Оставшись один в доме, Пухляк основательно перекусил, часика четыре всхрапнул, снова перекусил, снова поспал и, чувствуя уже в голове полнейшую одурь, принялся бесцельно бродить по дому, хлопая дверьми и заглядывая в чужие комнаты. Надо было как-нибудь скоротать время до темноты, когда можно будет отправиться на реку и принять участие в празднике -- покататься с горок, поглазеть на фейерверк и, самое главное, хорошенько перекусить в специально оборудованных для этой цели теремках.
Пухляк зашел в первую комнату и огляделся. (Студент уже почти месяц находился на острове Голубой звезды, где нашли залежи селикона, необходимого для производства электонных плат.) Можно было не опасаться, что хозяин вдруг его застигнет.
Повсюду здесь -- на столе, на стульях, на полках, на полу и на подоконнике -- пылились стопки справочных, научных и познавательных книг. Пухляку, прочитавшему в жизни только одну книгу (кажется, она называлась "Похождения веселого поросенка Шлепа"), от такого скопления научной мысли стало не по себе. Он несколько раз чихнул и собрался уже выйти, но напоследок из любопытства выдвинул верхний ящик письменного стола. Среди прочего там лежала надкусанная плитка шоколада. Пухляк отломил кусок, сунул в рот и вышел.
В комнате Взломщика и Шестеренки все было завалено и заставлено деталями, электронными платами, инструментами и чертежами. Ничего интересного для себя не обнаружив, Пухляк вышел в коридор.
Постояв некоторое время в раздумье, он вернулся в комнату Студента, достал из ящика шоколад, отломил еще кусок и сунул в рот.
На втором этаже он побывал в комнатах Сахарка, Вихра и Хитрюги, Ловкача и Растеряшки, но также ничего интересного не обнаружил.
Таким образом ему удалось скоротать время: солнце уже опускалось за горизонт, наступал вечер.
Напоследок он заглянул в комнату Карлуши. Но там, кроме тумбочки, кровати и полок с книжками, ничего не было. Собираясь выходить, Пухляк заметил на полу листок бумаги. Он подобрал его и стал читать: "Ухожу от вас навсегда. Если замерзну в лесу и не вернусь, обо мне не беспокойтесь. Спасибо вам за все"...
Сразу узнав Карлушин почерк, он ужаснулся, губы его задрожали.
-- Вот так номер... -- пробормотал он. -- Стало быть, он не уехал в Парк, а уже вторые сутки блуждает где-то в лесу...
Пухляк спрятал бумажку в карман, спустился в комнату Студента и в чрезвычайном волнении доел плитку шоколада. Первой его мыслью было уничтожить записку и остаться, таким образом, совершенно непричастным к этому страшному делу. Потом он сообразил, что еще лучше положить записку на место, чтобы ее нашел кто-нибудь другой...
Он сунул в карман шоколадную обертку, шагнул в дверям и... столкнулся со Студентом.
-- А!! -- крикнул Пухляк, и лицо его перекосилось от страха.
Студент от неожиданности тоже отпрянул.
-- Ты чего орешь? -- сказал он, разглядев Пухляка. -- Совсем одурел от безделья?
Попав в щекотливое положение, Пухляк моментально придумал, как выкрутиться:
-- А я вот... зашел поздороваться. Узнал, что ты здесь.
-- Как же ты узнал?
-- Так, слышал...
-- От кого же ты слышал?
-- Говорили...
-- Ну и как, поздоровался?
-- Так вот... здравствуй.
-- Здравствуй, здравствуй. Значит, все в порядке?
И тут игры разума, не поддающиеся объяснению.
-- Нет, -- неожиданно для самого себя сказал Пухляк и нахмурился. -Все не в порядке. Все очень, очень не в порядке.
И он протянул Студенту шоколадную обертку.
На самом деле Пухляк хотел отдать записку, но в голове у него все смешалось, и он сунул руку не в тот карман.
-- Вот, сейчас нашел в комнате у Карлуши...
Студент несколько мгновений рассматривал обертку. Обладая хорошей памятью даже на несущественные детали, он узнал свою шоколадку. И он подумал, что Пухляк ябедничает на Карлушу.
-- Что это? -- спросил он строго.
Потупив глаза и не замечая своей ошибки, Пухляк горестно причитал себе под нос:
-- Вот ведь как оно бывает... А ведь все к нему хорошо относились, и чего на него нашло вдруг? Если бы раньше заметили, могли бы спасти, а он зачем-то под кровать положил...
-- Ты что несешь? -- Студент повысил голос, его так и подмывало влепить Пухляку подзатыльник. -- С чего это он будет шоколадные обертки под кровать прятать?
Уловив в голосе собеседника нотки, не соответствующие драматизму происходящего, Пухляк быстро поднял глаза и понял свою ошибку. Он захлопал ладонями по карманам, выхватил из рук Студента обертку и дал ему записку.
Прочитав записку, Студент, не говоря ни слова, вышел. Стало слышно, как он говорит с кем-то по телефону. А в дверях комнаты появилась приехавшая вместе с ним Клюковка-Огонек. Это стало для Пухляка еще одной сильной неожиданностью.
-- Привет, герой, -- сказала она доброжелательно. -- Что это он так разволновался?
Пухляк начал нудно и путано говорить о том, что Карлуша был, конечно, не сахар, что был он гном, как говорится, со странностями, но теперь-то чего говорить, потому что сгинул он, бедняга, в темном лесу и никто теперь не узнает...
Но тут в комнату вбежал Студент и все-таки влепил Пухляку звонкий подзатыльник.
-- Это тебе за ложную тревогу. А это, -- он с треском влепил еще один, -- за то, что роешься в чужих вещах. Пойдемте, дорогая коллега, -- обратился он к своей спутнице. -- Пойдемте посмотрим, что делается на реке.
Обернувшись, Огонек жестом и взглядом выразила Пухляку свое сострадание.
Оставшись один, Пухляк долго чесал затылок, соображая, что же такое произошло и куда Студент мог звонить по телефону. Но поскольку он был очень хитрый, то подошел к телефонному аппарату и нажал кнопочку повтора.
-- Аллоу? Писатель Баян вас слушает, -- прозвучал бархатный голос на другом конце провода.
Пухляк положил трубку на место и в задумчивости проговорил:
-- Значит, он все-таки уехал в Парк. Но почему же тогда все так запутано?..
Побывав на реке и повидавшись с друзьями, Студент и Огонек направились в Космический городок. Свои передвижения они совершали на двухместном снегоходе системы инженера Циркуля, причем Огонек была за рулем, а ее близорукий спутник -- на заднем сиденье.
Звездочкин, как всегда, находился на своем рабочем месте. Он радушно принял гостей, предложив им чай с вакуумным космическим сухарем. Те поблагодарили и уселись возле электрической плитки с гудящим на ней помятым чайником. Звездочкин что-то несколько раз уронил, конфузливо извинился и сел рядом.
-- Что же вы, господин ученый, -- обратилась к нему Огонек, -- совсем не выходите на улицу?
-- Нет, -- признался Звездочкин. -- В том смысле, чтобы погулять, времени совсем не хватает. Вечер и ночь работаю, днем отсыпаюсь. Принес себя, так сказать, в жертву науке. Вот когда закончу работу над Большим атласом звездного неба, тогда...