Монстр имел вытянутую зубастую пасть, которая заканчивалась круглым поросячьим пятаком, единственный выпученный глаз на лбу и свисающие длинными стрелками кожаные уши. На макушке у него громоздился металлический шлем с замысловатыми антеннами, локаторами и завитками стеклянных трубочек, в которых перекатывались разноцветные шарики. Тело его напоминало туловище древнего ящера с идущим прямо от головы гребнем острых роговых образований. Нижняя часть его скрывалась под дикторским столом, две толстые медвежьи лапы держали бумагу с текстом.
Космический агрессор, а никто ни на секунду не усомнился, что это был именно он, сидел на фоне круглого иллюминатора, за которым в космической тьме светилась планета Земля -- она легко узнавалась по очертаниям материков.
По залу прокатилась волна испуга, несколько впечатлительных дамочек вскрикнули и упали в обморок.
Чудовище заговорило -- медленно и страшно:
-- Итак, вы не вняли первому предупреждению. Весьма, весьма прискорбный факт. Это предупреждение второе, и последнее.
Мы, космические агрессоры из созвездия Бешеных Псов, уже завоевали половину Вселенной.
Мы подчинили себе все известные нам обитаемые миры.
Сейчас мы находимся рядом с вами, мы видим вас, и мы даем вам время для выполнения наших непременных условий.
Этот срок -- ровно два с половиной года.
По истечении этого срока вы должны либо полностью выполнить условия нашего ультиматума, либо случится страшное: безжалостно и стремительно мы направим на вас вредоносные лучи. Берегитесь. Вот наши условия.
Первое. Приготовить тысячу миллионов денежных мешков.
Второе. Лишить всех ученых степеней, уволить со всех должностей и с позором изгнать из города так называемого академика Ярилу.
Третье. Размонтировать и уничтожить все имеющиеся у вас космические ракеты...
Пока безжалостный диктатор зачитывал условия, Огонек опомнилась, толкнула Карлушу и, свесившись из ложи, крикнула в зал:
-- Не слушайте его! Это какой-то хулиган! Не верьте ему, все подстроено специально!..
В зале недоверчиво загудели. Но даже если бы она смогла убедить всех находившихся в этом зале, то тысячи находившихся у себя дома телезрителей, увы, не могли ее слышать. Все они, оцепенев от ужаса, смотрели на свои экраны и с замиранием сердца слушали голос космического агрессора.
Сообразив, что кричать в зал бесполезно, Огонек решилась на единственно правильное в этой ситуации решение.
-- "Дружок"! -- скомандовала она роботу. -- Ищи! Ищи быстрее, откуда идет сигнал, ты умеешь. Возьми его за шкирку и покажи всем, ну!..
Прошло не более минуты, и ситуация на экранах внезапно и разительно переменилась. Раздался треск ломающейся двери, чудовище встревожено повернулось, да так и застыло с открытой пастью.
В кадре появился "Дружок". Он взял чудовище за морду, поднял над столом... и в тот же миг из обтянутого зеленой резиной каркаса вытряхнулся профессор Злючкин.
Отбросив в сторону маскарадный костюм, "Дружок" взял агрессора за шиворот и выставил его напоказ.
-- Что такое! Что такое! -- трепыхался перепуганный профессор. -- Вы не имеетПРФФе права! Отпустите, оставьте меня, я только хотел пошутить!..
Тем временем зловещая фонограмма с ультиматумом продолжала звучать в эфире. "Дружок" переменил скорость на магнитофоне, и все сразу узнали голос Злючкина. Схитрив, профессор поставил звук на замедленное воспроизведение и оттого голос казался страшным.
Строительный вагончик быстро разыскали и окружили репортеры. Внутри обнаружилась передающая телевизионная аппаратура, дикторский стол и картонный, оклеенный фольгой задник с вырезанным ножницами "иллюминатором", за которым на фоне черного бархата висел подсвеченный сбоку обыкновенный глобус.
Так позорно закончилась для профессора Злючкина затеянная им безнадежная авантюра. Вопрос о начале подготовки спасательной экспедиции на Луну в тот же час был делом решенным.
Глава седьмая
Общий план действий.
Специальная комиссия вынуждена напоминать,
что ракета не резиновая
Весь оставшийся день и вечер, до глубокой ночи, Большой научный совет занимался проблемами предстоящей лунной экспедиции. Главная трудность состояла в том, что никто не знал, в чем именно заключается и откуда исходит эта самая "вредоносная сила", угрожающая лунатикам. В конце концов было решено сконструировать особого рода многослойные скафандры, защищающие находящегося внутри гнома от всех известных науке вредных излучений.
Разработанный общими усилиями план действий был таков:
1. Две ракеты, оснащенные приборами невесомости, с восьмью членами экипажа на каждой, прибывают на поверхность Луны.
2. Участники экспедиции отлаживают находящуюся на поверхности радиостанцию и пытаются связаться с лунатиками по радио.
3. В случае отсутствия связи первая ракета проникает в подлунное пространство через ледяную пещеру, опускается ниже слоя постоянной облачности и, совершая медленный облет материка, производит наблюдения за жизнью лунатиков.
4. Если с воздуха не будут обнаружены угрожающие лунатикам объекты или живые существа, ракета совершит посадку поблизости от какого-нибудь населенного пункта, после чего одетые в защитные скафандры сталкеры войдут в непосредственный контакт с местным населением. (В связи с несомненной опасностью экспедиции, сталкерами отныне именовались гномы, проникшие во внутреннее пространство Луны.)
5. Вторая ракета вместе с экипажем остается на поверхности Луны и держит связь как со сталкерами, так и с Землей. (Поскольку вторая ракета призвана служить связующим звеном ее экипаж отныне именовался "наблюдателями".) Наблюдатели имеют право спуститься в подлунное пространство только в случае крайней необходимости.
Так выглядел общий план предстоящей экспедиции, но при этом все понимали, что он может полностью измениться в первые же минуты пребывания сталкеров в зоне риска -- так условно называли скрывающий тайны и опасности подлунный мир.
Вскоре были опубликованы длинные списки претендентов, желающих лететь на Луну, среди которых предстояло выбрать наиболее подходящих для этого дела гномов. Специальная комиссия в первые дни едва успевала рассылать вежливые отказы, в которых на отпечатанных во множестве типовых бланках разъяснялось, что ракеты не резиновые и полетят только опытные и проявившие себя в деле специалисты.
После отсева первой волны желающих в газетах был опубликован список из пятидесяти гномов, из которых, в свою очередь, предстояло выбрать всего шестнадцать.
Среди этих пятидесяти счастливцев свое имя неожиданно обнаружил Пухляк. Руки его в эту минуту так задрожали, что он выронил газету и еще долго сидел в оцепенении. Как его имя попало в столь нехороший список, было для него полнейшей загадкой.
Между тем загадка эта разъяснялась довольно просто. Множество состоящих в переписке с Пухляком дамочек прислали по адресу комиссии телеграммы с ходатайствами за него, опасаясь, как бы имя героя не затерялось среди прочих.
В этом списке значились и другие небезынтересные претенденты.
С волнением следивший за происходящим, писатель Баян в спешном порядке опубликовал статью под названием "Литература в загоне", в которой сетовал на то, что телевидение безжалостно вытесняет литературу из жизни гномов. Он писал, что нашумевшее путешествие на остров Голубой звезды было отражено на экране бездарно и скучно, потому что среди путешественников оказалась корреспондентка с телевидения. "Однако если бы там нашлось место для мало-мальски способного литератора, -- писал Баян, -- то его воспоминания о путешествии могли бы вылиться в полноценный, высокохудожественный и содержательный роман, который стал бы не менее популярным, чем надоевший всем хуже горькой редьки сериал... Хватит оглуплять гномов телевизионной жвачкой! -- припечатывал автор напоследок. -- Даешь литературу в массы!"
Этот вопль был услышан, и растерявшаяся комиссия, уже включившая в список корреспондентку телевидения Кроху, с перепугу утвердила также и кандидатуру писателя Баяна.
По поводу участия в полете Карлуши спорили между собой Студент (а он был председателем отборочной комиссии) и Огонек.
-- Я абсолютно согласен с вами, дорогая коллега, -- говорил Студент, -что ваш подопечный хорошо знаком с особенностями тамошней жизни. Однако вы мало представляете себе, насколько он непредсказуем. Вот увидите: если мы его зачислим, то неприятности начнутся уже на старте.
-- Ах, какая проницательность, какой холодный расчет! Не старайтесь быть хуже, чем вы есть на самом деле, дорогой коллега. А вы не задумывались над тем, как он перенесет ваш отказ? Не вы ли только что говорили о его непредсказуемости и, доведу до вашего сведения, повышенной впечатлительности?
-- Подумаешь, кисейная барышня. Из-за одной такой обидчивой и впечатлительной натуры может пострадать еще неизвестно сколько гномов.
-- Не волнуйтесь, никто не пострадает. Хотите, я возьму его под свою личную ответственность?