус расположен на самой границе Девятого и Десятого Квадрантов. Собственно, к основным населенным центрам Десятки он ближе, чем к нашим. Мы узнали, что Федерация Десятого Квадранта планирует оккупировать Момус и превратить его в передовую базу для начала агрессии против Девятого Квадранта".
Аарел, Парак и Джум ахнули.
- Мы беззащитны против вооруженного вторжения! - воскликнул Парак.
- Это действительно серьезно, - заметил Аарел.
- Но в чем же заключается задание? - спросил Джум.
- Лорд Алленби тоже задал этот вопрос, - продолжал Бустит. Председатель объяснил Алленби, что он должен установить связи между Федерацией Девятого Квадранта и Момусом для совместной обороны против грядущего вторжения.
- Достойное дело, - кивнул Аарел. - По-моему, вполне достаточная мотивация для героя. Что скажешь, Парак?
- Похоже на то. Ты согласен, Джум?
Джум потер переносицу:
- Алленби только сказали об угрозе. Если угроза реальна - в действительности, а не в рассказе, - то и мотивация достаточная. Я повременю с оценкой.
Бустит ждал. Наконец стало так тихо, что слышно было потрескивание пламени.
- Лорд Алленби не мог подготовиться к своей миссии - не хватило времени. Ему следовало торопиться на Момус, чтобы предупредить нас об угрозе. Это нелегкая задача, поскольку регулярного сообщения с Момусом нет. Федеральный крейсер довез Алленби до системы Капеллы, но там кораблю пришлось повернуть назад из-за проблем с двигателем. Пока лорд Алленби ждал на пятой планете Капеллы грузового судна, вроде бы направлявшегося в эту сторону, у него украли багаж, а также деньги и федеральный проездной билет.
Аарел покачал головой:
- Выходит, ему оставалось только ждать возвращения федерального крейсера?
- И никак иначе, - вставил Парак. - Печальный день для Момуса, если все это правда. Да, Джум?