Передвигаясь на небольшой скорости, РВ взобрался на невысокий холм, кажется, оттуда идет симпатичная прямая дорога... Спустя пару миль у подножия совсем низенького холмика с такой силой нажимаю на тормоза, что Амиго чуть не вылетает в окно: посередине дороги бетон усеян трупами или, если быть точным, тем, что от них осталось.
2
Легко и неспешно моя команда высадилась из фургона - как на пикник приехали... Но все внимательно смотрели, куда ставить ноги: здесь, на пустынном проселке, может оказаться важная улика... Но меня охватило дурное предчувствие: вряд ли нам удастся обнаружить здесь что-нибудь существенное, чертовщина какая-то...
Да здесь не меньше дюжины трупов - странные, плоские тела распростерлись в высохших лужах плотного коричневого вещества. Небо темное от жужжащего облака насекомых. Смердит, но смрад этот не похож ни на один из дурных запахов вселенной. И никаких признаков техники.
Джессика защелкала камерой, снимая кадр за кадром, - жуткое преступление... Рауль и Тина, наши маги, склонили друг к другу головы совсем близко, посовещались и одновременно взмахнули жезлами. Облако мух, жужжа, сразу отлетело прочь, и мы отчетливо увидели тела: у трупов нет рук и голов... Вот мерзость!
Выходя из фургона последним, я щелкнул рычагом "ящика Дэдмена" пусть ведется запись всех разговоров - и подсоединил защитное устройство: попытайся кто в наше отсутствие залезть внутрь - сирена его прищучит.
- Рауль, Джордж, осматривайте по периметру! - приказал я, не выпуская из рук "магнум". - Минди, постереги! Джессика, фотографируй все подряд! Тина и Донахью, со мной!
Команда разделилась для выполнения задачи. Джордж на минуту замешкался, прихватывая для своего банджо запасную связку из тридцати обойм. Доставая из складок сутаны авторучку, Донахью сдвинул колпачок и вытянул наружу длинный хирургический зонд. Я тоже вынул авторучку из кармана рубашки, дважды нажал посередине и протянул Майклу. Глядя через нее, он дотронулся зондом до срезов на трупах - до тех мест, к которым крепились руки и шея... Наверно, он думал только об одном: как бы не наступить на кровь; это ему почти удалось. Изо всех сил стараясь держать себя в руках, я обыскал брюки, рубашки, платья... Все карманы пусты - ни шерстинки, ни волосинки... Весьма профессиональная работа.
- Ну? - через минуту не утерпела Тина.
- Дилетанты! - холодно заявил застывший высоченным столбом падре.
Будто бы? Я что-то сомневался и потребовал:
- Поясни!
- Руки отсечены в районе запястий - как раз в том самом месте, где суставы наиболее толстые, - показал Донахью. - Классическая ошибка начинающих. Кроме того: руки отрублены с одного удара, головы - с двух. Орудие убийства, полагаю, - клинок из гладкой стали, очень острый и тонкий. Скорее всего, что-то вроде большого ножа, как у мясников. Может быть, мачете, но только самый новый.
- Почему ты так решил? - Бланко казалась совершенно спокойной.
- Мачете делают из дешевой стали. - Минди сделала шаг вперед, изучая что-то на земле. - Они быстро становятся тупыми, и, если их часто точить, на лезвии у них появляются зазубрины.
Мертвые тела не очень-то волновали нашу воительницу - Бог знает из скольких людей сделала она в прошлом трупы... Зато Джессика то и дело вздрагивала, работая камерой.
- Но зачем отрезать руки и головы? Что это - символ? Дьявольская церемония? - размышляла она.
- Или обед... - добавил Хорта.
- Чтобы не смогли опознать, - предположил Джордж, пережевывая бифштекс. Устраивая поудобнее свое тяжелое банджо, он вдруг осознал, видимо, что во рту у него пища, скорчил рожу и выплюнул все в сорняки. Если бы эти кретины вместе с бумажниками и кольцами забрали с собой и ступни ног, вот тогда бы чертовски трудно было определить, кто есть кто. И Джордж вытер рот Носовым платком.
Тут не возразишь: отпечатки пальцев ног так же уникальны, как и пальцев рук, и к тому же не претерпевают изменений. Нам приходилось идентифицировать множество неопознанных трупов, сравнивая отпечатки пальцев ног со снятыми в родильных домах у младенцев. Процесс долгий и нудный по сравнению с нынешней компьютерной работой, зато приносит результаты - со временем, конечно.
- А может, они... носят эти головы для маскировки, - заключил я.
Да, странным мы занимаемся ремеслом...
- Похоже, жертвы силком вытащены из окошек машин. - Донахью показал нам в клочья разодранный рукав плаща. - Видите на одежде крошечные осколка стекла? И здесь, и повсюду на дороге.
Вытащить человека из-за закрытого окна движущейся машины? Ничего себе! Да эти загадочные преступники - здоровенные гады, почище филадельфийских копов. Я тщательно осмотрел все вокруг, выискивая следы зеленой, желтой или черной жидкости, и спросил у Майкла:
- Как думаешь, кроме человеческой, здесь нет никакой другой крови?
- Не видел.
- Черт побери! - Стоя посередине дороги, я пытался последовательно прокрутить в воображении совершившиеся здесь события. - О'кей... машины едут по дороге. Нечто впрыгивает на крыши машин и вытягивает водителей через окна. - Я посмотрел на деревья у дороги, на барьер безопасности. Почему тогда здесь нет обломков автомобилей? Что они с ними сделали? Слопали, что ли?
Джордж присвистнул.
- Идите-ка сюда! - крикнул он и поманил нас подойти поближе.
- Следы колес!
На дороге - целая мешанина из длинных, перепутанных, вдавленных следов шин; колеи переходят одна в другую, перекрещиваются...
- Сколько было машин? - Чародей стаскивал с трупа ботинки, чтобы снять отпечатки пальцев.
- Десять - двенадцать, - прикинул я.
Лицо Тины исказила гримаса отвращения.
- Тогда и убийц много...
- Зловещая картина, - согласился с ней Рауль, прижимая к обнаженным ступням обезглавленных людей ослепительно белую бумагу.
Тут же под воздействием кислот, выделяемых кожей, на бумаге стали проявляться знакомые очертания отпечатков. Эта процедура не изобретение Бюро-13 - мы пользуемся обычным лабораторным оборудованием, применяемым в таких случаях. Кончиком меча Минди дотронулась до Лавровых кустов по нашу сторону дороги:
- Появились они отсюда. Прятались вот здесь, за вечнозеленым кустарником.
- А подробнее? - взревел Донахью, угрожающе потрясая "ремингтоном".
Уничтожение чудовищ отец Майкл считал не просто поденной работой, а святым долгом и выполнял его всегда истово, с неподдельным увлечением. Минди внимательно смотрела на жесткие, словно лакированные листья.
- Их было... пятьдесят... может быть, шестьдесят. Люди.
Все замерли.
- Люди? - нахмурился Джордж. - Ты уверена?
- Туфли на высоких каблуках, шлепанцы, босые ноги, ботинки и огромное количество тапочек, - продолжала Минди-следопыт. - Почва здесь влажная, следы отлично сохранились.
- Тапочки? - простодушно удивился огромный рыжеголовый священник.
Минди махнула рукой:
- Иди сам посмотри!
Мы с Майклом подошли к ней и уставились в землю: абсолютно гладкая, ровным счетом ничего не видно. В том-то все и дело, а вот мисс Дженнингс видно, потому-то она всегда с нами - каплю дождя во время тайфуна может выследить. Я всегда испытывал беспокойство, пряча ключи от машины.
- Эй, Эд! - окликнул меня Рауль, возвращаясь от фургона. - А ты не думаешь, что это те... ну. Увеличенные Парни?