- А я и не благодарю, - покачала головой джинна. Ее губы были совсем близко от губ Мэта. - Я ищу радости только для себя. Но уверяю тебя, ты тоже будешь счастлив. Не бойся своей совести. Ты погибнешь для собственных упреков и очнешься для восторгов, обрести которые можно только с женщиной-духом.
- О да, я понимаю, истинные восторги ведомы только духам. - Мэт уцепился за эту мысль, словно Одиссей за мачту тонущего корабля. - А это значит, что смертным такие восторги недоступны, ну разве что только влюбленным.
- Может, это и так для тебя и твоих сородичей, - покачала головой Лакшми, - но для меня - нет.
Грудь джинны коснулась груди Мэта.
Мэт поборол желание отступить назад, понимая, чем это может закончиться.
Ему нужно было не отстраняться от джинны, а убедить ее, но сделать это было очень трудно - его тело просто-таки кричало: "Не будь идиотом! Возьми, что тебе предлагают!"
- Но ты... ты ведь не хотела бы получить удовольствие для себя, понимая, что я вовсе не испытываю такого же наслаждения?
Джинна замерла.
- Если ты не лжешь, смертный, то ты - единственный такой в своем роду из всех, кто мне встречался!
- Да нет, другие просто не признаются в этом даже самим себе, - заверил джинну Мэт. - Они никогда не знали о том, что такое по-настоящему любить ту, которая любит тебя. - На миг Мэта пронзило чувство жалости ко всем тем несчастным, которые ни разу в жизни не познали сладости настоящей любви. Он вспомнил о том, что сказал ему как-то Савл, и повторил слова друга:
- Если ты не влюблен, все остальное - ерунда. Это вроде долгого изнурительного пути к далекой вершине, но, когда ты взбираешься на нее, оказывается, что там ничего нет - только холодный пепел.
Лакшми отступила на дюйм, слезы увлажнили ее ресницы. - Отчего вдруг у меня стало так тяжело на сердце?
О, противный маг, ты снова сделал меня печальной!
Мэт понял, что его жалость к миллионам безымянных несчастных передалась джинне.
- Просто мне очень жать тех, кто никогда не любил по-настоящему. А такое со мной происходит всякий раз, когда я вспоминаю о том, как счастлив я сам, счастлив, что люблю и любим.
Стоило Мэту произнести эти слова, радость объяла его.
От джинны это не укрылось. Изумлению ее не было предела.
- Какое дивное чувство! Неужто смертным и вправду ведома такая благодать?
- Счастливым - да.
- Я уже почти готова поверить, что есть на свете воистину священные вещи.
- Джинна отступила еще на несколько шагов. Лицо ее отражало те усилия, с которыми она пыталась вернуть себе былую самоуверенность. - Не могу вторгаться в столь сокровенные чувства. Нет, маг Мэтью, я не стану соблазнять тебя своими чарами. Но как же еще мне отблагодарить тебя за то, что ты вызволил меня, освободил от заклятия колдуна?
У Мэта вырвался шумный вздох облегчения.
- Ты могла бы рассказать мне побольше о том колдуне, который послал тебя убить меня, о том войске, которому он помогает завоевать Ибирию. Откуда родом эти люди? И как им удалось проникнуть так далеко в глубь Меровенса?
- Насчет того, как им удалось проникнуть в глубь страны... - что ж, ваши дозорные на границе и не пытались удержать их, - не скрывая удивления, отвечала Лакшми. - Ведь сюда пускают всех, кто говорит, будто идет по делу.
- Увы, таковы недостатки открытой границы, - вздохнул Мэт. Ведь это он сам посоветовал Алисанде открыть границу с Ибирией! - Но, с другой стороны, какой прок закрывать дороги, если враги с тем же успехом могут проникнуть в страну по полям?
- А тысячи ибирийцев теперь именно так и поступают, - сообщила Мэту Лакшми. - Я сама видела этих беженцев сверху, когда исполняла кое-какие повеления моего хозяина. - Джинна усмехнулась. - Бывшего хозяина я хотела сказать.
На миг Мэту показалось, что он увидел острые зубы. Он сдержал испуг, гадая, что же за духа он выпустил на волю.
- Вот не знал, что на нашей территории - наплыв беженцев. Нужно послать весточку королеве, чтобы она распорядилась начать приготовления к приему людей из Ибирии. - На самом деле стоило подивиться тому, что Алисанду ни о чем подобном не известили шерифы провинций. - И давно ли это происходит?
- Примерно с неделю.
Так... Прибавить два-три дня на то, чтобы шерифы сообразили, что происходит, еще денек, чтобы они решили, посылать или не посылать гонца в королевский замок, да еще три дня, пока гонцы доберутся, - все становилось ясно. Королева просто еще не успела получить вестей из южных провинций о наплыве беженцев.
- А серьезное наступление махди, стало быть, началось две недели назад?
- Верно, - подтвердила джинна. - Правда, уже полгода он, так сказать, откусывает от Ибирии провинцию за провинцией. Местные жители перебегали в незахваченые провинции. Уже несколько месяцев народ из Ибирии просачивается в Меровенс через горы, но настоящий поток беженцев хлынул тогда, когда махди окончательно воцарился на захваченных землях, а потом ударил по северным провинциям короля Ринальдо.
- И христианам было сказано: либо они принимают мусульманство, либо убираются на все четыре стороны?
- Не то чтобы их заставляли силой, - медленно проговорила Лакшми, - но вынуждали.
- Значит, махди не пытает и не убивает неверных, он просто оставляет их на обочине, облагает непосильными налогами и держит подальше от занятий, благодаря которым можно заработать большие деньги, - кивнул Мэт. - Что ж, это я могу понять. Даже первым христианам приходилось ставить свою веру превыше мирских радостей. Но это не означает, что я готов позволить вашему махди продолжать в том же духе, хотя я и не верю, что он - плохой человек. Лакшми непонимающе вздернула брови.
- Как такое может быть? Тебе что, приятнее сразиться с добрым человеком, чем со злым?
- Нет, но, если мой враг заслуживает уважения, мне бы хотелось знать об этом заранее. В зависимости от этого я буду знать, сильно ли мне натягивать вожжи.
- Натягивать вожжи? - нахмурившись, переспросила Лакшми.
- Насколько милосердно себя вести, - пояснил для нее слова Мэта Рамон.
- Вас, смертных, почему-то тревожат ужасные глупости!
- Это точно, - вздохнул Мэт и почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. - А откуда они - этот махди и его люди?
- Из Марокко, той страны, которая лежит за морем, где высокая скала.
Многие в его войске арабы, но большинство - берберы и рифийцы.
- Как получилось, что эти народы пришли в движение?
- Среди горных племен, рифийцев, появились святые люди. Они проповедовали местным жителям, что те должны найти шейха, который бы повел правоверных мусульман к победе, они говорили, что пробил час начать священную войну джихад - против Ибирии.
- Святые люди... - нахмурился Мэт. - Они колдовством, случайно, не занимались?
- Нет, они не занимались, это мой хозяин и ему подобные - они убедили святых людей в том, что час пробил, что они - свидетели рождения полководца, который принесет ислам в Европу.
- Итак, Найробус распалил колдунов, а колдуны распалили святых людей. Наши догадки подтверждаются, и вдобавок мы получили еще кое-какие сведения.
- Это какие же? - нахмурилась Лакшми, - О том, кто на самом деле ведет войну, - пояснил Мэт. - И куда нам нанести удар. Спасибо тебе, Лакшми. Ты нам очень помогла.