- А сам Нефедов тоже тут живет?
- Нет, он во флигеле. Флигель во дворе громадный, пять комнат. И сад большой. А нам Нефедов велел жить при лавке. Отец-то мой, выходит, днем приказчик, а ночью сторож. Позавчера Нефедов послал его в Ригу - за товаром. А ты чему радуешься?
Гриша и в самом деле повеселел: отец Никаноркина уехал, а оловяннолицый сюда тоже не сунется, уйдет к себе во флигель скоро, никто им не будет мешать.
Но им помешали! Где-то совсем близко послышались шепот, сдавленный смех, даже писк какой-то.
Гриша оглянулся. Занавеска, разрисованная неправдоподобными зелеными розами, колыхнулась, в образовавшуюся щель выглянули быстрые глаза и сейчас же скрылись. И опять - смех.
- Наташка, косы оборву! - сердито крикнул Никаноркин. И помолчал выжидая.
За занавеской утихли.
- Тетрадь свою принес? - спросил Никаноркин строго.
- Принес.
- Тогда садись. Вот сюда. Бери перо.
Усадив Гришу, Никаноркин сел напротив и поглядел перед собой изменившимися непонятным образом глазами: слегка сонными, будто застланными чем-то, совсем как у преподавателя чистописания Ивана Ивановича Невинного.
Гриша заинтересовался этой переменой и даже отложил перо в сторону.
Но Никаноркин нахмурился и велел:
- Гляди! Гляди, как я держу вставку. А ты как держишь?
Гриша осторожно взял ручку (Никаноркин называл ее вставкой - в нее перо вставлялось), сложил пальцы как можно аккуратней - не помогло. Никаноркин заворчал:
- Это ж не полено!
- Я знаю, что это не полено.
- А знаешь, так и держи, как полагается.
"Вот уж позвал в гости! - подумал Гриша. - Угостил орехами!"
- Как полагается! - продолжал Никаноркин. - А ты?
- У меня рука такая, - обиженно сказал Гриша, - я не виноват.
- Рука у тебя самая обыкновенная. Чуть, правда, побольше, чем надо.
Кончилось тем, что Никаноркин сам насильно приладил Гришины пальцы и скомандовал:
- Нажимай легонько! Да не сразу жми! Сперва потихоньку, вот так... а к середине буквы чуть покрепче... Да куда ты! Не дергай, говорю!
За занавеской раздалось хихиканье.
- В последний раз, Наташка, слышишь? - с угрозой прошипел Никаноркин, прислушался к наступившей тишине и опять насел на Гришу: - Вот и испортил все дело! Смотри теперь, как буду я писать.
Под пером Никаноркина одна за другой стали возникать среди косых голубых клеток буквы - красивые, чуть кудрявые, одного роста, с ровным наклоном.
Ну, такому искусству Гриша никогда не научится!
С испариной на лбу - от старания - он начал: "Лиса в лесу..."
Из-за занавески неожиданно вышли две девочки, зашагали было, взявшись за руки, через комнату, но не выдержали - топоча башмачками, кинулись с полдороги назад.
Никаноркин даже откинулся в изнеможении на спинку стула:
- Видал? Это у меня сестрицы такие. Наташка всему заводила!
- И вовсе не я! - пискнули из-под занавески.
- Замри! Или я за себя не отвечаю! Увидишь!
Никаноркин печально поглядел на Гришину "Лису в лесу" и сказал:
- Ну, Шумов, писателя из тебя не выйдет.
- Я и не собираюсь в писатели.
- Не знаю куда ты собираешься, а только, если к концу года не будет у тебя пятерок по всем предметам, узнаешь ты, почем фунт лиха.
- Да что ты пристал? Ну, а если четверка будет или тройка - что, съедят меня?
- Четверку или тройку тебе Стрелецкий выхлопочет - по поведению... Ну ладно, пиши теперь дальше!
Гриша с завистью поглядел на раскрытую чистенькую тетрадь Никаноркина:
- Так писать, как ты, я все равно не научусь.
- Ерунда! Каждый может научиться. Не надо только лодыря гонять.
- Это я-то лодырь?
- А если не лодырь, значит садись и не стесняйся - трудись! Такая наука, как чистописание, труды любит.
- Ну, труды трудами, а кроме того, и талант, видно, нужен.
- Меня мой батька научил, вот и весь талант. Он писарем был на военной службе. Там уж научат, будьте спокойны!
- Тебе хорошо, тебя батька выучил. А мой сам плохо пишет.
- Я тебя выучу!