-- Верно! -- подхватил Скарабей. -- Мы уже потратили на этих животных кучу денег. Вот и для них найдется непыльная работенка. Только не сбегут ли они тотчас, оказавшись на воле?
-- Если предложить им достаточно выгодные условия, они будут работать, -- уверенно заявил Пупс. -- Собственно, за этим они ко мне и явились.
Это последнее решение удовлетворило всех присутствующих.
Глава шестнадцатая
Глазам репортера Буравчика являются зловещие фигуры
настоящих владельцев акционерного общества
"Космические поставки"
Вечером того же дня на территорию расположенного в пригороде Давилона Научного городка въехали три сверхдлинных автомобиля. Солидно прошелестев по гравию, они остановились перед колоннадой центрального входа в здание обсерватории. Из ведущего и замыкающего автомобилей выскочили охранники, одетые в черные костюмы, черные кожаные перчатки и очки с черными стеклами. Из центральной машины вылез шофер и услужливо открыл заднюю дверцу. Появились трое гномов в огромных пестрых цилиндрах.
Это были набирающие силу авторитеты преступного мира, члены гильдии "новых гномов", теневые магнаты Жмурик, Тефтель и Ханаконда.
Жмурик был щуплым, плюгавым субъектом с черной повязкой вместо глаза. Из-за кривых зубов он сильно пришепетывал.
Тефтель был плотным, абсолютно лысым гномом с широким лицом, покрытым волдырями, и с толстыми складками на затылке. Он мало говорил и обладал большой физической силой. Все зубы у него во рту были золотые.
Ханаконда отличался высоким ростом, худобой и даже некоторым изяществом. Движения у него были плавные, осторожные. Он был умен, жесток и непредсказуем. Поскольку глаза его смотрели в разные стороны, Ханаконда носил маленькие зеленые очки, какие бывают у слепых. Он был главным в этой троице.
Никто толком не знал, чем занимаются эти темные личности, но ходили слухи, что вокруг них постепенно объединяются бандитские группировки со всего подлунного мира. Пока еще наибольшим авторитетом в преступном сообществе пользовался Танцор, но Ханаконда уже наступал ему на пятки...
Их ждали: дворник и секретарша сбежали по ступенькам парадного входа и сопроводили их в совещательную комнату, где за большим резным столом сидели астроном Сигма и лунолог Мемега, официальные владельцы акционерного общества "Космические поставки".
Сделав небрежные приветственные жесты пальцами, "новые" заняли места вокруг стола и закурили сигары, от клубов дыма которых ученые закашлялись.
Недоуменно переглянувшись, курильщики пожали плечами и затушили сигары в горшке с коллекционной мимозой.
После этого профессор Сигма не сдержался и сделал попытку резко отчитать посетителей.
-- Что вы себе позволяете, милостивые государи! -- подскочил он на месте, вскинув кверху трясущуюся от негодования бородку. -- Вы находитесь в Храме Науки, господа коммерсанты, а не в распивочной!.. И прошу вас немедленно снять головные уборы! Будь вы моими студентами...
-- Не надо кипятиться, профессор, -- негромким надтреснутым голосом перебил его Ханаконда. -- Мы никогда не были и никогда не будем вашими студентами. У вас вообще никогда не будет студентов, если мы сейчас встанем и уйдем отсюда.
Сигма сел на место и покрылся пятнами.
-- Поговорим о делах, -- продолжил Ханаконда, убедившись, что никто больше не собирается нарушать тишину. -- Для упрощения ситуации пожар в типографии будем считать случайностью. Новый тираж акций будет готов к утру и немедленно поступит в продажу. Если же кто-то на самом деле хочет испортить нам праздник, он проявит себя снова. На этот раз мы его поймаем, и поверьте, он будет очень, очень сожалеть о содеянном.
На некоторое время стало совсем тихо, каждому казалось, что остальным слышно, как колотится сердце в его груди.
-- Хорек! -- отрывисто крикнул Ханаконда, и оба ученых разом вздрогнули.
В комнате появился гном из охраны.
-- Возьми еще одного и оставайся здесь. Господа Сигма и Мемега представляют слишком большую ценность для науки, чтобы оставлять их без присмотра. Никаких контактов, особенно с журналистами.
Ученые сидели опустив глаза и не смея ничего возразить.
-- Росомаха!
Вошел еще один гном из охраны.
-- Поезжай в типографию. Если там опять случится пожар, опять будет наводнение или землетрясение, если хотя бы одна акция пропадет или придет в негодность -- ты сам полетишь в космос заместо ракеты.
Гном молча развернулся и вышел. В его плотной фигуре и уверенных движениях чувствовалось знание своего дела.
-- Теперь обсудим некоторые детали, -- сказал Ханаконда.
Окна и двери совещательной комнаты захлопнулись, плотные шторы опустились.
Глава семнадцатая
О несомненном вреде плотных штор и дворников, но при этом хвала архитектурным излишествам
Окно внезапно хлопнуло перед самым носом, и репортер Буравчик едва не свалился на землю. Последние пятнадцать минут он балансировал на протянувшемся вдоль второго этажа обсерватории каменном карнизе. На голове у него были наушники, в руке он сжимал раздвижной телескопический штатив с микрофоном, при помощи которого подслушивал и записывал происходящий в совещательной комнате разговор.
-- Вот невезуха! -- сказал он сам себе, укладывая аппаратуру в болтающуюся за спиной репортерскую сумку. -- Но по крайней мере удалось выяснить, кто настоящие хозяева "Космических поставок". Ой! А где же лестница?
Осторожно, шаг за шагом продвигаясь по карнизу, он добрался до того места, где должна была находиться приставленная им к стене садовая лестница. Теперь ее здесь не было.
-- Вот это номер! -- растерялся Буравчик. -- Лестницу скорее всего унес дворник, но как же я теперь отсюда слезу?
А высота была приличной, в четыре роста нормального гнома. Прыгать с такой высоты в темноту было делом совершенно немыслимым.
Продвигаясь дальше по периметру здания, Буравчик миновал поворот, другой и оказался на освещенном фонарями центральном фасаде здания. В нескольких шагах от него находился небольшой балкончик, а дальше начиналась колоннада.
Стараясь оставаться незамеченным для разгуливающих внизу охранников, Буравчик залез в каменный кораблик балкона.
Скорее всего на этот балкончик никто давно не выходил, потому что он был наполовину заполнен слоями сухих листьев. Расположенный выше уступ защищал каменное гнездышко от дождя. Дверь, ведущая внутрь здания, была плотно закрыта, забита гвоздями и завешена изнутри шторами. Не оставалось ничего другого, как отсидеться здесь, пока все разъедутся, а потом докричаться до дворника и как-нибудь с ним договориться.
Ночь выдалась теплой и безветренной. Буравчик улегся в мягкие листья, подложил под голову сумку и начал раздумывать о том, что он успел сегодня увидеть и услышать. Постепенно глаза его начали слипаться, и он не заметил, как уснул крепким сном.
Глава восемнадцатая
Мига и Кролл платят наличными
согласно утвержденному обеими сторонами договору,
хотя могли бы уйти совершенно даром
Только поздним утром Буравчика разбудили доносившиеся снизу голоса -грубые выкрики и угрозы. Он осторожно высунулся из-за каменного бортика и увидел следующую картину. Двое гномов в измятой одежде и неловко сидящих на них пестрых цилиндрах пытались пройти в здание обсерватории, а охранники их не пускали.
Достав из сумки видеокамеру, Буравчик начал снимать эту перепалку, а по ходу дела вспомнил, где он видел раньше одного из этих двоих. Несомненно, это был Кролл, бывший управляющий делами миллиардера Скарабея, сбежавший от своего хозяина во времена смуты. Второго гнома Буравчик вроде бы тоже когда-то видел, но так и не смог припомнить.