- Капитан, - медленно произнесла она. - Не следует ли вам заняться более важным делом? В таком случае, как сейчас, не будет ли лучше, если вы примете командование станцией?
- Я не мог сказать ей, что она и старый Хабибула представляют для меня такую же проблему, как сама Аномалия.
- Возможно, вы не понимаете, в каком отчаянном кризисе мы находимся, попытался объяснить ей я.
- Одно неправильное действие вызовет панику. Пока что мои люди занимаются делом. Кетцлер - хороший молодой офицер. Ему нужен шанс показать себя.
Она не сводила с меня глаз.
- Понятно.
Она двинулась к столу, где уже сидел Жиль Хабибула, дожидаясь заказанных блюд.
- Если вы сейчас действительно не заняты, расскажите нам об Аномалии.
На лице её было странное выражение.
- Обо всем, что сможете.
- Первые пионеры добрались сюда тридцать лет назад, - начал я. - Они нашли этот "снежок" и небольшой рой камней. Куски железа двух-трех миль в поперечнике. Причем не просто железо, а сплав, да потверже, чем железо-никелевый сплав, характерный для состава обычных метеоритов. К тому же, в них обильно встречались прожилки более ценных металлов.
- Я читала статьи. - Она наклонилась над столом, и свет ламп превратил её рыжеватые волосы в золото. Она внимательно слушала, словно эти несчастные астероиды представляли какую-то первостепенную важность.
- Сколько их?
- Вот это как раз необычно, - сказал я. - Даже их количество - аномалия. Разведывательный корабль Легиона нашел здесь пять железных остероидов и три "снежка" вроде нашего. Когда сюда через пять лет при-были шахтеры, они нашли только два "снежка", но зато шесть железных астероидов.
- Выходит, разведка допустила ошибку?
- Непохоже. Просто шахтеры натолкнулись на Аномалию. Они не остались, чтобы наблюдать за ней. Железные сплавы были слишком твердыми для их техники, а затем что-то произошло с груженным рудой кораблем.
Жиль Хабибула вздрогнул.
- Что? - Глаза цвета глины выпучились в мою сторону. - Что случилось с этим жалким кораблем?
- Это не совсем ясно. Это был мощный корабль, стартовавший с одного из камней с грузом металла и семьей шахтера на борту. Он успел отправить странное сообщение по лазерной связи - что-то насчет того, что звезды становятся красными. Он не прибыл в порт, и не обнаружено было никаких его следов.
- Смерть моя! - Его хриплый голос был прерван тремя дымящимися чашками с бульоном из водорослей и тремя коричневыми пирожками из дрожжевого теста.
Он набросился на еду так жадно, как будто машина предложила ему его драгоценную икру.
- Продолжайте, пожалуйста, капитан, - попросила Лилит. - Вы говорили о количестве астероидов.
- Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась еще одна колония рудокопов. Они обнаружили только один ледяной астероид - тот, на котором мы сейчас находимся. Однако на этот раз железных астероидов было девять.
Жиль Хабибула вопросительно посмотрел на меня, затем вновь занялся едой.
- Эти рудокопы располагали мощными атомными бурами. Они углубились в твердые сплавы, и некоторые из них нашли глубокие карманы с платиной и золотом. Потом сюда прибыли космические торговцы. Даже те, кто не добывал руду, а продавал воду, сколотили состоя-ние. Они-то и построили станцию. Маленький метрополис.
Жиль Хабибула оторвался от еды. Он сидел, глядя на меня, с болезненной бледностью на круглом детском лице и тусклым сиянием в глазах цвета ржавчины.
- Вот как? - прошептала Лилит. - И...
- Они построили индустриальный комплекс на Магнетите. Так они назвали самый большой железный астероид - порт погрузки руды. Огромную атомную плавильню. Магазины для продажи и ремонта шахтных меха-низмов. Лазерофонный центр для связи со всеми рудниками и с обитаемыми планетами. Затем случилось неожиданное...
- Что? - Жиль Хабибула произнес это невнятно, рот у него был полон. - Как?
- Лазерные лучи перестали доходить. Связь между астероидами оказалась прерванной. К посадочной площадке возле плавильни как раз приближался танкер с кислородом. Экипаж сообщил, что астероид покраснел, замерцал и исчез.
Жиль Хабибула съежился, поперхнувшись бульоном. Бульон разлился по столу и стал капать на его колени.
- На этом разработки прекратились, - сказал я.
- Половина людей и почти вся колония исчезли. Уцелевшие разбежались. Даже этот астероид был покинут, пока здесь не появился Легион. Командор Кен Стар установил бакен.
- Я знаю Кена Стара. - На круглом лице Жиля Хабибулы появилась розовая улыбка. - Это младший сын Джона. Помню, как много лет назад он приносил мне игрушки для починки. Я тогда нес службу в Пурпурном Холле на Фобосе. У меня мурашки бегут по коже, когда я думаю, что Кен находится в этой жуткой Аномалии и сражается с враждебной машиной. Я люблю Кена Стара.
- Капитан, продолжайте, пожалуйста, - вмешалась встревоженная Лилит. Расскажите нам об Аномалии все, что знаете.
- В штабе Легиона получили сведения об исчезнове-нии камней. Командор Кен Стар отправился туда на разведывательном корабле. Как раз по их курсу из Края Света выскочил новый железный астероид. Кен Стар опустился на него и нашел обломки исчезнувшего грузового корабля.
Старый Хабибула вытирал пролитый бульон бумажной салфеткой. Он не шевелился, и маленькие глазки глядели на меня как два мокрых камешка.
- Во имя жизни? - прохрипел он. - Где побывал этот несчастный грузовой корабль?
- Это никому неизвестно. Кен Стар высадился на астероид. Его доклад находится в архивах станции, но он не решил ни одной загадки. Он нашел тела членов исчезнувшей семьи, замерзшие и твердые как железо. Он обнаружил дневник жены шахтера, однако тот ничего не дал.
- Что там было написано?
- Ничего интересного. Начинается он с истории семьи - у нее были предчувствия смерти и она хотела, чтобы дети знали, кем они были. Муж у нее пострадал в аварии на шахте, она пыталась вылечить его. Затем краткие сведения о полете - скорость, местонахождение, тоннаж груза, расход воды, еды и кислорода. Лишь последние записи не совсем обычны. Что-то происходило со звездами. Они гасли.
Старый Хабибула вздохнул.
- Какой смертельный ужас мог погасить звезды?
- Этого жена шахтера не знала. У нее и так хватало забот. Она боролась за жизнь своей семьи. Однако она записала, что грузовой корабль сбился с курса и дрейфует во тьме. Она записала, что они ведут наблюдения с помощью радара и обнаружили впереди объект. Объект приближался к ним. Они попытались дать сигнал, но не получили ответа. На этом записи в дневнике кончаются. Грузовой корабль не имел дюз.
Комментируя дневник в докладе, Кен Стар пришел к заключению, что объект был железным астероидом. Женщина и её семья погибли в столкновении. Однако Кен Стар даже не мог предположить, где это произошло и что случилось со звездами.
Собственные его гравитационные двигатели отказали после того, как он покинул этот железный астероид. С помощью посадочных дюз он доплелся до нашего "снежка". Аномалию он назвал Краем Света и остался для наблюдения за камнями. Спустя некоторое время его первому помощнику удалось отвести поврежденный корабль в такое место, откуда можно было послать сигнал бедствия. Когда пришла помощь, Стар отправился добывать оборудование для бакенов и обсерватории. Заинтересовать кого-нибудь оказалось трудно. Эти странные камни - не более чем крупинки пыли во вселенной, а у людей всегда хватало проблем. Но, прибегнув к помощи Легиона, он добыл оборудование. К тому времени, когда он вернулся, камень, на котором погиб грузовой корабль, исчез, а его место заняли два других. Он вытянул этот астероид из центра Аномалии, хотя не так далеко, чтобы можно было жить на нем и не думать об опасности. Установив бакен, он провел на астероиде год, после чего отправился по другим делам.
С тех пор мы здесь. Я служу здесь четвертый год. Мы обслуживаем бакен. Мы наносим на карты камни, когда они появляются и исчезают. Сейчас их девятнадцать. Мы следим за приборами. Такова история Края Света.
Жиль проглотил последний кусочек пирожка и заморгал, глядя на меня.
- И что показывают ваши приборы сейчас?