«Место твоей смерти», — подумал Железный Капитан, сжимая в кармане револьвер.
«Прощайся с жизнью, Капитан», — в унисон Агурто подумал владелец кафезино «Мадонна и осьминог».
Сергей и Аоро притаились, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Вокруг никого не было. А между тем люди прошли здесь совсем недавно. Дождь еще не успел заполнить отпечатки глубоких следов босых человеческих ног. Значит, это были индейцы.
Сергей попытался высказать свои предположения, но Аоро недовольно поморщился и промолчал. Он смотрел по сторонам и делал знаки — не разговаривать и не шуметь.
«Чего он трусит?» — недоумевал Сергей. Присутствие людей сулило избавление от голода и одиночества. Впрочем, в глубинах лесов, слышал он, живут свирепые дикари, и они убивают пришельцев.
Аоро стал пятиться, не спуская глаз с какой-то точки, скрытой в чаще, потом, подав знак Сергею, повернулся и бесшумно побежал вдоль ручья. Сергей хотел было тащить с собой игуану, но Аоро замахал руками, приказывая оставить на месте.
Если уж Аоро пренебрег добычей, с таким трудом отвоеванной у джунглей, значит, поблизости действительно величайшая опасность. Сергей безропотно последовал за товарищем.
Берег, по которому бежали друзья, круто приподнялся и образовал небольшой обрывчик, нависший над водой. Здесь они спрятались. Тревожное состояние друга всё больше передавалось Сергею. Он посматривал на противоположный берег ручья.
Дождь на время прекратился. Лес безмолвствовал.
— Почему Аоро боится людей? — спросил Сергей, переводя дыхание после быстрого бега.
Индеец еще раз осмотрелся и присел на корточки. Наконечником стрелы он начертил на мокром песке человеческую ступню с большим, далеко отогнутым в сторону пальцем.
Сергей ничего не понял. Аоро несколько раз ткнул наконечником в землю, изобразил на своем лице свирепое выражение. Схватившись за грудь, он закатил глаза и захрипел, точно умирающий. Из этого Сергей понял, что люди, оставившие следы у ручья, очень опасны, их следует всячески избегать. Но каким образом узнал об этом Аоро? Следы могли принадлежать и мирным индейцам и даже его односельчанам.
Аоро проверил крепления наконечников стрел и копья, свой лук и нож. Сергей тоже осмотрел свое оружие. Значит, опасность находилась где-то поблизости, нужно быть готовым ко всему. Но где-то в глубине души у Сергея все больше назревал протест.
Неужели придется стрелять в людей? Нужно приложить все силы, чтобы избежать кровопролития.
Проверив оружие, Аоро осторожно выбрался из укрытия и пополз по земле. Сергей ни на шаг не отставал от него. Вскоре он понял, почему индеец предпринял эту вылазку. Нужно было спрятать убитую игуану, которая своим присутствием выдавала их. Добравшись до цели, друзья ухватились за хвост и ноги ящерицы и волоком потащили добычу за собой. Широкая полоса, оставшаяся позади, затирала их собственные следы.
И все-таки Сергей не верил, что неизвестные люди — враги и с ними придется вступать в борьбу. Если встреча произойдет, русский юноша докажет индейцу, что все можно окончить мирно. Он отбросит в сторону свое оружие и пойдет навстречу неизвестным. Сергей твердо верил, что никакой дикарь не станет стрелять в безоружного человека, который хочет мира. Несколько раз Сергей пытался заговорить с Аоро, спросить, почему он считает неизвестных врагами, но тот упорно молчал.
В своем укрытии друзья просидели весь остаток дня, и только окончательно убедившись, что никакой опасности поблизости нет, Аоро дал сигнал к выступлению.
Поравнявшись с местом, где следы были еще чуть заметны, индеец молча указал пальцем в глубину чащи. Сергею стало не по себе. Из-за поваленного дерева торчала человеческая ступня. Дождь уже обмыл ее от грязи, и была хорошо видна грубая мозолистая подошва. Искривленный большой палец далеко оттопырился в сторону и походил на нелепый отросток.
«Так вот кому принадлежали следы на земле», — подумал Сергей, но сейчас же припомнил, что следов было много, не меньше десятка. Он подошел ближе, чтобы рассмотреть обладателя ступни. На земле, за стволом поваленного дерева, лежал обезглавленный труп индейца.
Аоро стал быстро осматривать труп, нюхать почву, что-то искать. Что здесь произошло? Голова начисто отсечена каким-то острым оружием, на теле никаких повреждений.
«Кто убил этого человека?» — размышлял Сергей, когда они оставили страшную находку и пошли по берегу ручья в свою хижину. Почему не слышно было шума борьбы? Не мог же человек дать себя обезглавить, не оказав сопротивления?..
После этой находки лес стал казаться Сергею особенно зловещим. За каждым деревом чудились притаившиеся индейцы. Аоро же, наоборот, успокоился и беззаботно шагал впереди с копьем в руке. Всю дорогу они молчали. Только перед самым концом пути индеец опустил ношу на землю и знаком объяснил, что проверит, нет ли кого поблизости хижины. Вскоре он вернулся успокоенным.
Несмотря на большую усталость, в эту ночь Сергею плохо спалось. Несколько раз он слышал за тонкими стенками хижины какие-то подозрительные шорохи и уже хотел разбудить товарища, но сразу же припоминал, что и раньше слышал эти звуки, и они никогда не представляли опасности. Вот отчетливо кто-то вскрикнул, совершенно явственно застучала швейная машинка, потом кто-то невидимый неудержимо раскашлялся. Сергей знал, что так кричит ночная птица — рих, а вот этот звук принадлежит водяному зверьку — кэпи… Впрочем, происхождение некоторых голосов не мог бы объяснить даже всезнающий Аоро, хотя и уверял, что они совершенно безобидны.
Утром Аоро рассказал, что ручей перешли семь индейцев, — не соплеменников Аоро — они несли на руках восьмого. Ему-то они и отрубили голову… Эти индейцы низкого роста, у одного не хватало двух пальцев на левой руке, а один тащил за собой корзину с тлеющими углями.
— Они отрубили голову живому человеку? — спросил Сергей.
Индеец приподнял брови, что являлось утвердительным знаком, и тут же уточнил:
— Человек был совсем больной, он не мог идти на своих ногах. Это мне сказали следы.
Все утро друзья не выходили из хижины, хотя дождь опять сделал передышку. Аоро нарезал бело-розовое мясо игуаны тонкими ломтиками и коптил его на огне. Из веток и глины он соорудил большой колпак и укрепил его над костром на нескольких опорах. Ломтики мяса развешивались под этим колпаком, где скапливался сильный жар. И хотя после мясо сильно пахло дымом и его приходилось очищать от копоти, зато можно было хранить несколько дней, не опасаясь, что заведутся черви.
Вскоре друзьям удалось подстрелить вторую игуану. Кроме того, они собирали личинки, грибы, коренья, ловили птиц и рыбу, угрей, охотились за черепахами.
Как-то Аоро взял сеть и отправился к ручью — попытаться что-нибудь добыть.
Сергей мелко наколол щепок и сушил их возле корзины с углями. Через какой-то промежуток времени он выглянул из хижины. Аоро возле ручья не было. Сергей решил, что его друг пошел вниз по течению, где находился заливчик, изобиловавший рыбой. Но прошло еще некоторое время — Аоро не возвращался. Это было против правила, о котором друзья договорились раз и навсегда, — не уходить далеко от хижины поодиночке. Сергей взял копье, нож и отправился на розыски с твердым намерением хорошенько отругать друга.
На мокрой почве были хорошо заметны следы. Аоро научил Сергея искусству следопыта, и сейчас он без особого труда читал отпечатки ног. Вот видно, как Аоро постоял возле ручья, потом присел, что-то разглядывая, прошел несколько шагов и снова присел. Здесь он бросил сеть, но неудачно… След повел дальше — вниз по течению. Сергей не на шутку встревожился. Аоро еще никогда не уходил так далеко от хижины. Следы свидетельствовали, что Аоро кое-где прятался за деревьями, делал короткие перебежки, полз по земле. Кого он выслеживал?
Впереди показалась груда больших валунов. Сергей, пригнувшись, скользнул в щель между двумя наклонно стоявшими камнями. Никакой видимой опасности поблизости не было, след Аоро уходил дальше по ручью, и все же что-то заставило — впоследствии Сергей никак не мог вспомнить, что именно, — спрятаться.
Когда Сергей осторожно высунул голову из-за камней и увидел, как по берегу ручья шла группа индейцев с копьями и топорами на тонких длинных ручках, он даже не удивился. Настолько сильно было подсознательное ощущение опасности. Сергей насчитал восемь человек. Все они были чем-то похожи друг на друга, с широкими скулами и приплюснутыми носами. Бедра были обмотаны кусками серой ткани, через плечо на ремешках висели кожаные сумки, волосы подобраны и подвязаны полосками материи. Индейцы все время осматривались по сторонам и прислушивались.
Сергей понял, что они идут по следам Аоро, ведущим в сторону хижины. Оставаться в своем убежище Сергею никак нельзя, слишком внимательно индейцы обыскивают все вокруг, уйти далеко незамеченным он уже тоже не успеет. «Ручей!» — мелькнула спасительная мысль в голове юноши. Сергей срезал ножом тростниковый стебель и, зажав между губами, убедившись, что он полый, погрузился в теплую воду. Дышать через тонкую трубку не каждый сумеет, но недаром Аоро тратил время, обучая своего товарища охотиться под водой на черепах.
Присев на корточки, Сергей держался за подводный камень, чтобы течение не опрокинуло его. Прошло немного времени, и Сергей решил выглянуть на поверхность.
Высунув осторожно голову и увидев, что поблизости никого нет, он вылез из воды.
Индейцы скрылись за поворотом ручья. Значит, они скоро дойдут до их хижины, разграбят, а, возможно, и разрушат ее. Но Сергея больше тревожила мысль о судьбе Аоро. Что делать? Как найти его? Как предупредить, чтоб он не шел в хижину?
Сергей поспешил вниз по течению. Сердце его было полно решимости разыскать товарища во что бы то ни стало. Находиться на этом берегу было опасно, и Сергей вновь переправился через ручей. С утроенной осторожностью он полз по грязи, прятался за каждую неровность и стволы деревьев.
Так Сергей добрался до места, где ручей делал крутой поворот, и тут увидел четырех низкорослых индейцев. Они сидели на большом камне, о чем-то негромко разговаривали, видимо, поджидая своих товарищей, ушедших вверх по ручью. Сергей облегченно вздохнул. Аоро среди них не было. Но другое привлекло его внимание.
На песке, рядом с индейцами, стояли какие-то сосуды из глины и бамбука, валялись несколько копий и топориков на длинных ручках и тут же — отрубленная человеческая голова. «Охотники за черепами!» — догадался Сергей.
До прихода европейцев в Америку индейцы почти не знали обычая скальпировать своих врагов. Он появился, как только индейцы убедились, что имеют дело с жестоким и коварным противником. Ацтеки, майя, ирокезы снимали волосы с побежденного врага и хранили их как военный трофей. У индейцев Южной Америки военным трофеем считались не волосы врагов, а их головы, засушенные и обработанные специальным образом. На костры инквизиции и мечи конкистадоров индейцы отвечали скальпированием и охотой за головами врагов. Это была месть за смерть и муки своих соотечественников. Много позже на «индейский товар» — засушенные головы — появился спрос среди экстравагантных туристов, коллекционеров и искателей редкостей.
Голова, которая лежала на камне возле индейца, принадлежала не Аоро. Сергей определил это с первого взгляда и облегченно вздохнул. Может быть, его товарищ находится где-нибудь поблизости и точно так же следит за индейцами? Надо подождать, пока вернутся те, что ушли в сторону хижины.
Вторая группа вернулась довольно скоро. Они собрались вместе и гуськом двинулись вдоль ручья, а затем повернули в лес. Выждав некоторое время, Сергей вышел из своей засады на открытое место. Если Аоро поблизости, то сразу заметит товарища.
Но он не появлялся. Тогда Сергей отправился к хижине в надежде, что Аоро уже вернулся.
Хижина оказалась целой и невредимой. Ни одна вещь не тронута, ничто не пропало, хотя множество следов вокруг хижины указывали на посещение ее индейцами. Аоро дома не было. Прождав до глубокой ночи, Сергей, снедаемый тревогой и горем, улегся спать в одиночестве. Но что это за сон? Он ворочался с боку на бок, прислушиваясь к звукам снаружи, не идет ли Аоро? Стоило ему только смежить веки, как тут же открывал их — чудилось возвращение Аоро. Только сейчас Сергей, пожалуй, по-настоящему понял, насколько дорог ему этот краснокожий друг.
Сергей решил утром отправиться на розыски. Он найдет его живым или мертвым!
Может быть, охотников за черепами было три группы, и одна из них ушла в лес раньше, захватив с собой Аоро?
Рано утром Сергей тщательно отобрал два десятка самых лучших стрел, копье, лук, запасную тетиву из жилы каймана, нож. У входа он положил свой старый развалившийся башмак, а на земле нарисовал согнутую человеческую фигурку, идущую по следам, которые изобразил мелкими камешками, и стрелкой указал направление.