В конце коридора притулилась простая деревянная дверь с лаконичной табличкой "Офис". Четверо охранников заняли позицию снаружи, дворецкий открыл дверь и ввел меня внутрь. Наконец-то!
Каким же дураком я был! Частная контора Матиаса Болта представлялась мне чем-то вроде лаборатории сумасшедшего ученого, ну знаете: пузырящиеся жидкости в пробирках, огромный анатомический стол, заваленный перепачканными кровью отчетами; полки из человеческих костей, прогибающиеся под тяжестью запретных фолиантов - трудов по алхимии и черной магии...
Ничего подобного! Здесь довольно симпатично, хотя, на мой взгляд, чуточку все старомодно. Вдоль стен - книжные шкафы с тысячами толстых томов в разноцветных кожаных переплетах, - насколько я успел разглядеть, не менее чем на дюжине языков мира. На полу - пушистый велюровый ковер, такой мягкий, что ноги утопают и возникает желание улечься на него с лучшей подружкой, - прямо как живой. В центре левой стены - камин, в котором при случае можно зажарить автомобиль; вся правая стена задрапирована красивым бельгийским гобеленом, таким необъятным, что за ним спрячется что угодно.
У дальней стены, между двумя окнами, выходящими на балкон, разместился массивный блок красного дерева, по форме напоминающий письменный стол. Идеально чистая поверхность отполирована до зеркального блеска; на ней - бювар великолепной, мягкой кожи, из него выглядывает дорогая зеленая бумага, а рядом, в прямоугольной белой мраморной подставке, - внушительный золотой карандаш и золотая ручка. Без сомнения, все эти предметы не что иное, как смертоносное оружие.
За столом, ожидая меня, восседал Матиас Болт. Первое, на что я обратил внимание, - его глаза: очень большие, глубоко посаженные и не моргающие - никогда. Жуть...
Изысканный щеголь. Болт худощав, на нем классический пиджак и элегантнейшая мягкая шелковая сорочка светского человека и отчаянного прожигателя жизни. Черт, кто же это до сих пор производит такие вещи из "бель эпок"? Рот у него и так довольно широкий, а он еще и широко улыбается - во весь этот рот. Волосы угольно-черные, только на висках серебрится благородная седина. Курит эбонитовую китайскую трубку в фут длиной, набитую чем-то пахнущим как египетская травка. Этот некромэн... виноват - некромант [игра слов: Necro-Man - человек мертвых, некромант (англ. necromancer) - волшебник, колдун, чародей] не носит ни колец, ни часов, но на запястьях у него - плоские медные обручи. Магические браслеты! Такие же, как мой! Это уже интересно, - конечно, в зависимости от того, какой смысл вкладывать в это слово: например, ядерная война - это интересно? В кино - кто скажет "нет"? А в жизни? Ладно, там посмотрим, что это за браслеты...
Попыхивающий трубкой Матиас Болт сразу напомнил мне громадную змеюку, которая вознамерилась полакомиться мелкой пташкой. А я как раз парень с перышками... Но раз так, мне уж точно интересно: сам он выковал себе эти обручи или в некромэнском (некромантском либо попросту некрофильском) порыве содрал с хладных трупов загубленных им агентов Бюро? Как бы то ни было, с таким "профессионалом наизнанку" приходится считаться. И избавиться от него надо как можно быстрее. На мгновение я потешил себя мыслью застрелить его на месте, но тут же отбросил заманчивую идею: положим, и незаконно, и просто проявление дурного тона, но дело вовсе не в этом - он еще должен поведать мне, ради чего я сюда явился. Именно в этот момент мой взгляд упал на стену над ним: ого, календарь "Плейбоя"! Июнь, прекрасный месяц... Стало быть, кое-что человеческое старому колдуну не чуждо...
Глава "Братства тьмы" величественным жестом указал мне на обитый бархатом стул, столь же мягкий и уютный, как и ковер, - в спешке не вскочишь. Да, стелет он мягко... Итак, наше сражение началось... "Люди, я люблю вас, - буду бдителен!" В ответ на любезное приглашение я удобно устроился на стуле. Пусть и душка Матиас расслабится - он-то не любит людей, и бдительным ему лучше не быть...
Ну а я - агент Бюро-13: меня можно раздеть догола, поставить на уши и приковать к стене - все равно буду бдителен, а значит, вооружен и очень опасен. "Я зовусь недаром..." Нет, минуточку, - я-то из Вайоминга... Но и мы "умеем все переживать".
- Добрый вечер, агент Смит, - произнес Матиас Болт таким елейным тоном, что ему удалось на миг воздействовать непосредственно на мои инстинкты - я поддался влиянию Враждебного Разума. Но тут же опомнился и встревожился не на шутку. Смит? Какого черта?! Прямое попадание в сердце! Этой фамилией я не пользовался с давних времен - с тех пор, как работал инструктором в Чикаго. Неужели мерзкий колдун меня знает? Ну, поживем увидим: эту фамилию берут на вооружение многие ребята из Бюро.
- Как вы меня назвали? - Я сделал изумленное лицо; внутри у меня все дрожало от напряжения. - Простите, ваш дворецкий перепутал фамилию. Я Эммануэль Родригес, особый агент ФБР.
- Конечно, - промурлыкал он, понапрасну излучая неотразимое обаяние. - Это моя ошибка. Я немедленно сожгу этого растяпу!
Сказал - как отрезал. И повторил мое определение: "растяпа" - так я мысленно охарактеризовал его стража... Черт, опять мне чудится то, чего, быть может, и в помине нет! Мой ответный выпад - вежливый зевок, а про себя я думал: "Неплохой ход! Тебя, пожалуй, растяпой не назовешь. Но если ты думаешь завоевать мою симпатию и таким образом притушить мою бдительность - не на того напал. Мы, Смиты, - настоящие бойцы. Недаром нас так много - нас большинство!.. Фу-ты, опять меня занесло! Держись, агент, крепись, агент!"
- Итак, по какому поводу Бюро, - Болт сделал ударение на этом слове, - оказывает мне честь визитом в такое время - в половине одиннадцатого ночи?
Меня-то опять занесло, а он снова попал в цель!
- Дело службы! - отрезал теперь я, задирая ноги на стол и намеренно пачкая безукоризненную полировку: отражаю удар и нападаю сам.
Тут уж "закраснелась морда"... простите, лицо доктора Болта залилось краской, но он тут же взял себя в руки и опять стал благодушным.
- Правда? Какое же? Умоляю, откройте!
"Все вперед, все вперед, отступления нет, - победа или смерть!" Раз уж убить его пока нельзя - а мне этого очень хотелось, - я ограничился тем, что улыбнулся ему мертвенной улыбкой, отточенной во время тысяч партий в покер и специально предназначенной для того, чтобы кровь застывала в жилах. Как-то эта улыбка сработала, когда я имел дело с одним вампиром - наивным.
- Слышали вы когда-нибудь о Бюро-13? - холодно спросил я.
Потрясенный доктор Болт выронил трубку и подпрыгнул, словно наступил на уголья. Первая кровь!
- Что-о? Ну да, разумеется... - Он выдвинул ящик письменного стола и вытащил небольшую папку. - Меня даже посвятили в некоторые собранные Бюро-13 данные...
Какая бы информация ни содержалась в этой папке, мне это не сулило ничего хорошего. В моем распоряжении дюжина способов защиты - выберем классический: нападение. По жужжанию браслета на своей левой руке я определил: Болта защищает такое силовое поле, что его не прошибет и крупный снаряд. Но на столе у него - бумажная папка, помеченная красной линией: оригинал, с него нельзя снимать копии. Взмахнув кистью, я задействовал зажигалку и направил поток жидкого пламени прямо на доктора Болта. Горящие языки химического пламени жадно лизали его, но защитная оболочка отразила яростную атаку. Зато бумаги превратились в пепел. Глаза его округлились и стали похожи на блюдца; он опустил руку и уставился на кучку горячего пепла.
- Прошу извинить. - Я убрал зажигалку в карман. - Эти проклятые вещицы иной раз случайно ломаются.
- Кто вы? - спросил он очень тихо.
Все, никаких любезностей, игра окончена! Я открыто продемонстрировал высокоразвитую технологию и владение магией, а его защитное поле многое сказало о нем - больше, чем ему хотелось бы, чтобы я знал. Оба мы не обманываемся насчет того, кто есть кто.
Встряхнув наручными часами, я включил саморазрушающий механизм. Теперь все зависит от того, какой следующий прием выберет для атаки доктор.
- Спросишь об этом в Аду! - прорычал я, опуская ноги на пол и соскальзывая на кончик стула, - это я тянулся к своей пушке.
Болт в свою очередь подарил мне жуткую улыбку - такое ощущение оставила бы могила младенца.
- Заметано! - прошептал он.
Предельно лаконичен - других предупреждений не последовало. Взорвавшись над столом, на меня кинулась непостижимой силы кипящая волна адское цунами первобытной черной магии; отшвырнуло в сторону бювар, взорвались ручка и карандаш, меня обволокло облаком живого пара.
Скорее протянуть вверх руки!.. Медные браслеты зазвенели, излучая волны белой магии в отчаянной схватке с злобным колдовством, цель которого - смерть. Магические силы столкнулись и схватились в безмолвном воздушном бою. Голова у меня раскалывалась от боли, мой осажденный мозг затрепетал, отстукивая команду: "Скажи ему все, чего тебе не хотелось бы, чтобы он знал!" - старое, но верное заклинание.
Потом загорелась моя грудь - это обретали силу начертанные волшебным зельем магические слова, впитывая, собирая, контролируя воздушную атаку и яростно отбрасывая назад, прямо в лицо инициатору.
- Это находится в столе! - выкрикнул он против своей воли.
Здорово я его разозлил: ему так хотелось выудить из меня правду, и вот вся сила колдовства обратилась против колдуна, вытянув из него признание. В панике Матиас начал было подниматься на ноги, но осел, медленно уронил голову на стол и неподвижно застыл с простертыми вверх руками - сломанный механизм, прекративший работу: оборвался процесс произнесения гибельных заклинаний. Ох, как печально, как досадно!
Движением пальца я откинул его на спинку стула и отодвинул от стола. Лосьон - им пропитаны мои руки, им же я обработал здешний персонал действует медленно: если бы не он, никогда бы мне сюда не войти - меня бы не впустили. Поверженный собственной магией, Болт останется в отключенном состоянии еще девять минут. То, что мне нужно, лежит в столе. Что делать? Справлюсь ли я со столом?
Так я и знал: под столешницей замаскированы контрольный пульт с множеством кнопок, коленная панель и ножные педали. Сопроводительные надписи в основном на каком-то мистическом языке - символы напоминают следы цыплячьей лапки. Но вот с одной стороны, за выдвижной крышкой, обнаружилась обыкновенная компьютерная клавиатура. Отлично! В кармане пальто у меня целый "джентльменский набор" - инструменты, какими пользуются матерые медвежатники. Быстренько, Альварес! Вот то, что мне нужно! Отпечатки пальцев оказались только на четырех клавишах - это здорово облегчает задачу... Дальше... Эти две как будто более затерты... Скорее всего, первая и последняя... Смелее! Начало - половина целого. Как ни хитер Матиас Болт, но он человек из плоти и крови. Все возможно...
Остается еще небольшая проблема: клавиатура вделана в сейф компании "Стюарт индастриз". Изначально на электронных сейфах ставили клеймо производителя - торговая реклама. Правда, очень скоро стало ясно: такая реклама работает против самой себя - у сообразительного мошенника всегда под рукой целое собрание украденных, купленных или скопированных чертежей. Ознакомившись со схемой клавиатуры, ничего не стоит аккуратненько, точно в нужных местах просверлить отверстия и нейтрализовать критические точки цепи - пожалуйте в дом взламывать сейф!
Так было, пока не появилась "Стюарт индастриз". Эта умная фирма не тратила усилий на сигнализацию, системы защиты, даже на замки - она придумала... простые коробочки. Ничем внешне не замечательные, скучные, одинаковые стальные коробочки, без всякого кода. И вот такая придумка фирмы - вне конкуренции среди сотни однородных компаний. А для мошенников - настоящий удар судьбы. Распроклятые простенькие коробочки - они и обошлись-то в несколько жалких баксов - обеспечили недоступными для злоумышленников защитными системами ценности на сотни тысяч долларов. И теперь тюрьмы во всех штатах переполнены бывшими удачливыми ворами, которые на своей шкуре испытали законы рынка.
Стараясь не задеть ни один из пультов, я стал осторожно ощупывать полированное металлическое чудо: слушал, принюхивался и смотрел на часы: осталось пять минут. Думай, Альварес, думай! Скверный тип Болт миллионер, наверняка он обезопасил свой личный сейф наисовершеннейшим приспособлением. "Готтерштайн делюкс"? Нет, скорее, "Вит". Сейчас посмотрим. Сдерживая дыхание, я сделал крошечный надрез на верхушке коробочки, точнехонько в семи миллиметрах от левого бока; откупорил миниатюрный пузырек из своего гангстерского набора, влил в надрез несколько капель пахучей серной кислоты, подождал десять секунд обеспеченная фирмой мертвая хватка ослабла, и я набрал на пульте самую вероятную комбинацию.
Бортовина стола скользнула вниз, моему взору открылся массивный, кубической формы ящик - сейф! Только теперь я позволил себе вдохнуть немного воздуха, обернулся с победной улыбкой к доктору Болту - и сразу же мне стало не до улыбок: стол окружила стена лазерных лучей, от пола до потолка, почти без просветов, листок бумаги не просунешь. Вот негодник!
Болт ненавидящим взором следил за каждым моим движением. Занявшись делом, я перестал обращать внимание и на него, и на лазеры: мне еще надо вскрыть сейф... А уж потом я позабочусь об отступлении, о своей жизни и тому подобных вещах. Итак... На передней панели четыре шкалы, оправленные алмазами, и клеймо, - это уже что-то. Несомненно, "Андерсон". Две шкалы ведут к цели, две другие начинены взрывчаткой. Вделанными в прочную сталь никелевыми ручками приводятся в действие медные штыри, поддерживающие восемнадцать болтиков; этими последними крепится шестидюймовой толщины дверца - ее не взорвать, не отжать, не сжечь... Но я знаю, что делать. Четыре минуты в моем распоряжении.
Вытянул из своего набора толстенькую трубочку, снял пластиковую крышку: воздуходувная дрель, сверхновый инструмент - еще не появился на рынке. Прочитав о нем в научно-популярном журнале, воспользовался удостоверением ФБР и немедленно его приобрел. Уверен - взломщики и нейрохирурги скоро встанут за ним в очередь. Легкий щелчок - и миниатюрные батарейки привели в действие электромотор, мгновенно достигший нужной скорости: инструмент тут же слегка вздрогнул; вибрации усиливаются... механизм набрал обороты... включилась основная воздушная Турбина, раздался тоненький писк, и мою руку овеял легкий, теплый ветерок.
Дрель вертится со скоростью полмиллиона оборотов в минуту, воздушная струя кажется металлической... Касаюсь дрелью поверхности сейфа - облаком взметывается тончайшая металлическая пыль; взрезываю металл вокруг замка со шкалами... Технология защиты вступает в схватку с технологией нападения... Секунды бегут... Проверенная веками, старая добрая методика взлома сейфов сработала! Горжусь тем, что я американец!
Три минуты - и резка металла закончена; отчаянно звякнули замки, высвободились болты... Выключив дрель, я убрал ее на место и осторожно открыл дверцу, с беспокойством ожидая, какие еще ждут меня магические или демонические преграды... Но таковых не оказалось. Уфф! Сейф заполнен пачками денег. Пластмассовая коробочка с пузырьками... плоская шкатулка... Зажав в руке еще одно тончайшее приспособление из "джентльменского набора", вскрываю шкатулку, разумеется направив ее внутренности не в лицо. С легким хлопком из шкатулки вырывается зеленоватый дымок - и в ковер вонзается дротик. Довольный, что не попал в эту дурацкую ловушку, поворачиваю шкатулку к себе лицом и заглядываю внутрь...
Глаза мои чуть не выскочили из орбит, и тут же я принес молчаливую благодарность тому, кто печется о частных сыщиках, а заодно обо всех дураках мира. Не будь на мне перчаток, когда я взял в руки эту штуковину, - от моей головы сейчас осталась бы одна шляпа. Мне вовсе не нужен каталог легендарных магических амулетов, и так ясно: передо мной - само знаменитое Ожерелье ми!
Миллион лет назад, а может, и больше безымянный мастер, сумасшедший чародей, немой от рождения, выковал этот уникальный амулет. Металлы он добыл из самого сердца земли, обжег свое детище в печи на угольях, оставшихся от деревьев, что вырастил сам, поливая изо дня в день собственной кровью. В наши дни про такое сказали бы: "Ну, у парня необычное хобби". А тогда? Обладая этим ожерельем, любому магу - если он кого-то невзлюбил - стоило только подумать: "Это я!" [по-английски "это я" - "This is me"; отсюда и название амулета - Ожерелье ми] - как имевшего несчастье ему не потрафить разрывало на части...
Конечно, за многие тысячелетия Ожерелье ми утратило кое-какие свойства и часть страшной магической силы, но все же и теперь это смертоносное псионическое оружие. Давным-давно нет на земле его творца... Зато Ожерелье ми в чудовищной степени усиливает телепатические способности любого человека. Усиливает, это правда. Но стоит смертному прикоснуться к нему, как голова у него начинает раскалываться... И никто, никогда еще, дотронувшись до амулета, не оставался в живых, - у кого был хотя бы намек на телепатическую силу... Никто, никогда... А что если это не относится к Джесс, к моей жене, - ведь ее способности телепата безнадежно утрачены...
Я завернул Ожерелье ми в специальный платок Бюро, положил во внутренний карман пиджака и тщательно застегнулся. Потерять такое сокровище после всего, что мне пришлось пережить, добывая его... Не дай-то Бог!