Текст составленного Крыссом сообщения начинался словами: "Если Вы дорожите своим состоянием..." -- и заканчивался жестоким предупреждением о том, что "в ближайшие часы может произойти ужасная катастрофа, которая лишит Вас не только денег, но и поставит под угрозу Вашу жизнь". В особой приписке настоятельно предлагалось иметь с собой противогаз и, в случае непредвиденной задержки где бы то ни было, воспользоваться им не позднее шести часов утра.
Все тридцать депеш, по количеству членов пленума, были зашифрованы, и, на взгляд непосвященного, в них были цифры биржевых сводок. Но те, кому эти депеши предназначались, легко их расшифровали, и сообщения о грозящей опасности произвели на них сильное впечатление. Самолеты и вертолеты поднимались в воздух и сквозь пелену дождя, вспыхивая отблесками грозовых разрядов, летели в ночи со всех концов подлунного мира.
Прибывавшие ходили по огромному офису Пупса и пытались что-нибудь выяснить у других, однако никто ровным счетом ничего не понимал.
После обрушившегося на подлунный мир экономического краха состав большого пленума обновился почти наполовину. Наряду с привычными физиономиями фабрикантов старой формации теперь здесь во множестве пестрели крикливые цилиндры "новых". Эти гномы вели себя, как и везде, шумно и вызывающе. Им казалось, что, обругав и унизив буфетчика, прислугу или даже своих коллег по пленуму, они тем самым возвышаются над другими и приобретают некий авторитет.
К четырем часам утра прибыли последние участники. По звону председательского колокольчика расселись вокруг большого круглого стола и приготовились к худшему. Пометка в разосланных сообщениях о необходимости иметь при себе противогазы наводила на мысль об угрозе войны с инопланетянами.
Глава третья
Как Мигу и Кролла приняли за змею, а потом за зайцев, которые сожрали змею и были готовы приняться за лошадей
-- ...Лошади совсем отощали, -- говорил кто-то поблизости, слышалось лошадиное фырканье и постукивание копыт по деревянному помосту. -Интересно, почему они не сожрали сено? Может, они заболели?
-- Если заболели, надо составить акт, -- сказал второй. -- Теперь мы отвечаем за скотину, с нас и спросят.
-- Ты еще не вздумай назвать их скотиной на ипподроме. Если хозяин услышит, получишь хлыстом по морде так, что потом лошади будут шарахаться.
-- Ладно, не пугай, а то сам получишь.
-- Ах ты, малек! Работаешь берз году неделю, а уже задираешь старшего конюха?
-- Плевать я на тебя хотел. А если пожалуешься хозяину, я тебе такое устрою...
-- Чего-чего? А ну говори, что ты мне такое устроишь?
-- А вот тогда и узнаешь.
-- Нет, ты мне сейчас покажи...
Конюхи начали наскакивать друг на друга, как петухи, и дело, наверное, закончилось бы дракой, если бы в углу вагона не зашевелился насыпанный там для лошадей ворох сена. Драчуны замерли и посмотрели на него с испугом.
-- Это еще что там шевелится? -- зашептал первый конюх.
-- Наверное, змея, -- шепотом предположил второй и взял на изготовку лопату.
-- Да, это может быть, -- согласился первый. -- Теперь понятно, почему лошади не стали есть сено. Давай-ка ее на вилы...
Первый, он же старший, конюх осторожно приблизился к куче и замахнулся вилами, прицеливаясь в самую ее середину. Неожиданно из-под сена послышались испуганные голоса, и на свет выскочили двое гномов, одетых в грязные комбинезоны Скупердфильдовской фабрики.
-- Эй! Не надо вилами! -- завопили они наперебой. -- Мы здесь ничего не трогали, мы -- зайцы!..
-- Стало быть, зайцы сожрали змею, -- сказал первый конюх.
-- И превратились в гномов, -- подхватил второй.
-- Еще неизвестно, чем все могло закончиться для лошадей, -- покачал головой первый.
-- Что вы говорите! -- еще больше заволновались "зайцы". -- Если полагается штраф, мы заплатим!
-- А кто заплатит неустойку за нарушение режима питания элитных беговых лошадей? -- грозно спросил старший конюх.
-- Каждая кляча тянет на два миллиона фертингов, -- приврал второй и вдруг изо всех сил огрел Кролла по спине лопатой. Тот тяжело охнул.
Конюхи с самого начала были не в духе и только искали случай, чтобы выместить на ком-нибудь свое поганое настроение. Перетрусившие безбилетники были сейчас для них настоящим подарком.
Старший легонько ткнул Мигу вилами в живот, и тот испуганно завопил: "Ой-ой-ой!!!" После этого "зайцы" один за другим перемахнули через вагонные перила и угодили в кучу угля. Не давая опомниться, конюхи с двух сторон начали дубасить их лопатой и колоть вилами. Бедняги вопили и кувыркались в угле до изнеможения, пока мучители не удовлетворили полностью свои кровожадные потребности.
Мига и Кролл вылезли из кучи и, пошатываясь, заковыляли куда глаза глядят.
В южном курортном городке Сан-Комарике, где они теперь оказались, в это время года было довольно пустынно. Редкие прохожие с интересом поглядывали на двух черных с ног до головы гномов, которые с трудом ковыляли по улице, поддерживая друг друга и всхлипывая. На их черных физиономиях слезы промыли белые дорожки от глаз до подбородка, и они стали похожи на печальных клоунов.
Разгуливать долго в таком виде им не пришлось, потому что первая же патрульная машина отвезла их в полицейский участок.
Дежурный взялся за составление протокола, но задержанные впали в слезливую истерику, и допросить их не представлялось ни малейшей возможности. Тогда их отвели в одну из пустующих камер, чтобы они там посидели.
Как только за тяжелой дверью прогремели засовы, Мига сразу перестал плакать и хорошенько встряхнул Кролла за пухленькие плечи:
-- Слушайте, Кролл, вы видели там на стене наши портреты?
-- Ка-а-кие порт-реты?
-- Какие? Да перестаньте же вы скулить! Такие, что мы в розыске! Наверное, раскручивают кражу прибора на макаронной фабрике. Разослали фотороботы во все участки, назначили премию, и теперь каждый паршивый фараон может заработать на нас кучу денег.
Кролл перестал рыдать и старательно размазал грязь по лицу. Мига сделал то же самое. Скупердфильдовские комбинезоны были совершенно черные от угля -- на первое время это могло сбить с толку полицейских.
-- Вот какое дело, Кролл, -- заговорил Мига, припоминая что-то. -Здесь, в Сан-Комарике, живет один толковый сыщик, его зовут Фокс. За хорошую плату он вытащит нас отсюда и поможет с документами. Смоемся куда-нибудь подальше и на время затихнем.
-- Где же мы возьмем деньги?
-- Продайте свой притон, это ваше "игорное заведение". В тюрьме вам от него проку не будет. Уступите шарашку Танцору за полцены; он не откажется, если Фокс возьмется за переговоры. Ну, решайте быстрее, что тут думать!..
-- Хорошо, делайте все, что считаете нужным. Только не в тюрьму, -Кролл опять разрыдался, -- я этого не вынесу!..
Мига заколотил в дверь:
-- Эй, фараоны! Нам положен телефонный звонок! Хотите вылететь со службы? Мне положен адвокат! Я не буду говорить без адвоката!..
Глава четвертая
Сыщик Фокс дает Миге и Кроллу бесплатный совет, которому
они незамедлительно следуют
Ближе к вечеру вымытые, одетые с иголочки Мига и Кролл вместе с сыщиком Фоксом сидели под навесом открытого ресторанчика на морском побережье и разговаривали.