В зале было празднично, шумно и весело. На сцене показывали эстрадные номера, и ужин затянулся до глубокой ночи. Изобретатели между прочим познакомились с одним веселым гномом, который много дурачился и смешил их анекдотами, а после проводил до самого номера, пообещав завтра наведаться.
На другой день Карлуша проснулся далеко за полдень и сразу услышал, как в гостиной Пухляк увлеченно заказывает по телефону обед в номер.
-- Слушай, Пухляк, -- окликнул Карлуша приятеля, -- наверное, надо как-то с нашими связаться.
-- С нашими? Это еще зачем?
-- Как это "зачем"? Нас, наверное, ищут, а мы тут...
-- Что "мы тут"? -- спокойно возразил Пухляк. -- Мы тут в зоне риска. Пытаемся, можно сказать, выжить.
В ожидании обеда Пухляк то и дело запускал руку в рюкзак с сушеными козленками. Карлуша тоже взял себе горсть и принялся жевать.
-- Мы сюда что, -- продолжал Пухляк, -- по собственному желанию ссыпались? То-то и оно. Нас столкнули и бросили на произвол судьбы в этом страшном мире наживы и чистогана. К тому же они и вправду здесь все какие-то загипнотизированные, еще неизвестно, чего от них ждать...
-- Правда? Ты тоже в них что-то такое заметил?
-- Конечно, как тут не заметить, все счастливы как идиоты и глаза у всех будто стеклянные.
-- А вот у некоторых я этого не заметил.
-- Ну так, стало быть, некоторые еще в своем уме.
-- Слушай, Пухляк, а почему мы с тобой не того... не загипнотизировались?
Пухляк перестал жевать и задумался. Такой вопрос еще не приходил ему в голову. Он подошел к зеркалу, включил над ним светильник и стал внимательно вглядываться в свое изображение. Он оттягивал нижние веки, высовывал язык, оскаливал зубы, вертелся так и сяк, однако ничего особенного в себе не обнаружил.
-- Нет, -- сказал он, -- не на такого напали.
-- А может, у них это что-нибудь вроде прививки? -- предположил Карлуша. -- Когда дойдет очередь -- вызовут куда следует, кольнут, и гуляй себе дальше... Со стеклянными глазами.
-- Ты думаешь? Ну так мы не пойдем никуда, если даже вызовут. Нашли дураков, пусть сами себе прививки делают.
-- Да, это правильно. Я даже думаю, что нас вообще никуда не вызовут, потому что мы здесь ни в каких списках не значимся.
-- А вот это дудки. Мы-то как раз с тобой, может быть, значимся. Ох как сильно, может быть, значимся...
Но тут прикатили трехъярусные тележки с обедом, и все вопросы отошли на второй план.
Послеобеденный сон сморил изобретателей, и они опять проснулись только вечером, оттого что кто-то настойчиво стучал в дверь. Пухляк набросил халат и пошел открывать. На пороге стоял улыбающийся от уха до уха вчерашний гном. На нем был все тот же черный фрак, цилиндр, белые перчатки; в руках он держал трость с серебряным набалдашником.
-- А, это вы, господин Кикс, -- зевнул Пухляк. -- Как же вы это... все успеваете...
-- Разбогатев хорошенько, вы еще успеете к этому привыкнуть, -- сказал гном, манерно присев на край стола и попытавшись непринужденно повертеть тростью, но тут же ее уронив. -- Вы еще к этому не привыкли, но имейте в виду, что жизнь богатого гнома вместе с удовольствиями накладывает на вас еще и массу неприятных обязанностей, как-то: светские рауты, визиты к портному, клубы, гольф, это... разные там театры и концерты... Но главное -это манеры. Вот возьмем, к примеру, вчерашний ужин. Официант, неуклюжая скотина, просыпал вам салат на брюки, господин Пухляк. И что же вы сделали?
-- Что? -- вяло отозвался Пухляк.
-- Вы добродушно сказали ему: "Ничего, ничего", в то время как должны были отшлепать его перчаткой по физиономии: вот так! вот так! вот так!.. -Кикс замахал перед собой белой перчаткой.
Пухляк устало провел руками по лицу и подумал, что было бы неплохо избавиться сейчас от этого шумного гостя, чтобы еще часик спокойно всхрапнуть до ужина.
-- А вы, собственно... -- начал он, стараясь подбирать слова поделикатнее, -- вы по какому вопросу?
-- "По какому вопросу"! -- Кикс возмущенно хлопнул перчатками по ладони. -- Да у меня к вам не один, а десять, сто, тысяча вопросов! Дорогой мой господин Пухляк и господин Карлуша, дорогие мои талантливейшие изобретатели!
Карлуша приоткрыл глаз и стал пристально всматриваться в гостя через открытую дверь своей спальни. Этот гном вел себя в ресторане довольно подозрительно: то он вдруг вставал из-за стола и кричал: "Верховному Правителю слава!" -- и все были вынуждены тоже вставать и кричать, то он делал подножку официанту, и тот падал в фонтан вместе с полным подносом, то вытаскивал Карлушу и Пухляка на танцплощадку и заставлял дергаться вместе с ним под какие-то назойливые ритмы... Стараясь казаться разбитнырм и веселым, он исподволь настойчиво выспрашивал обо всем, что касалось их работы над "двухколесной самодвижущейся тележкой", о которой он якобы вычитал в каком-то техническом журнале. Но изобретатели хорошо помнили, о чем говорилось в кабинете господина Пудла, а потому надежно держали рот на замке.
-- А что вы, собственно, имеете в виду? -- сказал Пухляк.
-- Как это что! Как это что! Они уже не помнят! Ведь вы, дорогие мои, обещали показать ваше новое, последнее изобретение! Велосипед!
Карлуша подскочил на кровати, и они с Пухляком испуганно переглянулись.
-- Хорошо, я не требую действующую модель, я прошу хотя бы нарисовать его на бумажке, ну что вам стоит! Вы даже не представляете, как я интересуюсь техническими новинками! Я богат и на деньги не поскуплюсь; назовите цену и покажите, покажите мне скорее ваше гениальное изобретение! Умоляю!..
В запале гном опустился на колени.
-- Мы рассказывали вам про велосипед? -- бесстрастно произнес Пухляк.
-- Ну уж это вы врете, -- сказал Карлуша. -- Ничего такого не было.
-- Ну как же не было, -- умоляюще заговорил Кикс, -- как же не было, вы меня обнадежили, вы обещали...
-- А вы вообще-то сами где живете? -- поинтересовался Пухляк.
-- Где я живу? Разве вы забыли, где я живу? Да здесь я и живу, буквально под вами, в этой самой гостинице.
-- Вы... э-э... господин?..
-- Кикс!
-- Вы, господин Кикс, идите пока к себе. Возможно, мы что-нибудь для вас придумаем. Хотя ничего не могу обещать, -- сказал Пухляк с важностью, приличествующей состоятельному гному.
-- Понимаю, понимаю, конечно, вы должны посоветоваться. Понимаю и моментально исчезаю. Но я скоро вернусь, господа, скоро вернусь...
Пятясь спиной и улыбаясь, Кикс скрылся за дверью, а Пухляк разыскал в карманах своей курточки визитную карточку господина Пудла и снял телефонную трубку.
-- Алло, господин Пудл? -- заговорил он вежливым голосом. -- Это Пухляк, изобретатель велосипеда.
-- А, господин Пухляк! -- обрадовался Пудл. -- Как поживаете, как здоровье господина Карлуши?
-- Спасибо, хорошо.
-- У вас какие-нибудь проблемы?
-- Тут вертится один подозрительный тип, его будто бы зовут Кикс... Он пытался выспрашивать про велосипед. Сказал, что на это дело не поскупится деньгами.