Пока славные воины, уже сытые, смаковали десерт, я зашел в телефонную будку и, соблюдая все меры предосторожности, позвонил в Бюро. Вместе с фургоном мы потеряли и реле, так что наши наручные часы ни к черту не годились: где в данный момент наш Главный штаб? Единственный выход платный таксофон. Целую вечность я соединялся с Аламогордо в Нью-Мексико; наконец мне удалось отыскать в Тревоусе, штат Пенсильвания, должностное лицо, которому я и отчитался. Последовал краткий обмен информацией.
Вернувшись к своим, я жизнерадостно сообщил своей команде: поскольку мы входили в прямой телепатический контакт со "Свистом", ни одна группа из Бюро не собирается вмешиваться в наши дела и подвергать себя опасности, мы удостоены чести остановить этих безумцев в одиночку. И как мои друзья ухитрились сдержать свои эмоции и не пуститься в пляс от радости при этаком сообщении - вот уж не знаю. Усевшись за стол, я пригласил всех принять участие в обсуждении. Тина, прибегнув к браслету, раскинула над нашим столиком "Купол тишины", и мы придвинулись друг к другу, образовав тесный кружок.
- О'кей, ясно одно: без псионической защиты отправляться в Хадлевилл и думать нечего! - Джордж подъедал остатки политого сиропом бисквита с кремом. - Рауль, Тина, как насчет магических средств?
Маги посовещались и помрачнели. Бланко только вздохнула.
- _Н_и_е_т_. Заклинания, воздействующие на мозг, произносятся для каждого индивидуально, к тому же в самый последний момент. Рауль и... мы очень быстро потеряем силу.
- Мы с Раулем, Рауль и я, - поправила Джессика.
- Да, мы оба, - кивнула Тина.
Хорта лихорадочно листал разложенную на подносе для приправ книгу заклинаний. Книга стучала о поднос - вот так меню!
- Можно использовать некоторые алхимические снадобья, но у них неприятные побочные эффекты, - осторожно доложил Рауль.
- Например? - полюбопытствовал я. - Головные боли? Желудочные спазмы? Если этого требует наша работа - мы потерпим.
Нахмурившись, Хорта пробежался пальцем по книжным строчкам.
- Давайте посмотрим... так... "Легочный огонь", "Демонический рак", "Мозговые пауки"...
- Пожалуй, этого хватит! - подняла руку Минди. - В общем и целом все понятно.
- Кроме того, мы сейчас едим, - буркнул Ренолт. - Тоже немаловажно.
Стальной жезл Тины запульсировал от нестерпимой энергии - чародейка выдала длинную, резкую фразу на русском, прозвучало нельзя сказать чтобы ободряюще.
- Да этого просто вынести невозможно! - взорвался отец Донахью, с легкостью разломив пополам кусок хлеба величиной с бейсбольную биту. Только потому, что в Бюро нет функционирующих телепатов, мы должны сидеть сложа руки, а в это время "Свист"... - Он сделал яростный жест. - Кто знает, сколько мирных жителей уже погибло? Скольким еще суждено расстаться с этим светом?
Да, тут ничего не возразишь: где "Свист крестолунного стилета", там всегда и смерть. Много смертей...
Минди с такой силой стукнула кулаком по столу, что задрожали столовые приборы.
- Черт побери! Мы обнаруживаем логово бесчувственных оборотней самую страшную угрозу для человечества за последние годы - и даже не исследуем его? И все потому, что эти милые шалуны способны читать наши мысли? Говорю вам - мы просто обязаны вернуться в Хадлевилл и поджарить их задницы, а не лелеять тут свои!
- Молодец! - поддержал Рауль. - Передвигаемся быстро, сами по себе. Пусть даже они прознают о наших намерениях - остановить не смогут!
Тина взмахнула невидимым жезлом.
- Мы их сживем со свету!
- Нет! - Мой тон исключал дальнейшую дискуссию. - Опасность слишком велика. Бог знает какие секреты Бюро известны этим иеху из романа Свифта! [Имеются в виду отвратительные существа - персонажи романа Свифта "Путешествие Гулливера".] Однажды Джессика уже спасла наши шкуры. Какое мы имеем право губить всю операцию из-за недостаточной подготовки? Найдем способ укоротить этих ловкачей! Нужен трюк, западня!
Все смотрели на меня выжидающе.
- Ну, что-то вроде этого... - довольно жалко пробормотал я.
- Мы же всегда что-то придумывали! - Жена пришла мне на помощь.
Удовлетворенно откинувшись на спинку стула. Хорта скрестил руки на груди.
- Ну что ж, босс, давай выкладывай.
Нахмурив брови, я изо всех сил напрягал мозги, тужился... ну как последний... не буду говорить кто. Нет... нет... Это не годится... И это тоже...
Наклонившись вперед и сохраняя важное молчание, отец Донахью с дикой скоростью перебирал четки - даже испариной стал покрываться, так старался. Но вот он взял себя в руки - прекратил свои лихорадочные движения, облизал губы.
- Так. - Майкл Донахью уставился в потолок; голос его звучал напряженно. - Если бы мы только знали, чем себе помочь... Ну, к примеру... Священник услышит что-то на исповеди, что-то важное и серьезное - он ведь молчит об этом: ни-ко-му! Даже если ему очень-очень хочется поделиться, закончил падре, сделав страдальческую мину; почему-то сейчас он казался даже крупнее обычного.
Все заулыбались - выход найден!
- Эй, Майкл, - обратился я к нему с улыбкой, - может, пойдем разомнемся - сыграем по-дружески в дротик на стоянке машин?
Рауль сосредоточенно листал свою магическую книгу и выудил наконец из нее гигантскую карту Северной Америки. Что ж, попробуем! Мы делали это и раньше - много раз.
Достав из объемистого кармана сутаны изящно отделанную красную кожаную коробочку, Донахью открыл крышку. Внутри, на подушечке из блестящего белого сатина, лежали три дротика: на острых клинках выгравировано полное имя Донахью; рукоятки - из африканского железного дерева с инкрустациями из красного дерева; каждый дротик венчают элегантно обработанные перья американского белоголового орла. Донахью легким движением поднес дротик к глазам, подбросил в воздух и ловко поймал большим и указательным пальцами. Снова подбросил - снова поймал, едва заметно шевельнув запястьем. Даже Минди не проделала бы подобный трюк лучше.
- Пошли, Эд! С удовольствием сыграю. Жаль только, что мечу я дротики не так уж здорово!
Мы с отцом Донахью метали дротики, попадая в основном на территорию четырех штатов. Вскоре нам понадобилась "свежая карта", и мы принялись обрабатывать план-схему Канзас-Сити, штат Миссури. С забавным постоянством Майкл попадал оперенным метательным орудием в небольшую, уютную усадьбу нашего старого приятеля. (Приятелем-то его, конечно, можно назвать, но ведь у всякого слова есть несколько значений, а у каждого значения - еще оттенки. И все они колеблются - то так, то этак...)
Снова собравшись вместе, мы расплатились за обед и наняли такси от Айрон-Сити до Зейнсвилла. Всю дорогу мы проспали. В Зейнсвилле купили новенький сверкающий лимузин, использовав мой одноразовый паспорт и фальшивую кредитную карточку, подписанную именем Хэнка Матерса. Ей соответствовал неограниченный счет, но воспользоваться можно было только для одной покупки: счет полностью оплачивался Бюро и тут же закрывался.
По пути в Колумбию мы заменили лимузин потрепанным школьным автобусом, который на первый взгляд больше всего напоминал бронированный фургон, - ничего лучшего не нашлось. К тому же, если "Свист" по-прежнему следит за нами, возможно, это нам поможет замести следы. А что слежка продолжается - вполне резонно предположить: ищейки они неплохие.
Мы посетили фирму, торгующую театральными принадлежностями, купили кое-какие вещи, а потом занялись поисками спокойного местечка, где никто не помешает работать.
Заехав на стоянку мотеля "Ленивая восьмерка", Джессика обеспечила за нами четыре смежные комнаты, и вся команда, с только что приобретенным снаряжением, поспешила во вновь обретенное убежище. В нашу экипировку вошло оружие, амуниция, медикаменты, слитки серебра и еще кое-что, купленное специально для меня, - я сам купил. Понятия не имею, почему именно в эту усадьбу попадал отец Донахью и что он конкретно подразумевал, говоря о молчании священника об услышанном на исповеди. Но вот насчет того, что мне придется совершить, чтобы задуманное воплотить в жизнь, подозрения у меня чертовски основательные. Ну, вроде того, когда выполняешь поручение, четко сформулированное так: "Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что".
Миссия моя чрезвычайно опасна и не совсем законна, поэтому я шел один: чем больше людей, тем вероятнее провал. Решение единогласно не приняли, нет, - пришлось воспользоваться командирской властью, чего я не делал со времен того отвратительного инцидента с колумбийскими Новыми Богами. Но мы прекрасно знали, кому принадлежит та усадьба на окраине города.
Доктор Матиас Болт - доктор медицины, лицензированный психотерапевт, миллионер, филантроп, чародей (или как хотите), убийца и глава "Братства тьмы" - воплощенного символа веры помешанных; у этих цель - завоевание мира. Может быть, власть над миром и нужна-то им для того, чтобы все на свете неудачники могли встречаться по субботам ночью и избегать уплаты налогов?
"Братство тьмы" никогда не представляло серьезной угрозы - для Бюро ли, для мира в целом, - хотя искуснее доктора Болта, пожалуй, нет чародея на земле. С другой стороны, некоторые члены "Братства тьмы" чересчур уж сообразительны. Единственный способ держать этих психов под контролем давать им любую информацию: пожалуйста, какую угодно, в полном объеме. Но есть тонкость: представлять ее надо так, словно она липовая. "Вывернутая психология" - так называли этот прием ребята из Отдела стратегии и тактики. А у действующих агентов подобная тактика получила наименование "полировка зеркала".
Подготовился я основательно: не просто принял душ, как обычно, а выскреб себя до неимоверной чистоты, аж до скрипа; тщательно выкрасил свои черные волосы в черный же цвет; оделся в новый, с иголочки костюмчик; намазал руки (они у меня и так смуглые) и лицо лосьоном для загара; облачился в плотный корсет и влез в туфли с полыми каблуками, тем не менее вдвое выше обычных; наконец, вставил в оба глаза прозрачные, без диоптрий контактные линзы и, сняв с руки обручальное кольцо, тщательно замазал тональным кремом белую полоску на безымянном пальце, а потом опять надел свою "златую цепь". Внимательнейшим образом осмотрел себя в зеркале с головы до пят: потрясающе, такое совершенство - притронуться страшно!
На взгляд обычного человека, ничего во мне особенного - я остался самим собой. Но опытный наблюдатель заметит явную маскировку. Волосы-то черные, но цвет совершенно неестественный, сразу видно - крашеные; то же и с цветом кожи. Контактные линзы придают моим черным глазам некий демонический оттенок. И еще: по моему обручальному кольцу можно судить: не молодожен, а бледной полоски на пальце нет - явная фальшивка. Двойные каблуки выдают стремление мужчины небольшого роста казаться повыше. Плотный корсет свидетельствует: стараюсь скрыть излишнюю полноту. Сверх того, в моей наплечной кобуре, приспособленной для элегантного автоматического пистолета, угнездился громоздкий смит-и-вессоновский "Магнум-357". Конечно, никто не станет ощупывать кобуру, но подумает: "Магнум" - не привычное его оружие".
Вот это все и называется "полировкой зеркала": выглядишь самим собой, а никто этому не поверит, ни один дурак. Именно на то и рассчитано. Раскованным шагом я направился в большую комнату, где меня ждала вся развеселая компания. Рауль напевал над кофейником с ароматным напитком, Джессика начиняла кремом эклеры (а ей уже пора начинять шприц). Сдвинув галстук на плечо, я расстегнул рубашку и приподнял бронежилет: мягкая, как шелк, эта вещица защитит мою грудь даже от пушки слона.
- Будет немного больно, - предупредила жена, протирая спиртом мой необычайно мускулистый торс - ну прямо как у агента "007".
- Но потом мне ведь дадут конфетку, а?