- Ты мне так потом и сказал, - кивнул Рамон. - Кроме того, от меня не укрылось, что между тобой и твоей милой супругой какая-то напряженность, вот и решил, что ты непременно сделаешь все, чтобы защитить ее.
- Угу, - буркнул Мэт. - В конце концов она нацепила корону вместо чепчика замужней женщины и велела мне отправляться в путь. - Мэт решил, что с отцом лучше говорить без утайки. - Только теперь я уже не сомневаюсь в собственной храбрости, папа. Я посвящен в рыцари, а ритуал этот магический.
- Не сомневаюсь, что это так и есть. Знаешь, даже в нашем мире подобные ритуалы сопровождаются хотя бы символической магией и именно для этого предназначены. Я прожил три месяца на островах Парри - те еще были деньки, я тебе доложу, но все закончилось принятием присяги, и тогда я понял, что стал настоящим моряком. Более того, я понял, что стал мужчиной. - Отец похлопал Мэта по плечу и поднял мешок. - Вот так и ты, пройдя ритуал посвящения, знаешь, что теперь ты - настоящий мужчина.
Ну пошли, пора.
- Мы с тобой всегда были мужчинами, - тихо проговорил Мэт, вдел руки в лямки мешка, и они с отцом зашагали по притихшему лагерю, миновали дозорных и скрылись в темноте.
Пройдя ярдов пятьсот, они вышли на озаренную луной дорогу, и тут путь им преградило нечто огромное. На них сверху уставились алые рубины глаз. Спина чудовища была увенчана зубчатым гребнем.
- Берегись! - крикнул Рамон, пригнулся и выставил перед собой копье.
- Кто этот столь нелюбезный человек, лорд Мэтью? - прогремел утробный голос. - И с какой стати он пытается уколоть меня этой булавкой?
- Он всего-навсего пытается защитить своего детеныша - то есть меня, пояснил Мэт. Горящие глаза вытаращились.
- Он? Слушай, я только сейчас разглядел кое-какое сходство. Так это и вправду твой предок по мужской линии?
- Совершенно верно. Стегоман, познакомься с моим отцом, Рамоном Мэнтрелом.
Папа, это мой друг Стегоман. Он дракон.
- Никогда бы не догадался, - фыркнул Рамон и поклонился Стегоману. - Очень рад познакомиться.
- Я тоже очень рад, - отвечал дракон. - Вы можете гордиться своим сыном, госпожа Мэнтрел. Он воистину благородный человек. Вы его хорошо воспитали.
- Что ж, спасибо, - улыбнулся Рамон. - Хотя заслуга в этом не только моя, но и моей жены. Значит, вы давно знакомы с моим сыном?
- Несколько лет - мы познакомились в первый же день, как только он попал в Меровенс. Он вылечил мои крылья, а я не раз носил его на своей спине. Стегоман склонил голову перед Мэтом. - Что и собираюсь предложить сейчас. Между прочим, Мэт, ты поступил не слишком-то честно. Как ты мог пуститься в путь, не известив меня?
- Да вот... думал, что сумею обойтись без тебя. Не судьба, - улыбнулся Мэт. - А интересно, как ты узнал?
- Знахарь вызвал меня с помощью магии, естественно, как же еще! Только ты покинул замок, он тут же это и сделал! И уж конечно, ты не станешь упрямиться и топать на своих двоих в такую даль, когда можно полететь. Ведь как-никак по вражеской территории идти надо!
- Конечно, я бы с удовольствием прокатился, - усмехнулся Мэт. Предлагаешь свои услуги?
- Естественно. Плата - твои подвиги.
- Только не забудь - тебе тоже придется расплачиваться. Никуда не денешься, раз мы на тебе поедем. - Мэт обернулся к отцу:
- Ну что, папа, садись! Ты вроде бы всегда любил летать? - спросил Мэт, взбираясь Стегоману на спину.
Оглянувшись, Мэт увидел, что его отец, прикусив губы и побледнев, отчаянно вцепился в один из зубцов на спине Стегомана. Мэт одобрительно улыбнулся.
- Понимаю. Это, пожалуй, немного пострашнее, чем в кабине реактивного самолета, папа, но ты привыкнешь.
Вперед, Стегоман!
- К-конечно, п-привык-кну, - проговорил Рамон сквозь стиснутые зубы. Жаль только, что нет привязных ремней.
- Мне знакомы эти ощущения, - кивнул Мэт. - Но не бойся, даже если мы свалимся, Стегоман подлетит и подберет нас. И потом, эти его зубцы так хорошо защищают от ветра, что сорваться с его спины очень сложно.
И тут Стегомана сотряс сильнейший удар. Мэт, его отец и дракон полетели вниз, а в ушах у них прогремел чей-то жуткий голос.
Глава 13
Какой смертный дерзнул бросить вызов духу, и гуляет по воздушной стихии? вопросил громоподобный голос.
- Хороший вопрос, - хмыкнул Мэт и велел Стегоману:
- Голову опусти. Идем на снижение.
Дракон и сам уже наклонился и закладывал посадочный вираж.
- Ты что, боишься? - поинтересовался Стегоман.
- Представь себе, да! Но самое главное, к чему злить духа, пребывающего в своей стихии? На земле мы сумеем обратить против него силы, которые ему неизвестны.
- Ах, ну да, мне следовало догадаться, что это не трусость, а хитрая стратегия, - издевательски фыркнул Стегоман и резко спикировал.
- Ты на месте? - крикнул Мэт через плечо.
- На месте, на месте! - откликнулся отец. - Но доложу тебе, ощущеньица еще те. Волосы дыбом!
- То ли еще будет, - пообещал отцу Мэт.
- Знаешь, мне всегда хотелось стать одним из героев моих любимых книг, признался Рамон. - Наконец мои мечты сбываются!
Правда, голос его почему-то звучал не очень-то радостно. Стегоман выпрямился и выпустил ноги. Рамон поежился.
- Больше похоже на посадку истребителя, чем на посадку пассажирского лайнера.
- Осторожнее! - прокричал отцу Мэт н, спрыгнув на землю, нырнул под Стегомана. Рамон, секунду помедлив, последовал примеру сына.
Стегоман растопырил крылья и яростно взревел, встречая взглядом огромного джинна, опустившегося с неба. Дракон изрыгнул пламя, и одежда джинна загорелась. Дух отпрыгнул назад, взвизгнув так громко, что по окрестным холмам раскатилось многократное эхо.
Мэт выглянул из-под брюха Стегомана и прошептал:
- Невероятно!
- Почему невероятно? - поинтересовался Рамон, тоже взглянул и едва слышно добавил:
- Действительно!
- Знаешь, на самом деле я не очень-то верил, что они бывают обоих полов, признался отцу Мэт.