Вытерев голову, Морета предоставила своим коротким волосам лечь так, как им этого предначертано природой. От кожаного шлема, который приходтлось носить во время борьбы с Нитями, голова так сильно потела, что пришлось распрощаться с длинными русыми косами, которыми она такгордилась, живя в холде. Когла закончится Прохождение, она снова сможет отпустить длинные волосы.
Когда закончится Прохождение... Одевавшая свежую нижнюю тунику Морета, даже застыла от этой неожиданной мысли. Подумать только, через каких-то восемь Оборотов это Прохождение закончится. Нет, через семь, если не считать этот Оборот,четверть которого уже остались позади. Усилием воли Морета заставила себя не поддаваться излишнему оптимизму. Из всего Оборота прошло только семьдесят дней. Ну,хорошо. Восемь Оборотов. Через восемь Оборотов, ей, Предводительнице Морете больше не придется вылетать на Орлих на борьбу с Нитями.Через восемь Оборотов Алая Звезда булет слишком далеко от Перна,чтобы осыпать его усталые континенты всепожирающими спорами Нитей.
- Интересно, -думала Морета, одевая мягкие коричневые туфли, как это происходит? Нити просто в один прекрасный день просто перестабт падать - как конец летнего шквала? Или они понемногу сыплются с небес все реже и реже - словро зимний дождь?
Кстати, дождь сейчас совсем бы не помешал. А снег был бы еще лучше. Или крепкий мороз. Мороз - извечный союзник Вейров.
Она одела платье, расправила его на своих, пожалуй, даже слишком широких плечах, на груди, небольшой и упругой, на ягодицах, плоских от бесчисленных часов, проведенных верхом. Платье скрывало ее мускуистые бедра, которые Морета порой проклинала,за которые она тоже должна была благодарить двадцать Оборотов, провеженные верхом на драконе. Все это - не слишком дорогая цена для наездницы золотой королевы.
Морете очень хотелось бы, чтобы Ш"гал отправился на Собрание вместе с ней. Она была незнакома с Алесаном - новым Лордом Руата. Ей смутно припоминался длинноногий юноша,светло-зеленые глаза которого удивительно не подходили его смуглому лицу и лохматой шапке черных волос. Лн всегда, как и подобает, стоял за спирой своего отца, Лорда Руата. Лорд Лиф был суров, но справедлив. От него Вейр всегда мог рассчитывать сполна получить то, что полагалось ему по традиции: как раз тот человек, которого Вейр и Перн хотели бы видеть во главе процветающего холда. Ничего удивительного - в Руате древние традиции всегда пользовались искренним уважением, и многие дочери и сыны этого рода Запечатлели в свое время золотых королев и бронзовых драконов.
Никто из многочисленных сыновей Лорда Лифа не знал, кого старый Лорд объявит своим наследником. Несмотря на Падения Нитей и прочие опасности Прохождения,Лорд Лиф построил на крутых склонах долины Руат несколько новых холдов. Там он поселил своих самых достойных сыновей с их семьями. Подобное строительство было одной из многочисленных затей Лорда Лифа по поддержанию мира и порядка в холде.Стапый Лорд спланировал не только все, касающееся наследования своего холда, но и то, чем и как следует заниматься после Прохождения. Морета не видела в этих планах ничего дурного, хотя Ш"гал, как и некоторые другие всадники, с некоторым неодобрением взирал на постепенное расширене холда. В это Прохождение шесть Вейров, двадцать три сотни драконов, с трудом защищали от Нитей обработанные поля многочисленных холдов. Поговаривали даже о постройке в будущем еще одного,седьмого Вейра. Но это будет еще очень не скоро - Морете, видимо, этим вопросом заниматься не придется.
Поправив на шее золотой, украшенный камнями обруч, Морета одела роскошные и очень тяжелые браслеты. Юноша со светло-зелеными глазами - это точно Алесан. Она частенько видела его после окончания Падения во главе отряда огнеметчиков. Несмотря на его скромность и безукоризненную корректность поведения, присутствие Алесана всегда чувствовалось. Даже ради спасения собственной жизни Морета не смогла бы также ясно припомнить хотя бы еще одного из сыновей Лорда Лифа. И это несмотря на то, чтовсе они куда больше походили на своего отца, чем на своих матерей.
Сегодня Лорд Алесан проводил первое Собрание с тех пор, как Совет Лордов холдов в начале Оборота подтвердил его наследование высшей власти в Руате. Нечасто выпадабт выходные, в которые при этом стоит хорошая погода и не падают с небес прожорливые Нити.
- Раз одновременно проводятся два Собрания, то я полечу на Собрание в Исту, - заявил этим утром Морете Ш"гал. - Вчера я сказал об этом Алесану, и он, похоже, не слишком-то огорчился, - Ш"гал пренебрежительно хмыкнул. - На свои скачки он притвщил всех кляч, каких смог только раздобыть, так что ты получишь море удовольствия.
Ш"гал не одобрял самозабвенного увлечения Мореты скачками.После брачного полета Орлих и Кадиха, на тех редких Собраниях, где он оказывался вместе с Моретой, Ш"гал всегда портил ей удовольствие от излюбленного зрелища.
- Я буду наслаждаться солнцем и морскими деликатесами, - продолжал Ш"гал. - Лорд Фитатрик всегда готовит гостям отменнейшее угощение. Могу только надеяться, что в Руате ты проведешь время не хуже.
- У меня никогда еще не было повода жаловаться на гостеприимство Руата, - что-то в тоне Ш"гала заставило Морету броситься на защиту холда.
Ш"гал восхищался Лордом Лифом, но не новым властителем Руата. Морета не всегда соглашалась с порой поспешными суждениями Продводителя Вейра. Она лучше немного подожлет и сложит свое собственное мнение об Алесане.
- Кроме того, я обещал Лорду Ратошигану отвезти его в Исту.Он вовсе не хочет ехать на Собрание в Руат. Ему не терпиться поглядеть на новое диковинное животное, которое будут показывать в Исте.
- Животное?
- я думал ты знаешь, - Ш"гал сказал это таким тоном, словно Морета просто обязана была понимать, что он имеет в виду. - Моряки Морского холда Иген сняли его с дерева, плавающего посреди океана, в Великом Течении. Они никогда не видывали ничего подобного, и потому доставили этого зверя мастеру-животноводу в Керун.
- Ага, - подумала Морета, - так вот почему Ш"гал полагает, что она должна об этбм знать. Она и понятия не имела, с чего тот вообразил, будто ей ведомо все, творящееся в ее родном холде. Вот уже десять Оборотов, как она целиком и полностью занималась только Форт Вейром.
- Как я слышал, - добавил Ш"гал, - этот зверек из породы кошачьих. Возможно, какой-то вид из оставленных на Южном континенте.Весьмасвирепое животное. Лучше бы оставить его в покое.
- Учитывая, как в последнее время нам стали лосаждать пещерные змеи, смелый и весно голодный прелставитель семейства кошачьих нам бы очень даже мог пригодиться. Собаки не достаточно быстры.
Это замечание чем-то не понравилось Ш"галу, который бросив на Морету один из своих мрачных и таинственных взглядов, тут же вышел из Вейра.
Эта странная реакция на ее слова разозлила Морету. Уже не в первый раз оеа от всей луши желала, чтобы кто-нибудь другой, а не дракон Ш"гала Кадих догнал Орлих во время брачного полета. И как всегда, она тут же напоминала сама себе, что старый Л"мал считал Ш"гала одним из самых умелых ведущих боевого крыла. Л"мал всегда нравился Морете, а Лери очень хорошо отзывалась о нем как о партнере в правлении Вейром. Ш"гал молод, - снова и снова напоминала себе Морета, - сейчас Прохождения, а это не самое простое время принять предводительство Вейром. К тому же Ш"гал проигрывает в сравнении с более старым, но значительно более опытным Л"малом. Со временем Ш"гал научится и терпению, и пониманию. А пока он учится, Морета должна проявлять эти качества за двоих.
Морета накинула на плечи меховой плащ, и тяжелые юраслеты соскольнули с ее запястья к локтям. Их ей подарил старый Лорд Лиф за то, что она уничтожила Нити, угрожающие его драгоценным фруктовым деревьям. Для этого, правда, Морете пришлось подлететьк Нитям слишком близко, рискуя безопасностью Орлих. Благодаря ловкому маневру королевы Морете удалось огнеметом сжечь Нити прямо в воздухе. Тогда она была еще очень молода- ее только-только перевели в Форт Вейр из Исты, и ей не терпелось показать своим новым товарищам,как ловка и умна Орлих. Теперь она никогда не пошла бы на такой риск, хотя и не из-за воспоминания о разносе, учиненном ей тогдашним Предводителем Л"малом. Как он тогда разозлился! Как ругал ее за безрассудство! Подарок Лифа не стер пятна с ее совести и не принес ей прощения Предводителя. Но эти браслетыотличносмотрелись с ее новым платьем.
- Мы собираемся на Собрание или нет?-задумчиво поинтересовалась Орлих.
- Конечно, мы собираемся лететь на собрание, - ответила Морета и потрясла головой, отбрасывая нахлынувшие воспоминания.
Она отлично повеселится в Руате. Там теперь заправляют молодые друзья нового Лорда. Ш"гал упомянул, что все там так радовались избранию Алесана, что ему, мол, даже пришлось напомнить, что Нити не слишком располагают к веселью, и, что долг Лорда холда-ставить свои обязанности перед развлечениями.
- Может, это и к лучшему, что Ш"гал решил отправиться в Исту, - сказала Морета Орлих. - И не только сам туда улетел, но и прихватил с собой Лорда Ратошигана.
Сама себя Морета уже успела в этом убедить.
- Они с Кадихом неплохо проводят время, - благодушно заметила Орлих, вслед за своей всадницей выходя из Вейра.
Орлих остановилась у выхода из пещеры и оглядела Чашу Вейра. Большинство скальных уступов, на которых обычно грелись на солнце драконы, были сейчас пусты.
- Они что, уже все улетели? -удивленно спросила Орлих,вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть лежащую в тени западную частьЧаши.
- Когда проходят сразу лва Собрания? Ну, разумеется. Надеюсь только, мы не опаздаем к началу скачек.
Орлих сонно смежила свои огромные фасетчатые глаза.
- Вечно ты со своими скачками...
- Да ты же глазеешь на них с не меньшим удовольствием, чем я! Вот только видно тебе обычно все гораздо луяше. Не волнуйся. Наблюдать за скачками - это здорово, но верхом я езжу только на тебе.
Успокоенная шутливыми заверениями своей наездницы, Орлих присела, отставив лапу так, чтобы Морета могла без труда забраться на свое обычное место - ложбинку между двумя последними гребнями на спине чуть выше плеч. Усевшись, всадница аккуратно расправила свои юбки и плотно запахнулась в плащ. Ничто на всем белом свете не сможет согреть ее в ужасающем холоде Промежутка, но перелет длится всего несколько мгновений - это способен вынести практически кто угодно.
Орлих прыгнула вниз. Хоть и готовящаяся вскоре отложить яйца, она не уподоблялась ленивым драконам, падающим почти до земли, прежде чем распахнуть крылья. Старая королева Холт протрубила прощание, дежурный дракон приветственно расправил могучие крылья, закрыв ими Звездные Камни на вершине. Его всадник вытянул руку в салюте. Морета помахала ему в ответ.
Орлих поймала воздушный поток, спускающийся вдоль продолговатой Чаши - кратера потухшего вулкана, ставшего домом для Вейра. Давным-давно,много Оборотов тому назад,со склона сошел мощный оползень, обрушивший в озеро юго-западную часть Вейра. Каменщики очистили озеро и построили вдоль его берега огромную стену, но восстановить заваленные пещеры и Вейры им было не под силу. Ничто не могло восстановить симметричность гигантской Чаши.
- Осматриваешь свой Вейр? - спросила Морета у лениво парящей Орлих.
- С высоты все видится в подобающей перспективе. Все в порядке.
Вой ветра заглушил смех Мореты, которой внезапно пришлось крепко вцепиться в, предназначенные для этого, кожанные ремни.Орлих постоянно поражала свою наездницу невесть чем вызванными глубокомысленными заявлениями. Когда же Морете действительно требовался совет, то королева могла заявить, например, что из всех всадников понимает одну Морету. Можно было не сомневаться, что Орлих не удержится от того, чтобы не поделиться своими взглядами на жизнь Вейра вообще,на боевой дух крыльев, не расскажет последние новости о драконе Предводителя Катихе. О Ш"гале она была куда более молчалива. Но во прошествии двадцати Оборотов симбиоза с золотой Королевой, Морета научилась так же много понимать из молчания Орлих и ее уклонений от ответа, как ответа, как и из ее чистосердечных замечаний. Летать на королеве всегда было непростым делом. А быть Госпожой Вейра, как Лери не раз говорила Морете, значило удвоить как славу, так и кошмары. Следовало равно принимать и хорошее, и плохое и не злоупотреблять Феллисом.
Морета представила себе высоты холда Руат с их уникальным узором огненных канав, маяков и западным смотровым валом.
- Вези нас в Руат, -приказала она Орлих и крепко сжала зубы, готовясь к невообразимому холоду Промежутка.
Черный, черный, еще чернее,
Тут мерзнет огонь и всякий пыл,
И здесь для жизни всего ценнее
Короткий взмах драконьих крыл.
Морета частенько вспоминала слова этой старой песни - словно талисман против леденящего кровь путешествия. От Форт Вейра до Руата было совсем недалеко, и Морета успела добраться только до "мерзнет", когда солнце уже весело светило на них с Орлих и на огненные высоты холда под ними. На вершине скалы расселась стая драконов,целых несколько крыльев. Они громогласно приветствовали появление в воздухе золотой королевы. "Драконы так редко встречаются ради удовольствия", -подумалось Морете. И во всем виноваты Нити. Скоро, очень скоро... Еще восемь Оборотов, и...
Королева плавно спускалась, и по узорам шрамов на телах и крыльях Морета узнала некоторых драконов своего и других Вейров.